Capítulo 9: Dragkals

A la madrugada del día siguiente, mientras la niebla aún flotaba en el aire, el posadero se frotó debajo de la nariz mientras sostenía un farol de hierro negro en la oscuridad.

“Que tenga un retorno seguro, Duque.”

Los jinetes cargaban ordenadamente los bultos en los carros junto con Karen. Por primera vez, sus rostros mostraban tranquilidad mientras tarareaban una melodía.

La oscuridad está cerca, pero seguimos adelante.

Aunque la oscuridad nos ahogue el cuello, seguimos adelante.

Cuando por fin llegue la noche y todo esté en silencio,

una capa negra ondeará sobre los muros.

No somos cuervos.

Somos tan oscuros como la noche,

pero somos los que esperan el amanecer.

Después de eso, Riario salió del mesón estirándose con fuerza. Se encogió al sentir el aire húmedo y helado.

"Has trabajado mucho. Ya le pagué a tu esposa."

A pesar del elogio un tanto desganado, el posadero mostró una expresión emocionada.

"Creo que regresaré en unos meses… Para entonces vendremos con más gente, así que necesitaré más habitaciones disponibles."

"Sí, me aseguraré de tenerlas listas como sea." El posadero respondió con devoción al consejo de Riario.

"Nos veremos."

Evernight asintió al tiempo que se subía ágilmente a su caballo. Algunos sirvientes que habían salido a despedirlos pusieron caras como si fueran a llorar. Aunque le habían temido tanto al duque que ni una palabra le dirigieron mientras estuvo allí... Riario soltó una risa incrédula.

"¿Ver qué? Yo no tengo intención de volver aquí por al menos medio año."

El mago de Tildeon se estremeció ligeramente, se cubrió bien con la capucha y también montó a caballo con ligereza.

"Sí. Gracias a los artefactos mágicos que instaló el mago, esta vez pudimos pasar sin daños por la tormenta de nieve. Le estamos muy agradecidos."

El posadero frotó las palmas con una sonrisa servil, un hábito arraigado por años de sumisión.

"Ese monstruo... ¿no volverá, verdad?"

Luego miró de reojo hacia una esquina, donde la joven señora del mesón alimentaba tranquilamente a un pequeño caballo castaño con zanahorias.

Ayer por la tarde, corrió el rumor en el pueblo de que Anya estaba relacionado con el incidente del monstruo. Esta era una zona muy pequeña, y a diferencia de Maneregia, donde los rumores tardaban 2 o 3 días en circular, aquí bastaban unas pocas horas para que todos lo supieran.

Durante el día, algunos vecinos que rondaban las casas de las viudas quedaron impactados al ver a Anya arrodillarse frente a un niño insignificante.

Después de todo, Ronan era un sobreviviente que escapó por los pelos del monstruo. Que un noble tan altivo y orgulloso se disculpara con él... eso significaba que esa señora de alta cuna tenía alguna responsabilidad en la invasión del monstruo. Al menos, esa fue la conclusión a la que llegaron los testigos.

"¿Por qué tienen tantas malditas preguntas? Váyanse. No tengo nada que decir."

Preguntaron varias veces a Laeli, pero ella solo les gritó que se largaran.

Los rumores, como es usual, se exageraron. Para la tarde, los habitantes de Northmost ya estaban convencidos de que la señora estaba estrechamente relacionada con el monstruo. Algunos incluso empezaron a sumar sus propias teorías guardadas durante mucho tiempo.

"¿Sabías que la señora puede usar magia? Me lo dijo alguien que la oyó en la posada mientras bebía."

"¿Entonces el monstruo vino por culpa de la magia?"

"¿Y si lo llamó solo para presumir de su poder? Ya sabes cómo son los nobles, siempre pendientes de su imagen y muy sensibles a sentirse despreciados."

"Pero no lo parece... ¿Y si es una bruja negra? Una de esas que controlan monstruos..."

"¿Bruja negra? Jajaja, has leído demasiadas novelas. No existe tal cosa como la magia negra."

Entonces un borracho que pasaba se entrometió gritando:

"¡Oigan! ¡Esa señora lloró con un regalo que le dieron unos niños insignificantes! ¡Yo lo vi! ¡No distorsionen el corazón sincero de una persona! ¡Por eso este lugar está como está, bah!"

El borracho los maldijo a todos y se fue tambaleando. Por un momento, reinó el silencio.

"Ciertamente, nunca vi a alguien admitir tan sinceramente su error y pedir perdón."

"¿No fue el comandante Ramsey quien solía lanzar gente más allá de la muralla cada vez que algo le molestaba? ¿Quién puede decir que estamos a salvo de los monstruos? Lo importante es quién gobierna este lugar."

"Tienes toda la razón."

La verdad, aunque los rumores sobre la señora los asustaron, quedaron más impactados por el hecho de que alguien de tan alto rango se arrodillara ante un niño de Northmost y llorara de culpa. Ya no les importaba tanto la verdad del incidente.

Lo que más los conmocionó fue la lágrima de Anya, derramada por culpa, frente a alguien que era lo más bajo de este mundo.

"N-no se preocupen. Los artefactos mágicos f-funcionan correctamente."

Después de salir de la casa de Ronan, Anya revisó uno por uno todos los artefactos en la muralla. Buscó cuidadosamente posibles puntos débiles y los anotó. Luego fue a ver al jefe de la aldea, Rihisak, y le entregó un informe completo de lo que encontró.

Cuando terminó todo, el sol ya se ocultaba tras la cresta de las montañas. Anya regresó a la posada bajo el resplandor rojo del atardecer y, tal como Evernight le ordenó, empacó sus cosas con diligencia. Sus ojos estaban hinchados de tanto llorar con Ronan, lo que lo hacía ver desastroso, pero su actitud era firme y madura.

"L-los monstruos no volverán a entrar..."

"Durok ha desaparecido. Mientras no resucite, los pequeños no podrán reunirse fácilmente. No son lo bastante inteligentes para actuar en grupo. Aunque llegaran desde la antigua muralla más allá del estrecho, no podrán pasar por la barrera mágica. Además, el comandante Evernight pronto enviará tropas aquí."

Karen, mientras aseguraba bien las cuerdas del carro, se puso del lado de Anya. Eso relajó un poco su expresión, aunque en su mente resonó una palabra.

"¿D-Durok?"

Ese nombre… no le resultaba desconocido.

<Durok. El caballero negro sin cabeza>

Lo había leído en un libro. Era el nombre de un monstruo que aparecía con frecuencia en novelas heroicas. Anya murmuró sin darse cuenta una frase que había memorizado tras leerla varias veces.

“Una entidad desesperante en la que se reúnen todos los males y oscuridad del mundo, el gran soberano más allá de la muralla.”

“Sí. Pero ahora ha sido destruido.”

Por la espada del comandante.

Durante miles de años, la historia de las tierras occidentales fue una lucha interminable de los humanos contra la oscuridad. Hasta el surgimiento del Imperio Delfium, muchos reinos desaparecieron una y otra vez. La Guerra de la Muralla liderada por Evernight fue la primera victoria humana desde la llegada de la Cuarta Era y marcó un nuevo inicio para la historia del norte.

Desde que la línea imperial de Kleist se sentó en el trono, la mayoría de la gente olvidó la oscuridad, pero esta siempre acechaba cerca. A través de cada era, las personas se lamentaban de que su tiempo era el más oscuro de todos. Pero para los habitantes del norte, ninguna época había sido tan sombría como esta.

“Mientras ese ser no resurja, algún día también llegará la primavera a Tildeon.”

Karen se permitió imaginar por un momento esa primavera que llegaría a Tildeon. Aunque técnicamente ya había primavera allí, desde la llegada de la Cuarta Era, hacía mucho que se había convertido en una página polvorienta de la historia.

“Bueno, basta de charlas. Partamos ya. Extraño mi cama mullida, y quiero estar acostado antes del anochecer.”

Cuando el sol se alzó por completo sobre la muralla oriental, la niebla se disipó como si se la hubieran llevado, y el grupo espoleó sus caballos.

“Eh, señor Riario.”

Anya se acercó cabalgando junto a Riario y lo llamó. Riario interrumpió un gran bostezo y lo miró.

“¿Sí?”

“¿C-cu-cuándo volveremos a N-Northmost?”

Riario frunció el ceño, como si hubiera oído una tontería.

“¿Habla en serio? ¿De verdad quiere volver a este lugar?”

“…Sí.”

La expresión de "¿Después de todo lo que pasó, aún quieres volver?" hizo que la voz de Anya se apagara casi por completo. Riario suspiró suavemente y dijo:

“No lo sé... Pronto habrá que establecer una guarnición aquí, así que probablemente enviemos gente en unos meses... pero, ¿realmente es necesario que el príncipe venga también?”

“Ah… ya veo…”

La decepción cubrió rápidamente el rostro de Anya. Pero el chico esbozó una leve sonrisa y respondió con determinación:

“Si n-necesita ayuda, e-estoy dispuesto a acompañarle e-en cualquier momento.”

Y fue entonces. Justo después de su respuesta, un estallido de vítores se oyó a lo lejos. El grupo acababa de doblar una esquina y llegó al gran portón de hierro de la muralla de Northmost. El pueblo de Northmost llenaba por completo la avenida de entrada. Todos gritaban al unísono:

“¡Tildeon! ¡Tildeon!”

Entre la multitud, se divisaban rostros familiares. Ronan y Joel gritaban con más fuerza que nadie. Anya, abrumado por el eco de los vítores, abrió mucho los ojos, emocionado.

“La oscuridad con oscuridad.”

“¡Y para nosotros, el amanecer!”

“¡Pedimos!”

“¡Salvación!”

Parecía que todos habían salido a recibirlos. No ondeaban banderas ni lanzaban pétalos como los ciudadanos de Maneregia, sino que agitaban ropas viejas y blandían picos en las manos. Aunque su apariencia era harapienta y gastada, sus miradas eran intensas y brillaban con esperanza. Anya podía sentir en ellos una vida fuerte y resistente.

A cada paso de Anya, lo seguían vítores ensordecedores. En señal de respeto, colocó la mano en su pecho y asintió levemente. En su muñeca izquierda, que sostenía las riendas, brillaban varias pulseras trenzadas con hilos bajo el sol.

“Parece que ha crecido un poco…”

Riario murmuró mientras observaba la espalda de Anya, que cabalgaba delante de él. Su largo cabello castaño, que le caía por la cintura, ondeaba con el viento frío del norte.

Era hora de regresar a Tildeonrock.

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Desde diferentes puntos de la muralla de Tildeon, sonaron los cuernos.

“¡El duque Evernight ha regresado!”

Los guardias en las torres de vigilancia gritaron al unísono. Pronto, las pesadas puertas del castillo se abrieron, y una multitud a caballo entró con fuerza. Llegaron a Tildeonrock justo al mediodía, cuando el sol estaba en lo alto del cielo.

Tildeonrock, construido con enormes rocas grises, no parecía muy distinto a cuando se habían marchado, pero la percepción de Anya sobre ese castillo había cambiado completamente. Antes de partir, le parecía la casa de otro, pero ahora se había transformado en el nuevo hogar en el que debía vivir.

“Su excelencia, ¿ha regresado bien? ¿Pasará directo al comedor?”

Gregos y los sirvientes corrieron a recibirlos con las manos juntas con elegancia. Cuando los caballos se detuvieron, la nieve se levantó en el aire. Las sombras se proyectaron brevemente sobre la blanca llanura.

“No, iré a recibir los informes que se han acumulado.”

“Lo prepararé y lo veré en la biblioteca.”

Las heridas de Evernight habían sanado considerablemente durante el viaje de regreso a Tildeon, aunque aún no por completo. Anya lo miró preocupado mientras se dirigía directamente a la biblioteca sin descansar.

“Comandante, debería descansar. Aún necesita tratamiento.”

Por suerte, no era el único que pensaba así. Riario también trató de detenerlo, pero él ni siquiera se molestó en escucharlo. Como era de esperarse. Riario suspiró brevemente y se rindió rápidamente. “Ah, Gregos. Yo iré a darme un baño primero.” Gregos le hizo una señal a una doncella, y varias de ellas desaparecieron rápidamente hacia el interior.

“Daré la orden de calentar el agua. Por cierto, su excelencia… ¿está herido?”

El rostro estricto de Gregos se tornó aún más severo.

“No es nada.”

Nada, dice… Nada, y por eso el príncipe…

Riario murmuró en voz baja, pero se calló al recibir una mirada fulminante de Evernight.

“¿Cómo se… hirió?”

“Yo… yo…”

"¿Investigaron ya al gremio de comerciantes que suministra los materiales?"

Evernight interrumpió las palabras de Anya con indiferencia. Luego lo miró en silencio. Quería decirle que se callara. Anya, sin otra opción, tuvo que cerrar la boca ante la orden silenciosa de su esposo. Gregos, percibiendo la situación, no insistió más. Parecía que los esposos habían llegado a tal grado de cercanía que podían comunicarse con solo mirarse, como si compartieran un secreto. Para él, mantener esa armonía entre ambos era más importante que sacarles información.

