Capítulo 1-10

Capítulo 1

—¡Esperen un momento, cálmense todos! No, no salgan de ahí. ¡Oye, oye! ¡Miren bien allí!

Los guardias de seguridad se esforzaban al máximo por contener a la multitud que se aglomeraba. Aunque estaban acostumbrados a manejar fanáticos en eventos como este, hoy era distinto a cualquier otro día. Por supuesto, sabían la razón y ya lo habían previsto: estaba a punto de llegar una superestrella.

Durante su debut causó tal impacto que no sería exagerado decir que sacudió por completo a toda Norteamérica. Desde entonces, cada año ha seguido sumando una base sólida de seguidores y, en los últimos años, incluso ha sido reconocido por su talento actoral, alcanzando un punto álgido* en su carrera que muchos describen como su época dorada.

(*Crítico o culminante.)

Era común oír a la gente decir que haría cualquier cosa por verlo, aunque fuera una sola vez. De hecho, alguien publicó una vez en redes sociales que estaba dispuesto a robar un banco solo para llamar su atención, algo tan absurdo que no quedaba más remedio que reírse. Por eso, la noticia de que asistiría al evento bastó para sumir la zona en el caos.

Pero esto superó todas las expectativas.

Los guardias, con la voz ya ronca de tanto gritar, empezaron a emitir sonidos metálicos e incluso a toser sin poder evitarlo. Pese a todo el esfuerzo, no faltaban personas que, apenas veían una oportunidad, intentaban colarse entre la seguridad para acercarse al frente. Era un caos total: bloqueaban a los que empujaban desde adelante mientras vigilaban a los oportunistas que se deslizaban por los costados como hienas al acecho.

Ojalá esto termine pronto.

Los guardias compartían en silencio el mismo pensamiento. Poco a poco iban llegando los invitados convocados, pero la persona más importante aún no aparecía. En cierto modo, deseaban que llegara cuanto antes, se tomara unas fotos rápidas y entrara. Tal vez entonces las cosas se calmarían un poco.

Sin embargo, cada vez se aglomeraba más gente, y la presión y el caos alrededor seguían creciendo.

♥♥♥

—El tiempo de permanencia será de unas dos horas aproximadamente —siguió Laura, la secretaria, hablando con calma a su lado—. Me pidieron que mostrara este reloj. Creo que bastaría con un gesto ligero, como pasarse la mano por el cabello.

Laura lo miró de reojo, tratando de captar su reacción. El hombre, que hasta entonces no se había movido, bajó la mirada por primera vez para observar la joya en su muñeca.

El reloj, inspirado en la noche del desierto, destacaba tanto por el trabajo artesanal característico de la marca como por su diseño elegante. A la hora en punto, el diamante que giraba sobre la esfera brillaba con un resplandor que atrapaba la mirada. El hombre habló despacio.

—No está mal.

Eso fue todo. Laura esbozó una sonrisa incómoda. El hombre volvió a fijar la vista en la ventana. Aunque el cristal tintado hacía más visible su reflejo que el paisaje de afuera, él siempre mantenía la mirada hacia el exterior.

«Ver su propio rostro debe ser mucho más entretenido que mirar el paisaje», pensó Laura.

Aunque reconocía lo narcisista de su actitud, no podía evitar justificarlo. Después de tantos años como su secretaria, todavía había momentos en los que, al verlo, se quedaba paralizada como si le hubiera dado una descarga eléctrica. Lamentablemente, eso solo pasaba mientras él estaba tranquilo.

Laura agradecía que hablara poco, porque a veces pasaba el día entero sin decir una sola palabra. Si no fuera así, seguramente ya habría huido, incapaz de aguantar su temperamento.

Chase, apoyado contra la puerta con una mano en la barbilla, cerró los ojos despacio. Gracias a eso, Laura pudo contemplar su perfil con libertad. Su rostro pálido y algo cansado proyectaba sombras que resaltaban sus rasgos elegantes.

Antes de trabajar para él, Laura había sido asistente de otros actores famosos y había tratado con muchas estrellas, pero nunca había visto a alguien tan hermoso como ese hombre. Aunque llevaba la camisa abotonada hasta el cuello, su apariencia ordenada contrastaba con un aire ligeramente desaliñado.

Sus manos, apoyadas sin cuidado sobre los muslos, mostraban dedos largos y bien cuidados, con las uñas pulcramente recortadas. La primera vez que los vio, Laura imaginó esos dedos delicados apretando su cuello. Por suerte, nunca había pasado.

Era un hombre sin un solo rasgo que no fuera atractivo. Laura dudaba en usar la palabra "hermoso", pero no encontraba un término mejor.

Tras un leve suspiro, él abrió los ojos. Al mismo tiempo, Laura volvió a la realidad. El conductor avisó que estaban por llegar al destino. Laura, igual que el guardaespaldas que iba con ellos, se puso alerta de inmediato. Pronto tendrían que proteger a ese hombre de la multitud que los esperaba afuera. Un solo error podía poner en riesgo su vida, pero no había otra opción.

El auto empezó a bajar la velocidad. De repente, el hombre habló.

—...

Laura no entendió el murmullo bajo y supuso que solo hablaba consigo mismo. Como siempre, fingió no haber oído nada. Chase tampoco volvió a decir palabra.

El auto, reduciendo la velocidad poco a poco, finalmente se detuvo por completo. Los gritos de la multitud resultaban inquietantes. Laura respiró hondo y esperó a que se abriera la puerta.

El guardaespaldas bajó primero, revisó rápido los alrededores y luego abrió la puerta del lado donde estaba Laura. Al salir, ella se apartó de inmediato. La gente ya sabía quién estaba por aparecer.

Entre la multitud se coló un aroma dulce, casi imposible de notar en medio de tanto ruido. Al mismo tiempo, los gritos se volvieron mucho más fuertes.

—¡Chase...!

Por fin apareció.

Bajo el sol brillante de California, su cabello rubio relucía con fuerza. Al enderezarse del todo, se notaba su imponente estatura de casi 6 pies y 5 pulgadas*, y su figura esbelta, vestida con un elegante frac negro, parecía hecha a su medida.

(*1.98m)

Chase bajó a la alfombra roja y echó un vistazo rápido a su alrededor. Aunque se veía algo cansado, no dijo nada y solo levantó la mano. Sus dedos largos se enredaron con suavidad en su cabello rubio, dejando ver la muñeca con el reloj puesto. Por todas partes sonaban los clics de las cámaras, tan caóticos como los mismos gritos de la multitud.

Apenas había dado cinco pasos sobre la alfombra roja cuando uno de los guardias, que luchaba por contener a la gente, fue empujado. La frágil barrera humana que hasta entonces se había mantenido unida se derrumbó en un instante.

[Accidente grave en el evento de joyería V&A.]

El empleado, que hojeaba el periódico junto a la caja registradora, soltó un resoplido molesto. La nota al pie era tan predecible como siempre. La televisión ya había hablado bastante del tema y el internet estaba lleno de comentarios al respecto. Hasta los transeúntes parecían no hablar de otra cosa. Al empleado nada de eso le hacía gracia.

En ese momento, un cliente puso sus compras sobre el mostrador: chicles, una botella de agua y una revista para hombres. El empleado los escaneó mientras sacaba el tema como si lo hubiera estado esperando.

—Vaya revuelo con Chase Miller, ¿no?

—Sí, parece que sí —respondió el hombre con indiferencia, sin mucho interés.

Mientras escaneaba el código de barras, el empleado no dejó pasar la oportunidad de opinar.

—Dicen que hubo muchos heridos. La verdad, no deberían invitar a este tipo de personas a estos eventos. Era obvio que algo así podía pasar. Y para colmo, Chase Miller ni siquiera se disculpó. ¿No le parece que disfruta viendo el caos que provoca?

—No sé, no estoy al tanto de los famosos.

El hombre mintió con soltura. No era del todo falso; era cierto que no sabía mucho de celebridades. Más que nada, solo quería terminar rápido la compra y volver a casa. Justo entonces, otro cliente se puso detrás de él y lanzó una mirada molesta al empleado, que apresuró el pago y levantó la cabeza.

El hombre era más alto de lo que había imaginado. Además, aunque el pecho quedaba oculto bajo la camisa, sus músculos firmes se notaban claramente. Cuando el empleado por fin encontró su rostro en una posición más alta de lo esperado, se quedó inmóvil.

Con los ojos muy abiertos y parpadeando, el empleado observó al hombre, que guardó los productos en la bolsa por sí mismo, hizo un gesto de despedida y salió rápido. Mientras el empleado, todavía aturdido, miraba la espalda del hombre que se alejaba, el cliente de atrás se quejó.

—¿Por qué tarda tanto en cobrar?

—¿Viste el rostro del tipo que acaba de salir?

El cliente lo miró sin creerle. Pero el empleado seguía con la vista puesta en la dirección donde el hombre había desaparecido, murmurando para sí.

—Seguro que es un Alfa, ¿verdad?

El empleado volvió a mostrar su asombro, mientras el cliente, con el ceño fruncido, miraba hacia el mismo lado.

—No percibí ningún olor a feromonas.

—Con una cara tan atractiva, claro que tiene que ser un Alfa. Y además, con ese cuerpo tan trabajado.

—¿En serio? Aunque debo admitir que su espalda era realmente impresionante.

El cliente empezó a mostrar interés, pero el hombre ya se había perdido de vista. El empleado por fin salió de su trance, escaneó el código de barras y suspiró. «Ojalá vuelva otra vez», pensó para sí.

♥♥♥

—No volveré a ir a esa tienda.

Josh cambiaba de carril como loco mientras rechinaba los dientes. Las bocinas sonaban por todos lados y llovían los insultos, pero él los ignoraba y pisaba aún más el acelerador.

Ya llevaba 30 minutos de retraso. ¿Por qué demonios se había demorado tanto? Era algo que podía haber terminado en diez minutos, pero el empleado se puso a decir cosas innecesarias. Además, el tema que sacó era justo lo que Josh no quería oír: llevaba días escuchando tanto sobre Chase Miller que ya le dolía la cabeza.

Por mucho que intentara evitarlo, era imposible escapar. Donde hubiera gente, todos hablaban de él. Si apretaba un botón de la máquina expendedora, la lata de refresco tenía su rostro estampado. Al encender la televisión, aparecían noticias sobre él. Si manejaba por la carretera, se topaba con su perfume en enormes carteles publicitarios.

Era imposible vivir en ese país sin encontrarse con Chase Miller en cada rincón.

Josh estaba tan irritado que casi soltó una palabrota, pero logró contenerse al recordar el incidente anterior. Un día, Pete había oído por accidente una mala palabra que él dijo y luego la repetía como si nada. Desde entonces, Josh había sido extremadamente cuidadoso para no dejar escapar expresiones fuertes, ni siquiera por accidente. Sin embargo, en días como hoy, era difícil contener las ganas de maldecir.

Al fin, al llegar a casa después de aguantarse tanto pensando en la cara de Pete, Josh casi soltó un grito de alegría.

—¡Pete!

Subió las escaleras de tres en tres y llegó rápido al piso donde vivían. Apenas abrió la puerta, llamó al niño por su nombre. Pete, que jugaba en la sala con el asistente de medio tiempo, giró la cabeza y gritó enseguida.

—¡Daddy!

—¡Pete!

Josh levantó al niño de inmediato y le llenó la carita de besos. La alegría que lo inundó era tan grande que casi le faltaba el aire. Toda la fatiga del día se desvaneció en un instante.

Después del emotivo reencuentro, que se sintió como si hubieran pasado cinco horas, Josh, con Pete en brazos, por fin se dirigió al asistente.

—Gracias por cuidarlo hoy.

—No es nada. Pete es un niño muy tranquilo, cuidarlo es muy fácil.

El joven, que estudiaba en la universidad y trabajaba a medio tiempo cuidando a Pete, sonrió con modestia. Josh, que lo miraba desde arriba (pues el chico era una cabeza más bajo que él), también sonrió.

—Siempre me ayudas mucho. ¿Tienes exámenes pronto? Si algún día no puedes venir, avísame con tiempo.

—Claro, Josh. Haré lo posible por no faltar. Nos vemos, Pete.

El asistente tomó la mano de Pete para despedirse y, después de recibir el pago del día, Josh se quedó a solas con el niño. A Pete le encantaba treparse sobre los hombros de su papá, así que, como siempre, lo subió para llevarlo a caballito camino a la cocina a preparar la cena.

¡OUAA, AAH, BAAAH!

El niño movía las caderas mientras emitía sonidos ininteligibles. Probablemente era la canción de apertura de su caricatura favorita. Solo era una suposición, claro.

Josh besó la pierna regordeta de Pete y se movió con soltura por la pequeña cocina. Preparó rápido un bistec, hizo una ensalada de papas y, al final, agregó algunos frijoles.

—No me gustan los frijoles.

Sentado en la silla infantil, Pete se quejó apenas vio el color verde. Mientras cortaba la carne en trozos pequeños para que el niño pudiera comerla con facilidad, Josh le habló con voz tranquila.

—Los frijoles son amigos de las papas. Si no entran juntos en la pancita de Pete, se pondrán tristes. Son amigos, ¿verdad? A Pete tampoco le gusta separarse de Jason, ¿verdad?

Jason era el peluche de perro que Pete adoraba. Aunque el argumento sonaba razonable, esta vez Pete no estaba dispuesto a ceder.

—No me gustan los frijoles.

Con el ceño fruncido y los labios apretados, el niño mantuvo su postura. De pronto, Josh se acordó de alguien: una cara fría y seria que, aunque parecida, pertenecía a un hombre mucho más grande. Se quedó quieto un instante.

Sin embargo, frente a él no estaba ese hombre, sino Pete. Ese sujeto jamás sería tan adorable ni encantador como su hijo. Además, la expresión de Pete, mirando con decepción los frijoles, era tan tierna que era imposible no ceder.

Al final, Josh besó la coronilla de Pete y puso los frijoles en la licuadora para triturarlos hasta que no quedara rastro. Luego levantó el plato vacío con orgullo y exclamó:

—¡Hemos derrotado al enemigo!

¡WAAA, WAAA, WAAA!

Pete, emocionado, empezó a mover las piernas sentado en la silla. Josh le dio un beso sonoro en la mejilla antes de empezar a darle de comer. Pronto, la comisura de los labios del niño estaba sucia de comida. Josh, como siempre, sacó el pañuelo que llevaba y limpió el rostro del pequeño mientras lo observaba. El esfuerzo de Pete al usar el tenedor con sus manitas hacía que el corazón de Josh latiera con fuerza.

Después de cenar, Josh caminó por la sala con Pete en brazos hasta que el niño se quedó dormido. Lo acostó con cuidado en la cama, hizo una limpieza rápida del departamento, se dio una ducha y por fin sacó una cerveza de la nevera.

HUU.

Dejó escapar un suspiro de satisfacción. Aunque su vida no era especialmente cómoda, no tenía ninguna queja. Solo con pensar en el día en que Pete creciera y se fuera de casa para ir a la universidad, ya sentía ganas de llorar, pero todavía faltaba mucho para eso.

Después de terminar la lata, se fue a la cama con una sonrisa tranquila.

Capítulo 2

El sonido inquietante del timbre resonó mientras Josh dormía profundamente, sin soñar.

—¿Sí? ¿Hola? ...¿Emma?

Todavía medio dormido, contestó el teléfono y se sobresaltó al oír el sollozo de su hermana. Miró rápido el reloj en la mesita de noche y calculó la diferencia horaria: en la costa oeste eran las ocho de la mañana.

[—Oh, Josh, ah, ¿qué hago?]

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurrió?

Al preguntarle con apuro, Emma respondió entre lágrimas.

[—Mamá... se derrumbó... ahora está en el hospital.]

—¿Qué? ...Emma, cálmate y dime despacio. ¿Qué pasó?

La voz de Josh se volvió automáticamente más aguda. A través del teléfono podía oír el llanto de su hermana. Sacudió la cabeza aturdida como un perro mojado, tratando de despejarse, y volvió a insistir con un tono más firme.

—Deja de llorar y habla claro. ¿Está en urgencias ahora?

[—Sí... sí...]

Emma volvió a sollozar. No era común ver a su hermana, normalmente tan fuerte, en ese estado. Aunque Josh sentía que se le quemaban las entrañas, no podía hacer nada desde donde estaba. La impotencia lo llenaba de frustración, pero se obligó a esperar con paciencia.

Después de un rato que se sintió eterno, Emma logró calmarse lo suficiente para explicar. En resumen, la enfermedad crónica de su madre había empeorado y ahora estaba en emergencias. También mencionó que, tras varios episodios anteriores, se había agotado el dinero de los ahorros.

Cuando terminó de hablar, Josh preguntó con un tono más suave.

—¿Ya revisaste el seguro?

[—La última vez nos dijeron que era el último trámite y que ya no cubriría más... Aun así, voy a ir a verificar después. Le dije a la empresa que tomaría el día libre. También intentaré ver si es posible pedir un préstamo en el banco, aunque no estoy segura de que lo aprueben...]

Emma terminó de hablar y volvió a sollozar, esforzándose por contener el temblor de su voz.

[—Josh, tengo miedo... Mamá estaba tan fría... No respondía cuando la llamaba... Apenas respiraba... Yo...]

—Emma, Emma. —Josh alzó un poco la voz para detenerla antes de que volviera a perder el control—. Está bien, cálmate. ¿Ya pasó el peligro? ¿Mamá está mejor?

[—Sí. Superó la crisis.]

Aunque la voz de Emma seguía temblorosa, se notaba que hacía un esfuerzo por calmarse. Josh sintió el impulso de correr hacia ella, pero primero tenía que hacer algo.

—¿Qué dijeron los médicos? ¿Puede salir del hospital?

[—No, parece que tendrá que quedarse unos días más. Además, quieren hacerle algunos exámenes adicionales...]

Emma soltó un suspiro profundo, tratando de estabilizar su respiración.

[—¿Qué vamos a hacer, Josh?]

—No te preocupes —respondió Josh con determinación—. Yo me encargo de todo. Lo has hecho bien. ¿Has dormido algo?

[—No...]

La voz de Emma sonaba agotada. Josh decidió hablar con firmeza para darle algo de consuelo.

—Tranquila, ahora ve a descansar. Te llamo después.

Emma soltó un largo suspiro y respondió con una voz muy cansada.

[—Está bien... Voy a dormir un poco. Entonces, Josh, por favor, encárgate de todo.]

—No te preocupes. Vuelve a casa con cuidado.

Después de colgar, el silencio frío se instaló de inmediato. Sentado en la oscuridad, Josh repasó la conversación en su cabeza. La situación estaba clara.

Necesitaba dinero.

HAA...

Se llevó las manos a la cabeza y soltó un suspiro profundo. Pero no tenía tiempo para quedarse quieto. Intentó calcular rápido cuánto dinero tenía en ese momento. Lo único que logró fue soltar una maldición entre dientes.

Mientras Josh calculaba con angustia cuánto dinero necesitaba, oyó vagamente el llanto de un niño. Se levantó de golpe y fue rápido a la otra habitación.

—¡Daddy, daddy!

En cuanto vio a Josh, el pequeño Pete rompió a llorar desconsoladamente desde la cama. Josh lo levantó enseguida y lo abrazó con fuerza. A veces Pete se despertaba llorando así. Como siempre, el niño se apretó contra él con todas sus fuerzas.

—Tranquilo, Pete. Está bien.

Josh caminó por la habitación acunándolo, hasta que el niño se fue calmando poco a poco, respirando hondo en el regazo de su padre. Josh le dio un beso en la cabeza.

El calor del cuerpo del niño siempre lo tranquilizaba. Respiró hondo el aroma propio de Pete, una dulzura que parecía calmar un poco su ansiedad. Al final, terminó pasando la noche en el sofá con Pete en brazos.

♥♥♥

—Hola, Rose.

Josh tocó la puerta de la oficina y saludó tras un golpe suave. Rose, que estaba sentada en el escritorio arreglándose las uñas, se sorprendió y luego sonrió ampliamente.

—Hola, Josh. Hoy también luces increíble.

Josh solo respondió con una sonrisa al cumplido de siempre. Aún estaba preocupado porque había dejado a Pete dormido en casa.

«Cuando despierte y vea que no estoy, seguramente llorará mucho.»