"¿Todos ya están comiendo?"

Karen cambió de tema para aliviar el ambiente que se había tornado pesado.

"El señor Siswu está comiendo solo. El señor Lorea ha salido con la patrulla a hacer una inspección en los alrededores."

Gregos respondió con calma, lanzando una mirada de reojo a Anya, que estaba pálido como un papel.

"Claro. Ese tipo nunca se salta una comida. Iré al comedor."

"Iré primero" dijo Karen, inclinando la cabeza en señal de despedida antes de seguir al sirviente guía.

"¿Y tú qué harás?"

Anya vaciló. Curiosamente, no tenía apetito. Gracias a que no se toparon con monstruos o bestias en el camino de regreso, había comido decentemente. Ir al comedor y encontrarse con Siswu también sonaba bien, pero... Anya quería hacer otra cosa.

"¿D-dónde está el señor Savelli?"

Jugaba con su pulsera de hilo. Su idea era correr hacia él y decirle que ya podía reunir maná, que quería recibir la siguiente instrucción.

"El erudito Savelli está en el laboratorio subterráneo."

"¿P-puedo ir a verlo?"

Anya miró a Evernight con timidez, buscando su aprobación. Desde que regresaron de la cueva más allá de la barrera, entre ellos se sentía una atmósfera extraña. Ya no eran tan incómodos como antes, pero aún no eran tan cercanos como otros matrimonios arreglados entre nobles.

"Haz lo que quieras."

"G-gracias."

Anya se inclinó respetuosamente hacia Evernight y enseguida siguió al sirviente hacia el salón principal. Entonces Evernight también entró sin demora al castillo. Riario, que había quedado solo, soltó una risa nerviosa mientras miraba a Gregos.

"Parece que todos los de Tildeonrock nacen con la maldición de morir jóvenes. ¿Tú qué piensas, Gregos?"

El sirviente guio a Anya entre las columnas más allá del salón principal del castillo. Él lo siguió en silencio, olvidando por completo el cansancio del viaje.

"Debe bajar por estas escaleras."

La escalera de piedra que llevaba al sótano no era tan oscura. Las antorchas empotradas en la pared ardían con fuerza. Pronto, los pasos de Anya resonaron en los muros de piedra fría y se esparcieron en ecos por el techo bajo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo por la frialdad que subía desde el suelo.

"S-Savelli, señor...?"

Cof, cof. Apenas abrió la puerta oxidada del sótano, Anya tosió. El lugar estaba teñido por una cálida luz anaranjada y era amplio y acogedor, pero no tenía ventanas y estaba saturado de humo. Se frotó los ojos irritados y se cubrió nariz y boca con la manga para no volver a toser.

"¿Hmm? ¿Chico?"

Savelli, recostado perezosamente en una silla mientras fumaba tabaco, se sorprendió al verlo.

"Sí, s-soy yo."

Anya agitó una mano tratando de apartar el humo, sin éxito. Savelli soltó una carcajada. Luego se arremangó y recitó un hechizo en voz baja. En su palma se formó un pequeño torbellino que se parecía a una tormenta de nieve. El humo fue absorbido rápidamente por el torbellino.

"Hm. El tabaco es demasiado fuerte para un niño. Sí, sin duda."

Arrojó el torbellino ennegrecido al suelo y lo apagó con la punta de su zapato en punta. Cuando el humo se disipó, Anya por fin pudo observar el laboratorio. Estanterías repletas de frascos y hojas desconocidas cubrían las paredes, y en el suelo había pergaminos con símbolos extraños esparcidos por todas partes. Al mirar al otro lado, se veían fragmentos de cráneos colgando en el aire, con las mandíbulas abiertas de par en par.

"L-lo siento..."

Anya se dio cuenta de que estaba pisando algunos pergaminos. Savelli, sin darle importancia, barrió todos los que tenía sobre el escritorio con un brazo y llenó una copa con vino.

Savelli se acercó con una sonrisa. “Toma una copa.” En el tiempo que no se habían visto, el anciano parecía haber envejecido aún más. Al ver su rostro, todos los recuerdos se agolparon en Anya como una tormenta. Lo abrazó con fuerza. La risa de Savelli se transmitió a través del cuerpo de Anya.

"Veo que has crecido un poco."

"¿Y-yo?"

Anya se rascó la mejilla con torpeza y aceptó la copa. Como el borde estaba astillado, giró la copa y bebió por el otro lado.

"¿Tiene buen sabor, no?"

"S-sí... creo que sí."

Aunque Anya no era un experto como para distinguir los matices entre vinos regionales, no podía negar que aquel vino era bastante bueno. Suave al pasar por la garganta y con un aroma rico.

"Lo recibí como pago por curar a un niño en una aldea. Era el licor favorito del padre del chico."

Al oír eso, la copa pareció pesar más en su mano. Anya le contó a Savelli lo que había vivido en Northmost. No todo. Lo ocurrido con Evernight en la cueva sería un secreto hasta la tumba.

"Así que por fin puedes reunir maná."

Savelli comenzó a dar vueltas a su alrededor. Habías crecido... y parece que algo cambió en ti. Tras un rato examinándolo, volvió a su lugar sin sacar una conclusión clara. Anya se relajó un poco.

"S-señor Savelli."

Savelli, que había vuelto a llevarse la pipa a la boca por costumbre, logró contenerse al escuchar a Anya. “Vaya, siempre olvido que estoy frente a un niño.” Chasqueó la lengua.

"¿Y bien? ¿Por qué me buscabas?

"Q-quiero conocer a Dragkals. Quiero hacer el c-contrato del que habló antes.

A pesar de seguir tartamudeando, no había duda en la voz de Anya. El ambiente se volvió silencioso. Savelli, que acariciaba un viejo libro encuadernado en cuero desgastado, apretó la mano. El cuero viejo se hizo trizas y cayó al suelo en pequeños pedazos.

"Algo en Northmost te ha cambiado, chico."

Savelli no pudo contenerse y volvió a llenar su pipa con hojas de tabaco, encendiéndola. Ya era el destino que esto ocurriera, pero había sucedido mucho más rápido de lo esperado. Un pequeño escalofrío le recorrió el cuerpo. En su juventud, había estado convencido de que si tan solo lograba ver a esa entidad, no necesitaría buscar más sentido a esta vida miserable.

"Pero el chico sigue siendo débil."

Savelli dio unas palmaditas sobre los delgados hombros de Anya. En sus ojos envejecidos se reflejaba la luz anaranjada de la lámpara, como si fueran llamas danzando.

"Se dice que ellos solo hacen pactos con quienes reconocen."

Savelli pasó junto a Anya y acarició una serie de enormes fragmentos óseos colgados en la pared. Aquellos colmillos, capaces de atravesar incluso el acero, habían sido fundidos a más de 1000 grados por hábiles enanos para forjar armas. Sus caparazones, unidos uno a uno, se convertían en escudos capaces de bloquear cualquier cosa. Todos ellos fueron, alguna vez, seres que dominaron este mundo.

"¿R-reconocerme? ¿Cómo puedo lograr su reconocimiento? P-por favor, ayúdeme."

Anya suplicó con desesperación. Desde que regresó de Northmost a Tildeonrock, solo un pensamiento lo consumía. Quería encontrar un propósito en su vida, y para cumplirlo debía volverse fuerte a toda costa.

‘Si eres débil, no puedes proteger a nadie.’

Savelli lo miró. Entrecerró los ojos, evaluando al muchacho.

"Te dije que debías volverte alguien insignificante. Pero ahora veo desesperación en ti. Y la desesperación… también es una forma de existencia."

Interrumpiendo su discurso, Savelli empujó unas cajas de madera apiladas desordenadamente con el pie y comenzó a revisar una estantería caótica. No… este tampoco. Este menos. Páginas amarillentas y encuadernaciones de cuero descompuestas por siglos de abandono caían al suelo. Finalmente, sacó un tomo que, a diferencia de los otros, aún conservaba un color verde vivo.

"Pero la desesperación por otros… a veces, eso es más grande que ser nada."

Savelli dio unos golpecitos al libro con los dedos. Un polvo blanco flotó hacia la luz de la lámpara. Anya se acercó y leyó en voz baja el título del libro:

“Manual de entrenamiento de los Caballeros Ciegos: sobre cómo llevar los sentidos al límite.”

"Esto te servirá. Es muy antiguo, pero útil."

"Yo… yo quería a-aprender magia".

El dominio de la espada también era admirable, pero requería mucho tiempo. Por supuesto, no descuidaría su entrenamiento. Pero ahora que sabía que las bestias mágicas podían ser anuladas con poder arcano, hacer un contrato con un espíritu era claramente la opción más eficaz. Además, el título del libro lo incomodaba. ¿Ciegos…? ¿Ciegos de verdad?

"Y he oído que… que cada magia tiene un a-atributo."

Eso fue lo que Riario le dijo cuando iban hacia Northmost. Su atributo era “muerte”, mientras que el de Savelli era “sanación”. Anya también quería descubrir pronto cuál era el suyo, para poder avanzar de alguna forma. La impaciencia lo consumía. Sentía que iba a enloquecer si no hacía algo.

"Eso no es lo que debes hacer ahora. Chico, tú…"

Savelli comenzó a contar con los dedos, uno, dos… murmurando como si hiciera cálculos. Parecía un poco fuera de sí.

"No es momento para eso."

"Entonces… ¿q-quiere decir que qué debo hacer?"

Anya habló mucho más rápido de lo habitual. No era que desconfiara de Savelli, pero su ansiedad aumentaba al ver que las cosas no iban como él esperaba.

"Debes superar una “prueba”.

La voz de Savelli bajó un tono. Abrió la encuadernación de cuero y levantó la gruesa tapa. A pesar de su apariencia, el libro era bastante antiguo. El papel estaba amarillento, con manchas en varias partes, hasta el punto de que era difícil descifrar el texto. Savelli pasó la mano sobre la áspera superficie.

"Esa prueba será muy rigurosa. Podrías morir."

"Ya no l-le tengo miedo a la muerte".

Solo le temía a no poder continuar dignamente con esta pesada vida.

"Pero… ¿una p-prueba? No entiendo. Además… el título del libro… ciego… ¿de verdad?"

Savelli, sediento, se bebió el vino de un trago.

"Dragkals es un ser desconfiado. Pone constantemente a prueba a los humanos que elige, para ver cuánto pueden soportar. Si pasa la prueba, el chico tendrá la oportunidad de hacer un contrato con él, pero si no... podría morir."

Ahora mismo, su cuerpo es tan frágil como un trozo de vidrio que se rompe con solo tocarlo. Incluso su mente. Todo debe ser fortalecido.

Pensará que sería mejor morir. Cada momento será un suplicio, un tiempo de sufrimiento que parecerá eterno.

"Aun así... ¿estás dispuesto?"

***

Al día siguiente por la mañana, Tildeonrock permanecía como un gigante envuelto en un silencio gélido, de pie bajo el viento frío. Los pasos resonaban sobre el suelo gris del pasillo. Riario caminaba apresuradamente, con el ceño fruncido y una leve irritación en el rostro. Había llegado ayer cuando el sol estaba en lo alto del cielo, se había sumergido en agua caliente por horas y cayó en un profundo sueño. Ahora, ni siquiera había pasado un día entero y todos sus planes se habían desmoronado. No se molestó en ocultar su disgusto.

'Nunca pasa un solo día en paz, ¿eh?'

Ignoró a los sirvientes que lo saludaban y se dirigió directamente al estudio donde se encontraba Evernight. Aún no había pasado suficiente tiempo para recuperarse del viaje, pero Riario se obligó a borrar de su mente la idea de una cama cómoda.

"Comandante, voy a entrar."

"Adelante."

Golpeó la puerta con algo de brusquedad, y desde dentro le respondió la voz seca y profesional de Evernight. Riario entró sin demora.

"¿Qué ocurre?"

Evernight ni siquiera lo miró; estaba leyendo uno de los pergaminos apilados a un lado. A su alrededor había montones de informes pendientes. Resultaba difícil creer que ese hombre fuera el mismo que, apenas unos días antes, había caído más allá de la muralla luchando contra monstruos. Aunque llevaban más de diez años juntos, Riario seguía sin acostumbrarse a su asombrosa capacidad de recuperación.

"¿Ya se ha enterado?"

Riario se dejó caer profundamente en una silla de terciopelo y soltó un largo suspiro.

"Ese hombre es peligroso. Es obvio que Ideia no enviaría un erudito a Tildeon por buena voluntad. Nunca me agradó. El erudito Savelli... está, francamente, un poco loco."

"Eso ya lo sé."

"Entonces, ¿por qué lo permitió? ¿Ya olvidó al idiota aquel, ese tal Siswu, que casi muere por seguirlo sin saber lo que hacía? No digo que debamos actuar siempre con métodos normales, pero el bosque al otro lado del lago es muy peligroso. Savelli podría matar al príncipe. Y si eso pasa, el emperador Luxus no se quedará de brazos cruzados. Ese hombre siempre ha jugado con Tildeon."

"Justo ahora he recibido un edicto del emperador."

Evernight lanzó un pergamino dorado a Riario. El rollo cayó sobre sus piernas y se desenrolló lentamente. Riario lo recogió apresurado y comenzó a leer.

"¿Esto es... una respuesta a la carta sobre el duelo de honor?"

"Exacto. Como puedes ver, el emperador declara que ya no pedirá cuentas sobre la vida o muerte del príncipe."

Riario suspiró con alivio. Aunque el emperador Luxus era un hombre caprichoso y egoísta, no era un gobernante tan incompetente como para desdecirse de algo que había escrito oficialmente. Aun así, tal vez por la familiaridad de haberlo visto crecer, la idea de que el príncipe muriera no le resultaba del todo indiferente.

"¿Está seguro de esto, comandante? Si por alguna razón el príncipe muere..."

Evernight parecía aún ocupado lidiando con su carga de trabajo atrasada. En las noches pasadas, parecía que él y Anya habían consumado su relación en esa cueva conocida como el Fin del Mundo. Probablemente no en plena consciencia, claro. Pero si alguien tan meticuloso como Evernight había repetido ese tipo de encuentros, tal vez...

"No me importa. Si muere ahí, también será su decisión. No fue forzado por nadie; él mismo eligió ese camino."

Una conclusión fría y tajante. Aunque era cierto que la gente del norte no solía entrometerse en las decisiones o creencias ajenas... Desde que dejó Northmost, Evernight había mostrado una actitud bastante permisiva con Anya.

Aun así, en este momento... No se podía decir que fuera desconfianza, pero tampoco era exactamente confianza. Era, simplemente, incómodo.

"Solo le pido que no me deje a mí la limpieza del desastre. Pienso entrar en hibernación. Hibernación, ¿me oye?"

"Riario, me importa un bledo si hibernas o no, pero no olvides el medicamento del que te hablé."

"Anoche le pedí a Gregos que se lo entregara al príncipe. Además, si engendra un heredero, su posición será más fuerte..."

Justo mientras hablaba, desde la muralla sonaron varias veces las trompetas. Se veían guardias corriendo apresurados por las torres de vigilancia.

"Esto es... ¿qué demonios...?"

Cuando Riario se incorporaba medio sorprendido, Evernight le lanzó otro pergamino dorado. Esta vez le dio en el pecho y cayó al suelo, desenrollándose sin fuerzas. La escena era extrañamente similar a la de hace un momento. Riario frunció el ceño, y Evernight sonrió con ironía.

"Parece que tu hibernación tendrá que esperar, mago."

"¿Cómo dice?"

"Otro edicto del emperador. Ha convocado a los Siete Duques".

"……"

"Parece que no confía del todo en nosotros. Ha dicho que enviará a uno de sus propios peones."

El pasillo estaba revuelto. Los sirvientes iban de un lado a otro. Toc, toc. Justo entonces, sonó una llamada a la puerta.

"Mi señor duque. Soy Gregos."

"Llega justo a tiempo."

Evernight se levantó con una leve sonrisa de burla. Se acercó a la gran ventana del estudio, la única de gran tamaño en todo Tildeonrock. “¡Es el Cuervo Dorado! ¡Abrid las puertas!” Se escuchaban los gritos de los guardias a lo lejos.

Cuando se abrieron las puertas del castillo, los visitantes entraron como un torrente de oro líquido. Era una procesión numerosa, de más de cien personas. Al frente, un Caballero del Cuervo Dorado (los caballeros personales del emperador), cruzaba con paso imponente. Su casco dorado cubría todo su rostro, y su capa dorada ondeaba al viento. Tras él, lo seguían muchos caballeros de Maneregía. Sobre ellos flameaban enormes estandartes con el símbolo del pájaro negro de dos cabezas, ondeando bajo el frío viento del norte que descendía desde las montañas.

"Una entrada tan inútil como molesta para la vista."

Riario dijo esto mientras se paraba junto a Evernight.

"¿Crees que ese peón del emperador también lo verá así?"

Tras los caballeros, una enorme carreta avanzó rodando. Fabricada con roble de alta calidad, imposible de encontrar en el norte, estaba recubierta de un baño dorado que la hacía parecer, desde la distancia, un auténtico bloque de oro rodante, al igual que las armaduras de los Cuervos Dorados.

"Tal como me ordenó, ya he preparado el banquete " murmuró Gregos mientras colocaba cuidadosamente sobre los hombros de Evernight una capa de piel de marta negra. En cuanto el séquito imperial cruzó la cortina de la muralla exterior y pisó finalmente el patio interior, ellos salieron de la biblioteca.

"Saludo al señor de Tildeon."

El Cuervo Dorado con yelmo cerrado era Raniel Chrome, el líder de la guardia personal del emperador. Su corpulencia era tan descomunal que, al bajar de su caballo de guerra, el estruendo fue tal que pareció el derrumbe de una montaña. Se decía que desde su nacimiento tenía la mitad del rostro deformada por una monstruosa malformación, razón por la cual siempre lo ocultaba bajo su yelmo.

"Las fuerzas de Tildeon aún son insuficientes, así que he venido por orden de Su Majestad el Emperador para escoltaros hasta Maneregia. Incluso en el sur están empezando a aparecer grupos de necrófagos con bastante frecuencia."

Chrome frunció el ceño, aparentemente molesto por el apuesto rostro de Evernight, impropio "según él" de un caballero. ¿De verdad ese era el cruel señor de Tildeon que luchó contra los monstruos más allá del muro? Por suerte, su expresión arrogante y despectiva quedó oculta tras el yelmo.

A pesar del tono burlón con el que insinuó la escasa fuerza militar de Tildeon, Evernight no se inmutó en lo más mínimo.

"Parece que el puesto de capitán de los Cuervos Dorados es bastante cómodo."

"¿Cómo dice?"

Los músculos de la mandíbula de Raniel Chrome se estremecieron bajo el casco. El gigante de más de dos metros dio un paso amenazante hacia Evernight, y en ese instante, los caballeros de Tildeon que salían del patio de armas se apresuraron a adoptar una posición lista para desenvainar sus espadas. En respuesta, los guardias imperiales alzaron sus enormes lanzas con un estruendo metálico, apuntándoles todos al unísono.

Fue entonces, en medio de la tensa confrontación, que se abrió la puerta del carro dorado. Un joven paje salió corriendo para ayudar rápidamente a alguien. Asomó primero un zapato blanco y brillante. El pie era diminuto, pero la pierna que sobresalía parecía una salchicha por lo hinchada que estaba, y el abdomen, abultado por varias capas de ropa acolchada contra el frío, recordaba a una barriga redonda. De la carreta bajó, con la ayuda del paje, un hombre cuya edad era imposible de calcular.

"Qué tierra tan extraña esta."

A pesar del viento cortante de Tildeon, gotas de sudor perlaban la frente lisa del hombre. El asistente le ofreció un pañuelo, y él se secó la frente mientras reía con suavidad. Su risa era sorprendentemente afectada para ser la de un hombre.

"Sir Raniel. Ordene a los caballeros que bajen las lanzas."

Se oyó el rechinar de los dientes de Raniel, apretándolos con fuerza. Pero pronto alzó la mano y dio la orden.

"A sus puestos."

Los caballeros dorados bajaron sus lanzas al unísono y las colocaron a sus espaldas.

"¿No cree que los cuervos negros de Tildeon también deberían guardar sus espadas?"

El hombre señaló uno por uno a Siswu, Karen y Lorea con sus regordetes dedos. Llamó “cuervos negros” a sus capas oscuras. Siswu se enfureció e intentó lanzarse hacia él, pero Evernight se interpuso.

"Detente."

"Una buena decisión, duque del norte"; dijo el hombre mientras avanzaba tambaleante, aplaudiendo con sus manos regordetas. A cada paso, una intensa fragancia a rosas se esparcía en el aire.

"Veamos entonces si nuestro duodécimo príncipe está administrando bien su hogar, ¿les parece?"

El joven asistente bajó la mirada mientras tomaba su mano con respeto.

"Sí, señor Mibar."

"Los acompañaré al interior."

Raniel colocó una mano sobre su pecho y caminó al ritmo del dificultoso paso de Mibar.

"Señor de Tildeon, le ruego brindar un refugio cómodo a quienes han viajado tan lejos."

Mibar sonrió ampliamente a Evernight. Entre sus dientes se asomaba un diente de oro. El rostro de Evernight no mostró la menor reacción ante el intenso perfume. Solo hizo un gesto con los ojos hacia Gregos. Mibar soltó una risita nasal, como si le divirtiera el desdén del señor de Tildeon, y se encaminó penosamente hacia el salón principal del castillo.

"¿Quién diablos es ese maleducado y gordo? "murmuró Karen, quien rara vez decía palabras fuertes, acercándose a Evernight. Los caballeros dorados aún estaban de pie como estatuas detrás de ellos.

"¡Cómo se atreve a entrar primero cuando el dueño de Tildeon está presente! "gritó Lorea, siempre estricto con el protocolo y la etiqueta. Los caballeros dorados, que se dirigían al edificio anexo, se volvieron a mirar.

Riario se tocó la frente y susurró:

"Bajen la voz. El señor Mibar es los ojos y oídos del emperador Luxus. Incluso ese capitán de los dorados, que parece un león, le tiene miedo."

En resumen, enemistarse con él significaría quedar atrapados en una tormenta política sangrienta. Tildeon aún era un ducado vacío, sin una posición real. Su fuerza militar era insignificante, y a diferencia de otros ducados como el ancestral Runfield del sur, Rivercastle del este o Forelium del oeste, no tenía nada digno de mostrar.

"Duque, la cena está lista "informó Gregos, acercándose en silencio a Evernight.

"Llama a Anya."

"Sí, entendido."

Tras recibir la orden, Gregos se retiró rápidamente. Evernight entró en el salón principal con los caballeros de Tildeon. Una gran tapicería negra con dos cabezas de cuervo colgaba como un telón en la ventana, dándoles la bienvenida.

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Desde el oscuro laboratorio subterráneo de Savelli, Anya, absorto en la lectura, levantó la mirada al escuchar pasos en la escalera de piedra. Aunque se concentrara, tenía la extraña habilidad de captar sonidos debido a hábitos adquiridos durante su época de príncipe.

"¿Q-quién viene?"

Rara vez alguien se acercaba a ese lugar. A los sirvientes de Tildeon no les agradaba visitar el laboratorio subterráneo lleno de cosas siniestras. Savelli, sentado en una mecedora, con los ojos cerrados mientras disfrutaba del humo de su cigarro, abrió los ojos de golpe.

"Señor."

Quien bajaba era Gregos. Agitó el aire con su mano huesuda sin inmutarse ante el humo espeso. Pronto divisó a Anya sentado en el escritorio.

"...El señor Mibar y el capitán Raniel de la guardia real de Maneregia han llegado a Tildeon."

El rostro de Anya se volvió pálido como una hoja.

"Lord Evernight ordenó que lo acompañe."

"A-ah, sí... e-estaba en el sótano y n-no oí nada..."

Anya se levantó apresuradamente. Sintió cómo Gregos echaba un vistazo al título del libro de tapa de cuero envejecida.

"E-esto... Lord Evernight me dio p-permiso para leerlo..."

No era mentira. Anya realmente había ido a verlo la noche anterior. Aunque el hombre parecía muy ocupado, no lo echó con palabras hirientes como antes. Pero seguía siendo frío y distante. A pesar de haber compartido tres días y noches en esa cueva solitaria, todavía existía un muro infranqueable entre ellos.

¿Había sido todo una ilusión pensar que se habían acercado?

*"¿Hasta cuándo vas a quedarte ahí parado?"*

Cuando volvió en sí, Evernight lo observaba con el mentón apoyado en la mano.

*"Lo... lo siento."*

*"En lugar de pedir disculpas, mejor haz bien las cosas desde el principio."*

Anya observó la mandíbula marcada del hombre mientras bebía vino y abrió la boca con timidez. Cuando se dirigía al estudio, había sentido una pequeña esperanza, pero de pronto se sintió desolado.

*"Q-quisiera hacer un breve viaje al bosque con el erudito Savelli."*

Evernight dejó bruscamente su copa de cristal sobre el escritorio.

*"¿Te refieres al bosque más allá del Lago Helado?"*

*"S-sí..."*

Evernight también conocía ese lago. Entonces, ¿significaba eso que también conocía la verdadera identidad de Dragkals? Aunque ahora todos sabían abiertamente del poder mágico de Anya desde el duelo con Lips Mohan, nadie sabía aún que podía oír la voz de los espíritus ancestrales.

¿Acaso Lord Savelli le había dado alguna pista? Evernight parecía sumido en sus pensamientos. Anya, tragando saliva en seco, observaba su expresión con cautela.

*"Está bien, ve."*

Estaba seguro de que sería rechazado. Los ojos de Anya, que había bajado las cejas en resignación, se abrieron de sorpresa. Desde su regreso a Tildeon, la relación entre ambos parecía haber vuelto a como era antes. No, en realidad estaba mucho más tensa; incluso viviendo en la misma residencia real, no se habían topado ni por casualidad. Aquella mañana en la solitaria cueva, viendo juntos el amanecer, se sentía como un extraño sueño.