Aunque ya estaba acostumbrado, cada día le dejaba el mismo sabor amargo. Le hubiera gustado quedarse con él hasta que creciera un poco más, pero la realidad no lo permitía. Además, hoy el asistente que solía cuidar a Pete tenía el día libre. Por eso, antes de que despertara, lo había dejado con la señora Roberts, la vecina de al lado, y se sentía culpable.

La señora Roberts, que vivía de su pensión y rara vez veía a sus nietos, adoraba a Pete como si fuera suyo. A veces le compraba juguetes o le horneaba galletas, pero Josh sabía que no podía dejarle al niño por mucho tiempo. Necesitaba terminar rápido sus asuntos y regresar.

Cuando miró hacia la puerta de la oficina de Mark, Rose se levantó de su silla con el rostro un poco ruborizado y le habló.

—El jefe aún no ha llegado, pero tú llegaste temprano. ¿Te gustaría un café?

Josh trató de ocultar su decepción y sonrió.

—Gracias.

—Espera un momento.

Rose, emocionada, fue rápido a la sala de descanso. Mientras Josh se quedaba solo en el sofá de la oficina, una inquietud sin explicación lo invadió. Miró a su alrededor con cierta incomodidad hasta que sus ojos se posaron en el periódico sobre la mesa. Observó sin mucho interés la foto de la portada cuando Rose volvió hablando con entusiasmo.

—Es el fiscal encargado del caso Davis. ¿No es guapísimo?

Se refería al caso de asesinato ocurrido en Nueva York. El principal sospechoso era un Alfa adinerado cuya reputación ya estaba en entredicho. Cuando alguien poderoso como él se veía involucrado, era fácil que se volviera el enemigo público. Además, el hecho de que la víctima fuera un Omega indefenso hacía que la opinión pública se pusiera en su contra.

Sin embargo, lo que más llamaba la atención no era el caso en sí, sino lo atractivo que era el fiscal que lo llevaba.

Rose dejó la taza de café frente a Josh mientras suspiraba con admiración. Josh agradeció brevemente y se llevó la taza a los labios, pero Rose seguía mirando la foto sin despegar la vista.

—¿Crees que ese hombre será un Alfa o un Omega?

—No lo sé...

Si no se trataba de un Beta que se hubiera transformado más tarde, lo más común era que tanto los Alfas como los Omegas que mostraban sus rasgos durante la adolescencia tuvieran una apariencia notable. Aunque había excepciones, en la mayoría de los casos eran tan atractivos que era fácil identificarlos con solo verlos.

Aun así, un hombre tan guapo como él no era algo que se viera todos los días. Incluso Josh había quedado momentáneamente deslumbrado al verlo por primera vez, y eso que era solo una foto de baja calidad en el periódico. No podía imaginar cuánto más atractivo sería en persona.

Josh se quedó pensando un momento. Si decía que era guapo, sonaba demasiado delicado, y si decía que era lindo, también sonaba raro. Pero lo que estaba claro era que, incluso en la foto, era un hombre excepcionalmente apuesto.

—No parece un Beta, ¿verdad? Aunque no sería imposible...

No solo Josh estaba indeciso. Rose también parecía dudar mientras reflexionaba en voz baja. De hecho, aunque era raro, algunos Betas tenían una apariencia tan llamativa que podían confundirse con Alfas u Omegas. Gracias a esa ambigüedad, Josh también había logrado ocultar su verdadera identidad. Sonrió de forma vaga ante el comentario de Rose, quien se sentó rápido a su lado con una mirada emocionada.

—No podía creer que un hombre tan guapo como tú fuera Beta, Josh. ¡Estaba convencida de que eras un Alfa!

El tono de Rose era ambiguo, entre decepción y sorpresa. A lo largo de su vida, Josh había oído incontables veces comentarios como "Definitivamente tienes pinta de Alfa" o "No puedo creer que seas un Beta con esa apariencia".

Pero la verdad es que ambos estaban equivocados.

Josh era un Omega, y no cualquier Omega, sino uno con una marca distintiva en la oreja.

Si no fuera por su trabajo, no habría razón para ocultar que era un Omega. Pero, lamentablemente, nadie contrataría a un Omega como guardaespaldas. Por eso, desde el principio, Josh había fingido ser un Beta.

Ocultar su condición no era tan difícil. La mayoría de las personas, al verlo, asumía enseguida que era un Alfa. Además, su aroma de feromonas era muy leve. Durante su ciclo de celo, el olor se intensificaba sin remedio, por lo que necesitaba medicación, pero desde que le marcaron la oreja, incluso eso había disminuido.

Josh estaba seguro de que podría ocultarlo por el resto de su vida.

Cuando sintió la tentación de tocarse la oreja, fingió ignorarlo distraídamente. Si alguien descubría la marca, sería un desastre. Podría intentar hacerse pasar por Alfa, pero sería difícil justificar por qué había fingido ser Beta todo ese tiempo. Al final, todos descubrirían que en realidad era Omega.

La única opción era seguir ocultándolo con todas sus fuerzas. Por eso, incluso fuera del trabajo, usaba auriculares de seguridad o buscaba maneras de cubrirse las orejas con esmero.

«Podría quedarme sin trabajo.»

Josh sintió un escalofrío en la espalda y desvió la mirada mientras bebía un sorbo de café. Rose, que obviamente no tenía idea de lo que él pensaba, lo miró con cierta lástima y preguntó.

—¿Cuántos años tiene Pete? Debe ser difícil criar a un niño solo, ¿no?

—Bueno, lo llevo bien.

En la oficina todos asumían que la madre de Pete había abandonado al niño y se había ido. No era raro que algo así pasara en su línea de trabajo, así que nunca tuvo que inventar una historia elaborada. Con una sonrisa amarga, dejaba que los demás sacaran sus propias conclusiones. Hasta ahora, había sido una excusa conveniente.

La simpatía que Rose sentía por el "pobre padre soltero" se había convertido en un interés más personal tras su propio divorcio, unos meses atrás. Para Josh, eso no era nada agradable.

Ignorando sus intentos de rechazo cortés, Rose se inclinó aún más hacia él.

—Pero los niños necesitan una madre, ¿no crees? A esta edad, seguro la extraña mucho... ¿No has tenido noticias de la madre de Pete?

Josh frunció el ceño ligeramente. No era que evitara el contacto físico en general, pero lo que Rose insinuaba claramente no le interesaba.

—Rose, estás demasiado cerca.

A pesar de su advertencia, ella no retrocedió. En cambio, se inclinó aún más y cerró los ojos, acercando sus labios a los de Josh. Sin perder el control, Josh levantó la mano justo a tiempo y la detuvo antes de que lo besara, cubriendo sus labios con la palma.

Rose abrió los ojos sorprendida al sentir la mano de Josh contra su boca. Él le dedicó una sonrisa suave mientras sus miradas se cruzaban a muy corta distancia.

—Rose, no quiero verte pelear con ella por mi culpa.

Su tono gentil hizo que Rose dudara un momento antes de entrecerrar los ojos.

—Pero ella no existe, ¿cierto?

—Bueno, uno nunca sabe. Podría aparecer de repente justo ahora.

—¿Me estás tomando el pelo?

Cuando Rose frunció el ceño, Josh susurró:

—Escucha... Se oyen pasos acercándose. ¿No será ella?

—¿Qué?

Aunque no le creía, Rose miró hacia atrás por instinto. Justo entonces, la puerta se abrió de golpe.

—¿Qué pasa aquí desde tan temprano?

—¡Ay!

Con su rudeza habitual, el jefe Mark entró en la oficina, sorprendiendo a Rose, que rápido se levantó y se arregló la ropa. Josh se levantó con naturalidad y lo saludó.

—Hola, Mark.

—¿Estabas esperándome?

Mark lanzó una mirada de reojo hacia Rose, que aún se recomponía con prisa, y luego entró a su despacho. Josh lo siguió rápido, cerrando la puerta detrás de él.

HUU...

Josh soltó un suspiro exagerado de alivio, y Mark, mientras se acomodaba en su escritorio, le dirigió una mirada rápida.

—Vamos, no está mal darle una oportunidad. Sabes que criar a un niño solo no es fácil.

Josh repitió la mentira que había contado incontables veces.

—La mamá de Pete volverá cuando termine sus estudios.

—Ah, ya veo —dijo Mark con indiferencia mientras sacaba un cigarrillo.

Josh dejó de fumar cuando nació Pete, y hasta ahora no había vuelto a hacerlo. Para evitar impregnarse del olor, se colocó lo más lejos posible antes de hablar.

—Mark, ¿podrías darme un adelanto de sueldo?

—¿Adelanto? ¿Cuánto?

—... ¿Diez mil dólares?

¡COF, COF!

De repente, Mark empezó a toser con fuerza. Por un instante, Josh pensó en los pasos de la reanimación cardiopulmonar por si acaso. Cuando por fin recuperó el aliento, Mark lo miró con desconfianza.

—¿Tú... te metiste en apuestas?

—No —Josh negó con la cabeza y respondió con sinceridad—. Mi madre está enferma, y necesito algo de dinero.

—¿No habías dicho que tenía una enfermedad crónica? ¿Es por la presión arterial?

—Sí, también tiene problemas renales... varias cosas —dijo Josh casi sin mostrar emoción. No quería despertar la compasión de Mark, así que eligió con cuidado sus palabras para sonar lo más profesional posible—. Hay facturas médicas acumuladas. Tengo algo ahorrado, pero no alcanza. ¿Hay alguna posibilidad?

Mark no respondió de inmediato, solo siguió fumando, aspirando el cigarrillo con frustración. Era evidente que una pequeña empresa de seguridad como la suya no tenía mucho margen financiero. Tras un largo silencio, finalmente suspiró y habló.

—... Lo pensaré.

No había dicho que no de forma directa, pero parecía bastante complicado. A Josh le dio curiosidad la razón, pero sabía que no valía la pena seguir preguntando.

—...Haré cualquier trabajo que necesites, incluso tareas de seguridad extra.

Antes de salir de la oficina, intentó insistir una vez más, pero Mark refunfuñó.

—¿Cuánto crees que tardarías en reunir diez mil dólares solo con trabajo de seguridad? Habla en serio.

Josh esbozó una sonrisa incómoda y tuvo que salir de la oficina. A sus espaldas, Mark seguía con el rostro serio mientras fumaba otro cigarrillo.

♥♥♥

—Daddy, hueles a cigarro.

En cuanto vio a Josh, el pequeño Pete se iluminó de alegría, pero enseguida frunció la nariz y se quejó del olor. Josh rápido sacudió su ropa y se limpió, mientras Pete esperaba paciente con los brazos extendidos. Una vez listo, lo levantó en el aire y le frotó los labios contra su mejilla redonda.

BRRRRR.

—¡Jajaja!

Al oír el sonido de la boca, Pete se retorció entre risas, sin poder contener el cosquilleo. Parecía que la señora Roberts le había regalado un juguete nuevo mientras estaba con ella. Un pequeño coche, que Josh no había visto antes, estaba apretado en su manita. Al notar su mirada, la señora Roberts sonrió y explicó.

—Lo compré al pasar por la tienda. Me acordé de Pete y pensé en él.

Aunque se sintió un poco culpable por aceptar más regalos, Josh sonrió y le agradeció de corazón. No olvidó hacer que Pete también se despidiera con cortesía.

—¿No hubo ningún problema? ¿Pete se portó bien?

—Pete siempre es un encanto. No te preocupes por llegar tarde, disfruto mucho pasar tiempo con él. Siempre será bienvenido aquí.

La expresión de la señora Roberts era del todo sincera. Josh sabía que ella, que vivía de su pensión y rara vez veía a sus nietos, quería a Pete como si fuera su propio nieto. Aun así, Josh sentía la necesidad de devolver el favor de alguna manera.

«Ahora que lo pienso, mencionó que la luz del baño estaba fundida.»

Mirando de reojo hacia el interior de la casa, Josh aprovechó para ofrecer su ayuda.

—¿Necesita que le arregle algo? Hoy tengo el día libre y algo de tiempo.

La señora Roberts no pudo ocultar su alegría.

—¿De verdad? Pues... la luz del baño... y también el desagüe del lavabo. Parece que el agua no corre bien.

—Entendido. Voy a buscar mis herramientas.

Para que el niño no llorara, Josh lo llevó en un brazo mientras volvía a casa por el equipo. Al volver, la señora Roberts ya estaba preparando masa para galletas en la cocina.

«Vaya... Si empieza a hornear, esto no va a terminar nunca.»

Aunque pensó en cómo excusarse, no encontró ninguna razón convincente para negarse. Así que se puso a trabajar en el baño, cambió la bombilla, y luego arregló la silla del salón que estaba un poco suelta.

Mientras Josh trabajaba, Pete, que al principio miraba con curiosidad, terminó por aburrirse y se quedó dormido en algún momento.

Cuando Josh volvió a casa con Pete en brazos, ya casi era hora de la cena. La señora Roberts insistió en que se quedaran a cenar, pero Josh lo rechazó con amabilidad. Si aceptaba, probablemente terminaría pasando la noche allí. A cambio, aceptó una buena cantidad de galletas recién horneadas y volvió a casa.

Apenas entraron, Pete, que acababa de despertarse, estiró la mano hacia las galletas. Josh las apartó rápido de su alcance.

—No, primero la cena.

Pete miró las galletas que se alejaban con ojos llenos de tristeza. Al ver su carita desanimada, el corazón de Josh flaqueó. Pete levantó la mirada con una expresión tan lastimera que Josh no pudo evitar ceder en solo tres segundos.

UGH.

Aunque era su propio hijo, Josh no podía dejar de preguntarse cómo podía ser tan lindo y encantador.

Con el corazón latiendo rápido, al fin le dio una galleta. Pete, feliz, empezó a dar pequeños saltitos en el suelo mientras la sostenía con ambas manos. Josh le limpió con el pulgar el rastro de baba que goteaba de la comisura de su boca y se puso rápido a preparar la cena.

«¿Cuándo llamará Mark?»

Mientras alimentaba a Pete, no dejaba de pensar en la posibilidad de conseguir el préstamo, en cuánto dinero le quedaba y en cualquier otra manera de conseguir fondos. Estaba tan distraído que no pudo evitar que Pete dejara caer la cuchara dos veces, y tuvo que sacar una nueva cada vez.

Justo cuando terminaron de cenar, sonó el timbre de la puerta.

—Oye, siento llegar tan tarde.

Mark entró en la casa sin esperar invitación, pasando junto a Josh. El jefe había llegado antes de lo esperado, lo que hizo que el corazón de Josh se acelerara. Lo siguió de cerca, intentando mantener la calma.

Pete, sentado en su silla infantil, remojando galletas en leche de postre, abrió los ojos de par en par al ver entrar a Mark. Josh se apresuró a tranquilizarlo, acercándose y dándole un beso en la cabeza.

—Pete, el tío Mark está aquí. ¿Por qué no lo saludas?

—Hola...

Pete saludó con timidez mientras Mark respondía con un gesto rápido, acariciando la cabeza del niño sin mucho entusiasmo. Luego, sin rodeos, dijo:

—Necesito hablar contigo.

Josh lo siguió al salón mientras Mark se acomodaba en el sofá.

—¿Ya cenaste?

—Sí. ¿Tú aún no?

—No te preocupes.

Aunque estaba a punto de cenar mientras Pete comía su postre, dejó todo de lado. No era común que el jefe apareciera en su casa a esas horas, y después de lo sucedido durante el día, no podía evitar sentirse inquieto. Animó a Pete a seguir comiendo solo mientras iba tras Mark.

Mark se sentó en el sofá y, durante un rato, no dijo nada. Josh, sentado a distancia prudente, lo observó en silencio, esperando a que hablara. El tiempo parecía eterno, pero no podía apresurarlo. De vez en cuando miraba a Pete para asegurarse de que estuviera bien, y por fin, después de lo que pareció una eternidad, Mark habló.

—Sobre el trabajo... —soltó un largo suspiro antes de seguir—. Hay uno disponible. El pago es decente y las condiciones no están mal. De hecho, es un muy buen trato. El monto completo que pediste se puede adelantar al inicio del contrato. Incluso después de descontar el anticipo, quedará mucho más una vez terminado el trabajo. El pago se dividirá en partes, pero eso también es razonable. No hay nada de qué quejarse. El problema es el cliente.

Josh esperó, intrigado. ¿Quién podría ser el cliente para que Mark se mostrara tan dudoso? Al fin, Mark dijo el nombre que llevaba rato evitando.

—Chase C. Miller. ...¿Lo recuerdas?

Al oír ese nombre, Josh olvidó respirar por un momento.

Chase C. Miller. ¿Cómo podría olvidarlo?

Ojos violetas, fríos y penetrantes, mirándolo desde arriba. Cabello rubio brillante bajo el sol. Un rostro de rasgos definidos y una figura alta, delgada y elegante que hacía deslumbrante su presencia. Desde su debut se había mantenido como el actor más popular de Hollywood, ocupando el primer lugar como el hombre más sexy durante años seguidos.

El Alfa dominante que dejó su marca en Josh.

Y el hombre que lo había dejado embarazado de Pete.

Capítulo 3

—Maldita sea.

Josh se sentó en la cama, sosteniéndose la cabeza entre las manos. Llevaba ya horas en esa posición. Desde que había acostado a Pete, no había hecho más que darle vueltas al mismo asunto. Por más que intentara pensar en otra cosa, su mente siempre volvía al mismo punto.

{—...Tampoco estás muy convencido, ¿verdad? Nosotros estamos igual.}

A través de su conciencia aturdida, la voz de Mark resonó en su mente. Fue recién entonces que Josh dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Mark siguió hablando.

{—En realidad, recibimos este contrato hace una semana, pero como era obvio que todos lo rechazarían, estaba pensando en descartarlo directamente. Pero, oye, las condiciones son realmente buenas. No es fácil conseguir una paga como esta... Ya sabes que Miller no escatima en gastos.}

«Claro, si lo único que le sobra es dinero y belleza», pensó Josh con sarcasmo. «Si su personalidad fuera siquiera una fracción de su apariencia, todo el mundo lo idolatraría.»

Había oído muchas veces la frase de que, después de crear el cuerpo perfecto de Chase Miller, Dios se había quedado sin fuerzas y decidió descuidar su carácter. Mientras recordaba eso, Josh se burló mentalmente. Mark, al ver que Josh no respondía, se rascó la cabeza con frustración.

{—Ya sabes cómo es el trabajo con él... El tipo tiene un carácter que no es precisamente fácil. Aunque, si lo piensas, el monto ofrecido justifica el riesgo. ¿Qué tan mala puede ser la tarea si la oferta económica es tan alta? ¿No te parece sospechoso que una solicitud así llegue hasta aquí desde la costa oeste? Eso significa que ya todos la rechazaron. Aunque el dinero sea tentador, nadie quiere trabajar para Miller. Dudé en ofrecerlo siquiera, pero cuando dijiste que necesitabas el dinero urgentemente... Los otros trabajos que tengo son de muy poco dinero, no te servirían de nada. Si tú decides aceptarlo, los demás también lo verán con otros ojos.}

Josh respiró hondo antes de hablar.

{—¿Ya hablaste con los demás miembros?}

{—Antes de venir aquí, los llamé uno por uno para comentarles por encima. Dijeron que lo pensarán.}

Josh aún recordaba claramente cómo todos rechinaron los dientes y soltaron insultos al oír el nombre de Chase Miller. Sin embargo, sorprendentemente, sus reacciones esta vez no habían sido tan negativas.

«¿Será que todos están tan necesitados como yo?»

Mark, al ver que Josh no decía nada más, agregó un comentario adicional.

{—Dicen que, como mucho, serían seis meses. Si se acorta, serían tres. Y si el periodo se alarga, el pago adicional está garantizado. ...Bueno, si de verdad necesitas el dinero, considera esta opción. Por supuesto, si se decide aceptar, el equipo completo participará, así que no te presiones demasiado.}

Tras esas palabras, Mark se fue. Desde entonces, Josh había estado atrapado en una encrucijada, sin saber qué decisión tomar.

«¿Por qué tenía que ser precisamente ese hombre?»

La respuesta era clara. No había muchas personas dispuestas a pagar tanto dinero por su propia seguridad. Y Josh necesitaba desesperadamente ese dinero. Por desgracia, esa era la realidad. Por más que lo pensara durante horas, el resultado no cambiaría.