*"Pero no olvides recoger tu medicina de Riario."*

*"Sí. L-lo haré."*

Eso no era un problema. De hecho, Anya se sintió profundamente conmovido por Evernight. Desde que llegó a Tildeon, Riario le preparaba una medicina cada noche. Aunque después de tomarla le dolía el estómago y tenía una sed incontrolable a medianoche, lo aceptaba con gusto, sabiendo que Evernight había ordenado personalmente ese cuidado por él.

Sí, eso de que es incómodo… tal vez sólo sea cosa mía.

Evernight nunca había sido alguien que mostrara sus emociones en el rostro. Y si fuera como antes, simplemente le habría ordenado quedarse encerrado en palacio. El hecho de que ahora lo dejara ir sin oponerse… quizás significaba que su relación realmente había mejorado un poco.

*"Mu-muchas gracias."*

El rostro de Anya, que parecía a punto de desmayarse, recuperó rápidamente algo de color.

"Sí, señor. No necesita explicarme nada."

La voz de Gregos devolvió a Anya al presente. Inmediatamente colocó el manual de entrenamiento en la estantería. Planeaba descansar y memorizar su contenido mientras Riario preparaba el tratamiento para varios días. Y en pocos días, partiría al bosque sin nombre con Savelli... Era un viaje que Evernight le había permitido hacer, confiando en él a pesar de sus dudas.

"Una sombra negra y un cuervo dorado. Qué combinación tan interesante."

Savelli soltó una sonora carcajada y palmeó con fuerza los hombros caídos de Anya.

"Pronto me encontraré con Dragkals... Pero ese tal Lord Mibar..."

Anya entrelazó nerviosamente las manos. Mibar Veil. Ese hombre era apodado la "Sombra Negra". Uno de los muchos maestros al servicio del emperador Luxus, tenía espías repartidos por todo el continente occidental, desenterrando conspiraciones y corrupciones desde las sombras.

Con su enorme y suave corpulencia, y su voz melosa, se disfrazaba bien. Pero Anya sabía que era más despiadado y meticuloso que nadie. Sabía cuán cruel y brutal podía ser Mibar en las mazmorras subterráneas del palacio imperial… y que nunca dejaba que los sentimientos personales interfirieran al tratar con otros. Anya lo había conocido cuando aún era príncipe.

El cuervo negro bordado en el enorme estandarte colgado sobre la pared de piedra parecía mirarlo con ojos feroces.

***

"El vino de Tildeon tiene un grado alcohólico bastante fuerte. Vaya, a pesar de mi apariencia, no tolero bien el alcohol..."

Mibar hizo un leve chasquido con la lengua mientras saboreaba el vino. Al mismo tiempo, contemplaba con dulzura las dos aguas divididas bajo la tarima. A la derecha, bajo la tarima, se encontraba el caballero negro de Tildeon; a la izquierda, el caballero dorado. Como si una línea invisible los separara, ninguno invadía el territorio del otro. Un lado parecía un mar profundo sin luz; el otro, una superficie marina ondulando bajo la luz del sol.

Cuando el olor de la comida que despertaba el hambre y el humo de la carne asada se deslizaron desde la cocina hasta el gran salón de banquetes, se pudo ver a Siswu, sentado bajo la tarima, tragando saliva. Los sirvientes comenzaron a servir la comida uno tras otro. Sin embargo, el ambiente del salón estaba extrañamente pesado y silencioso. Como si un gigantesco manto de silencio los envolviera, los sirvientes colocaban los platos sobre las mesas con manos tensas. Los caballeros de bajo rango, que solían hacer travesuras a los sirvientes, estaban tan aplastados por la pesada atmósfera que no emitieron ni un solo sonido.

Ni siquiera en la boda de Anya fue así. Aunque en aquel entonces también estaba tan nervioso que apenas podía pensar con claridad, recuerda que al menos el sonido de las copas chocando y las voces ebrias de los caballeros se mezclaban en un bullicio ensordecedor.

"Qué aburrido" dijo Mibar, levantando su mano regordeta, sin un solo callo. Varios cantantes que estaban entonando canciones en una esquina del salón cerraron la boca al instante.

"Los cantantes siempre cantan las mismas canciones. Aunque la era se vuelve cada vez más oscura, siguen cantando alabanzas a la paz… Me incomoda tanto que no puedo comer. ¿No creen?"

Evernight se rió con desdén por lo bajo. Sin siquiera mirar a Mibar, respondió:

"Precisamente porque no se puede tener, se canta. Si fuera algo fácil de obtener, ¿quién lo convertiría en letra de canción?"

"¡Cuide su lenguaje al dirigirse al Maestro!"

Al oír el grito de Raniel a su lado, Anya sintió cómo el corazón se le hundía. Siswu y Karen se pusieron de pie con fuerza desde debajo de la tarima, pero Lorea y Riario, uno a cada lado, los sujetaron y los obligaron a sentarse de nuevo.

"Sir Raniel. Por favor, basta. No he venido hasta aquí para pelear con ellos " intervino Mibar amablemente para calmarlo. Raniel, sin ocultar su mirada de desprecio, alzó su copa mirando a los caballeros de Tildeon bajo la tarima.

"¡Ese bastardo…!"

exclamó Siswu, pero Riario le tapó la boca apresuradamente. Por suerte, su insulto no llegó a oídos de Raniel.

"Es la primera vez que veo un banquete tan solemne "

comentó Mibar, riéndose divertido.

La Guardia Imperial, conocida como los Cuervos Dorados, se mantenía en su lugar sin expresión, como esculturas de mármol del palacio imperial, pero todos ellos tenían una mirada de desdén hacia los de Tildeon, como si estuvieran extremadamente aburridos. El desagrado era mutuo: los caballeros de Tildeon, sentados frente a ellos, contenían una rabia acumulada contra la familia imperial que parecía a punto de estallar.

"Pero en una era tan oscura, no deberíamos desperdiciar alimentos sagrados " dijo Mibar, levantando su copa. Los Cuervos Dorados la alzaron al unísono. Y cuando comenzó a cortar con el cuchillo un trozo de carne de ciervo perfectamente asada, del lado del “Mar Dorado” empezaron a sonar los cubiertos al chocar con los platos.

"Tengo entendido que en el norte, donde la tierra es estéril, el acto de desperdiciar comida se castiga con más severidad que una blasfemia contra los dioses."

Mibar, con un tono informal, habló mientras se metía en su inusualmente pequeña boca un trozo de carne cortado sorprendentemente pequeño. Anya escuchó claramente a Raniel murmurar: “Qué bárbaro…”. La ira brotó en él al oír cómo insultaba a su esposo y a Tildeon. Pero Evernight se mantenía sereno. De hecho, para él, Raniel ni siquiera merecía una respuesta. Sin embargo, a los ojos de Anya, eso no fue lo que pareció. Anya se sintió herido.

Aunque Evernight hubiera nacido como plebeyo, ahora era sin lugar a dudas uno de los siete duques del Imperio. Aunque la fama del Cuervo Dorado fuera considerable, no podía compararse con la dignidad de un duque. Anya pensaba que aquella actitud arrogante provenía de la época en que él mismo era un príncipe insignificante.

‘Ya no soy parte de la familia imperial. Ahora pertenezco a Tildeon.’

Anya entrelazó con fuerza sus manos temblorosas bajo la mesa antes de abrir la boca. Aunque sus ojos seguían errantes, su voz fue firme.

"¿Bárbaro, d-dice…? No, quien carece de modales parece ser el señor Raniel."

Sintió la mirada de Evernight sobre él. Alcanzó a ver cómo una de sus cejas se alzaba, pero Anya lo ignoró. Mibar empezó a observar con interés, soltando un leve resoplido nasal.

"…¿Qué has dicho?"

Raniel parecía a punto de levantarse con su enorme cuerpo y lanzarse sobre Anya. Su rostro, desfigurado por una quemadura en una mitad, se volvió aún más agresivo. Anya, haciendo un esfuerzo por mantener la espalda recta, llevó la mano a la copa de cristal frente a él. Evernight clavó con insistencia sus penetrantes ojos azules en la mano temblorosa de Anya. Este se apresuró a cubrirla con su manga larga.

"Mi… mi esposo es un duque. Debe mostrar respeto hacia un duque. Un… un caballero debe saber proteger su honor."

Debía dejar claro que ya no era parte de la familia imperial, y que no debían subestimar a Tildeon solo por haber sido un príncipe despreciado. Anya, que siempre había vivido conteniéndose, pendiente de las miradas ajenas, jamás supo cómo aprovechar su título de príncipe. Ni siquiera se le había ocurrido usarlo como escudo. El único resultado que obtuvo fue que lo llamaran "el príncipe a medias".

Pero ahora eso no podía seguir así. Debía cambiar respecto al pasado. Aunque Anya había vivido cuidándose de los demás, no era ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Raniel no era más que el capitán de la guardia real. Un cargo que todos los caballeros soñaban alcanzar, sí, pero seguía siendo solo eso: un cargo. No era sangre noble. Lo que verdaderamente definía la jerarquía entre los humanos era la sangre heredada a lo largo de generaciones.

"Mi… mi padre es más estricto con el orden de clases que nadie. Si alguien se atreviera a insultar a un miembro de la familia imperial de Kleist, él… él le cortaría la cabeza sin dudar."

Ni siquiera hacía falta llegar al emperador. Royster Kleist. Si aquel sujeto hubiese hablado mal ante Royster Kleist, su hermano habría decapitado a Raniel por traición frente a todos.

"Usted… usted ha presenciado eso más de una vez, así que entiende perfectamente de qué estoy hablando… ¿verdad?"

El corazón, que latía con violencia, se calmó de golpe como si se hubiese hundido en un lago helado. Anya humedeció sus labios con el vino y miró a Raniel. Su mirada, antes insegura, ahora lo enfrentaba con firmeza.

"El duque de Tildeon es un linaje que mi… mi padre ha designado en nombre del cielo. Piense bien en qué… qué consecuencias podrían traer sus acciones."

En Tildeon, Raniel es un león desdentado. No hay por qué temerle. Aquí no está su padre, ni tampoco Royster Kleist.

Aunque estaba el maestro Mibar, oído y ojo del emperador, si más adelante en el palacio imperial alguien intentaba sacar este asunto para armar un escándalo, eso sería lo mismo que negar por completo la autoridad del emperador como representante de Dios… Así que no hay problema.

"¡Tú… tú…!"

Raniel, que se parecía a un león, tenía los ojos grises turbios vibrando de furia.

¡Cómo se atreve…! ¡Un bastardo miserable como él! Parecía que en cualquier momento se levantaría de golpe y le apuntaría con una espada.

"Su Alteza el Príncipe… o debería llamarle ahora señora de Tildeon."

Entonces Mibar alzó su copa hacia Anya. Arrugó la nariz mientras reprendía a Raniel.

"El príncipe tiene razón. El Imperio Delfium está fundado sobre el poder de Su Majestad el Emperador y la lealtad de los siete duques. Cuanto más firme sea la disciplina, menos problemas habrá."

Raniel temblaba de rabia, pero se retiró sin dar respuesta. Aunque giró la cabeza con tal fuerza que sonó un chasquido, dejando en claro su desagrado, afortunadamente no era un idiota.

"Ah, esto… al principio no me di cuenta de que era Su Alteza el Príncipe."

Mibar limpió su boca con un pañuelo que un joven sirviente le ofreció desde atrás, y luego frotó uno por uno sus dedos grasientos. Sus ojos brillaban tanto como la grasa de venado que quedó en el pañuelo. Observó a Anya con la misma mirada sigilosa y persistente con la que examinaría a un subordinado que le trae información confidencial.

"Ha crecido bastante. Incluso su aura parece… distinta."

Anya frunció el ceño sin querer al recordar escenas del pasado. Aunque sabía que no debía, los ojos de serpiente de Mibar Veil daban la impresión de que en cualquier momento lo despojaría de todo frente a todos.

"Si Su Majestad el Emperador lo viera ahora, estaría muy orgulloso."

Al lado, Evernight dejó escapar una risa sarcástica. Aunque el tono burlón se escuchó claramente, a Mibar no le importó en lo más mínimo.

"He oído que Tildeon ha estado muy ocupado desde que fue ascendido a ducado. Pero el cumpleaños del emperador es dentro de seis semanas. Deberíamos darnos prisa, lord Evernight. Solo el viaje de aquí a Maneregía tomará al menos dos o tres semanas. Además, las hordas de necrófagos han crecido considerablemente. Cuanto antes partamos, mejor. ¿No le parece?"

Cada vez que Mibar Veil sonreía, se le veían los dientes de oro. Anya evitaba mirar directamente esa sonrisa, pero Mibar siempre lograba que no tuviera más opción que volver a enfrentarlo.

"¿Qué piensa Su Alteza? Después de todo, nosotros dos viajaremos juntos en el carruaje, ¿no le parece aún más comprometedor?"