Cuando el cielo empezó a aclararse con la luz del amanecer, por fin aceptó la respuesta que había estado evitando. "Como mucho, serán seis meses." Una vez que terminara el contrato, no lo renovaría bajo ninguna circunstancia. Mark seguramente se encargaría de reunir al resto del equipo.

Esperó a que llegara la hora de entrada de Mark y lo llamó, haciendo primero la pregunta que más le preocupaba.

—¿Alguien más respondió? ¿Cuántos decidieron hacerlo juntos?

Una sensación de escalofrío le recorrió la espalda al pensar que todos podrían haber rechazado la oferta. Por suerte, Mark respondió rápido.

[—Seth, Henry, Isaac y yo. Los cuatro.]

Era todo el equipo, menos Josh. Mientras sentía que la tensión en sus hombros se relajaba, Mark siguió hablando.

[—Parece que ese idiota de Henry volvió a apostar y perdió todo su dinero.]

Seth había dudado al principio, pero aceptó tras escuchar la suma ofrecida. Isaac, en cambio, se vio obligado a unirse después de prestarle dinero a Henry, que lo había perdido todo en el juego.

[—Henry se llevó incluso el dinero de Isaac al casino. En parte es culpa de Isaac por dejarse embaucar por las palabras de Henry.]

Josh sabía que probablemente no solo habían sido palabras persuasivas; seguramente Henry también lo había amenazado un poco. No era la primera vez que Isaac perdía dinero por las maldiciones y amenazas de Henry.

«De cualquier manera, esto me conviene.»

Josh suspiró con resignación antes de responder.

—Yo también iré.

[—Bien, contigo somos cinco, Joshua.]

Al notar que Mark había dicho su nombre completo de inmediato, quedó claro que ya lo estaba anotando en la lista. No parecía ni sorprendido ni especialmente contento, lo que significaba que ya lo había previsto. Era obvio que Josh no tenía otra opción.

Después de discutir la fecha de salida y algunos detalles importantes, acordaron que Mark enviaría el contrato completo por correo electrónico. Para Josh, lo único que importaba era que el dinero prometido llegara a tiempo; los detalles del acuerdo eran lo de menos.

Una vez tomada la decisión, actuó rápido. Llamó de inmediato a su hermana para decirle que había conseguido un nuevo trabajo y que ya no necesitaba preocuparse por el dinero. Por suerte, el lugar donde trabajaría estaba a unas tres o cuatro horas en coche de la casa de su madre y su hermana. Así podría dejar a Pete a su cuidado e ir a visitarlos siempre que tuviera un día libre.

[—No te preocupes por Pete, Josh. Mamá está muy feliz de saber que él vendrá.]

La voz de Emma sonaba mucho más animada. Al colgar, Josh dejó escapar un suspiro. El mayor problema ya estaba resuelto.

«No hay manera de que ese hombre descubra la existencia de Pete.»

Josh se quedó pensativo, preocupado por las posibles consecuencias si se llegara a descubrir. Si hubiera querido revelar la verdad, debería haberlo hecho cuando supo del embarazo. Confesarlo ahora, después de tanto tiempo, no tenía sentido. ¿Cómo reaccionaría ese hombre si de repente apareciera un hijo ante él?

No sería difícil ocultarlo. Como el resto de la gente, Chase también lo consideraba un Beta. Además, Chase nunca se fijaba en guardaespaldas insignificantes como él.

«...Ni siquiera recuerda que me dejó una marca y pasó la noche conmigo.»

{—Eres completamente mío.}

De repente esa frase olvidada le cruzó la mente. Sintió un escalofrío en el pecho y, sin darse cuenta, frunció el ceño.

Como tenía que dejar al niño con su familia, decidió salir antes que los demás y unirse al grupo cuando comenzara el trabajo. Ya que hacía tiempo que no los veía, también planeaba pasar algunos días con ellos.

Antes de partir, Josh agradeció a la señora Roberts por todo lo que había hecho y prometió mantenerse en contacto. Ella, visiblemente apenada por la despedida, abrazó con fuerza a Pete. Después de varios días sin dormir, Josh por fin logró preparar todo y se dirigió al aeropuerto.

Con Pete en un brazo y una maleta pequeña en la otra mano, subió al avión. Las azafatas, al verlo, parecieron confundidas por un momento. Primero, sus rostros se iluminaron al verlo, pero luego sus miradas se fijaron en el niño en sus brazos, y rápido sus expresiones cambiaron. Sin embargo, pronto recuperaron su sonrisa profesional.

Josh acomodó a Pete en el asiento con silla para bebés y lo envolvió con cuidado en una manta. Le dio un caramelo, y el niño, satisfecho, se quedó quieto sin quejarse.

Mientras guardaba el equipaje de mano, de pronto se dio cuenta de que estaba mirando el rostro del niño. Las mejillas regordetas y sonrosadas de Pete lo hicieron pensar de inmediato en él.

«¿Será porque sé que es su hijo, o porque en verdad se parecen?»

Era una duda que nunca podría confirmar preguntándole a alguien, así que Josh se obligó a reprimir su curiosidad.

Pete se quedó dormido rápido. Josh, que limpiaba con el pulgar la saliva que se le escapaba por la comisura de la boca después de que el caramelo se derritiera, se quedó pensativo.

«¿Me reconocerá cuando me vea? ¿Acaso me recordará?»

Sin querer, recordó las palabras que había dicho la primera vez que se encontraron, y una mueca de disgusto le cruzó el rostro. Siempre que pensaba en él, la misma imagen le venía a la mente.

«Egocéntrico y narcisista.»

La mayoría de los Alfas dominantes tenían una personalidad cercana a la de un sociópata, pero si su despertar ocurría antes de la adolescencia, había una alta probabilidad de que se convirtieran en psicópatas, ya que no vivían las emociones turbulentas propias de esa etapa.

En el caso de Chase C. Miller, su despertar ocurrió después de la adolescencia, así que conocía lo que eran las emociones. El problema era que la mayoría de sus emociones estaban demasiado enfocadas en la ira.

«Incluso los psicópatas pueden sentir enojo», pensó Josh con cierta malicia. «Si puede sentir emociones, eso explica que actúe bien en la pantalla. Por muy atractivo que sea, si no supiera actuar, no habría tenido tanto éxito como actor.»

Aunque, con esa apariencia, incluso si no supiera actuar, con solo quedarse quieto...

De pronto recordó el comercial de chocolate que Chase protagonizó cuando tenía cinco años. Fue su primer trabajo publicitario, y en cuanto se emitió, todo Estados Unidos quedó impresionado. Aún hoy, de vez en cuando la gente hablaba de ese anuncio, que causó tal sensación que incluso el joven Josh había quedado cautivado.

«Años después, cuando me enteré de que era un chico, me sentí terriblemente decepcionado.»

Claro, no solo Josh se sintió así. Todos los niños de su edad que soñaban con una historia romántica con esa figura adorable se llevaron una desilusión nacional. Fue como descubrir, por primera vez, que el primer amor nunca se cumple.

Aún ahora seguía siendo igual. No necesitaba esforzarse en memorizar guiones ni actuar. Con solo estar ahí bastaba.

En algún momento, Josh se preguntó por qué ese hombre se molestaba en actuar si no lo necesitaba. Pero eso fue antes de ver una de sus obras.

Chase Miller se sumergía en sus papeles de manera escalofriante.

Incluso cuando filmaba comerciales.

—Oh.

Al oír una exclamación suave, Josh levantó la cabeza y vio que el pasajero sentado frente a Pete estaba absorto en la pantalla. En el reflejo de la pantalla pudo ver a Chase, justo como lo había imaginado momentos antes. Por un instante quedó totalmente hipnotizado.

«Así es. Justo así.»

Un hombre empapado emergía del mar embravecido. Parecía como si el dios del océano hubiera tomado forma humana y aparecido en la tierra. Los dedos largos apartaban el cabello mojado que goteaba, los intensos ojos violetas miraban directo a la cámara, y una ligera sonrisa sarcástica curvaba sus labios. Chase Miller no parecía pertenecer al mismo mundo que los demás.

Al mismo tiempo, Josh sintió su corazón dar un vuelco doloroso y comprendió la amarga verdad: aunque triturara su cerebro hasta hacerlo polvo, probablemente nunca podría olvidar a ese hombre. El violento latido en su pecho era la prueba.

El comercial terminó y la pantalla cambió, pero Josh no podía apartar la mirada.

El momento de enfrentar la realidad estaba cada vez más cerca. Sin embargo, luchaba contra el deseo de retrasarlo lo más posible.

Trató de evadir la realidad cerrando los ojos, pero el avión seguía volando rápido hacia California, indiferente a sus sentimientos.

—¡Josh!

En el aeropuerto, Emma corrió hacia él en cuanto lo vio. Como tenía a Pete en un brazo y arrastraba la maleta con la otra mano, simplemente dejó que su hermana se aferrara a él sin poder devolver el abrazo.

Emma respiró hondo, como si intentara controlar sus emociones, y luego levantó la cabeza desde el pecho de Josh. Sus miradas se encontraron, y él fue el primero en sonreír. Emma también sonrió en respuesta. Josh, emocionado por el reencuentro después de varios años, la saludó.

—Sigues igual de fea.

Y así terminó la conmoción del momento.

—De verdad, nadie sabe lo mal genio que tienes.

Emma rechinaba los dientes mientras repetía la misma queja por enésima vez. Josh, sentado en el asiento del copiloto, miraba al frente con indiferencia y comentó.

—Métete.

—¡Cállate! ¡Yo estoy manejando!

—Acelera, ese tipo se está acercando.

—¡Te dije que te calles! ¡Yo conduzco!

Justo entonces, Emma giró el volante de golpe y se coló en el carril. Mientras miraba al frente con el ceño fruncido, soltó una sarta de insultos. Si Josh decía una palabra más, parecía dispuesta a arrancar el volante y estamparlo contra su cabeza.

Josh miró hacia atrás de reojo y vio a Pete inquieto, moviendo los ojos con nerviosismo. Con una sonrisa, formó un pájaro con las manos y empezó a aletear. Pete soltó una carcajada y aplaudió, mientras Emma seguía murmurando maldiciones en voz baja.

«Definitivamente estoy de vuelta.»

Cerrando los ojos y dejando que el cálido sol lo envolviera, Josh se dio cuenta de que, en efecto, había regresado.

Capítulo 4

Pasó casi una semana antes de que Josh volviera a reunirse con el equipo. Durante ese tiempo, pasó momentos con su familia, hizo compras para Pete y se preparó para el nuevo trabajo.

La casa, después de tanto tiempo, estaba hecha un desastre. Parecía que todo el vecindario había estado esperando su regreso para pedirle que arreglara cosas en el interior. Pasó los días reparando aquí y allá, martillando sin parar. Además, tuvo que cortar el césped que había crecido a su antojo, podar las ramas de los árboles, discutir amistosamente con Emma y, en más de una ocasión, ahuyentar a algún coyote que rondaba por ahí. Para cuando se dio cuenta, las vacaciones habían terminado.

Aunque pasó todo el tiempo con Pete, cuando llegó el momento de separarse, sintió un nudo en el pecho. Como siempre que Josh iba a trabajar, el niño se agarró a sus piernas, llorando desconsoladamente.

—Daddy, daddy.

Con el corazón afligido, Josh lo levantó en brazos. Le dio unas suaves palmaditas en la espalda y Pete empezó a hipar. Normalmente, aunque se separaban por la mañana, podían verse de nuevo por la tarde. Pero esta vez era diferente. Como el trabajo implicaba turnos rotativos, cabía la posibilidad de que no pudieran verse durante más de diez días.

Pensar que no sabría exactamente cuándo volverían a encontrarse le costaba despegar los pies del suelo. Con Pete en brazos, Josh intentó consolarlo, pero aun así pasaron casi treinta minutos sin que lograra despedirse.

—Josh, llegarás tarde. Debes irte ya.

Su madre, que los observaba, extendió los brazos para recibir al niño. Con el corazón encogido, Josh aceptó que ya no podía postergarlo. Lo abrazó con fuerza una última vez antes de entregárselo a su madre. Pete empezó a gritar y a patalear de inmediato, llorando mientras extendía los brazos hacia su padre.

Dejando atrás el llanto de su hijo, Josh se metió rápido en el coche y arrancó, alejándose lo más rápido posible. Sentía que el corazón se le rompía en mil pedazos, y las lágrimas amenazaban con salir de sus ojos.

♥♥♥

—Sí, es lo más difícil del mundo.

Cuando por fin se unió al grupo, que ya estaba desayunando en el restaurante, Mark asintió con comprensión. Él ya era padre de tres hijos.

—Menos mal que el mayor ya ha crecido bastante. Cuando los tres eran bebés, era imposible despegarse de ellos. Janet lo pasó realmente mal.

Por la naturaleza de su trabajo, a veces se separaba de su familia durante meses, así que cualquiera con hijos entendía perfectamente el sentimiento. Por otro lado, Isaac y Henry, que aún eran solteros, masticaban sus panqueques de manera casi mecánica, sin mostrar mucho interés. Seth, que llevaba años conviviendo con su pareja, tampoco reaccionó demasiado.

—Gracias por el café.

Como ya había desayunado, Josh solo pidió una bebida. La camarera sonrió con amabilidad antes de irse, y cuando volvió, sacó un montón de crema barata de su bolsillo y la dejó sobre la mesa con una sonrisa insinuante antes de alejarse.

—Deberías ponerte un anillo, maldito embaucador —soltó Henry el comentario sin miramientos.

Josh solo sonrió con ironía. Isaac, que estaba empapando sus panqueques en jarabe de arce, cortó un gran trozo y se lo metió en la boca antes de preguntar.

—Ya es hora de hablar del trabajo.

Todos los ojos se volvieron hacia Mark al mismo tiempo. Él miró a su alrededor con cautela. El restaurante estaba casi vacío porque ya había pasado la hora del desayuno. Los empleados estaban agrupados en una esquina, charlando animadamente. Solo tras asegurarse de que nadie escuchaba, Mark empezó a hablar.

—Hace aproximadamente un mes recibimos un aviso. C sobre K.

C significaba Chase y K hacía referencia a secuestro. Para evitar filtraciones de información cuando el cliente era una celebridad o alguien de alto perfil, el equipo usaba abreviaciones específicas. No había duda de que Chase Miller era un objetivo de seguridad de máxima prioridad. La razón por la que lo identificaban con la letra C no solo era la inicial de su nombre, sino también otro motivo:

C de "Crazy" (loco).

—El FBI está investigando el caso, pero aún no han encontrado pistas claras. Tampoco se ha identificado al informante. Por ahora, tienen algunos sospechosos en la lista...

—¿Es una cuestión de enemistad? —preguntó Isaac de repente, interrumpiendo a Mark.

De inmediato, Henry, sentado a su lado, lo fulminó con la mirada.

—¿Tienes cerebro o solo lo llevas de adorno? Si fuera un asunto de enemistad, no podrías identificar a nadie en particular. Todo el que conoce a ese imbécil querría matarlo.

Era cierto. La sola existencia de Chase Miller provocaba resentimiento, y tener una breve conversación con él bastaba para convertir el desprecio en un deseo de hacerle daño. Nadie en la mesa refutó la afirmación de Henry. Incluso Josh se limitó a tomar un sorbo de café sin decir nada.

Isaac pareció entender la situación y cerró la boca, aunque su expresión seguía incómoda. No era para menos. A pesar de los años trabajando con Henry, nunca lograba acostumbrarse a su manera brusca de hablar.

Mark, carraspeando para aclararse la garganta, siguió hablando.

—Por lo que sospechan, podría ser obra de algún grupo de fanáticos religiosos, una organización criminal de gran escala o incluso de algunos de sus fanáticos obsesivos. Aunque también podría ser una combinación de todos.

Era lógico pensar en un culto religioso, ya que a menudo cometían actos extremos. También era común que los fanáticos hicieran locuras. Pero lo que no tenía mucho sentido era la segunda opción.

—¿Una organización criminal? ¿Por qué?

Seth, adelantándose a la duda de Josh, hizo la pregunta. Mark respondió con tono irónico.

—¿Por qué más sería? Por dinero, obviamente.

A Josh le vino a la mente el sueldo exorbitante de Chase, así como los inmensos activos de la familia Miller, pero Mark dijo algo inesperado.

—¿Sabes a cuánto se vende el esperma de un Alfa dominante?

—¿El esperma?

Sin darse cuenta, Josh soltó la pregunta en voz alta, y Mark asintió mirándolo.

—Sí, todos quieren tener un hijo de un Alfa dominante.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Josh, y el rostro de Pete apareció en su mente sin remedio. Para ocultar su repentina palidez, se apresuró a tomar otro sorbo de café. Mientras tanto, Mark siguió explicando.

—Dicen que si consigues el esperma de un Alfa dominante, podrías vivir cómodamente durante tres generaciones. Así de valioso es. Y si encima es el esperma de C, imagina cuánto más se cotizaría.

—Pero... se supone que los Alfas dominantes pueden controlar su fertilidad, ¿no? Incluso si lo forzaran, no podrían obligarlo a reproducirse.

—Normalmente sí, por eso es tan valioso.

Seth señaló el problema, pero Mark respondió con calma.

—Aun así, no es imposible. Todos saben qué pasa cuando un Alfa dominante no libera sus feromonas durante un tiempo.

—Se vuelven locos.

Josh respondió de manera casi automática, y Mark asintió.

—Solo necesitan encerrarlo y dejarlo ahí durante unos días. Cuando pierden la razón, ya no pueden controlar su fertilidad.

Nadie dijo nada. Las feromonas de un Alfa dominante eran la fuente de su poder, lo que les daba su posición de élite y su capacidad de dominar. Sin embargo, si se acumulaban en su cuerpo demasiado tiempo, se volvían un veneno que atacaba su propio organismo. Por eso siempre necesitaban liberarlas con regularidad, lo que hacía que su aroma distintivo estuviera siempre presente a su alrededor.

Sin embargo, esa liberación solo retrasaba temporalmente la acumulación de toxinas. La solución más efectiva y directa era el sexo. Esa era la razón por la que el comportamiento promiscuo de los Alfas dominantes se justificaba bajo la idea de que necesitaban mantener su equilibrio. La promiscuidad extrema y las orgías se veían como parte de esa necesidad.

Todos recordaron las veces que habían trabajado protegiendo a otros Alfas dominantes y, al recordar las constantes escenas de orgías, sus expresiones se torcieron en una mueca de asco. Josh tampoco fue la excepción.

—Al menos C no hacía fiestas en su casa.

Seth lo comentó como si fuera un consuelo, pero antes de que alguien pudiera relajarse, Henry gruñó con los dientes apretados.

—¿Eso fue hace cuántos años? Apenas trabajaste tres meses con él, ¿qué sabes tú?

El ánimo volvió a decaer. Como muchas estrellas de Hollywood, Chase siempre era objeto de escándalos con actrices o colaboradores durante los rodajes. Sin embargo, cuando Josh lo había protegido, parecía estar en un periodo de descanso tras terminar un proyecto, y no había mucho alboroto.

Se rumoreaba que había terminado hacía poco con alguien y que la chica ya estaba saliendo con otro hombre, lo que generó un sinfín de fotos y rumores. Pero Chase permaneció indiferente. Durante más de tres meses, nunca salió de fiesta ni tuvo citas públicas, ni siquiera para liberar feromonas.

«Por eso, en cuanto entró en celo, perdió el control y ocurrió el accidente.»

Josh reflexionó con frialdad. Si Chase hubiera liberado sus feromonas con regularidad, Pete jamás habría nacido. Al pensar en eso, sintió un extraño sentimiento de inquietud.

«¿Qué habrá sido de él después de aquello?»

Después de dejar el trabajo de guardaespaldas, Josh había intentado evitar cualquier noticia sobre Chase, pero, aunque hubiera querido averiguar algo, era casi imposible conocer los detalles de su vida privada. Chase siempre había estado fuera de su alcance. Pero ahora sería diferente. Estaría a su lado las 24 horas del día, observando cada uno de sus movimientos.

De repente, la curiosidad lo invadió como un torrente. ¿Cuánto habría cambiado ese hombre? Recordó el anuncio que había visto en el avión: su apariencia seguía siendo igual de impactante que en el pasado.

—Las fiestas son lo de menos. Lo peor es su maldito carácter —gruñó Henry con frustración.

Todos compartían el mismo pensamiento y, de pronto, perdieron el apetito. Sin decir nada más, se limitaron a beber café hasta que se levantaron para irse.

La mansión donde vivía Chase estaba ubicada en la zona más interna de un club campestre, con vista al mar. Bajando las escaleras que conectaban con la terraza, se llegaba a una playa privada; toda la zona pertenecía solo a Chase Miller. No había otras casas alrededor, y lo único que se oía a lo lejos era el sonido rítmico de las olas.

—Bienvenidos. Los estábamos esperando.

En cuanto el equipo de Josh llegó, los guardias de seguridad de la empresa anterior los saludaron con evidente alivio, estrechando sus manos con entusiasmo.

—Necesitábamos un descanso. Estábamos ansiosos porque la fecha de salida se retrasó varias veces. Ya no podíamos más...

El trabajo de proteger a los Alfas dominantes solía estar a cargo de los Gammas. Debido a las fuertes feromonas, tanto Betas como Alfas podían transformarse en Omegas si se veían afectados, por lo que los Gammas, que no percibían el aroma y eran casi inmunes, eran los más aptos para este tipo de labores.

Sin embargo, incluso los Gammas no podían evitar la absorción de feromonas a través de la piel, por lo que debían inyectarse un compuesto para eliminar las feromonas acumuladas en su cuerpo o tomarse largas vacaciones para recuperarse. Parecía que esta vez algo había salido mal con la planificación.

—Algunos renunciaron...

La expresión incómoda del jefe del equipo de seguridad lo decía todo. Mark asintió, comprensivo.

—No debe haber sido fácil encontrar un equipo de reemplazo. Después de todo, los Gammas son los menos numerosos.

—Eso también... Pero ya sabes que si un Gamma sufre una mutación, puede morir o acortar drásticamente su vida —el líder del equipo suspiró y continuó—. En el peor de los casos, si no consiguen un equipo de reemplazo, volveremos dentro de seis meses. Por favor, cuiden el lugar mientras tanto.

Hace algunos años, Josh y su equipo también habían trabajado protegiendo a Chase por una situación parecida. En aquella ocasión, uno de los Gammas que lo custodiaba había sufrido una mutación, lo que provocó que todo el equipo entrara en licencia de emergencia, dejando un vacío en la seguridad que Josh y los demás tuvieron que cubrir.

Esta vez parecía que la situación era igual. Mark también lo notó y comentó.

—Entonces, podemos suponer que el periodo máximo será de seis meses, ¿cierto? Preferimos tener claridad al respecto.

—Sí... No debería extenderse más, en teoría.

El jefe del equipo de seguridad asintió, dejando abierta la posibilidad de alguna complicación. Mientras lo seguían por el lugar, el equipo de Josh revisaba visualmente los alrededores. Estaban atentos a cualquier zona sombría, puntos de cobertura, lugares desde donde alguien podría colarse.

En ese momento, una mujer del equipo de seguridad saliente pasó cerca y saludó brevemente a Josh con la mirada, mientras hablaba apresuradamente con otro miembro del equipo. Se notaba muy ansiosa.

Probablemente, antes del anochecer, todos se habrían ido de allí. El deseo de irse cuanto antes era palpable en las expresiones de los guardias.

De repente, Josh notó un ligero aroma dulce en el aire. No fue el único: algunos de sus compañeros también reaccionaron incómodos. Mientras el líder Gamma caminaba con indiferencia, los demás parecían inquietos.

—Maldición —maldijo Isaac en voz baja desde atrás. A excepción de Mark, que era Beta, y Josh, que era Omega, el resto del equipo estaba formado por Alfas, y aun así el aroma parecía molestarlos.

—¿Qué pasa, Josh? —preguntó Isaac, notando su tensión.

—Nada... Solo estoy un poco nervioso.

«¿Tomé el supresor?»

En medio de su confusión, intentó recordar. La razón por la que Josh podía ocultar su identidad entre sus compañeros era que sus feromonas eran tan débiles que casi no se percibían, incluso para otros Alfas. Desde que llevaba la marca, esto se había vuelto aún más evidente. Mientras evitara el ciclo de celo, no tendría problemas.

Claro, eso era solo si no percibía las feromonas de "esa" persona.

{—Eres completamente mío.}

Por primera vez, Josh entendió el verdadero significado de esas palabras. El hombre que lo había marcado ni siquiera lo recordaba, pero aun así podía controlarlo tan fácilmente.

Si solo con el rastro de su aroma ya se sentía afectado, cuando empezara el trabajo necesitaría el triple de la dosis habitual de supresores. A causa de la marca, las feromonas de Chase lo afectaban de manera mucho más intensa que a los demás. Aunque lo sabía, no imaginaba que fuera tan fuerte.

El impacto de ese aroma residual hizo que Josh comprendiera lo difícil que sería el trabajo que estaba por enfrentar.

Con mucho esfuerzo, Josh contuvo el mareo y siguió caminando cuando el líder del equipo que iba delante le ofreció algo.

—Son caramelos que usamos. Ayudan a reducir las feromonas acumuladas en el cuerpo. Es mejor comerlos mientras trabajamos. No lo notamos porque el aroma del caramelo es tan fuerte que bloquea el olor de las feromonas.

Todos tomaron un caramelo de la mano extendida del líder. Josh, en cambio, se metió tres a la vez en la boca, tan desesperado que quería masticar hasta el envoltorio delgado que los cubría.

—Ah... picante...

El líder, sorprendido, trató de detenerlo, pero ya era demasiado tarde. De pronto, una fuerte sensación en la nariz hizo que sus ojos brillaran y las lágrimas salieran. Tosió repetidamente, y Henry, que estaba detrás, chasqueó la lengua.

—¿Qué demonios haces?

Isaac, que caminaba a su lado, lo miró preocupado.

—¿Estás bien?

Josh asintió con dificultad. Aunque tenía la boca adormecida por el picante, al menos su mente estaba despejada.

Siguiendo la guía del líder, el equipo inspeccionó rápido la casa. De pronto, el radio del líder emitió un mensaje, y tras escuchar brevemente por el auricular, giró hacia el grupo.

—El señor Miller está por llegar. Vamos.

Todos aceleraron el paso, siguiendo al líder. Por fin había llegado el momento: iban a encontrarse con él. El corazón de Josh latía con fuerza, y no solo porque estuvieran apresurándose. «¿Me recordará? ¿Habrá cambiado? ¿Seguirá siendo el mismo?»

Mientras cruzaban el amplio jardín, el pesado portón de hierro empezó a abrirse despacio, dejando ver un elegante sedán negro que se acercaba.

«Está ahí dentro.»

Josh tragó saliva por instinto. De pronto, el coche se detuvo. Todos se acercaron rápido, sin saber qué estaba pasando.

—Son paparazzi —murmuró Mark para sí mismo, y el paso acelerado del equipo se convirtió en una carrera.

En ese momento, la puerta del sedán se abrió, y un hombre de cabellos dorados bajó despacio.

«Ah.»

Por un instante, el tiempo pareció detenerse. Quizás fue porque Josh olvidó respirar, pero esos pocos segundos se sintieron eternos.

Lo primero que llamó su atención fue el intenso color azul. Era un traje aqua que parecía más brillante que el cielo o el mar. Nunca hubiera imaginado que alguien pudiera usar un traje de ese color y verse tan bien. Pero Chase lo lograba. De hecho, verlo hacía pensar que él mismo podría intentarlo.

El cabello rubio natural estaba cuidadosamente peinado hacia atrás, sus extremidades largas y esbeltas, y esa expresión fría y firme en sus labios cerrados.

Su piel excepcionalmente blanca debería darle una apariencia angelical e inocente, pero en cambio había algo en su figura que hacía que el corazón de Josh se sintiera atrapado por una oscura ansiedad.

Probablemente fuera por esa mirada helada. Esos ojos púrpura vacíos, que parecían observarlo todo sin ver realmente nada.

Sus ojos recorrieron despacio el entorno. Por un momento, Josh sintió que sus miradas se cruzaban, pero fue solo su imaginación. La mirada de Chase pasó rápido de largo, dejándolo con una sensación de vacío.

Luego, Chase se llevó la mano al cabello desordenado y lo acomodó, con un gesto lleno de tedio. Fue entonces cuando Josh notó que entre sus labios ligeramente separados colgaba un cigarrillo.

Con los dedos largos y elegantes, Chase tomó el cigarrillo. La punta brilló en rojo por un instante y luego, casi sin haberlo fumado, el cigarrillo cayó de entre sus dedos, rodando por el suelo.

De pronto, los ojos de Chase se fijaron en un punto. Entrecerró los ojos y los paparazzi, que hasta entonces habían tratado de mantenerse discretos, empezaron a disparar sus cámaras en rápida sucesión.

—Señor Miller.

El líder del equipo anterior intentó acercarse rápido para hablarle, pero en ese momento Chase sonrió levemente. Josh sintió un escalofrío recorrerle la espalda al ver esa sonrisa.

De inmediato, Chase empezó a caminar, moviéndose con una elegancia fluida, como si nadara en el aire. Todo el equipo contuvo la respiración, sin apartar la mirada de él. Los movimientos de Chase parecían tan perfectos que nadie podía dejar de mirarlo.

Mientras el equipo seguía paralizado por su presencia, la mano elegante de Chase se deslizó dentro de su chaqueta y sacó algo. Josh no fue el único que reconoció de inmediato el objeto: una Desert Eagle, el arma favorita de Chase Miller.

—¡Apártate, idiota! —gritó Mark con urgencia.

El antiguo equipo de seguridad también empezó a correr hacia adelante, gritando algo que no se alcanzaba a entender. Mientras tanto, Chase extendió el brazo con firmeza.

El instante en que todos quedaron paralizados fue solo un segundo. Chase avanzó a grandes zancadas hacia el hombre que, con una audacia increíble, no solo no huyó, sino que seguía tomando fotografías frenéticamente. Sin vacilar, Chase le apuntó directo con el arma.

Era un Alfa dominante de sangre pura, nacido de un Alfa dominante y un Omega dominante. Todos los hermanos de la familia Miller eran Alfas dominantes, y cada uno recibía un apodo relacionado con algún animal, según su personalidad. El hermano mayor, abogado y el más parecido al padre, era conocido como la "Serpiente Blanca", igual que su progenitor.

Y el apodo del tercero, el hombre frente a ellos, era...

¡BANG!

El Perro Rabioso.

El fuerte estruendo del disparo resonó mientras el paparazzi soltaba la cámara y se tambaleaba hacia atrás, cayendo al suelo. Fragmentos de la cámara volaron en todas direcciones, y el rojo de la sangre empezó a impregnar el suelo, llamando la atención de todos los presentes.

Pero Chase no se detuvo. Avanzó hacia el hombre, pálido como el papel, que retrocedía torpemente en el suelo, arrastrándose con el trasero. Chase volvió a apuntarle con la pistola, avanzando con calma.

Al ver de nuevo al "Perro Rabioso" de los Miller, Josh sintió en lo más profundo de sus huesos que, a pesar de los años, ese hombre no había cambiado en nada.

Capítulo 5

—¿Qué están mirando todos? ¡Deténganlo!

—¡Señor Miller, basta!

—¡Maldita sea! ¡Apártense!

—¿Qué está haciendo el equipo de apoyo? ¡Detengan al señor Miller!

El caos se desató de inmediato. Todos gritaban con el rostro desencajado.

Maldita sea.

Josh reprimió una maldición mientras corría a toda velocidad. Nada había cambiado desde la última vez. Cuando trabajaron protegiendo a ese lunático que disparaba una Desert Eagle con una sola mano, su tarea no era proteger a Chase Miller, sino proteger a los civiles de él.

Y esta vez no era distinto. El que tenían que salvar no era Chase Miller, sino ese maldito paparazzi.

¡BANG!

—¡Ah!

El sonido del disparo resonó de nuevo, y Josh no pudo evitar gritar. Por suerte, había logrado lanzarse hacia adelante y arrebatarle la pistola a Chase, pero en el proceso la boca ardiente del cañón le quemó la mano.

Desde atrás oyó la voz alarmada de Isaac.

—¡Josh! ¡Dios mío, ¿estás bien?!

Josh agitó la mano adolorida, tratando de aliviar el escozor. Cuando se dio vuelta, vio que el equipo de seguridad rodeaba a Chase, forcejeando para inmovilizarlo. El aroma de sus feromonas se mezclaba con otros olores, lo cual fue un alivio para Josh, porque no lo afectaba directamente.

El paparazzi, tirado en el suelo, rompió a llorar. El charco bajo él dejaba claro que se había orinado del miedo. Tenía el cabello empapado en sangre por el roce de la bala y los pantalones completamente mojados. Parecía haber perdido la cordura, temblando como un niño asustado.

Con el dolor punzante en la muñeca, Josh apretó los dientes y miró al hombre con frustración.

—¿Qué demonios haces ahí tirado? ¡Vete ya!

La voz le salió más afilada de lo que pretendía. Cuanto más tiempo se quedara allí, más se alteraría Chase, lo que pondría en peligro a todos. Aún se oían los golpes del forcejeo detrás de él.

Ese paparazzi debía ser un novato o un idiota cegado por el dinero. No tenía ni idea de lo peligroso que era acercarse a la vida privada de Chase Miller.

Tiempo atrás hubo un incidente donde un paparazzi especializado en fotos de celebridades desnudas intentó captar a Chase en una situación comprometedora. El resultado fue que el hombre terminó en una cama de hospital para el resto de su vida. Desde entonces, Chase se convirtió en el objetivo número uno a evitar para cualquier paparazzi. Por supuesto, Chase nunca enfrentó consecuencias legales por aquello. En cambio, el incidente solo provocó un debate sobre el límite del derecho a la privacidad de las estrellas.

A pesar de estar al borde de la muerte, el hombre seguía paralizado por el miedo, sin poder moverse. Frustrado, Josh lo tomó del cuello de la camisa y le gritó.

—¿No oyes? ¡Lárgate de una vez!

El paparazzi, recuperando por fin algo de sentido, empezó a arrastrarse torpemente para alejarse, con la cara desencajada por el terror. Josh apretó los dientes con fuerza y lo vio marcharse. «Al menos ahora habrá aprendido algo de la realidad.»

Lo mínimo que habría entendido es que no debía meterse con Chase Miller.

A unos metros de distancia, los restos destrozados de la cámara yacían esparcidos por el suelo. Al ver el estado en que quedó el costoso equipo fotográfico, Josh pensó que perder el equipo era un precio bajo si con eso había salvado su vida.

Despacio, con cierto temor, Josh se dio la vuelta para enfrentar lo que estaba pasando.

El caos se estaba calmando. Al notar que el paparazzi había escapado, los guardias se retiraron de Chase. Y por primera vez en mucho tiempo, Josh se encontró directamente con la mirada de aquel hombre.

«Mierda, esto es un problema.»

Sin querer, estuvo a punto de maldecir.

Chase Miller, incluso sin liberar feromonas de manera consciente, tenía una presencia que podía matar con solo estar de pie ahí.

En el instante en que aquellos intensos ojos violetas se clavaron en él, el corazón de Josh empezó a latir frenéticamente. No solo fue la presión abrumadora, sino la intensidad de esa mirada directa que lo desarmó por completo.

Por primera vez, esos ojos, que siempre pasaban de largo, lo estaban mirando directamente.

En ese momento, el corazón de Josh se agitó con violencia, mezclando el miedo con una intensa excitación. Aunque contuvo la respiración para no inhalar el aroma de Chase, la sola presencia de aquel hombre lo hacía sentirse en peligro.

Pero para Josh, todo aquello era una fuente interminable de estímulo y caos interno.

Y no terminó solo con el aroma.

—Tú.

Por primera vez, él habló. Al oír su voz, Josh se quedó paralizado, sin poder reaccionar. Chase esbozó una sonrisa lenta, tan clara que parecía irreal.

—¿Quieres morir?

Nadie dijo nada. Todos permanecían en silencio, evaluando la situación, pero parecía que no había forma de escapar de aquello. Josh, aún con el sabor del caramelo en la boca, logró responder con dificultad.

—No.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Chase siguió sonriendo con esa pureza inusual, como un adolescente mostrando una sonrisa ligera y clara. Pero sus dedos, que jugueteaban con calma, daban una sensación totalmente opuesta, como si en cualquier momento fuera a tomar el cuello de Josh. Sin poder tragar el nudo en la garganta, Josh reprimió el impulso de temblar. Sabía que si decía una palabra equivocada, podía morir en ese instante.

Sin embargo, por absurda que fuera la situación, la posibilidad de que Chase Miller realmente le apretara el cuello era una tentación demasiado grande. Si no fuera por Pete, Josh habría ofrecido su cuello voluntariamente. A duras penas reprimió el peligroso impulso, apretando los puños con fuerza.

(Klynn: Mi amigo el más migajero...)

Por suerte, la Desert Eagle estaba tirada a cierta distancia, abandonada en el suelo. «Al menos no moriré a tiros.» Pensando en cosas sin sentido para distraerse, Josh logró responder casi sin pensar.

—Para que no se ensucie.

—¿Qué?

Chase frunció el ceño ante la respuesta. Los otros guardias también lo miraron como si hubiera dicho una tontería completa. Sintiendo las miradas en ese silencio incómodo, Josh trató rápido de explicar.

—Si dispara tan cerca, la sangre podría salpicar su cara. También se ensuciaría el traje...

Chase lo miró en silencio, evaluándolo como si intentara ver si hablaba en serio. Josh forzó una sonrisa y añadió:

—Pensé que no querría mancharse con la sangre de un simple paparazzi.

Pasaron unos segundos de silencio sofocante hasta que Chase por fin habló.

—Tráela.

Por un momento, Josh no entendió a qué se refería. Parpadeó confundido hasta que Chase, visiblemente irritado, hizo un ligero gesto con la cabeza hacia el arma tirada en el suelo.

Al darse cuenta, Josh caminó rápido hacia la pistola, la recogió y se giró hacia Chase. Mientras regresaba, el silencio pesado seguía envolviendo el ambiente.

—Ah.

Sin querer, dejó escapar un suspiro. Al mirar a Chase de frente, sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. Como hipnotizado, extendió el arma con expresión aturdida. Chase levantó la mano y tomó la Desert Eagle. En el instante en que el arma estuvo en su poder, Chase golpeó brutalmente la cabeza de Josh con ella.

—¡...!

—¡Josh!

—¡Josh!

Antes de que pudiera siquiera gritar, Josh cayó al suelo. Mark e Isaac corrieron hacia él, gritando su nombre. De pronto, su vista comenzó a dar vueltas y todo se volvió oscuro. Luego sintió el dolor: algo cálido y espeso se deslizaba por el costado de su cabeza.

La sangre empezó a empapar su sien, goteando al suelo mientras yacía en el piso. Chase lo miró con desdén, con una sonrisa torcida en los labios.

—Maldito idiota, ¿de dónde sacas esas estupideces?

Y no terminó ahí. Chase lanzó el arma al aire, la atrapó con la otra mano y rápido volvió a apuntar a Josh. Mientras todos aún estaban atónitos, Chase habló con tono burlón.

—¿Lo probamos? A esta distancia, vamos a ver si tu sangre me salpica o no.

Sin dudarlo, apretó el gatillo. Josh se llevó las manos a la cabeza en un acto reflejo. La bala rozó su cabeza peligrosamente. De inmediato los demás empezaron a gritar, tratando de detener a Chase.

—¡Señor Miller, deténgase!

—¡Corre, Josh! ¡Rápido!

—¡Señor Miller, no puede hacer esto...!

A pesar de las súplicas desesperadas, Chase no mostró señales de detenerse y volvió a apretar el gatillo. Esta vez, Josh sintió que su cabeza en verdad podría volar en cualquier momento. No había forma de escapar de una bala a esa distancia.

Al final, Josh miró fijamente a Chase. Por un instante, Chase frunció el ceño, pero ya era demasiado tarde para detenerse, o quizás simplemente no tenía intención de hacerlo. Ya había apretado el gatillo.

CLICK.

El sonido seco y pesado golpeó los oídos de todos. El rostro de Chase se torció con irritación. Apretó el gatillo varias veces más, pero el único ruido que se oyó fue el eco vacío de un cargador agotado.

—¡Maldita sea! —Chase maldijo y arrojó la Desert Eagle al suelo con fuerza.

Desde distintos rincones se oyeron leves suspiros de alivio. Al menos ya no había riesgo de morir a tiros.