Mibar lo provocó directamente. Anya estaba por partir en unos días con Savelli hacia el bosque en un breve viaje. Nadie sabía cuántos días tomaría cerrar el pacto con los Dragkals, ni siquiera Savelli.

Pero ahora decían que debía ir al palacio imperial… Anya prefería el bosque frío y silencioso a ese infierno de mármol. Aun así, no podía hacer un berrinche como un niño.

"Tres semanas."

Entonces, Evernight habló mirando a Mibar.

"Nos iremos dentro de tres semanas."

Al oír ese número, la frente brillante de Mibar se contrajo apenas.

"¿Puedo preguntar por qué motivo? Hmm, ¿no es demasiado tiempo? Es la primera vez que asiste al consejo ducal, seguro hay mucho que preparar… Sobre todo si pensamos en la economía de Tildeon… Ya ha visto que los cuervos dorados tienen muy buen apetito."

Mibar chasqueó los dedos mientras miraba a los soldados bajo el estrado. Como él decía, era invierno, y al haberse interrumpido el paso de los gremios de comerciantes, las reservas del almacén principal de Tildeon comenzaban a agotarse poco a poco. Y en ese contexto, tenían que proporcionar alojamiento y comida a toda esa gente durante tres semanas.

“Eso no es asunto suyo.”

Evernight bebió vino sin siquiera mirar a Mibar. Lucía tan relajado y desinteresado como una gran bestia que acaba de terminar una comida satisfactoria. Para los que lo veían de lejos, sería imposible imaginar que se encontraba en un tira y afloja con el Maestro del Emperador.

“Cuide su lenguaje con el Maestro.”

Raniel, que estaba devorando carne con hueso, gruñó con fiereza. Había perdido en su reciente enfrentamiento con Anya y no le quedaba otra que actuar con cautela. Esta vez, Mibar tampoco trató de detenerlo.

“Su Majestad el Emperador está muy preocupado por el príncipe Anya, quien sufre en tierras lejanas. Espera con ansias el día en que pueda hablar con él en privado en el palacio de Maneregia. Si envío una carta diciendo que nos quedaremos aquí por tres semanas sin ninguna razón, ¿no quedará desconcertado Su Majestad, que anhela ver a su hijo?”

“¿Que mi padre quiere verme…?”

Ridículo.

La mano de Anya, que descansaba sobre su muslo, apretó con fuerza la tela de su pantalón. El Emperador Luxus nunca había ido a verlo. Lo único que podía hacer Anya era observarlo en silencio desde lejos. Lo único “bueno” era que él era frío y arrogante con todos sus hijos por igual. Incluso cuando sus hijos morían peleando por la sucesión, su rostro no mostraba ni un atisbo de tristeza.

“…Tonterías.”

Entonces se oyó una risa sarcástica. Era Evernight. Sus dedos, sorprendentemente elegantes para un caballero, tamborileaban sobre la mesa expresando su incomodidad. Incluso en la penumbra, sus ojos azul profundo no habían perdido su brillo mientras miraban a Anya desde arriba. Anya leyó el desagrado en su mirada.

“¿Cómo ha dicho?”

La carnosa mejilla de Mibar tembló. Su rostro hinchado incluso hasta los párpados recordaba a los extranjeros del otro lado del estrecho. Pero sus ojos verdes, parecidos a los de una serpiente, lanzaban una mirada afilada a Evernight. Su rostro, normalmente juguetón, se endureció, y Anya sintió un escalofrío. Conocía esa expresión. La de la prisión subterránea. En la superficie, Mibar era un hombre risueño. En el calabozo, no sonreía.

En ese momento, los Cuervos Dorados debajo del estrado detuvieron su comida al mismo tiempo. Anya vio cómo, detrás de Mibar, el caballero Raniel sonreía mientras ponía una mano en la empuñadura de su espada.

“El Emperador me cedió al príncipe. Ahora, este chico ya no es un Kleist, lleva mi apellido y me pertenece por completo.”

“…….”

“Eso quiere decir que no pueden llevárselo sin mi permiso.”

Finalmente, Raniel se puso de pie y desenvainó su espada, gritando furioso:

“¡Maldito bastardo de Tildeon!”

¡Chac! Siswu también desenvainó su espada y corrió hacia adelante. Varios Cuervos Dorados se levantaron y bloquearon su paso. ¡Chin! El estruendo de las espadas chocando resonó en el salón lleno de humo. En un instante, el banquete se volvió un caos.

“¡Basta, basta ya!”

Mibar se llevó una mano a la frente y suspiró levemente.

“Está bien. Reconozco que me excedí. Pero es cierto que Su Majestad quiere ver al príncipe. Estoy dispuesto a poner mi título de Maestro en garantía de que no miento. Los padres a veces se arrepienten demasiado tarde, ¿no cree?”

Mibar continuó hablando mientras observaba a Anya, cuyo cuerpo se iba poniendo más rígido. Su mirada era tan insistente que le provocaba escalofríos en el brazo.

“Si usted no cumple el tiempo acordado o si el príncipe no lo acompaña a Maneregia, tendrá que dar una buena razón. Tildeon está atravesando un momento crucial, y nuestro Emperador Luxus es tan frío como el hielo, así que le ruego que tome una decisión sabia…”

Con esas palabras, se levantó primero de su asiento. Con ayuda de un sirviente, salió tambaleándose del salón. Raniel guardó la espada con frustración y lo siguió. Cuando los Cuervos Dorados abandonaron el salón, este quedó en un silencio sepulcral, como si nunca hubiera estado lleno de gente.

“¡Malditos bastardos podridos!”

“¿Qué se creen, que esto es Maneregia? ¡Si están en Tildeon, que sigan las leyes de Tildeon!”

Los insultos estallaron por todas partes. Siswu saltó al estrado de un brinco y corrió directamente hacia Anya.

“¿Alteza, está bien?”

Anya asintió mientras forzaba una sonrisa.

“Sí… E-estoy bien.”

Aun así, la expresión preocupada de Siswu no desapareció fácilmente.

“Entonces…”

“Comandante. Necesitamos convocar al Consejo de Caballeros de Rango Superior de inmediato.”

Antes de que terminara de hablar, Riario lo interrumpió. Siswu se retiró con pesar. Para entonces, los caballeros de alto rango ya se habían reunido alrededor de Evernight. Todos habían lanzado un montón de improperios como “cuervos dorados ignorantes”, “malditos gordos”, y demás, pero todos sabían que la situación no era para tomársela a la ligera.

Evernight se levantó de su asiento. Anya, sin darse cuenta, agarró apresuradamente el borde de su ropa.

“…¡Mi señor!”

“Tres semanas. Termina y vuelve en ese tiempo.”

Él apartó la mano de Anya. Su actitud parecía fría, pero Anya no tuvo tiempo para sentirse decepcionado. Evernight estaba cumpliendo con la promesa que había hecho. Él no solo era su esposo, también era el señor de Tildeon. Si solo se hubiera preocupado por la seguridad del territorio, podría haber cancelado los planes de Anya y llevado a la fuerza a Maneregia.

Pero no lo hizo.

“Ta-tal vez debería revelar que s-soy un mago…”

Anya quería ayudarlo. Al principio, pensó que Evernight era simplemente un hombre aterrador y cruel. Ahora… se preocupaba sinceramente por él y por Tildeon.

“Eso lo sabrán todos con el tiempo, lo digas o no. Lo único que debes hacer es responsabilizarte por tu decisión.”

***

A la madrugada siguiente, Anya hizo su equipaje con ayuda de Gregos. Como si fuera un ladrón escapando en la noche, caminó sin hacer ruido por los pasillos, procurando no despertar a nadie. Había quedado en encontrarse con Savelli frente a un tronco cortado, al inicio del bosque conectado con la fortaleza. No hacían falta palabras. Savelli no podía montar a caballo de todas formas, y aunque pudieran, el bosque estaba vinculado a los registros de Tildeon, y más allá del lago helado no había caminos útiles. Llevar un caballo solo sería un estorbo.

“¿Tener que quedarme aquí tres semanas? Maldita sea. Cada mañana me da tos con solo despertar.”

“¿Cómo puede vivir la gente de Tildeon toda su vida en este castillo de fantasmas? Bárbaros.”

Del otro lado, un grupo de Cuervos Dorados se acercaba caminando. Anya rápidamente se volvió y se ocultó tras una esquina. Por suerte, en Tildeon siempre había una espesa niebla al amanecer, y el sol salía tarde, así que aún estaba oscuro. Pasaron de largo sin verlo.

“El Duque Evernight parece alguien prometedor, pero… ¿un príncipe que gusta de hombres? ¿Alguno de ustedes ha visto al duodécimo príncipe?”

“Es la primera vez que lo veo, y francamente, es decepcionante. Esperaba al menos que fuera el hombre más guapo del continente occidental. Pensé que, al casarse con un hombre, al menos eso tendría.”

“Ah, ¿te referías a la familia Montrose de Rivercastle?”

“Idiota. En Montrose dicen que tienen sangre élfica.”

“De cualquier modo, tsk, es decepcionante… Solo hace quedar ridículo al Duque de Tildeon.”

Ja, ja. Uno de los caballeros hizo un comentario y los demás rieron con él. Cuando desaparecieron de su vista, Anya salió de la oscuridad. El chico volvió a correr. Ya no le afectaban tanto esas burlas. Sin embargo…

‘Que por mi culpa estén insultando al señor Evernight…’

Esa sola idea le dolía profundamente.

‘¿No, no vendrá el señor Mibar a buscarme…?’

Tal vez los de Tildeon no lo sabían, pero Anya conocía a Mibar mejor que nadie. Detrás de su amable rostro, no era más que un títere del emperador, alguien que contemplaba la muerte desde las sombras. Si Mibar dejaba escapar algún comentario negativo sobre Tildeon al emperador, entonces… la situación del país podría volverse mucho más difícil. Mientras la familia imperial de Kleist se mantuviera firme, Tildeon podría acabar cayendo en un abismo del que no lograría salir jamás.

‘Escápate en secreto al amanecer. Diré que saliste a servir junto con Savelli a unas casas rurales. Era algo programado, y como tu posición como príncipe en Tildeon es débil, diré que fue una forma de compensarlo.’

‘……’

‘Y si no puedes volver… entonces diré que fuiste asesinado por bandidos o monstruos.’

La noche tras el banquete. Evernight le habló así a Anya, sentado en el marco de la ventana. Mientras contemplaba las montañas Beriela, que brillaban de blanco incluso en la oscuridad de la noche, parecía sumido en sus pensamientos. A pesar del frío, Evernight dejó la ventana abierta y se dejó envolver por el viento del norte.

‘S-si T-Tildeon va a salir perjudicado por mi culpa, entonces no m-me iré.’

Al responder así, sintió que un viento helado se colaba directo en su corazón, congelándole cada célula del cuerpo. Había tiempo. Podía empezar de nuevo cuando regresara del palacio.

Pero… ¿por qué sentía tanta rabia e impotencia?

‘No habrá ningún daño por tu culpa. Siempre y cuando regreses en tres semanas. Pero si vuelves después… tendrás que pasar el resto de tu vida encerrado en el castillo, sin que nadie sepa de tu existencia. Porque después de eso, diré que estás muerto.’

Anya permaneció en silencio. Cualquier palabra que dijera ahora sonaría como una excusa patética. En su lugar, se arrodilló sobre una rodilla frente a él. Al inclinar la cabeza, su largo cabello cayó como una cortina.

‘…Sí. Iré y regresaré.’

Anya deseaba, con todas sus fuerzas, corresponder a la confianza que él había depositado en él.

---

El anciano sostenía una pipa mientras observaba con serenidad las crestas montañosas teñidas de azul a lo lejos.

“Se-Señor Savelli.”

Cuando Anya llegó corriendo hacia él, Savelli se incorporó lentamente. Se colocó al hombro una mochila que había dejado tirada bajo un tronco y acarició con suavidad la cabeza de Anya.

“Desde ahora, será mejor que olvides todo lo que crees saber.”

Ambos se adentraron en la oscuridad absoluta, como si se introdujeran en las fauces abiertas de una criatura gigantesca.

---

Más allá del lago helado, el ‘bosque sin nombre’ era un lugar donde no habitaba ningún ser viviente, por lo que los Tildeonenses lo llamaban el ‘bosque muerto’. Las únicas criaturas que existían allí eran árboles antiguos con ojos y gusanos que reptaban por el suelo húmedo. Nada más.

“…….”

Anya se ocultó detrás de uno de esos árboles, cuyo tiempo de vida era imposible de adivinar. Su rostro aún infantil estaba cubierto, salvo por los ojos, con una máscara gris oscura. Entre los labios ocultos bajo la máscara, escapaban jadeos entrecortados que no podía contener. Pero por suerte, el aliento no se condensaba en el aire, por lo que su presencia no fue delatada.

Aguantó la respiración como si estuviera sumergido bajo el agua, pero fue inútil. La máscara se movía cada vez que respiraba. Sin embargo, gracias a que no exhalaba vapor visible, logró permanecer oculto.

¡Fiuuu!