Con evidente frustración, Chase desordenó su brillante melena rubia de manera violenta. Nadie se atrevió a decir nada. Todos permanecían inmóviles, casi sin poder tragar saliva, observándolo en absoluto silencio.

Y, sin embargo, Josh se preguntaba por qué no podía apartar la vista de ese hombre loco. ¿Qué era lo que le impedía dejar de mirarlo?

Al fin, tras calmar un poco su respiración, Chase pasó una mano por su cabello despeinado. Su mirada feroz se clavó de repente en Josh, y antes de que este pudiera reaccionar, Chase se acercó y lo pateó con fuerza.

—¡Josh! —gritó Isaac, pálido de preocupación.

Josh se desplomó sin poder siquiera emitir un gemido, acurrucándose en el suelo. El sabor ácido del vómito subió por su garganta, y un dolor punzante se extendió por su cuerpo. Sus oídos zumbaban al ritmo de su pulso acelerado, y su visión pasó de tonos brillantes a un negro absoluto antes de volver despacio a la normalidad.

Recobrando el sentido poco a poco, lo último que Josh alcanzó a ver fue a Chase dándose la vuelta para irse.

—¡Cárguenla y déjenla en su lugar, malditos inútiles!

Se refería a la Desert Eagle que había arrojado antes. Sin prestarle la menor atención al caos que acababa de provocar, Chase le dio una orden al guardia más cercano y regresó al coche.

El equipo de seguridad, que por fin recobró el sentido, se apresuró a dispersarse para seguir las órdenes. Poco después, el sedán en el que iba Chase atravesó el jardín rumbo a la mansión.

—¿Estás bien?

Isaac se acercó corriendo y ayudó a Josh a levantarse. Aunque quería tranquilizarlo, Josh no logró pronunciar palabra. Se llevó una mano a la frente, pero enseguida notó cómo su palma se empapaba de algo húmedo.

—Primero vamos a curarte.

Mark tomó la iniciativa rápido y empezó a avanzar hacia la casa. Sin decir nada más, el resto del equipo lo siguió en silencio.

♥♥♥

—¿Qué demonios le pasa a ese maldito perro?

Josh dejó escapar un largo suspiro mientras se desplomaba en el sofá, sosteniendo una bolsa de hielo contra su cabeza adolorida y sujetándose el abdomen. Isaac, que lo había estado ayudando a caminar, finalmente explotó de rabia. A su lado, Mark chasqueó la lengua con frustración, negando con la cabeza.

Al menos había sido un alivio que Chase solo lo golpeara en vez de dispararle.

—¿Y tú por qué demonios tuviste que decirle esas estupideces al loco ese? Si solo hubieras dicho "lo siento", al menos te habrías ahorrado un par de golpes.

Henry, que acababa de traer una toalla limpia para presionar la herida, no pudo evitar soltar una maldición mientras reprendía a Josh. Este último sonrió débilmente.

—No lo sé... ¿Por qué lo hice?

De inmediato, Henry le dio una palmada en la nuca.

—¿Por qué te ríes, idiota? ¡Me haces pensar cosas raras!

—¡Henry, no lo golpees!

Josh ni siquiera pudo gritar del dolor, solo se encogió sobre sí mismo. Isaac, alarmado, levantó la voz para detener a Henry. Incluso Mark, que normalmente no intervenía, también lo reprendió.

—Por ahora, no le golpees la cabeza.

—Ni el abdomen —añadió Isaac.

Y no era para menos: sentía como si su cerebro rebotara como gelatina contra las paredes de su cráneo. Dejó escapar un gemido lastimero, y entonces Seth preguntó con preocupación:

—¿Estás seguro de que no necesitas ir al hospital?

Josh negó con la cabeza en silencio. En su mente solo podía pensar en Pete. Anhelaba besar esas mejillas suaves y abrazar su pequeño cuerpo. Sentía que cualquier dolor desaparecería si tan solo pudiera tenerlo cerca.

De pronto, un golpeteo en la puerta rompió el silencio. El líder del equipo de seguridad anterior entró con una expresión incómoda.

—¿Podemos continuar con la entrega? Ya es hora de nuestro relevo...

Evitando a propósito la mirada de Josh, se dirigió directo a Mark con una sonrisa forzada. Todos permanecieron en silencio, sabiendo que no había forma de escapar de esa realidad.

♥♥♥

El comedor, que normalmente era ruidoso, estaba sorprendentemente silencioso alrededor de su mesa. Aunque los platos estaban llenos de comida, nadie hablaba mientras masticaban despacio.

—¿Dónde estarán ahora? —preguntó Seth con voz desanimada. Se refería al equipo de seguridad anterior, que había partido con rostros aliviados después de traspasar la responsabilidad. Aquel pequeño grupo que los acompañó al restaurante antes de volver a la mansión seguro también había escapado apenas llegaron. Todos se habían ido con una felicidad evidente.

Mark, mientras mordía un hot dog de ternera, respondió:

—Supongo que ya habrán cruzado la frontera.

—Qué envidia —murmuró Seth, y todos asintieron en silencio.

En sus pensamientos, cada uno planeaba cómo huir del país, hacia donde fuera que no tuvieran que volver a ver a Chase. Especialmente Josh, que además cargaba con un motivo extra para querer desaparecer.

«Maldita sea. Por más atractivo que sea, sigue siendo un desgraciado. Ya sabía lo podrido que estaba por dentro y, aun así, terminé embobado como un idiota.»

Josh dejó escapar un suspiro resignado. Era absurdo admitirlo, pero parecía que él también era uno de esos que caían por un rostro bonito. Se sintió como aquel adolescente torpe que sufrió su primera decepción amorosa al descubrir que la chica del anuncio de chocolate en realidad era un chico.

—¿A dónde sería bueno ir? —murmuró Josh casi sin pensar, y Mark respondió con un brillo en los ojos:

—Siempre he querido visitar Cuba. Ah, los puros... Sería genial.

Mark ya estaba saboreando la idea, y entonces los demás empezaron a compartir sus propios destinos soñados.

—El Amazonas suena bien. Podría ser divertido —comentó Seth en voz baja.

Henry, burlándose de inmediato, replicó:

—¿Divertido? Ahí ni hay agua caliente ni internet. Claro que va a ser genial.

«Pero al menos ese tipo no estará ahí.»

Josh pensó para sí que no había nadie que encajara mejor con la ciudad que ese hombre. Resultaba imposible imaginar a Chase Miller con la ropa arrugada, sentado en el suelo y cubierto de polvo. Si estuviera solo, probablemente se iría a un lugar remoto como el Amazonas o cualquier otro rincón apartado del mundo. Sin embargo, tenía a Pete, y quería asegurarse de que el niño completara su educación formal.

—¿Y Alaska? —preguntó Josh de repente.

Seth lo miró como si preguntara qué sentido tenía esa idea, así que Josh se justificó.

—Es tranquilo, hay poca gente.

—Si buscas un lugar en medio de la nada, entonces es perfecto —intervino Henry, con su tono sarcástico de siempre.

Seth lo secundó.

—Si es por eso, Canadá también es tranquilo. ¿Para qué ir tan lejos hasta Alaska?

No sonaba mala idea. De pronto, Josh se acordó de algo que había olvidado.

—Oye, Isaac, ¿tú no eres de Canadá? ¿Qué tal se vive allá?

Isaac, que hasta ese momento no había hablado mucho, respondió con su expresión indiferente de siempre.

—No sé, hace tanto que me fui que ya olvidé hasta el idioma canadiense.

Todos lo miraron sin creerle. Isaac parpadeó un par de veces antes de darse cuenta de su error.

—Ah, cierto... también se habla inglés.

—¿Para qué llevas la cabeza, entonces? —bufó Henry, señalándose la sien con desdén.

Josh estuvo a punto de aclarar que tal vez Isaac había vivido en la parte francófona* de Canadá, pero prefirió dejarlo pasar. Todos sabían que había crecido en una región angloparlante.

(*En la parte francófona de Canadá, que incluye principalmente la provincia de Quebec y algunas regiones de otras provincias, se habla francés.)

Justo entonces, alguien debió preguntarle algo a Mark, porque él respondió:

—No podemos renunciar, la penalización es el triple.

UGH...

Josh dejó escapar un gruñido de frustración desde lo más profundo de su garganta.

—¿No deberían subirnos el sueldo? ¿Cómo se supone que trabajemos si nos golpean constantemente? —protestó Isaac con tono agudo.

Para Josh, el problema no era tanto recibir golpes, sino la mera presencia de Chase. Si no fuera por el maldito dinero, nunca habría aceptado este trabajo.

Si no podía evitarlo, al menos que valiera la pena el dinero.

Todos escucharon con interés la sugerencia de Isaac, pero Mark negó con la cabeza.

—Olvídalo. ¿No sabes cuál es el negocio principal de los Miller? ¿Y quién es el hijo mayor? Nada menos que Nathaniel Miller.

Por supuesto, todos conocían ese nombre.

El demonio del ámbito legal. Un vampiro despiadado sin un atisbo de compasión. Un abogado que jamás había perdido un caso.

En resumen, si intentaban escapar, no había manera de librarse de las consecuencias.

—Solo intenten no recibir golpes. Cuiden sus movimientos lo mejor que puedan —advirtió Mark.

Nadie dijo una palabra más mientras terminaban la cena en silencio.

Todos regresaron a la mansión con el semblante sombrío. No solo era por el trabajo que estaba por comenzar, sino porque antes debían presentarse ante Chase para hacer el relevo oficial como nuevo equipo de seguridad. El anterior jefe de equipo se había quedado hasta el último momento solo para esa presentación. Una vez hecha, escaparía de ahí como si volara de pura alegría.

—Vamos.

El jefe de equipo, con una sonrisa radiante que contrastaba con la expresión abatida del resto, se dio la vuelta para guiar el camino. Mark, a la cabeza, empezó a seguirlo, y el resto lo imitó. De pronto, Isaac se detuvo y habló.

—¿Por qué no dejamos que Josh descanse? Ya se presentó antes, de alguna manera.

De inmediato, todas las miradas se centraron en Josh, quien, incómodo, intentó decir que estaba bien, pero Isaac se adelantó.

—Le dieron un golpe en la cabeza. Aunque no tiene síntomas graves, sería mejor que descanse. ¿Para qué presentarse de nuevo? De todas formas, ese tipo ni siquiera recordará nuestros nombres, ni cuántos somos.

Era cierto. Para Chase, la presencia de Josh no sería más que "el guardia que casi recibe un disparo". Incluso había posibilidades de que ya hubiese olvidado que había golpeado a alguien. Pensar en eso hizo que Josh sintiera un amargo desánimo.

—Es verdad —murmuró Mark, aparentemente de acuerdo con Isaac. Tras unos segundos de reflexión, por fin asintió—. De acuerdo, Josh, vete a descansar. Si empiezas a sentirte mal, avísanos de inmediato. Es solo una presentación, nada del otro mundo.

—¿No sería suficiente que Mark se presentara solo? —murmuró Henry, revelando sus verdaderas intenciones con un comentario que, aunque pretendía ser para sí mismo, sonó lo bastante fuerte como para que todos lo oyeran.

Lamentablemente para él, su propuesta fue rechazada de inmediato.

—Solo Josh descansará. Los demás, vamos. Tenemos que hacer lo que nos toca.

Henry puso cara de fastidio, pero no dijo nada más. Gracias a eso, Josh pudo retirarse a su habitación para descansar.

Menos mal.

Una vez acostado en la cama, exhaló profundamente. Aunque la cabeza seguía palpitando, el dolor no era tan intenso como para ser insoportable. De hecho, en cierto modo habría preferido que el dolor fuera lo bastante fuerte como para no pensar en nada. Pero, paradójicamente, la herida no era tan grave.

Lo que de verdad le pesaba era que apenas había pasado un día. Y que tendría que aguantar esa situación durante un máximo de seis meses.

Seis meses bajo el mando de ese lunático, Chase Miller.

Capítulo 6

El desayuno debe llevarse a su habitación cada mañana después de confirmar que está despierto mediante una llamada. Las demás comidas también se servirán bajo demanda.

Excepto en el caso anterior, no se debe entrar nunca a la habitación de Chase Miller sin permiso. Si es necesario, pedir autorización por teléfono.

No iniciar conversación bajo ningún concepto. Tampoco responder si él habla primero.

No acercarse a menos de 5 yardas a menos que sea estrictamente necesario por motivos de seguridad.

No caminar detrás de él.

No caminar delante de él.

Los detalles adicionales se encuentran en el anexo.

Josh hojeó el papel con una mano mientras sostenía un tenedor con la otra. Los documentos con los "detalles adicionales" sumaban casi cinco páginas. Le habían dicho que los leyera y memorizara cuando tuviera tiempo, pero incluso Mark, su jefe, probablemente no los recordaba todos.

«¿Están locos? Odio leer tanto que ni siquiera fui a la universidad.»

Rechinando los dientes, arrojó los papeles que le habían entregado a Henry, pero nadie dijo nada. Sin embargo, al día siguiente, cuando un teléfono lanzado por Chase le abrió la frente, Henry pasó toda la noche memorizando las reglas. Ahora, nadie en el equipo conocía el contrato mejor que él. La regla que había infringido era "no cruzar por delante de Chase Miller".

«¡Solo estaba caminando!»

Henry se quejó amargamente, pero era cierto que su trayectoria había invadido el "radio de 5 yardas". Todos estaban tensos, soportando el estrés. El contrato estaba lleno de cláusulas absurdas.

—¿Acaso somos sus niñeras? ¿Por qué tenemos que llevarle la comida?

Mark respondió con cansancio a Isaac, que estaba furioso:

—No podemos dejarlo morir de hambre. Mira esta casa, ni una sola empleada. Dicen que todas renunciaron porque no aguantaban su carácter. ¿Crees que es fácil encontrar reemplazos? Nosotros mismos estamos aquí porque no hay más personal.

Isaac no tuvo réplica, aunque seguía enfadado. Mark añadió, dirigiéndose al equipo que permanecía en silencio:

—Al menos no nos obligan a cocinar. Los pedidos llegan cada dos días, así que solo hay que asegurarse de que los reciba. Podemos hacer eso, ¿no?

Aunque las reglas sobre la comida eran ridículas, no eran nada comparadas con la verdadera calamidad: la propia existencia de Chase Miller. En solo una semana, Seth se quejaba de caída de cabello, Isaac había perdido 7 libras y Henry necesitó puntos en la frente.

Josh, por suerte, había evitado problemas esforzándose por mantenerse alejado, pero sabía que un incidente podía ocurrir en cualquier momento. Después de todo, él había sido el primero en recibir un golpe. Releía constantemente los documentos para memorizar las reglas.

¿Siempre fue así?

De pronto, Josh frunció el ceño. Le parecía que las reglas habían aumentado comparado con años atrás. No recordaba exactamente, pero no habían estado tan detalladas.

«Supongo que ser una estrella mundial mimada por todos solo empeora el carácter.»

Internamente se burló. Solo quería que el trabajo terminara, pero en realidad ni siquiera había pasado un mes.

—Ugh...

Josh gimió y se desplomó sobre la mesa. De pronto extrañó a Pete. ¿Estaría durmiendo la siesta? ¿Podría pedir que lo despertaran? No, mejor no.

Ya ansioso, presionó el botón de su teléfono. Cuando la voz de Pete resonó al otro lado, Josh no pudo evitar gritar su nombre:

—¡Pete!

[—¿Papá?]

El niño lo reconoció al instante y gritó emocionado. Josh contuvo las ganas de volver a casa y abrazarlo, hablando rápido:

—Sí, Pete. ¿Estás bien?

[—Papá, sí, papá.]

El niño tartamudeó, sin poder contener su emoción.

[—¿Cuándo vienes a verme?]

La pregunta apresurada de Pete hizo que Josh apretara y soltara los puños varias veces, conteniendo su angustia.

—No lo sé, ¿y la abuela? ¿Está bien?

Al desviar la conversación, la voz de Pete se apagó, decepcionado.

[—Sí... Esta mañana comí huevos revueltos, pero la abuela les puso frijoles.]

—Oh no.

Josh lo consoló, sintiendo pena.

—Tienes que comer bien para crecer fuerte. Así de alto.

[—¿Como tú?]

—Más que yo.

[—¡Guau!] —exclamó el niño, pero luego se desanimó—. [Odio los frijoles.]

—Cuando vuelva, los eliminaré todos.

[—Tienes que hacerlos desaparecer.]

—Claro, no quedará ni uno.

Escuchar el parloteo de Pete le quitó todo el estrés. Josh siguió su conversación sin rumbo, asintiendo aquí y allá.

—Josh.

Seth entró en la habitación. Al levantar la vista, este señaló con el pulgar hacia atrás:

—Cambio de turno.

Era hora de la ronda. Josh tuvo que despedirse a regañadientes:

—Pete, dile hola a la abuela...

[—¿Cuándo vienes?]

Pete insistió antes de colgar. Josh no tuvo más remedio que mentir:

—Si comes todo, incluso frijoles y zanahorias, nos veremos pronto.

[—¿En serio?]

—En serio.

[—Entonces me lo comeré todo. Seré bueno.]

—Sí, Pete. Iré a verte pronto.

Josh le envió un beso. —¡Mua!—. Al colgar, se encontró con la mirada de Seth, que seguía ahí.

—¿Qué?

Seth se encogió de hombros, dudando:

—¿Te gusta tanto el niño?

Seth llevaba años con su pareja pero aún no pensaban en casarse ni en tener hijos. Josh sonrió y le dio un golpecito en el hombro:

—Lo entenderías si tuvieras uno.

Seth seguía sin convencerse. Mientras este ponía los platos del desayuno, Josh salió. Planeaba inspeccionar la mansión y los alrededores.

Este tipo de vigilancia era casi simbólica. Con el sistema de seguridad activo, era imposible llegar a la mansión sin ser visto. Mientras Chase no saliera, el trabajo era sencillo. Y el pago, excepcional.

El problema era encontrar gente dispuesta.

Agradecido por el empleo pero con amargura, Josh revisó minuciosamente los terrenos. La playa privada tras la mansión, a la que se llegaba por una escalera en espiral, siempre estaba vacía. Esta vez no fue la excepción.

El jardín trasero, a diferencia del frontal, era poco llamativo: una pista de helicóptero sin uso, un gimnasio desierto, una cancha de baloncesto y hasta una sala de juegos. Todo en silencio mortal.

Hasta que...

Encontró a Chase en la enorme piscina. Recostado en una tumbona, bronceándose, se veía más tranquilo que nunca. Su respiración pausada incluso sugería que dormitaba.

Pero Josh se quedó boquiabierto al verlo: solo llevaba gafas de sol y un minúsculo slip.

De pronto le punzó un dolor de cabeza. Retrocedió por instinto. Chase no parecía haberlo notado. Al esconderse tras un árbol, Josh se dio cuenta de su propia acción.

Solo quedaba una opción: irse sin ser visto. No quería otra paliza.

Se asomó con cuidado. Chase seguía ahí. Por desgracia.

Al confirmar su presencia, la desesperación lo invadió.

¿Por qué ese hombre tenía que encarnar tan bien su tipo ideal?

Los ideales eran solo eso: irreales. Chase Miller no cumplía al 100% el ideal de Josh. El problema no era que fuera hombre, sino algo peor:

Su temperamento era inhumano. Más que un loco, un animal.

«¿Cuánto costaría hacer una figura de cera idéntica?» Mientras lo pensaba, Chase se incorporó de golpe. Josh retrocedió rápido, conteniendo la respiración como en sus días en el ejército.

De pronto, un fuerte chapoteo rompió el silencio. Se quedó quieto, evaluando. Supuso que Chase nadaría, dándole tiempo para huir.

Pero el silencio continuó. Tenso, aguzó el oído. Nada.

Finalmente miró con cautela. Un presentimiento lo invadió.

¿Eh?

Al instante se puso en pie. Chase había desaparecido.

¿Qué pasó?

Escudriñó la piscina. Solo el eco del agua. ¿Habrá saltado?

Miró la tumbona: vacía. Al volver a la piscina, lo vio.

Chase estaba sumergido, inmóvil, boca abajo.

Podría parecer que buceaba, pero no se movía. Josh había visto esa postura antes, cuando trabajó como salvavidas: era la de alguien a punto de ahogarse.

—¡Señor Miller!

Josh salió de su escondite. Al no obtener respuesta, gritó de nuevo, seguro de que Chase estaba inconsciente.