Pero fue una ilusión arrogante. Una flecha voló desde algún lugar y se clavó con precisión en el tronco justo frente a su nariz. No pasaron ni unos segundos antes de que lo descubrieran. Anya se dio la vuelta y echó a correr.

Huff, huff. El aire apenas le alcanzaba.

“El muchacho morirá en menos de diez minutos.”

La sombría voz de Savelli resonó como un eco detrás de él. En la voz del anciano había algo que hacía pensar que en cualquier momento se alargaría como una mano para apretar el cuello de Anya. Varias flechas volaron rápidamente hacia él una vez más.

"¡Ugh!"

Una de ellas rozó su antebrazo y se clavó en el suelo fangoso. Su armadura de cuero oscura se empapó de sangre, aunque no se notaba debido a su color. El dolor que le quemaba el brazo hizo que Anya cayera de rodillas por un instante. Pero no tenía tiempo para lamentarse. Se levantó y echó a correr de nuevo.

"No podrás huir para siempre. ¿Eres un cobarde fugitivo? ¿Un caballero orgulloso? ¿O un astuto mago?

Con la voz de Savelli, una lluvia de flechas aún más intensa surgió de la oscuridad. El bosque ancestral, donde no había rastros de paso humano, no ofrecía senderos, pero abundaban los árboles. Los ojos de Anya comenzaron a buscar un árbol grueso y longevo, blanco como el aire invernal, donde pudiera ocultarse. Afortunadamente, en este lugar había muchos de esos.

Había vuelto al punto de partida. Como si todo comenzara de nuevo, Anya se escondió detrás de uno de esos árboles. ¡Thuck! Varias flechas se clavaron en los árboles a su lado. En ese momento, mientras asomaba la cabeza para espiar, una flecha le rozó por encima. Su cuerpo se estremeció. A su lado, su gorro de piel con una flecha clavada cayó al suelo.

"Quedan cinco minutos.

De verdad... esta vez estuvo a punto de morir. Si hubiera alzado un poco más la cabeza, le habría atravesado la cara. Al presentir la muerte de forma tan instintiva, sus piernas comenzaron a temblar.

*“Presumes diciendo que no le temes a la muerte... Qué patético.”*

Anya se reprendió duramente por quedarse paralizado por el miedo. Al imaginar enfrentarse solo a la muerte en ese bosque solitario, el terror lo invadió de forma visceral.

Bajó la vista hacia el fino brazalete de hilo en su muñeca.

*“Maestro, estoy bien. Un gran sabio puede vivir incluso con un solo brazo.”*

*“Tres semanas. Termina esto y regresa.”*

Las palabras de Ronan y Evernight cruzaron fugazmente su mente.

No podía rendirse así. El tiempo que Savelli había impuesto estaba por terminar. Anya cerró los ojos y se concentró.

Savelli dijo que le arrebatara su arma en una hora. Su arma es el arco. Pero si las flechas siguen volando, ¿cómo le voy a quitar el arco?

¡Zas! Otra flecha pasó rozando su mejilla. La sangre manchó su máscara.

Ese manual que me dio... debe ser una pista.

Una energía rojiza comenzó a expandirse desde su mejilla derecha. Para olvidar el dolor y el miedo, Anya apoyó la mano sobre Haebing, su espada. El bosque despedía ese aroma denso y particular que solo los árboles antiguos exhalan. Por fin, ese olor empezó a transmitirle una extraña calma.

Recuerda. Tienes que recordarlo.

Manual de entrenamiento de los Caballeros Ciegos, Capítulo 1: El miedo es la raíz que ciega mis ojos.

"No temas. El miedo ciega y guía mi alma hacia el río de la muerte como un pequeño segador."

Tan pronto encontró el hilo conductor, las palabras del capítulo uno salieron solas de sus labios. Ya se lo había memorizado de tanto leerlo en aquel oscuro sótano, pero era un pasaje que le había marcado profundamente.

"El miedo ciega."

"Y guía el alma hacia el río de la muerte como un pequeño segador."

Junto con el vapor de su aliento, repitió varias veces las frases del libro. Sus dedos rozaron el suave soporte que llevaba al cinto. Era un tesoro que el herrero enano Ban le había forjado. Más abajo, sus dedos tocaron el metal frío: su espada, Haebing, regalo de Evernight. Sin abrir los ojos, Anya murmuró:

"No temas. Como el agua que fluye..."

Al mismo tiempo, desenfundó a Haebing. ¿Sería por lo silencioso del bosque? Por un momento, le pareció que su espada estaba llorando. Con la hoja apuntando hacia las profundidades invisibles del bosque, Anya se subió la máscara con la otra mano.

"Queda un minuto."

Las flechas caían ahora en una cantidad mucho mayor, atravesando el denso dosel formado por los árboles. Anya tomó aire una vez más y giró su espada con una mano. Luego cortó una de las flechas que venía hacia él. El proyectil se partió limpiamente y cayó al suelo.

Y luego otra, y otra más.

Anya blandía su espada de hielo mientras se deslizaba entre las flechas como si estuviera bailando con ligereza.

Era… extremadamente extraño. Las flechas volaban tan, tan lentamente, como si estuvieran bajo un hechizo. Como esos muñecos de práctica en el campo de entrenamiento de Tildeon que Anya golpeaba sin cesar con una espada de madera, llegó un punto en que las flechas parecían ni siquiera moverse. A sus pies, se amontonaban las astillas de flechas cortadas limpiamente por la mitad.

"Las flechas tenían un hechizo. Cuanto más miedo siente el enemigo, más rápidas se vuelven y mayor es su número."

Desde la oscuridad emergió Savelli. Anya lo miró mientras respiraba con dificultad. Había cortado todas las flechas. Parecía que no vendrían más ataques. Justo cuando se disponía a envainar su espada, Savelli habló.

"Te lo he dicho siempre. El momento en que el enemigo baja la guardia… ese es el más peligroso.

Desde el lado opuesto, no muy lejos de Anya, Savelli alzó un enorme arco. Sin el menor atisbo de duda, tensó la cuerda y disparó una flecha hacia Anya. La flecha de plumas rojas voló directamente hacia él, a gran velocidad. Esta vez, no se detenía.

Esa no era una flecha mágica, era una flecha real.

Los ojos de Anya brillaron con fiereza. El chico echó el cuerpo hacia atrás rápidamente, y en un movimiento en forma de media luna, blandió su espada de hielo hacia la flecha que pasaba rozando su cuerpo. La flecha de plumas rojas se partió limpiamente en dos, cayendo al suelo sin fuerza. Entonces, el arco que sostenía Savelli se deshizo en cenizas con una pequeña llama.

"Fue por poco. Por suerte, aún quedaba un instante."

Savelli sonrió con ligereza mientras sacudía las manos llenas de ceniza.

"Digamos que has superado la primera etapa."

Ante esas palabras, Anya clavó su espada en el suelo fangoso y sonrió ampliamente.

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Anya soñó por primera vez en mucho tiempo con su época como príncipe. Desde que llegó a Tildeon no siempre dormía bien, pero nunca había soñado con el palacio imperial. Aquellos días eran como una pesadilla, relegados a un rincón de su memoria que ni siquiera su subconsciente osaba tocar.

'¿Qué tal, hermanito? ¿Divertido, verdad?'

Anya tenía muchos hermanos. No todos eran hijos legítimos nacidos de la emperatriz. Pero tampoco había otro príncipe como él, hijo de una extranjera de origen incierto. De los doce príncipes, Anya era el más joven y el más débil.

'H-hermano… no… no veo nada…'

Un día, Royster lo llamó para jugar a un juego divertido. Anya, que vivía encerrado en un pabellón secundario, saltó de alegría cuando Royster envió un sirviente a buscarlo. Royster era un hijo legítimo de la emperatriz y el que más claramente había heredado la sangre del emperador. Aunque ninguno lo decía en voz alta, todos los príncipes lo admiraban y envidiaban.

'Anya. Ladra como un perro.'

Royster sonreía mientras sostenía un pan bien horneado. Anya tenía hambre. Sabía que no debía hacerlo, pero… el niño, débil de cuerpo, cedió ante el hambre.

'Guau…'

Aun así, sentía vergüenza. Royster acarició la mandíbula del pequeño Anya que ladraba débilmente.

'Muy bien, perrito.'

Los demás príncipes empezaron a reírse. Con los ojos llorosos, Anya miró a Royster con desesperación.

'¿También eres humano? ¿Sientes vergüenza? ¿Quieres ganarte este pan como un hombre?'

Anya asintió con fervor. Por entonces, acababa de aprender a leer y leía una y otra vez novelas de héroes para aliviar su soledad.

'Entonces juguemos a un juego tú y yo. Uno divertido y justo.'

Royster levantó con ternura al débil niño que se arrodillaba frente a él. Extendió la mano, y un sirviente cercano le entregó de inmediato una cuerda de tela.

'Date la vuelta.'

Anya se giró sin una pizca de duda. Cuando el corpulento cuerpo de Royster se colocó tras él, el cuerpo de Anya quedó completamente cubierto. Royster le cubrió los ojos con la tela. El lazo atado por detrás de su cabeza colgaba largo.

‘Querido hermanito.’

Tomándolo de la mano, lo llevó hacia la puerta que daba al pasillo. Una brisa fresca de primavera le hizo cosquillas en el flequillo a Anya.

‘Solo tienes que caminar hacia el manzano que ves delante. Entonces, habrás ganado.’

‘Pero... hermano, hermano... no, no puedo ver nada...’

Desde arriba se escuchó la ligera risa de Royster.

‘No debes esperar tener suerte.’

Sí. Esto es un juego con el mismísimo hermano Royster. Si es demasiado fácil, sería una tontería. Anya asintió ligeramente.

‘Si, si llego al manzano, ¿me darás pan?’

‘Claro que sí.’

Anya avanzó a tientas hacia adelante. En el patio interior conectado con el lugar donde estaba Royster, no había estatuas ni objetos que estorbaran. Al pensar eso, sus pasos, que antes eran lentos, se volvieron un poco más rápidos.

‘A estas alturas... seguro que ya estoy muy cerca.’

Tal como lo intuía, el niño estaba casi frente al manzano. Solo le faltaba dar un paso más. Justo cuando su pequeño pie, lleno de esperanza, se preparaba para correr, una flecha voló desde atrás. Anya gritó, sorprendido, y cayó de rodillas. Su cuerpo temblaba sin control por el miedo abrumador.

‘Debes seguir, hermanito.’

Royster, sonriendo, tensó de nuevo su arco. Aunque Anya estaba fuera de sí por el terror, como si estuviera hechizado, comenzó a arrastrarse por el suelo.

Otra flecha voló y se clavó justo delante de Anya, en el manzano. Cuando empezó a llorar por el miedo que le provocó la vibración de la flecha tan cerca, se oyeron risas burlonas por todas partes.

‘Eres tan ingenuo y estúpido.’

Dijo Royster mientras sacaba la flecha clavada justo frente a Anya.

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“…!”

Anya despertó de golpe del sueño, sobresaltado por una repentina sensación de amenaza. A su espalda, el aire del amanecer tenía un tono azulado. Alguien le apuntaba con una espada. El dobladillo del pasamontañas que cubría hasta su cuello estaba cubierto de escarcha por el frío. La espada del hombre se adentró aún más, atravesando la tela.

“No bajes la guardia. Ni siquiera cuando duermas. La oscuridad siempre está cerca.”

Dijo el hombre al retirar su espada. Debajo del pasamontañas, un fino hilo de sangre corría por el cuello de Anya. Era Savelli.

Por un momento, Anya lo confundió con Royster. El sueño aún era tan vívido que se levantó pálido del susto.

“Si ni siquiera puedes percibir la intención de matar, nunca llegarás a Dragkals.”

Savelli apagó con el pie la fogata donde aún quedaban algunas brasas encendidas.

“Sí… lo, lo siento…”

“Prepara tus cosas. Vamos a adentrarnos más. La oscuridad del bosque te llevará hasta tus límites.”

Era el tercer día desde que entraron al bosque. A pesar de que habían pasado ya tres días, Savelli no había mencionado ni una sola vez la palabra “contrato”. Anya, sentado sobre una roca, se metía a la fuerza la comida que Gregos le había preparado, mientras observaba con cautela a Savelli.

“No me mires así. Aún no estás listo. Debes aumentar tu capacidad pulmonar hasta poder aguantar la respiración bajo el agua, y sobre todo, debes poder llevar tus sentidos hasta el límite.”

Anya apenas había comenzado a dar sus primeros pasos. Y esos primeros pasos los había dado con la determinación de alguien dispuesto a morir. Si hubiera tenido más tiempo, habría recibido con gratitud las enseñanzas de Savelli, fuera como fuera. Pero no lo tenía. Debía regresar en tres semanas.

Anya sacó una pluma de escribir y dibujó tres líneas en la palma de su mano. Tenía que regresar como fuera antes de haber trazado las veintiuna.

"Lo sé, lo sé… pero… si regreso después de tres semanas, no servirá de nada. Tengo que irme sí o sí antes de eso. Si usted me lleva ante Dragkals, de alguna manera yo… podré hacerlo.