No hubo tiempo para recordar las reglas. Si no actuaba, Chase moriría. Su cuerpo reaccionó antes que su mente. Saltó al agua, sin siquiera quitarse los zapatos.

En pocas brazadas llegó al centro. Chase seguía inmóvil.

¿Se golpeó la cabeza al saltar? Mientras lo agarraba para sacarlo, Chase abrió los ojos.

¿No se estaba ahogando?

Habría estado sumergido al menos un minuto, quizá más. Pero Chase no jadeaba, solo fruncía el ceño, molesto por el contacto.

—Lo siento —se disculpó Josh, soltándolo.

Chase no dijo nada, solo lo miró. Incómodo, Josh se apartó el pelo mojado. Flotaban en silencio. La ropa empapada pesaba. Decidió retirarse:

—Bueno, me voy.

Chase entrecerró los ojos, inescrutable. Antes de que Josh pudiera preguntar si podía irse, habló:

—¿De verdad quieres morir esta vez?

—¿Qué?

Atónito, Josh no entendió. Chase extendió la mano.

Sin tiempo para gritar, Josh fue sumergido con violencia.

—¡...!

El agua lo envolvió. Tragó sin querer, forcejeando. La luz del sol, refractada, le ardía en los ojos. Pero lo peor era la mano de Chase, que lo mantenía bajo el agua.

Era alto y delgado, no musculoso, pero su fuerza era aterradora. Josh luchó, pero no podía escapar.

«¡Voy a morir!»

El pánico lo inundó. Chase sonrió, perverso, ante su desesperación.

Entonces lo entendió: Chase quería matarlo de verdad.

La imagen de Pete cruzó su mente. Con fuerza sobrehumana, agarró la muñeca de Chase, presionando una arteria. La fuerza de Chase cedió, y Josh emergió.

Chase aún estaba bajo el agua, acercándose. Josh nadó hacia el borde, salió y tosió, vomitando agua.

—¿Qué demonios? ¿Estás loco? —gritó, furioso.

Chase permaneció impasible, sonriendo.

—Tocaste mi cuerpo sin permiso.

—¡Creí que te ahogabas, idiota! —rugió Josh.

—No pediste ayuda.

—¡Para eso nos contrataron, imbécil! ¡Mátate solo!

La ira de Josh no conmovió a Chase, que solo se apartó el pelo mojado.

—Morir no es fácil, con gente como tú estorbando.

—¿Así que nos contrataste para "estorbar"?

El rostro de Chase se tensó. Josh, indiferente, golpeó un árbol.

—Si quieres morir, hazlo donde nadie te vea. ¡Seguro que lo logras, maldito psicópata!

Tras otro insulto, Josh se fue. Sus zapatos, perdidos en el agua, dejaban huellas mojadas en la hierba. Chase no lo siguió.

No le importaba su reacción. Solo quería irse, lejos.

—Te dije que no lo provocaras —regañó Mark al verlo empapado.

—¿Estás bien? ¿Te lastimó? —preguntó Isaac.

Josh asintió, sintiendo el agua en el estómago. Al vomitar, Isaac le acercó un basurero.

—Gracias.

—¿Qué hiciste para merecer eso? —se burló Henry, entrando.

Nadie respondió. Henry, extrañamente alegre, sacó varios billetes de 100 dólares.

—Hoy la suerte estuvo de mi lado.

Mark carraspeó, cambiando de tema:

—Noticia importante: Chase tiene una salida la próxima semana.

—¿Salida? —repitió Seth.

—Sí. Una cita prevista: pruebas de vestuario para su próxima película.

Josh recordaba vagamente: una adaptación de una famosa saga literaria, con un presupuesto descomunal. Chase, al principio considerado para el héroe, terminó como el antihéroe.

—Eso va a requerir más seguridad —murmuró Seth.

El mayor problema era el propio Chase. Su comportamiento impredecible los ponía nerviosos.

—Hubo un incidente reciente —añadió Mark—. Un grupo religioso anti-Alfas atacó a Keith Pittman, el productor.

—¿El dueño de P Entertainment?

Pittman era el productor de la película y un Alfa dominante. Él había elegido a Chase como antihéroe.

—No es paranoia. También hubo una invasión de fans en un estudio —siguió Mark.

—¿Y si hacemos un esquema de seguridad? —sugirió Isaac.

—Cállate, idiota —lo cortó Henry.

Josh ignoró el insulto. Mark suspiró:

—Dividámonos: un equipo con Chase, otro explorando la ruta...

—Yo me encargo de explorar —se ofreció Josh.

Mark asignó a Josh, Isaac y a sí mismo para la exploración, dejando a Seth y Henry como guardaespaldas.

—¿Me estás jodiendo? —protestó Henry.

Nadie lo apoyó. Alguien tenía que hacerlo, y todos preferían que no fueran ellos. Henry, resignado, aceptó el trabajo con mala cara.

Capítulo 7

Esa mañana, la tensión se sentía en todos. La vigilancia necesaria era varias veces mayor que la habitual. Después de todo, estaban ante una situación de secuestro o incluso de amenaza a sus vidas. Aunque no parecía real.

Ver la habilidad con la que manejaba la Desert Eagle con una sola mano o cómo castigaba sin piedad a quienes lo irritaban hacía pensar que ni siquiera necesitaba protección. Pero quizás la razón por la que gastaban una fortuna en contratarlos era simplemente porque no quería ensuciarse las manos con "esa chusma" o porque necesitaba a alguien a quien golpear para aliviar el aburrimiento. Josh, con sarcasmo, pensó exactamente eso.

Por si acaso, todos llevaban sus armas. Mientras revisaba su Glock, Josh frunció el ceño. Si Chase Miller podía matar a alguien con solo un cuchillo de mantequilla, ¿para qué necesitaba ese arma tan ridícula?

Conteniendo los insultos que le bullían en la mente, se levantó. Era hora de preparar el coche.

—¿Dices que propusiste refuerzos para la seguridad?

Josh cerró de golpe el capó del coche que le tocaba conducir. Mark soltó un breve suspiro y asintió.

—Sí, pero me lo rechazaron sin contemplaciones.

—No será por el costo.

—Claro que no.

Mark lo negó rotundamente antes de continuar.

—Es tan difícil conseguir gente que hasta pensé en usar perros guardianes. Casi me mata, no tenía idea de que se enfurecería tanto. La forma en que me miró... entendí eso de matar con la mirada. Me eché para atrás de inmediato.

Aunque usar perros entrenados era común, para Chase Miller era imposible. Odia muchas cosas, pero los perros en particular lo hacen enloquecer.

Era admirable el valor de Mark por siquiera sugerirlo, aunque el resultado fuera un rotundo fracaso.

—No entiendo por qué los odia tanto. ¿No son los perros los animales más cercanos al hombre?

A Josh también le intrigaba, pero no tenía respuesta. Solo podía suponer que, siendo tan quisquilloso, los perros estaban en su larga lista de aversiones. Cambió de tema:

—¿Eso fue todo?

—Sí.

Mark asintió y murmuró para sí:

—¿Cómo saber qué demonios pasa por su cabeza? Pregunta tonterías sin importancia, pero lo crucial ni lo mira.

—¿Tonterías?

Josh arqueó una ceja, y Mark asintió de nuevo.

—Cuando fuimos a presentarnos, empezó a preguntar por nuestro equipo. No pensé que le importaría.

¿Será por los antecedentes?, pensó Josh, pero la respuesta de Mark lo sorprendió.

—No dijo ni una palabra hasta que de repente preguntó si todos en el equipo éramos Alfas o Betas.

Josh lo miró fijo, y Mark respondió como si nada:

—Le dije que solo tú y yo somos Betas, y el resto, Alfas. Después de eso, perdió todo interés.

—...¿En serio?

Josh fingió calma, pero Mark soltó una risita.

—Con esa cara, deberías ser un Alfa. Ni C lo creyó. Preguntó dos veces si eras realmente un Beta después de golpearte.

Era un comentario que Josh había escuchado toda su vida. Y le agradecía ese malentendido, especialmente ahora.

—Prefiero ser un Beta.

—Bueno, sí. Con esa cara, todo te queda bien.

Mark se burló mientras encendía un cigarrillo. Josh, sin decir nada, terminó la revisión final.

Cuando Chase Miller se movilizaba, lo acompañaban al menos diez personas. Además de seguridad, llevaba asistentes personales, managers, estilistas y hasta asistentes de asistentes. Esta vez, entre furgonetas y coches, sumaban tres vehículos. Y eso era poco.

En días como este, revisar cada coche también era tarea de Josh.

—Cambié una rueda que parecía perder aire. Lo demás está bien.

Mark parpadeó, sorprendido.

—¿Hasta un coche de cientos de miles pierde aire en las ruedas?

—Y un actor que vale millones tiene pésimo carácter.

La respuesta automática de Josh lo hizo helarse. Al volverse, sus ojos se encontraron con los de Chase, que salía de la mansión.

Era la primera vez que se veían cara a cara desde aquel día. Por supuesto, Josh lo había evitado a toda costa. No quería arriesgarse a otra amenaza de muerte.

Chase vestía informal: camisa sin corbata, desabrochada, y una chaqueta ligera. En su muñeca brillaba, como siempre, un reloj hecho a medida.

Una vez, Josh había buscado ese modelo. Al ver que costaba más que su salario anual, lo olvidó.

Conteniendo otro torrente de insultos, se apartó. Chase debió haberlo oído, pero no reaccionó. Bajó los escalones con indiferencia y se acercó al coche, con un cigarrillo sin encender entre los labios y el ceño ligeramente fruncido, como irritado.

—Fue una batalla sacarlo. Cada vez que hay que trabajar es una guerra...

El manager se quejó en voz baja a una de las secretarias. Josh sacó un caramelo del bolsillo y se lo metió a la boca.

Mark abrió la puerta del coche, y Chase se deslizó dentro. Aunque estaba lejos, un aroma dulce lo envolvió por un instante. Josh apretó el caramelo con la lengua, ahogando el olor.

Seth y Henry, a cargo de la protección cercana, irían con él. Josh se dirigió al coche de atrás y abrió la puerta del conductor, enterrando el residual aroma de Chase bajo el sabor del caramelo.

El estudio del diseñador quedaba a casi dos horas en coche. Cuando llegaron, entre rascacielos, la tensión aumentó.

—Uf.

Al lado de Josh, Isaac respiró hondo. Josh, con el rostro serio, salió del coche. Tras asegurarse del entorno, abrió la puerta del vehículo de adelante. Mark bajó primero, escaneó el área y luego hizo espacio.

Antes de que Chase apareciera, su aroma lo delató. Dulce, irresistible. El corazón de Josh latió con fuerza, pero también sintió asco. Se tocó el oído cubierto por el audífono.

«Mientras lleve esta marca, seguiré reaccionando así. Aunque sea un maldito despreciable».

Despreciándose, miró a Chase salir del coche. Un hombre perfecto, al menos en apariencia, que se estiró con elegancia. Quizás su mirada rozó la de Josh, pero pudo ser imaginación. Chase pasó de largo y entró al edificio.

—¿En serio? ¿Es él?

Surgieron murmullos sorprendidos a su alrededor. La reacción era esperable. Josh y el equipo lo rodearon rápido. Aunque entraron rápido, la gente ya empezaba a aglomerarse, tomando fotos.

«Mala señal».

Como si leyera su mente, Mark habló:

—Mejor controlar el perímetro. Ver si hay salidas laterales o de emergencia.

—Preguntaré al encargado por los planos.

Mark asintió, asignó tareas y siguió a Chase. Mientras, más gente se congregaba afuera.

Conseguir los planos fue fácil. El encargado, con la garantía del manager, los mostró en una pantalla. Josh los revisó y llamó a Mark.

—Están en la sala de monitores. ¿Vienes a ver?

—Bien —respondió Mark—. Calculan que falta una hora. Revisen si hay algo sospechoso, incluyendo las salidas de emergencia. Isaac, tú ve de arriba abajo.

Luego, a Josh:

—Tú, de abajo arriba.

Josh se lo explicó al encargado y se fue. El plan era simple: al terminar, trazar la ruta de salida, discutirla con Mark y listo.

«¿Por qué es tan complicado un simple ajuste de vestuario?».

Josh lo sabía: salir ya era riesgoso. Todos querrían ver a ese hombre.

Recordando que Chase era un narcisista, Josh asintió. Hasta él, a menudo halagado por su aspecto, se sentía ordinario frente a Chase.

«Ese tipo jamás amará a nadie más que a sí mismo».

Mientras pensaba eso, abrió una puerta de emergencia y subió las escaleras. Revisó cada piso hasta que oyó:

—¡Josh!

Era Isaac, bajando.

—¿Terminaste? De mi lado, nada raro.

—Ah, sí, más o menos.

Iban a revisar juntos el último piso. Isaac comentó:

—Dicen que revisan bien a la gente en la entrada. Hoy solo hay empleados y visitas identificadas de antemano.

—Claro —respondió Josh, distraído, moviendo un caramelo en la boca.

El tenue aroma a Alfa de Isaac no lo afectaba. Desde aquel día, solo un aroma lo tentaba, y ese era su problema: dulce como una tortura.

—...¿Qué?

Isaac lo miraba. Le había tocado el pelo.

—Tenías algo —mintió Isaac, nervioso.

Josh se lo sacudió y siguió caminando.

—¿Cómo está Pete?

—Bien.

Hablar con Pete por las noches era su consuelo. Isaac insistió:

—¿Lo extrañas?

—Claro, pero no hay opción.

—¿Irás a Canadá o Alaska después de esto?

—¿Por qué?

—Es que... ¿cuándo viene la madre de Pete? ¿Irán juntos?

Josh pensó rápido. ¿Mentir? ¿Evadir?

—Eso se verá después —dijo al fin, evasivo.

Isaac no pareció convencido.

—Bueno.

Josh le dio una palmada.

—No te preocupes por eso ahora.

Al abrir otra puerta, Mark habló por el audífono:

—¿Dónde están? ¿Falta mucho?

—Casi terminamos —respondió Josh.

—¿Isaac está contigo?

—Sí.

—¿Algo raro?

—No.

Mark cambió de planes:

—Vengan a la sala de monitores.

Josh e Isaac se miraron, intranquilos.

—¿Verdad que no suena bien? —murmuró Isaac.

Josh asintió.

—No tengo un buen presentimiento.

En la sala, Mark miraba las pantallas, serio. Josh se acercó.

—¿Qué pasa?

Mark no respondió directo:

—¿Todo bien? ¿La ruta es segura?

—Sí, nada sospechoso.

Mark se frotó el ceño.

—Casi terminan, pero hay un problema: los fans se aglomeraron afuera. Hay heridos, ambulancias... Necesitamos un plan.

—¿Tan grave es? —preguntó Isaac, tenso.

Mark mostró las pantallas. La multitud era enorme. Josh palideció.

—Esto es peor que Times Square en Año Nuevo.

—Es peor que hace años —dijo Mark—. Tiene más fans obsesivos ahora.

Isaac preguntó:

—¿El equipo de seguridad del edificio tiene algún plan? Esto puede salirse de control.

Mark asintió.

—Llamaron a la policía... Su equipo nos apoyará.

—¡La salida oeste está por ceder! —gritó un empleado.

Todos miraron. La escena era caótica: gente trepando, empujando.

—¿Son zombis? —bromeó otro empleado, pálido.

—¿No deberían llamar al SWAT? —dijo Isaac, medio en serio.

Los guardias intentaban contener a la multitud, que ya rodeaba el edificio.

—Necesitamos una solución. No podemos dispararles —dijo Mark, mirando a Josh—. Quédate atrás. Yo veré esto.

—Entendido.

Josh se alejó mientras los gritos de la multitud resonaban afuera.

Capítulo 8

La sala de reuniones estaba en silencio. Nadie abría la boca. Chase, al que habían llevado a la sala después de que terminara todo el trabajo, no dijo una palabra mientras escuchaba la situación. Simplemente se sentó ahí con una expresión impasible.

—Entonces.

Solo después de que el manager terminó de hablar y un pesado silencio llenó el aire, Chase por fin habló.

—¿Dices que no podemos regresar?

—Sí.

El manager continuó con cuidado, midiendo sus palabras.

—El líder del equipo de seguridad está buscando una solución ahora mismo. Parece difícil volver en coche como vinimos... El edificio está completamente rodeado...

La voz del manager se apagó. Chase no dijo nada. Su rostro, impasible como una muñeca de porcelana, seguía igual.

Todos estaban tensos, observando la situación, cuando de pronto Chase se movió. Solo extendió una mano hacia el manager, pero en ese momento los que lo miraban contuvieron la respiración al unísono.

«No va a golpearlo, ¿verdad?». Todos pensaron lo mismo y se tensaron, pero el manager sacó rápido un estuche metálico negro de su bolsillo.

«Ah, son cigarrillos».

Se oyeron suspiros de alivio por toda la sala, y la tensión se disipó. Chase, sin decir nada, se llevó un cigarrillo a los labios y lo encendió. Exhaló una larga bocanada de humo, y los demás esperaron con nerviosismo a que Mark llegara.

—Señor Miller, ¿quiere algo de beber...?

Una secretaria, que había estado observando la situación, se acercó. Pero lo único que recibió fue una sonrisa cínica de Chase.

—¿Qué basura piensas darme?

—...Lo siento.

La secretaria se retiró rápido. El silencio volvió a apoderarse de la sala.

Josh sentía que se ahogaba. Estar en un espacio tan pequeño y cerrado con Chase Miller, sumado al aroma de feromonas que emanaba de él, era una tortura. La tensión lo estaba matando.

«¿Debería decir que voy al baño?».

Cuando miró de reojo para evaluar la situación, sus ojos se encontraron con los de Chase sin aviso. Por un momento, Josh se quedó paralizado.

«¿Me habrá estado mirando todo este tiempo?». Claro que era solo su imaginación. Pero, para su consternación, Chase no apartó la mirada.

La mirada persistente de Chase lo dejó sin saber qué hacer. Era como si estuviera esperando a que sus ojos se encontraran.

Tragó saliva. El sonido de su garganta al tragar sonó anormalmente fuerte. Chase observó cómo su nuez de Adán se movía con violencia. En ese momento, todos sus nervios se tensaron, como si estuvieran a punto de atravesar su piel.

Justo entonces, se oyó un golpe en la puerta y Mark entró. Josh sintió que sus nervios, tensos como cuerdas, por fin se relajaban. Suspiró aliviado, pero la expresión de Mark no era nada alentadora.

—La barricada cayó.

Al oír eso, Henry emitió un gemido. Chase por fin apartó la mirada de Josh, pero aún no mostraba ninguna reacción. Mark continuó.

—Moverse ahora mismo parece imposible. La policía está en el proceso de dispersarlos, así que si esperamos un poco...

—¿Cuánto?

La voz indiferente de Chase interrumpió a Mark. Cuando Mark vaciló, Chase hizo una pausa y luego repitió:

—¿Cuánto tiempo hay que esperar?

Mark parpadeó, sorprendido, y luego dijo:

—Unas tres o cuatro horas, si es rápido...

—Ja.

Chase soltó un suspiro corto. Al mismo tiempo, todos cerraron la boca. Frunció el ceño y no dijo nada más. El tenue aroma a feromonas que emanaba de él se volvió más intenso. Estaba irritado. Josh ya no podía soportarlo más.

—Oye.

—¿Tienes alguna idea?

Seth fue más rápido y le cortó la palabra. Josh perdió el momento. Luego, Isaac intervino.

—La ruta que planeamos no tiene problemas, ¿verdad? Si llegamos hasta allí, debería estar bien.

—El problema es llegar hasta allí, idiota.

Henry soltó un insulto, como si hubiera estado esperando. Isaac, inusualmente molesto, lo miró con furia, pero pronto desvió la mirada. Como esto era algo habitual, Josh, sin pensarlo mucho, le dio una palmada en la espalda a Isaac y habló.

—Entonces, Mark.

Cuando el ambiente se calmó, Mark volvió a hablar.

—La policía está intentando dispersarlos, pero no es fácil. Ellos dicen que lo más rápido sería que nosotros saliéramos primero.

—¿Hay alguna forma de escapar?

Cuando Seth preguntó, Mark hizo un gesto con los ojos. Los miembros lo siguieron y salieron. Solo entonces Josh pudo respirar profundamente. Una vez reunidos en el pasillo, Mark habló con seriedad.

—Primero, ¿qué tal si alguien actúa como señuelo?

—¡Oh, no...!

Henry intentó negarse de inmediato, pero cuando todos lo miraron a la vez, cerró la boca. Mark continuó.

—Es un método clásico, pero no hay nada mejor que lo clásico. Además, vamos a preparar una segunda trampa. Después de enviar al primer señuelo, mandamos al segundo.

—Pero el verdadero...

—Es el tercero.

Mark asintió y dijo:

—El primero y el segundo irán en direcciones distintas en coche. Así, los fans que los persigan se dividirán. Quizás piensen que uno de los dos es el señuelo, pero no se les ocurrirá que ambos lo son. Una vez que la situación se calme, sacamos a C de aquí. ¿Entendido?

No había otro plan mejor. Cuando Isaac, que estaba cerca de la puerta, se apartó en silencio, Mark tosió y luego llamó a la puerta. Un momento después, la puerta de la sala se abrió, y al mismo tiempo un dulce aroma se esparció por el aire.

—Señor Miller.

Mark entró primero, forzando una sonrisa. Josh fue el último en entrar. Por supuesto, con un caramelo en la boca.

«Voy a terminar con diabetes».

Josh sintió la boca pastosa mientras pensaba con desesperación. Cerró la puerta detrás de él y, al darse la vuelta, vio a Chase sentado solo entre un grupo de hombres corpulentos. Con un cigarrillo en una mano y una taza de café negro en la otra, su rostro seguía tan frío e impasible como el de un muñeco de porcelana.

Mark habló.

—...Ese es el plan que hemos ideado. Si tienes alguna otra idea, háznosla saber.

Mientras Mark explicaba, Chase no dijo nada, apoyando la barbilla en una mano. Era difícil saber si escuchaba. Solo miró a los guardias uno por uno con sus ojos fríos, como si los estuviera evaluando. Al final habló.

—¿A quién van a enviar en mi lugar?

Sus palabras, cortantes, hicieron que Mark mirara a Isaac.

—Primero, Isaac, ya que es el que más se te parece físicamente. Y luego Seth como segundo...

Chase fijó su mirada en Isaac y habló.

—No.

Todos lo miraron, sorprendidos. Chase, con su rostro impasible, dijo:

—Es feo.

Un silencio helado cayó sobre la sala. En realidad, Isaac tenía un rostro común para un alfa, pero no era feo. Simplemente era un rostro que podías ver en tres de cada diez personas en la calle.

Chase señaló alternativamente a Josh e Isaac con un gesto arrogante.

—Tú tienes la cara, tú el cuerpo. Haz algo con eso.

Isaac, exasperado, dejó escapar un suspiro. Mark respondió por él.

—Lo siento, pero no podemos separar la cara del cuerpo. Elige uno.

Chase señaló a Josh y dio una solución simple.

—Entonces, hazte más alto ahora mismo.

—Eso tampoco es posible.

—Inútiles de mierda, ¿para qué sirven?

Ante la negativa, Chase arrojó su taza de café contra la pared. El café negro salpicó la pared, dejando una mancha marrón oscuro. Pero Chase, aún furioso, miró a Josh y apretó los dientes.

—¿Por qué eres tan pequeño?

Las miradas de todos se volvieron hacia Josh. La primera vez que se vieron, Chase había dicho lo mismo. Claro que probablemente no lo recordaba. Antes de que Josh pudiera decir algo, Chase le espetó con rudeza.

—Es patético. ¿Por qué está aquí? Dime, ¿qué puedes hacer? ¿De qué sirves? Si alguien dispara contra mi cabeza, ¿cómo piensas protegerla con esa estatura?

Entre un grupo de hombres que superaban los seis pies con facilidad, incluido el propio Chase, Josh, que apenas llegaba a esa altura, parecía pequeño. Era un error visual comprensible, pero Josh no entendía por qué tenía que ofrecer su propia cabeza para proteger la de Chase, ni entonces ni ahora.

—¿Por qué no usa casco?

—¡Josh!

Mark interceptó rápido el comentario impertinente de Josh, que estuvo a punto de costarle la vida, y dijo:

—No hay otra opción en este momento. Si tienes una alternativa, dinos.

Era su manera educada de decir: Si eres tan listo, dime tu solución. Chase guardó silencio un momento. Mark echó un vistazo a su reloj, dispuesto a presionarlo si no respondía en tres minutos. Entonces los labios de Chase se abrieron despacio.

—Un helicóptero.

Mark se detuvo, y Josh parpadeó. Mientras los demás se quedaban paralizados, Chase continuó.

—La compañía tiene helicópteros, ¿no?

Desvió la mirada hacia la secretaria. Ella, entendiendo su intención, asintió.

—Lo comprobaré de inmediato.

—Ah, yo también iré.

Al ver que ella salía, Josh intentó aprovechar la oportunidad para escapar. Pero no fue tan fácil.

—Quédate ahí.

La voz fría de Chase lo detuvo en seco. Josh se detuvo por reflejo. Dudó, miró hacia atrás y, como si fuera el milagro de Moisés, vio a Chase sentado al otro lado de sus compañeros, que se habían separado para dejarlo pasar.

Su mirada fija parecía ver a través de Josh. No había escapatoria. Con resignación, Josh cedió.

—...Sí.

Con voz apagada, cerró la puerta y se quedó lo más lejos posible de Chase. Seth lo miró con compasión.

—De todos aquí...

Chase habló de nuevo, atrayendo todas las miradas. Cada palabra y gesto suyo hacía que todos se estremecieran. A Josh le parecía absurdo, pero por desgracia estaba en la misma posición y no podía compadecerse de los demás.

—¿Quién puede pilotar el helicóptero? ¿Todos pueden hacerlo?

—No.

«Oh, por favor, Mark. No digas eso».

Josh rogó en silencio, pero Mark no lo escuchó y respondió.

—Josh e Isaac pueden hacerlo, pero Josh es mejor. ¿Verdad, Josh? Pilotaste helicópteros en el ejército.

Al oír eso, Seth dio un paso atrás. Al mismo tiempo, Josh quedó expuesto a la vista de Chase sin remedio.

«Por esto intenté escapar antes».

Josh sintió cómo se cumplía su mal presentimiento y, sin opción, levantó una mano.

—...Yo lo haré.

—Bien.

Chase terminó la conversación ahí. La secretaria regresó pronto.

—Señor Miller, solo hay un helicóptero disponible en este momento.

Ella habló rápido, con el rostro pálido.

—Los demás necesitan mantenimiento y llevará tiempo. Además, el piloto está fuera y tardará al menos dos horas en llegar... Y entrar al edificio con toda esa gente no será fácil.

—Basta.

Chase se levantó de inmediato y miró directo a Josh.

—Prepárate para despegar ahora.

—Espere, necesito revisarlo antes de despegar.

Josh intentó detenerlo con urgencia. Era un procedimiento estándar que el piloto revisara el helicóptero antes del vuelo, aunque ya hubiera sido inspeccionado. Mark asintió en apoyo.

—No tomará mucho tiempo. ¿Verdad, Josh?

—Sí... Seré rápido. Solo espere un momento...

Josh intentó ganar tiempo, pero solo recibió una risa burlona.

—¿Qué dijiste?

La secretaria, rápida, interceptó sus palabras.

—Vamos juntos.

Al girarse, susurró:

—¿Olvidaste las cláusulas del contrato? Nunca le digas al señor Miller que espere.

—¿Esa cláusula que dice que no haga nada excepto respirar?

Josh no pudo evitar responder con sarcasmo, y la secretaria asintió con expresión seria.

—Exacto.

Josh no dijo más y la siguió rápido.

¡...!

Al abrir la puerta de la azotea donde esperaba el helicóptero, un estruendoso clamor los recibió. Conteniendo el dolor en los oídos, Josh corrió hacia la aeronave. El aire fresco de afuera le dio un breve alivio. Se instaló en la cabina y empezó a revisar los instrumentos.

Mientras, el resto del equipo dejó a Seth e Isaac atrás para evaluar la situación. Chase, apoyado contra la pared, fumaba un cigarrillo. Aunque no miraba fijamente a Josh como antes, su presencia era abrumadora. Era una amenaza silenciosa: si no terminaba pronto, habría consecuencias. Esto hizo que Josh trabajara al doble de su velocidad habitual.

Pero alargar el tiempo era imposible. Los gritos de la multitud crecían en intensidad.

—¡Lo rompieron!

Mark apareció corriendo con voz desesperada. Al abrirse la puerta, los gritos se multiplicaron. Josh sintió escalofríos. Chase, inmóvil hasta entonces, se separó de la pared. Siguió un alarido desgarrador que perforaba los tímpanos.

—¡Chase...!

Al ver a Mark y los otros cuatro tratando de cerrar la puerta con sus cuerpos, Josh se apresuró a preparar el despegue. Si Chase era alcanzado ahora, no quedaría nada de él.

Chase, que caminaba hacia el helicóptero, miró atrás. Vio a sus colegas luchando por contener la puerta.

—¡Suban rápido! —gritó Josh con urgencia.

Chase abordó primero, seguido por su secretaria y el equipo. Josh elevó un poco el helicóptero para facilitar el abordaje. Mark, al ver la situación, gritó:

—¡Corran todos!

Todos giraron y empezaron a correr. Mark subió apresuradamente, seguido por Isaac y Seth.

Boom, boom. La puerta de la azotea, ya debilitada, se abrió de golpe. Detrás, la multitud irrumpió con un rugido.

Era la escena más aterradora que Josh había visto.

—¡Mierda, vamos! —gritó Henry, saltando hacia el helicóptero en ascenso.

Henry logró agarrarse al tren de aterrizaje, pero su peso desestabilizó la aeronave. Josh ajustó los controles mientras Mark e Isaac lo subían. Justo cuando recuperaban el equilibrio, otro fanático intentó lo mismo.

—¡Ah! —gritaron varios dentro del helicóptero.

Josh intentó elevarse, pero el peso aumentó rápido. Más personas se aferraban.

—¡Haz algo, quítalos! —ordenó Josh.

Henry, el más cercano a la entrada, intentó empujar al intruso. Pero entonces Chase, sin aviso, le dio una patada en la corva.

—¡Ah! —Henry cayó hacia adelante, arrastrando a los que colgaban.

El helicóptero, de pronto más ligero, se elevó de golpe.

—¡Henry! —gritaron todos, mirando a Chase con incredulidad.

Josh miró hacia abajo, pero Henry ya había desaparecido entre la multitud.

—¿Qué hacen? Despeguen —murmuró Chase.

Josh lo miró atónito, pero Chase permaneció imperturbable.

—Cierra la puerta y vámonos.

No había opción, pero Chase ni siquiera le dio tiempo de dudar.

—De acuerdo —dijo Chase con el cigarrillo en los labios—. Yo me bajo.

—¿Qué? —todos, incluida la secretaria, lo miraron sorprendidos.

—Esperen y recojan a ese tipo. Yo me quedo.

—¡Eso no tiene sentido! —gritó Josh.

Chase exhaló humo y arrojó el cigarrillo por la puerta. La multitud gritó al verlo caer.

—Adiós —dijo Chase.

—¡Señor Miller! —todos intentaron detenerlo cuando se lanzó hacia la salida.

Los fans gritaban frenéticamente; dentro, el caos reinaba.

—¡Despega, Josh! ¡Ahora! —ordenó Mark.

Josh ajustó los controles mientras tras ellos cerraban la puerta y calmaban a Chase. Cuando por fin el alboroto cesó, todos estaban exhaustos.

—Dios... —susurró Seth, algo inusual en él.

Los demás compartían el sentimiento, pero nadie lo dijo en voz alta.

¿Existirá otro psicópata como él?, pensó Josh, mirando el atardecer desde la cabina, sumido en sus reflexiones.

Capítulo 9

—Renuncio.

Fueron las primeras palabras que Henry pronunció al volver conduciendo el coche que quedaba, tras varias horas y con la noche ya caída. Como todos lo habían anticipado hasta cierto punto, nadie pareció particularmente sorprendido. La secretaria, que lo había estado esperando incluso después de la hora de salida, como si ya lo supiera, presentó de inmediato nuevas condiciones.

—Lo de hoy fue realmente lamentable, Henry. No puedo prometer que no vuelva a pasar..., pero, a cambio de tu esfuerzo, la empresa está dispuesta a compensarte. Podemos redactar un contrato adicional...

—No lo haré.

Henry lo escupió con los dientes apretados.

—¿Acaso soy un mendigo? ¿Creen que el dinero lo soluciona todo? ¡Después de lo que pasé hoy por culpa de ese maldito bastardo, ni siquiera si me dieran Estados Unidos entero sería suficiente! ¿Compensarme? ¿Cuánto piensan darme, malditos idiotas? ¿Se han vuelto locos o qué...?

—Henry, cálmate.

Al ver que Henry, cada vez más alterado, soltaba una sarta de insultos, Isaac intervino para detenerlo. Después de todo, la secretaria solo estaba cubriendo el lugar de Chase.

Sin embargo, su ira era comprensible para cualquiera. Su rostro, normalmente impecable, estaba marcado por arañazos, su cuerpo cubierto de moretones de distintos tamaños, y el pelo despeinado, como si lo hubieran jalado por todas partes. Además, había perdido la corbata y la chaqueta, y su camisa estaba tan rota que apenas le cubría el cuerpo. Hasta sus zapatos, que por suerte no había perdido, estaban pisoteados y arrugados, como si pronto terminarían en la basura.

Estaba completamente destrozado.

Un vagabundo en la playa después de un huracán habría lucido menos lastimoso que él. Todos los presentes no pudieron evitar sentir lástima por Henry. La secretaria miró a Mark con incomodidad, pero era obvio que él tampoco tenía una solución.

¿Por qué tenía que ser Henry el que se quedó atrás?

Era el miembro más temperamental del equipo, y por eso nadie se atrevía a provocarlo. No solo soltaba insultos a cada rato, sino que, al menor roce, se lanzaba como un perro rabioso. Durante años, todos habían evitado contrariarlo. Pero, por desgracia, Chase había pisado una mina.

—Calculen mi pago hasta hoy, porque mañana mismo regreso a Boston. Y si el vuelo no es en primera clase, los demandaré.

Rechinó los dientes con tanta fuerza que casi se oyó el crujido, luego giró y salió de la sala. La secretaria, claramente incómoda, miró a los presentes.

—...Esto es un problema.

Fue Isaac quien habló primero.

—Sabemos que el Sr. Miller nos menosprecia, pero nosotros hacemos nuestro mejor esfuerzo. ¿Y qué hizo? Nos abandonó porque no pudo esperar unos segundos, como si no supiera lo que podría pasar... Además, al final pudo subirlo al helicóptero, pero el Sr. Miller lo empujó a propósito. ¿No es obvio que Henry esté furioso?

Su protesta fue calmada, pero totalmente válida. La secretaria también enrojeció y desvió la mirada.

—Por supuesto que lo entiendo, pero en ese momento no había otra opción... Ustedes lo saben: si no despegábamos de inmediato, el Sr. Miller habría bajado del helicóptero.

Su trabajo era protegerlo, y eso era lo que tenían que hacer. Al final, Chase los había chantajeado. Que hubiera funcionado y que, como resultado, tuvieran que dejar atrás a Henry era lo más amargo para ellos.

«Incluso me arrepiento de no haber ignorado por completo si los fans lo destrozaban o no.»

Fue Seth, que había estado callado hasta entonces, quien intervino de repente. La verdad era que Henry simplemente había tenido mala suerte; cualquiera de ellos podría haber terminado así, y en el futuro seguiría siendo posible. Solo era cuestión de quién sacaba la pajita más corta en cada momento.

Laura, la secretaria, se quedó parada, claramente incómoda y sin saber qué hacer. Tenía que evitar que el equipo de seguridad renunciara, pero también sabía que su enojo no se calmaría fácilmente. Por eso se esforzó por calmarlos, aunque se veía patética en el intento.

—Esto no parece algo que Laura pueda resolver.

Fue Josh, que había estado observando en silencio, quien finalmente habló. La secretaria lo miró, sorprendida. Josh, con determinación, continuó:

—¿De qué sirve cualquier promesa si él mismo la ignora? Esto debe hablarse directamente con Chase Miller.

—Pero...

Al ver su incomodidad, Isaac apoyó a Josh.

—Josh tiene razón. Lo de hoy no puede ignorarse con promesas o compensaciones económicas. Sabíamos que el Sr. Miller es caprichoso, pero hay límites, ¿no?

—¿Y qué proponen? ¿Hablar con el Sr. Miller ahora mismo?

Ella respondió con irritación. Sin duda, Laura también había tenido un día agotador y estaba estresada por la situación. Josh, con expresión impasible, preguntó:

—¿Por qué no?

Laura parpadeó, sorprendida, y Mark también miró a Josh con asombro. Después de dudar un momento, Laura por fin se rindió y se fue. Solo entonces, Mark le preguntó a Josh:

—¿Vas a enfrentarte a C? ¿En serio?

—¿Por qué no?

—Claro que hay que hacerlo, pero...

Con evidente desgana, Josh respondió con la misma expresión impasible:

—No te preocupes, yo hablaré con él.

—¿Tú?

—¿En serio?

Isaac y Seth también parecieron sorprendidos. Mark, que asumió que era su responsabilidad, parpadeó, desconcertado.

—¿Por qué tú?

Josh respondió con indiferencia:

—Porque fui quien pilotó el helicóptero y dejó atrás a Henry.

—No tenías otra opción.

—Aun así, queda un mal sabor de boca. Además, odio sentirme así por una decisión que tuve que tomar contra mi voluntad.

Las palabras inusualmente duras de Josh los dejaron en silencio. Poco después, Laura regresó y, con incomodidad, pidió que solo uno fuera. Mark, con una mezcla de alivio, culpa e irritación, dejó que Josh fuera.

—Por si acaso, lo vigilaré por las cámaras.

Isaac, recordando cuando Chase casi lo mata ahogado, habló desde atrás. Josh sonrió brevemente y salió de la sala hacia la habitación de Chase.

Parecía que acababa de salir de la ducha, con el cabello todavía mojado. El dulce aroma que siempre lo envolvía se mezclaba con el olor del jabón, creando un mareo peculiar. Josh mordió con fuerza un caramelo en su boca para no intoxicarse con su fragancia.

—¿Qué quieres decirme?

Chase preguntó con fastidio. Sus mejillas tenían un ligero rubor, probablemente por la ducha.

«Maldición, si no hubiera visto esa cara, mi poder de combate habría subido en 100,000.»

Josh se tragó el insulto que le surgió por instinto y, manteniendo la calma, desvió la mirada hacia abajo. Pero entonces su atención se centró en el cuello esbelto y las clavículas elegantes visibles entre los botones desabrochados de su camisa. Sin querer, su mirada bajó más, captando un vistazo de músculos definidos y pezones aún enrojecidos por el calor. Era más provocativo que si estuviera desnudo.

Al final, Josh no tuvo más remedio que volver a mirar su rostro. En ese momento, deseó ser ciego.

—Me gustaría que se disculpara por lo que pasó hoy. Y que proponga medidas para evitar que vuelva a ocurrir.

La única reacción de Chase fue levantar ligeramente una ceja. Josh continuó:

—Lo de abandonar a nuestro compañero. Por eso resultó gravemente herido. No hay garantías de que no vuelva a pasar, así que necesitamos asegurar nuestra integridad...

—¿Por qué es un problema?

Chase lo miró con genuina incredulidad. Para alguien cuya vida había girado en torno a sacrificar a otros por su beneficio, era una reacción natural. Josh intentó mantener la paciencia.

—Si sigue tratándonos como material desechable, no podremos seguir con este trabajo.

—Pero ese es su trabajo.

—Nuestro trabajo es protegerlo, no ser maltratados o sometidos a sus caprichos.

Su tono se volvió más agudo sin querer. Chase, indiferente, se pasó una mano por el cabello mientras lo miraba.

—Pero su contrato dice que deben dar su vida por mí, ¿no?

—No creo que su vida estuviera en peligro hoy.

—Diferencia de perspectivas. Yo estaba aterrado.

«No me hagas reír, maldito bastardo.»

Josh no pudo contener su frustración y golpeó la pared con fuerza. El sonido sordo resonó de forma escalofriante. Con un eco imaginario aún en el aire, Josh lo miró fijamente. Pero eso era todo lo que podía hacer. Intentó calmar su ira y seguir la conversación con serenidad. Después de todo, él había estado a punto de morir.