"¿Cómo, exactamente?"

Savelli exhaló un aro de humo redondo y hueco hacia el cielo mientras mordía su pipa. En la punta de su barba se le habían adherido granos de hielo.

Cuando cayó al lago, y también durante el duelo con Lips Mohan, fue Dragkals quien lo salvó. Anya no sabía cómo nombrarlo, pero sentía una profunda conexión con aquel espíritu. Si tan solo pudiera encontrarse con ese enigmático ser… Si tan solo pudiera verlo una vez más…

"¿Has intentado llamar a Dragkals?"

"……."

"¿Respondió a tu llamado?"

Anya no pudo responder. Desde entonces, Dragkals no había vuelto a mostrarse ante él. Ese hecho lo llenaba de profunda tristeza.

"Aún no estás listo. Tu mente y tu cuerpo todavía no están en equilibrio.

Era difícil de entender. Anya no tuvo más remedio que preguntar de nuevo:

"¿E-equilibrio?"

"Sí. Tu mente está consumida por el deseo de fortalecerse cuanto antes, pero tu cuerpo no está al mismo nivel. ¿Sabes cuál es el otro nombre de los espíritus?"

Anya negó con la cabeza sin oponer resistencia. Le gustaba leer y era más rápido que nadie al hacerlo, pero nunca había tenido acceso a suficientes libros como para satisfacer su sed de conocimiento.

"Guardianes del equilibrio. Así los llamaban los antiguos. Son seres neutrales que existen para mantener el equilibrio del mundo."

A través de la escarcha tenue, la pálida luz matinal se filtraba entre las ramas desnudas, iluminando el rostro de Savelli. Equilibrio… Anya pronunció la palabra en voz baja. De algún modo, le gustó cómo sonaba.

"Son ese tipo de seres. A quien tú vas a encontrar es un alma desconocida que ha dormido por miles de años. Ni siquiera yo podría manejarlo. Pero hay una única cosa que sí sé…"

"……."

Sin darse cuenta, Anya tragó saliva. El rostro serio del anciano le resultaba extraño.

"Si tu equilibrio no está afinado, no podrás llamarlos."

"……."

"Y para hacer un contrato, el candidato debe superar la prueba del Guardián. Si ni siquiera puedes pasar mi entrenamiento, jamás podrás presentarte ante la prueba de uno de ellos. Si tienes tanta prisa, entonces apúrate y derrótame."

No había nada erróneo en sus palabras. Anya no se atrevió a replicar ni a quejarse. Savelli ya le había dicho algo similar antes.

Que como Dragkals ya le había revelado su nombre, ahora le tocaba a él llamarlo.

El muchacho siguió en silencio a Savelli.

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Cuanto más se internaban en el bosque, más cerca parecía estar el enorme velo blanco que tenían ante ellos. La nieve volvió a comenzar a caer. Anya subió su bufanda para cubrirse la nariz y la boca. El frío le llenaba los pulmones, hasta el punto de asfixiarlo. Finalmente, llegaron a la entrada de un profundo barranco tallado en la roca. El valle estaba conectado por un paso entre montañas escarpadas. No se podía saber qué había más allá. Todo era blanco.

"Antes de que el sol llegue al cenit, debes subir hasta la cima de ese acantilado. Por la tarde, practicaremos esgrima juntos. ¿Podrás hacerlo?"

Anya recordó en silencio el capítulo 2 del manual de entrenamiento.

<Manual de entrenamiento de los Caballeros Ciegos: Capítulo 2. Si estás ciego, desarrolla otros sentidos.>

El agarre de Anya se aflojó por un instante al sujetarse de una roca saliente en el acantilado. Su cuerpo quedó colgando en la mitad del precipicio. Si caía desde allí, sin duda se rompería algún hueso, y con eso, no podría continuar el entrenamiento. Apretando los dientes, levantó de nuevo su brazo entumecido por la pérdida de sensibilidad.

‘Si solo subo a lo loco, solo perderé más energía y tiempo.’

Anya alzó la cabeza y observó la larga porción de acantilado que aún le quedaba por escalar. Al principio, no era capaz ni de subir una cuarta parte, pero ahora ya había llegado hasta la mitad. En otro momento, eso le habría bastado.

Pero su meta era llegar hasta la cima del acantilado. Cayó incontables veces, volvió a escalar, y su cuerpo estaba hecho trizas, pero Anya aguantó con determinación.

‘Debo analizar la ruta.’

Si seguía subiendo sin pensar, terminaría cayendo de nuevo al fondo.

Con el paso del tiempo, la ventisca se intensificó. Aunque su visión estaba obstruida, Anya ya era capaz de distinguir los objetos más allá de la niebla. Su cuerpo, llevado al límite, se había adaptado al entorno.

El débil y frío sol invernal se movía lentamente desde la ladera oriental hacia el centro del valle. Su brazo, aún muy falto de fuerza, temblaba sin parar. Con rapidez, Anya contó mentalmente las rocas que sobresalían del acantilado y trazó en su mente la mejor ruta posible.

‘…Tengo que subir antes de que no pueda resistir más.’

Su respiración estaba al límite, y el dorso de sus manos enrojecidas ya no tenía sensibilidad alguna. Conocía bien su resistencia física. Así que Anya empezó a moverse, siguiendo paso a paso la ruta que había calculado en su mente.

Jadeaba con fuerza, temiendo que sus pulmones explotaran. Sentía que sus ojos podían voltearse hacia atrás en cualquier momento.

“Solo un poco más… solo un poco…”

Mientras luchaba por mantenerse consciente, Anya finalmente logró agarrarse del borde del acantilado.

“Ugh… ¡Ugh…!”

Sus manos, aferradas al borde, temblaban sin control. Reuniendo la última gota de fuerza, se impulsó hacia arriba. Al fin, su cuerpo cayó exhausto sobre la cima del valle.

“Ha… haa…”

Los rayos del sol se colaban entre las partículas de niebla. Lágrimas involuntarias rodaban por las comisuras de sus ojos mientras yacía de espaldas. Mirando al cielo, exhaló entrecortadamente. Su aliento salió en una nube blanca.

“Mañana por la mañana también escalarás este acantilado. Y pasado mañana. Y al siguiente día. Lo harás todos los días.”

Por primera vez en su vida, Anya estaba tan exhausto que ni siquiera podía responder. Fue entonces cuando Savelli asomó la cara por encima.

“¿To… todos los días?”

preguntó Anya con voz ronca, tosiendo. Saber que tendría que repetir todo eso mañana lo dejó momentáneamente en blanco. Pero debía aceptarlo. Jugando con su pulsera de hilo, se obligó a incorporarse. Savelli sonrió con una espátula de madera en mano.

“Pero antes, comamos algo y comencemos con el entrenamiento de esgrima de la tarde. Tu técnica aún está en el nivel del duelo con Lips Mohan, ¿no crees?”

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En el amplio claro sobre el acantilado, el sonido de espadas chocando resonaba con fuerza. Anya comprendió por fin que el entrenamiento que había recibido mientras se preparaba para el duelo con Lips Mohan no era más que un juego de niños.

Savelli lo presionaba sin cambiar siquiera la expresión, mientras Anya apenas lograba retroceder tambaleándose. Finalmente, al ser arrinconado hasta el borde del acantilado, Anya lo miró con el rostro desencajado.

"No le pidas piedad al enemigo."

Savelli sonrió con frialdad, se agachó con agilidad y atacó la parte trasera de la rodilla de Anya. Anya apenas logró mantener el equilibrio y giró el cuerpo hacia un lado. Pero Savelli no desaprovechó la oportunidad y lo golpeó con fuerza en la espalda, lo suficiente para que se escuchara un fuerte sonido.

"No le des la espalda al enemigo".

Fue un ataque brutal, al punto de arrancarle un grito. Aunque solo lo golpeaba con la funda de la espada, sus ataques eran más feroces que cualquier otro. Por su parte, Anya, a pesar de empuñar la espada real llamada Haebing, ni siquiera pudo cortar un solo cabello de Savelli.

Cuando Anya resbaló y cayó sobre la nieve, la funda de la espada de Savelli quedó apuntando a su cuello.

"Si esta fuera una espada real, ahora mismo estarías aquí tirado, desangrándote y muriendo solo."

Savelli retiró la espada y, entrecerrando los ojos, miró hacia el sol que ya se ocultaba tras las montañas del oeste.

"Vamos, es hora de cenar. No desperdicies tu tiempo decepcionándote contigo mismo. Ese rostro de amargura no te queda."

Anya aceptó la mano que Savelli le ofrecía y se incorporó. Todo su cuerpo gritaba de dolor. Solo al terminar el entrenamiento de esgrima fue consciente de todos los moretones que había acumulado.

Anya se sentó junto al fuego y comió con avidez. Nunca antes la comida le había sabido tan deliciosa. Como no había nadie mirando, decidió dejar de lado la compostura que se esperaba de él como anfitrión. Los ojos del muchacho, al mirar las llamas, ardían con la misma intensidad que el fuego.

Día 4. Se cayó mientras escalaba el acantilado y se lastimó una pierna, pero gracias a la magia curativa de Savelli pudo volver a subir. Sin embargo, no llegó a la cima hasta bien pasado el mediodía.

Día 5. Subió el acantilado con dificultad. Pero perdió de forma aplastante en el entrenamiento de esgrima.

Día 6. Volvió a subir el acantilado, pero sufrió congelación y otra vez dependió de la magia curativa de Savelli. Durante el entrenamiento de esgrima cayó al suelo más de cien veces. Su espalda estaba llena de hematomas.

Día 7. Por la mañana no podía ni abrir los ojos del dolor que sentía en todo el cuerpo. Aun así, se levantó y trepó el acantilado. Al llegar a la cima, notó que había mordido tan fuerte sus labios que estaban ensangrentados y en carne viva.

Día 8, día 9, día 10... El tiempo pasó como una flecha.

***

Al pie del acantilado, en una pendiente, había una cueva sin dueño. Dado que en el bosque sin nombre de Tildeon no habitaban criaturas de cuatro patas, no había que preocuparse de que el dueño de la cueva fuera una bestia que se hubiera ausentado temporalmente. Al amanecer, Anya fue el primero en levantarse y marcó una línea más en la palma de su mano. Ya eran quince las marcas que cubrían su palma. Era el día quince desde que había entrado al bosque.

Ya no quedaba ni siquiera la mitad de las tres semanas.

Al levantarse, las hojas secas que se habían quedado pegadas a su ropa durante la noche cayeron al suelo con un leve crujido. Anya dio unos cuantos saltos ligeros y luego giró el cuello para estirarse. Su cuerpo seguía cubierto de moretones y heridas, pero no le daba mayor importancia.

“……”

Savelli no estaba allí. El anciano se ausentaba de vez en cuando diciendo que tenía que preparar algo. Pero regresaba a eso del mediodía, comía con Anya y luego se convertía en un estricto instructor de esgrima.

‘Si no puedes vencerme, no podrás ir con Dragkals.’

Ayer, Anya también rodó por la nieve. Después de recibir un golpe directo en el pecho, escupía saliva mientras miraba con los ojos entrecerrados a Savelli, que se alzaba como una sombra oscura contra la luz.

‘¿Acaso el muchacho no está desesperado?’

Savelli se agachó junto a Anya y le dio unos golpecitos en la frente con la funda de su espada.

‘No estás en posición de andar relajado como un noble príncipe.’

Crunch. La nieve bajo el puño de Anya crujió con violencia. Sus ojos marrones, llenos de furia, se clavaron en Savelli. Cuando se apresuró a levantarse para volver a tomar su espada caída, Savelli lo golpeó en la cabeza. Anya volvió a rodar vergonzosamente por la nieve.

“Ha…”

Solo pensar en lo de ayer le arrancó un suspiro. Quizá ahora entendía por qué Siswu evitaba tanto a Savelli. Aunque estaba profundamente agradecido con el anciano, no podía evitar sentirse frustrado y molesto.

Pero tenía razón. Anya todavía no había logrado derrotar a Savelli. Su ansiedad estaba al límite, pero esa mañana salió de la cueva con el ánimo más calmado que el día anterior.

Se plantó al pie del ya familiar acantilado. Llevaba días sin poder bañarse ni asearse, así que su aspecto era un desastre. Sin embargo, allí no había nadie que lo mirara con reproche silencioso por no comportarse con la dignidad de la señora de Tildeon. Y eso le agradaba. Inspiró profundamente y el aire frío de la mañana invernal llenó sus pulmones.

“……”

Todo estaba en silencio. Y esa quietud, de forma extraña, le transmitía paz.

Una roca que sobresalía del acantilado no tenía nieve encima y brillaba ligeramente. Era la piedra que Anya usaba cada mañana como punto de apoyo para comenzar a escalar. Hoy también la tomó con firmeza y empezó a subir en silencio.

Ahora era capaz de llegar a la cima antes de que el sol alcanzara el centro del valle. Se impulsó con agilidad sujetándose del borde del acantilado. Hace apenas unos días apenas podía colgarse del borde, temblando con los brazos exhaustos, pero ahora había mejorado enormemente.