Mientras reprimía su enojo, de manera inesperada Chase sonrió. Josh, que estaba a punto de hablar de nuevo, se detuvo.

—¿Por qué golpeaste la pared? ¿No querías golpearme a mí?

—No puedo golpear a un cliente.

Chase, con una expresión absurda e inocente, le dijo a Josh, que rechinaba los dientes:

—¿Qué importa? Si quieres hacerlo, hazlo. No hay límites.

De pronto, los oídos de Josh se aguzaron.

—¿Ah, sí? ¿En serio? ¿Puedo golpearlo?

Chase se quedó quieto. Al ver su expresión, Josh preguntó con sinceridad:

—Si lo hubiera dicho desde el principio, no habría sido necesario hablar tanto. ¿Cuántos golpes puedo dar? ¿Debo evitar la parte inferior de la cintura? Ah, ¿y la cara? Supongo que sí, siendo actor...

Chase lo miró con incredulidad mientras Josh preguntaba con entusiasmo.

—...¿En serio me golpearías?

Pasó un buen rato antes de que Chase hablara. Josh frunció el ceño.

—¿Así que no puedo? Tiene sentido, supongo. Las heridas serían un problema.

Al ver su expresión decepcionada, el rostro de Chase se torció.

—Si tanto querías hacerlo, ¿por qué no lo hiciste antes?

Josh respondió obviamente:

—Porque es el cliente. ¿No sería un problema si me demanda? No todos tenemos dinero de sobra como el Sr. Miller.

La respuesta directa dejó a Chase en silencio.

—Entonces, ¿qué harías si te diera la oportunidad?

Con voz suave, Josh sonrió con sinceridad. Solo imaginar descargar años de frustración con los puños lo hizo sonreír sin control.

—Golpearlo todo lo que pueda, claro. Una oportunidad como esta no vuelve.

—Ja.

Chase soltó una risa burlona.

—Entonces, ¿por qué no lo intentas? Si es que puedes.

Josh contuvo la respiración, pero luego preguntó con cautela:

—¿En serio? ¿No me demandará después? ¿O dirá que aquí sí y aquí no, hasta que al final no pueda hacer nada?

Ante la desconfianza de sus preguntas, Chase respondió irritado:

—Te dije que lo hicieras. Haz lo que quieras. Como dijiste, tengo dinero de sobra. ¿Crees que me importaría tu miseria?

—¿Lo dice en serio?

Al ver que Josh volvía a confirmar, Chase acercó su rostro desafiante.

—Adelante, golpéame. La cara, lo que sea. ¿No puedes? ¿No tienes el valor? Como siempre, solo palabras. Imbéciles como tú ni siquiera pueden tocarme un pelo, pero no paran de hablar. Mira, ni siquiera te mueves. Lo sabía. Siempre igual. Patéticos...

De repente, Josh le clavó un puñetazo en el estómago.

—...¡!

El golpe sorpresa hizo que Chase retrocediera tambaleándose. Josh lanzó otro puñetazo, pero esta vez Chase lo esquivó por poco. Chase agarró el brazo de Josh y lo jaló hacia sí.

—Nunca dije que me dejaría golpear sin hacer nada.

Acto seguido, Chase le dio un puñetazo en las costillas. Josh jadeó y retrocedió. Chase atacó de nuevo, pero Josh rodó para esquivar y le dio una patada en el estómago. Esta vez, Chase fue el que tambaleó. Josh no perdió el tiempo y se abalanzó sobre él.

¡CRACK!

Un sonido diferente resonó. Josh abrió los ojos como platos al darse cuenta de que acababa de golpear a Chase en la cara. Pero ya era demasiado tarde.

No solo Josh estaba sorprendido. Fue al ver a Chase cuando comprendió que los ojos humanos podían abrirse tanto. Chase abría y cerraba la boca sin parar, como si no pudiera creerlo. Josh intentó salvar la situación:

—...Dijo que podía golpearlo donde quisiera, ¿no?

—¡Tú...!

La locura brillaba en los ojos de Chase. Lo que siguió fue una pelea caótica. Josh golpeaba el costado de Chase, quien a su vez le daba un puñetazo en el estómago. Josh le daba una patada en la espinilla, y Chase le cruzaba la mandíbula. Un plato de la dinastía Ming se hizo añicos, una obra de Warhol en la pared se rasgó, y el trofeo del primer premio de Chase como mejor actor quedó destrozado.

Cuando sus compañeros intervinieron para separarlos, ya no quedaba nada intacto en la habitación.

Capítulo 10

—¿Cómo se te ocurre golpear así a un cliente?

Mark reprendió a Josh con evidente frustración. Josh no dijo nada, solo observó mientras Seth le vendaba las heridas. Fue Isaac quien interrumpió el silencio.

—C no se quedó de brazos cruzados, ¿sabes? Si Josh recibió golpes, fue un intercambio justo.

Era cierto. Josh había dado el primer puñetazo, pero Chase no se limitó a recibir los golpes sin más. Como prueba, Josh escupió un bocado de saliva mezclada con sangre que se le había acumulado en la boca. Al verlo, Isaac frunció el ceño y murmuró:

—Golpear a alguien así...

—Oye, oye, ¿no viste cómo Josh le dio una paliza a C? —señaló Mark.

Entonces Seth, que había estado callado hasta entonces, murmuró:

—Fue bastante satisfactorio.

Mark también guardó silencio un momento. No podía negar que, en el fondo, compartía ese sentimiento. Isaac añadió:

—Pero al menos no le dio una patada giratoria, ¿no? Eso ya es misericordia. Imagina si Josh hubiera decidido patearlo en serio. ¿Cómo crees que estaría C ahora?

De pronto, a Josh le vino a la mente lo que su instructor de taekwondo le había dicho: «Tener piernas largas es bueno, pero das demasiado miedo».

Henry, que se enteró tarde de lo sucedido, dejó lo que estaba haciendo y corrió hacia ellos, soltando de inmediato:

—¿Por qué no le golpeaste en la nuez?

—¿Y arriesgarme a matarlo de verdad? —respondió Josh, como si la pregunta fuera absurda.

Henry, inusualmente callado, se mordió el labio. Todos pudieron adivinar sus pensamientos.

—Iré a ver las cámaras. ¿Quedó todo grabado? ¿Desde qué hora debo revisar? —preguntó Henry, como si buscara el momento clave de un espectáculo.

Era la primera vez que se lo veía tan emocionado desde el verano pasado, cuando perdió una fortuna apostando y, al descubrir que lo habían estafado, pasó días buscando a los tahúres por todo Las Vegas para darles una paliza. Josh lo detuvo cuando ya se giraba para irse y le entregó un paquete de palomitas.

—Tres minutos en el microondas.

—Oh, vaya, gracias —dijo Henry, inusualmente conmovido, mientras apretaba la mano de Josh.

La confianza y la expectativa brillaban en sus ojos como estrellas, haciendo que Josh sintiera una presión abrumadora y forzara una sonrisa. Luego, Josh se alejó, murmurando: También necesito una Coca-Cola.

Una vez que Henry se fue, Isaac habló:

—Supongo que no dirá que va a dejar el trabajo por un tiempo, ¿verdad?

—Por ahora, estará bien —respondió Mark, suspirando como si le doliera la cabeza—. Hoy todos descansan. Mañana hablaré con C, o con Laura, o con quien sea, con calma. Para ahora ya deben saber que el problema es serio... lo del contrato, los gastos futuros, etcétera.

Miró a Josh y añadió:

—Vamos.

Todos se dispersaron. Por suerte, esa noche Josh tenía libre.

—Ay, ay, ay.

Al acostarse después de una ducha rápida, el dolor empezó a aparecer. Chase no era un rival cualquiera. Su fuerza combinada con su temperamento dejaba claro que había golpeado con toda su intención. Lo único positivo era que, al parecer, no había entrenado artes marciales ni nada por el estilo.

Josh gimió en voz baja mientras sentía cómo la fatiga y el dolor sordo se extendían por su cuerpo. Mañana empezaría a doler de verdad.

«Eso es problema del mañana», pensó Josh mientras cerraba los ojos. Al fin y al cabo, ¿no era suficiente con sentirse tan tranquilo y aliviado?

—Ah, Josh. ¿Dormiste bien? ¿Cómo está tu cuerpo?

Al salir de su habitación cerca del mediodía, Josh se encontró con Isaac, que caminaba hacia él. Tras un breve saludo, Isaac se acercó y empezó a caminar a su lado. De pronto, Josh sintió curiosidad y preguntó:

—¿Cómo estuvo C después de eso?

—Nada especial. Probablemente sigue durmiendo —respondió Isaac con indiferencia.

—¿Ah, sí?

Justo cuando Josh empezaba a preguntarse cuán herido estaría, Isaac soltó de pronto:

—Deberías haberlo golpeado más.

Josh, sorprendido por su inusual sinceridad, respondió con igual franqueza:

—Si lo hubiera hecho, ya estaría arrestado.

Isaac no dijo nada más. De repente, Josh sintió la vibración de su teléfono en el cinturón. Era Seth.

—¿Qué pasa? —preguntó Josh al responder.

Hubo una breve pausa antes de que Seth hablara:

—[C quiere que vayas a su habitación.]

—¿A mí? ¿Por qué?

«¿No querrá empezar otra pelea absurda, verdad?», pensó Josh.

Seth respondió con el mismo tono reacio:

—[No sé. Solo dijo que fueras de inmediato.]

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Isaac cuando Josh colgó.

Josh lo miró de reojo y negó con la cabeza.

—No, estoy bien. Gracias.

Se despidió rápido y caminó con paso largo hacia la habitación de Chase. Por un momento recordó las palabras de Henry: «¿Por qué no le golpeaste en la nuez?», pero las descartó de inmediato.

En un instante, Josh estaba frente a la puerta de Chase. Pero no llamó de inmediato. Respiró hondo y luego golpeó la puerta.

No hubo respuesta desde dentro. Si lo había llamado, Chase debía estar esperándolo. Josh decidió abrir la puerta.

La habitación ya estaba impecablemente ordenada. Obviamente no había sido el dueño quien lo había hecho. Los empleados debían haber pasado por ahí.

Lamentablemente, los numerosos objetos de arte y decoraciones que llenaban las paredes y espacios vacíos ya no estaban. Ahora solo había Chase, la cama y una silla plegable. Pero aun así, a Josh le pareció suficiente. Al fin y al cabo, lo único que veía era a Chase.

Estaba sentado en la cama, esperándolo. Aunque vestía solo unos jeans gastados y una camiseta, a Josh le pareció que llevaba la mejor ropa de su armario. Por supuesto, cualquiera pensaría lo mismo. Chase era perfecto.

Excepto por el moretón oscuro alrededor de su ojo.

Chase frunció el ceño al mirar a Josh. Desde que abrió la puerta, su mirada no se había apartado de él. La intensidad de esa mirada era abrumadora, pero no había opción.

Josh se detuvo a una distancia segura. Así podría salir corriendo si era necesario. Si volvía a golpear a Chase como antes, esta vez sí quedaría en bancarrota.

Chase permaneció callado por un largo rato, solo observándolo con dureza. Al final, Josh rompió el silencio:

—Me dijeron que me buscaba.

—¿Por qué no viniste antes? —espetó Chase.

—¿A dónde?

—A mi habitación.

Chase apretó los dientes.

—Maldito idiota, deberías haber venido a verme apenas amaneció. ¿En qué mierda estabas metido para arrastrarte aquí ahora?

Josh abrió la boca, sin saber qué decir.

—¿Me estaba esperando? ¿Por qué?

—¿No lo ves?

Chase gruñó entre dientes, pero Josh aún no entendía. Se limitó a parpadear y sonreír incómodo. Chase golpeó la cama con el puño.

—Tienes que curarme.

Solo entonces Josh notó el labio partido y los moretones en su cuerpo. Pero aún no entendía.

—¿Quiere que le ponga medicina?

—...

—¿O prefiere llamar a un abogado? ¿Arreglarlo con dinero? ¿O con tu cuerpo? —Chase frunció el rostro aún más.

«Dijiste que podía golpearte», pensó Josh, conteniendo las palabras. Este bastardo hermoso y malhumorado solo quería humillarlo.

Josh apretó los puños, miró al techo, respiró hondo y luego examinó rápido el cuerpo de Chase.

Los moretones no requerían mucho; desaparecerían con el tiempo. Para los labios sangrantes y las heridas menores bastaría con desinfectante y curitas. Si se tocaba el pecho, quizá tenía una costilla fracturada o magullada, pero no parecía rota. En realidad, ni siquiera lo había golpeado tan fuerte.

Pero no podía decirle eso e irse. Si lo hacía, esta vez sí perdería la vida. Al final, Josh se rindió.

—Traeré el botiquín.

Al girarse, notó una herida larga en el brazo de Chase, probablemente causada por el borde roto de un mueble. No necesitaba puntos, pero un vendaje sería útil. Salió rápido a buscar el botiquín.

Al abrir el armario del baño se preguntó si podía posponer esto. Pero la respuesta era obvia: nadie más querría estar a solas con Chase Miller curándolo.

Suspiró, revisó el botiquín y regresó.

Chase seguía sentado en la cama, mirándolo con la misma intensidad. Josh tomó una silla, se sentó frente a él y empezó el tratamiento.

La herida del brazo era la más grave. Aunque profunda, ya no sangraba. Aplicó desinfectante, dejó que secara, puso pomada para evitar cicatrices y la vendó.

Al levantar la cabeza, sus miradas se encontraron. Josh se quedó paralizado.

Chase lo había estado observando todo el tiempo. Josh lo sabía, pero lo había ignorado. Sin embargo, un descuido lo llevó a esa situación incómoda.

Debería haber apartado la mirada, pero no pudo. Se quedó embobado mirando el rostro de Chase.

«Ah, le hice moretones en esa cara», pensó, arrepentido.

Chase entrecerró los ojos y, al ver la reacción de Josh, esbozó una sonrisa burlona. Josh, avergonzado, bajó la vista.

—¿Qué? ¿Me estás ignorando? —gruñó Chase.

—No, no es eso.

—Entonces ¿qué, maldito imbécil?

Si no respondía, un puño volaría hacia él. Josh habló rápido:

—Me declaro en silencio. No quiero más golpes.

Chase guardó silencio. Cuando Josh empezaba a inquietarse, dijo algo inesperado:

—Sé que te vuelves loco cada vez que me miras.

Por un momento, Josh no entendió. Pero, tras unos segundos, se ruborizó.

—¿Ah, lo sabía?

—Sí. ¿Crees que soy tan estúpido como tú?

Sus palabras eran ásperas, pero su expresión estaba llena de arrogancia. «Bueno, con esa cara, es comprensible», pensó Josh, resignado.

—Me gusta su cara, señor Miller.

«Obvio», parecía decir Chase con la mirada. Pero Josh frunció el ceño.

—¿Eso es suficiente para usted?

—... ¿Qué?

Esta vez fue Chase quien no entendió. Parpadeó, confundido, antes de fruncir el rostro.

—¿Qué mierda estás diciendo?

Ante el tono amenazante, Josh retrocedió.

—Bueno, no creo que no haya algún pervertido al que le guste su personalidad.

—¿Pervertido?

«Ups». Le había echado leña al fuego. El sonido de dientes rechinando no era buena señal. Josh, sudando frío, forzó una sonrisa.

—Digamos que... tiene gustos peculiares.

Tampoco fue el mejor comentario. Pero Josh hizo su mejor esfuerzo. El aroma a feromonas se intensificó, señal de que Chase estaba furioso. Agradeciendo que no las liberara a propósito, Josh siguió rápido con el tratamiento.

El sonido de dientes rechinando cesó, y Chase habló:

—Mi personalidad y mi cara son mías.

—Sí, claro, son parte de usted —asintió Josh.

Pero Chase no parecía satisfecho. Lo miró fijamente, como si lo desafiara a decir más. Al final, Josh cedió y respondió con honestidad:

—Pero todos envejecen, y la belleza desaparece.

Chase se quedó quieto. Josh añadió, como hablando consigo mismo:

—¿Habrá alguien que lo quiera cuando solo quede su personalidad?

Un silencio incómodo llenó la habitación. La falta de respuesta de Chase inquietó a Josh. Era un milagro que no hubiera recibido un puñetazo aún.

Preparándose para un posible ataque, Josh terminó de aplicar las curaciones. Tras poner la última curita, se levantó rápido y, al girarse, sus miradas se encontraron de nuevo.

—Bueno...

Iba a despedirse, pero Chase lo interrumpió:

—Tú también envejecerás.

Josh, sorprendido, miró al hombre fresco y hermoso frente a él. Chase había estado rumiando esa verdad inevitable. Quería ver a Josh desconcertado y decepcionado como él.

Pero, contra todo pronóstico, Josh no reaccionó.

—Ah, claro. No me preocupa mucho.

No era fanfarronería. En verdad parecía indiferente. Chase apretó los dientes, más furioso.

—¿Crees que la gente seguirá queriéndote cuando esa cara desaparezca solo porque tienes buena personalidad?

Josh se apartó el cabello de la frente y sonrió con ironía.

—Es más probable que a mí que a usted, ¿no?

Por primera vez, Chase se quedó sin palabras. Estaba tan furioso que ni siquiera podía insultarlo.

Quería maldecir a gritos, pero ni eso aliviaría su frustración. Incluso un golpe habría sido mejor, pero Josh ya estaba a pasos de la puerta.

—El tratamiento terminó. Me retiro.

Josh se despidió rápido, listo para escapar. Pero, incluso después de que se fuera, Chase no encontró palabras.

«¿Que tengo buena personalidad? ¿En qué?»

Estaba furioso, pero ya conocía la respuesta. Josh diría:

«Mejor que la suya, al menos».

Al final, Chase maldijo en voz alta y golpeó el colchón varias veces con el puño.

«Ese maldito idiota. Algún día lo mataré».

Al apretar los dientes, sintió cómo le dolía el moretón en el ojo. Frunció el ceño y miró fijo la puerta por la que Josh había salido.

Un día pasó volando, y el atardecer ya comenzaba. Josh se dirigió a tiempo a la sala de monitoreo, donde Seth observaba las pantallas con seriedad.

—¿Qué pasa? —preguntó Josh, inclinándose para ver.

En la pantalla del CCTV que mostraba la entrada había un coche estacionado. Seth habló:

—Ve a ayudar. Parece que la batería se agotó.

—¿Quién es?

Al ver a un hombre alto rascándose la cabeza frente al capó, Josh se sorprendió. Seth respondió:

—Un visitante para C. De paso, verifica su identidad. Si sospechas, arregla el coche y mándalo de vuelta.

—Entendido.

Josh salió de la mansión y se acercó al coche. No olvidó pedirle a Isaac que revisara los alrededores.

El maletero siempre estaba equipado con herramientas, así que las reparaciones simples eran fáciles. La voz tranquila de Seth en el auricular lo calmó. Los fans entusiastas que visitaban la casa no eran raros, así que no le dio mayor importancia. Sin pensarlo mucho, condujo hacia el portón.

Al otro lado de las rejas vio un elegante Jaguar negro. Un hombre, probablemente el dueño, estaba recostado contra el auto, hablando por teléfono.

Josh estacionó y bajó. El hombre giró la cabeza. Con gafas oscuras, le resultaba vagamente familiar, aunque estaba seguro de no haberlo visto antes.

Su estatura alta, el cabello rubio brillante y su apariencia llamativa, incluso parcialmente oculta, eran demasiado similares. El hombre se quitó despacio las gafas, revelando unos ojos violeta. En ese instante, Josh supo exactamente quién era.

El hombre sonrió con calma y habló:

—Vaya, no te había visto antes. ¿Eres el nuevo guardaespaldas?

Como si necesitara presentación, añadió:

—Encantado. Soy el hermano de Chase, Grayson.

A través de los barrotes extendió la mano. Josh, hipnotizado, la estrechó torpemente. Se sintió como un prisionero frente a un espectador compasivo.

Los ojos de Grayson se entrecerraron. Con tono relajado, murmuró:

—Cuídalo bien.

Ese es el texto completo editado, párrafo por párrafo, manteniendo todo el contenido y la trama tal como la escribiste, solo con sinónimos y algunos reordenamientos de oraciones para que suene levemente distinto. ¿Quieres que siga con la siguiente parte cuando la envíes?