Sus brazos, que antes eran tan débiles como ramas secas, ahora eran fuertes, y su corazón latía con más fuerza que nunca.

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Día 16. El rostro del chico ya no era el mismo de antes.

“Hoy… usemos espadas reales.”

La hoja de Haebing, afilada con esmero por Ban, era lisa y letal. La empuñadura, envuelta en cuero suave, encajaba perfectamente en la mano de Anya. Haebing empezaba a responder al toque de su dueño.

“……”

La punta afilada de Haebing apuntó hacia Savelli. Directamente a su cuello.

“¿Estás listo?”

Savelli sonrió amablemente mientras desenvainaba una espada larga de su cintura. Aunque todas las espadas podían ser letales, la suya era al menos dos o tres veces más gruesa que Haebing. Entre los dos sopló un viento seco de invierno.

‘Quedan cinco días. Es hora de ponerle fin a esto.’

Después de un breve enfrentamiento, Anya se impulsó con fuerza y corrió hacia Savelli. Su cuerpo ágil se lanzó rápidamente por el aire, blandiendo su espada contra él. Savelli recibió el ataque con calma, como si lo provocara, bloqueando a Haebing con su espada.

El característico sonido metálico del choque de espadas resonó en el claro. Ambos se enfrentaron cara a cara, midiendo fuerzas.

"El brazo del chico... se ha fortalecido."

Los pies de Savelli se deslizaron hacia atrás, dejando un largo surco en la nieve. Anya respondió:

"...Gracias a usted."

¡Cheng!

Savelli desvió a Haebing. Anya giró medio cuerpo en el aire y aprovechó el impulso para lanzarse de nuevo hacia adelante. Lo que siguió fue una serie de ataques feroces. Como dueño de una espada de una mano, Anya desató una ofensiva rápida. Entre sus labios agrietados por días de sufrimiento, se escapaba el vaho de su aliento.

"Con esto no basta… no podrás vencerme."

Los ojos de Savelli se tornaron intensos. Tomando la gran espada con ambas manos, inició el contraataque. A partir de ese momento, Anya tuvo que darlo todo para bloquear sus golpes. Un cosquilleo le recorrió el dorso de la mano. Finalmente, Savelli golpeó el costado de Anya con el filo de su espada, y luego le dio una patada en el pecho.

Anya rodó por la nieve con un sonido sordo, pero se levantó de inmediato y escupió sangre mezclada con saliva al suelo.

"El chico ha muerto. La oportunidad pasa al día siguiente."

Savelli se enderezó y recogió la pipa mal amarrada a su cintura con una cuerda. Justo cuando estaba a punto de encenderla, Anya extendió el brazo que sostenía a Haebing, limpiándose la sangre de la boca.

"…No. Hoy es el final."

Anya cerró lentamente los ojos. El viento acarició su flequillo húmedo por el sudor. Se sentía el aroma del aire frío del invierno. Las ramas desnudas se mecían con la brisa, su corazón latía con fuerza, y desde lejos podía oír la respiración agitada de su oponente... Entonces, una magia azulada comenzó a envolver la hoja semitransparente de Haebing.

"Oh..."

Savelli murmuró con la pipa en la boca, asombrado. Sus ojos brillaban como los de un aventurero explorando lo desconocido y buscando la verdad.

"Impresionante."

La energía mágica azul era cálida, como Anya, y parecía purificar los corazones manchados del mundo. Además, aunque un tanto indómita, era tan poderosa que agitaba el bosque circundante.

‘Quizás... incluso más que yo... posee un manantial mágico rebosante.’

“……”

Sin decir palabra, Savelli volvió a colocar la pipa en su cinturón. Era la señal. La pelea continuaría.

Anya saltó alto. La emoción lo embargaba. No podía evitar que la comisura de sus labios se alzara.

Haebing atacó a Savelli con una intensidad incomparable a la de antes. Cada choque con la espada encendía aún más la magia azul.

‘Un control mágico asombroso... Tendré que enseñarle más sobre cómo manejar el manantial mágico.’

"No se… distraiga" dijo Anya con el ceño fruncido.

Savelli desvió el ataque con un gran movimiento de su espada. Anya dio un paso atrás y levantó a Haebing, con la empuñadura a la altura del pecho. La energía azul se extendió por su rostro. No podía usar su magia indefinidamente, así que debía terminarlo ahora.

La energía azul ardió como el fuego de un dragón. Y Anya, como si lanzara el golpe final, no atacó a Savelli...

Sino que cortó su espada.

“……”

Crac.

Una pequeña grieta apareció en la hoja del gran filo. Pronto la línea se extendió por toda la espada hasta que se hizo pedazos, dispersándose por el suelo.

“……”

La punta de Haebing, ahora apuntando al cuello de Savelli, marcaba su derrota.

"He... ganado."

Sin que nadie se diera cuenta, la luz rojiza del crepúsculo iluminaba la espalda del joven que había crecido un poco más.

* * *

Los sirvientes de Tildeonrock despreciaban profundamente, pero también temían, a Mibar Veil y Raniel Crom, quienes venían de Maneregia. Cada mañana, cuando era hora de ir a su dormitorio, estallaba una guerra silenciosa entre las doncellas.

"Te toca a ti entrar."

"¡Yo fui ayer! Esta vez te toca a ti."

No era raro ver a dos jóvenes doncellas discutiendo en voz baja frente al dormitorio de Mibar Veil. Para ellas, el maestro del Emperador era tanto objeto de temor acumulado durante años como de ira.

"¡Retírense!"

"¡Señor Gregos!"

Las dos doncellas se sobresaltaron y se inclinaron rápidamente al notar la presencia repentina del mayordomo, que había aparecido sin hacer ruido. Con su expresión siempre severa y casi inexpresiva, el mayordomo de Tildeon tomó de las manos de una de las doncellas el recipiente con agua para el aseo.

"A partir de ahora, yo me encargaré de la rutina matutina del señor Mibar."

Al escuchar esto, los rostros de las dos jóvenes doncellas se iluminaron. Pero al darse cuenta de que estaban frente a Gregos, rápidamente recompusieron el gesto y se alejaron por el pasillo. Gregos entonces golpeó la puerta del dormitorio.

"…Le traigo el agua para asearse. ¿Desea tomar el desayuno en el comedor?"

Mibar Veil estaba de espaldas a la puerta, de pie junto a la ventana. Observaba las grises murallas del castillo de Tildeon a través del cristal.

"Aunque está viejo en algunos puntos, es un castillo bien mantenido."

Mibar se giró para mirar a Gregos.

"Se nota que la señora de Tildeon, la esposa del duodécimo príncipe… ha puesto empeño en la administración del lugar."

Gregos colocó el agua para asearse sobre una cómoda sin decir palabra. La señora de Tildeon… Desde que llegó aquí, no se dedicó tanto a las labores domésticas como a obtener el título de caballero en un duelo de honor. Y luego volvió a partir.

*“Lo, lo siento por salir del castillo cada vez.”*

Hace unas dos semanas, mientras preparaba sus cosas para un breve viaje, la joven señora le pidió disculpas sinceramente a Gregos.

*“No se preocupe. El duque Evernight lo ha aprobado. No tiene por qué disculparse conmigo, señora.”*

Gregos respondió con cierta frialdad.

*“Cu-cuando regrese… estudiaré mucho.”*

Recordando de pronto el día de la boda, Anya tartamudeó y se sonrojó, y por encima de esa voz vacilante resonó la voz melosa de Mibar.

"¿No es así?"

"…Sí. Es una persona muy dedicada."

Gregos disipó el recuerdo y ordenó el jabón perfumado con aroma a rosas, una toalla seca y aceites junto al agua para el aseo. Si Anya era una pieza esencial para Tildeon, entonces Gregos podía mentir sin dudar incluso frente al poderoso Mibar. Todo era por el bien de Tildeon.

---

"¿Q-qué es esto?"

En una cueva al fondo de un profundo valle, una fogata chisporroteaba suavemente. Anya, tumbado boca abajo sobre una manta y sin camisa, miraba con desconcierto el frasco de medicina que Savelli le tendía.

Mientras aplicaba una pasta de hierbas molidas sobre la espalda magullada de Anya, Savelli comentó:

"Es un regenerador. Con ese cuerpo, podrías morir antes siquiera de encontrarte con Dragkals."

Anya soltó una leve risa. Esa tarde, tras vencer a Savelli, Anya por fin podría conocer a Dragkals. Su maestro había cumplido su promesa. No sabía exactamente cómo se daría el encuentro, pero confiaba en Savelli. Era un guía excelente.

"Ah. A-antes de que se me olvide…"

De repente, Anya se levantó y buscó en su mochila. Hoy, por haber usado demasiada magia, sentía que podría quedarse dormido en cualquier momento. Como podría olvidar la medicina que Riario le había preparado, era mejor tomarla de una vez.

En una pequeña caja de madera que sacó de la mochila, los frascos verdes estaban ordenados cuidadosamente. De las tres bandejas con siete compartimentos cada una, dos ya estaban completamente vacías. Anya tomó uno de los pocos frascos verdes que quedaban.

"¿Qué es eso?"

Justo cuando Anya estaba por quitar el pequeño corcho del frasco y llevárselo a la boca, Savelli lo detuvo. Pensándolo bien, era la primera vez que tomaba la medicina frente a él. Savelli siempre se dormía antes, diciendo tonterías como que los ancianos se acuestan temprano y se levantan al amanecer.

"Es… es una medicina que el señor Riario me preparó."

Sin darse cuenta, Anya mostró una expresión orgullosa. Pero el rostro del anciano se oscureció. Extendiendo la mano, dijo:

"Dámelo."

Anya obedientemente le pasó el frasco. Savelli lo olfateó y vertió una gota en la palma de su mano para probarla.

"……"

Su expresión se volvió cada vez más seria, lo que hizo que Anya se pusiera nervioso también.

"Las… las medicinas buenas siempre son amargas, ¿no?"

"…Eso es cierto."

Savelli respondió con cara de disgusto.

"Dé… démelo. Si me lo salto, no tendría cara para ver al señor Evernight."

Anya le arrebató el frasco y se lo bebió de un solo trago. Sabía tan horrible como siempre.

"¿Evernight te lo pidió?"

"¿Eh?"

Cuando Anya repreguntó, Savelli se alisó el cabello castaño y desordenado y puso en su mano otro frasco similar al anterior.

"No debería intervenir en el destino siendo alguien tan insignificante como yo… pero esto te ayudará más a recuperar energías que esa otra medicina.

Anya lo sostuvo frente a sus ojos y lo giró de arriba abajo. Lo que Savelli le dio era más espeso y de un color grisáceo. Ya fuera el que le dio Riario o el que le dio Savelli, ambos le daban mala espina.

"No lo bebas ahora. Hazlo mañana, antes de partir."

"Gra… gracias."

Anya se sorprendió de que hubiera tantas personas que se preocupaban por su salud. Esa emoción repentina le sacó una sonrisa, pero su cuerpo adolorido le recordó su estado.

"No rías."

Savelli sonrió cálidamente mientras volvía a aplicar hierbas sobre los moretones azules y las heridas abiertas del chico. Cuando llegó a Tildeon, el cuerpo de Anya era delgado y pálido, pero ahora había crecido con firmeza. Aunque su pecho seguía plano, su espalda antes limpia, sus piernas y todo su cuerpo estaban llenos de cicatrices, a él no le importaba en lo absoluto.

"…Por fin es ma… mañana."

Anya miró la luna y las innumerables estrellas que brillaban en el cielo oscuro más allá de la entrada de la cueva.

‘¿De verdad podré invocar a Dragkals? ¿Responderá ese espíritu desconocido a mi llamado?’

Y… ¿podré regresar a Tildeonrock?

“Ahora todo estará en manos del dios del destino.”

Así era. Ahora todo era cuestión del destino del muchacho.

‘El dios del destino escuchará mi voluntad.’

Tendido, Anya extendió el brazo hacia el cielo. La pulsera de hilo atada a su muñeca parecía brillar como una joya bajo la luz de la hoguera.

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Anya se despertó al amanecer. Estaba tan nervioso que no podía dormir. El día en Tildeon era corto. Aún estaba oscuro fuera de la cueva. Se vistió con cuidado de no despertar a Savelli y preparó su pequeña pluma y el bálsamo de Haebing.

Frente a la entrada de la cueva había una solitaria roca. Anya subió de un salto y se sentó sobre ella, mirando el cielo difuso sobre el velo blanco.

Hoy se trazó la decimoséptima línea en la palma. Cerró el puño con fuerza. Fue entonces cuando un cometa de larga cola cruzó el cielo teñido de púrpura.

Anya se puso de pie de golpe y lo miró. Era un cometa cuya cola ardía en rojo, visible incluso desde lejos.

‘Un mundo que no conozco…’

Anya, maravillado por aquel paisaje que veía por primera vez en su vida, contempló el cielo por un largo rato, completamente absorto.

¿Quién sabe cuánto tiempo pasó así? De repente, el vello de su brazo se erizó. Sintió una intención asesina a su espalda. Giró rápidamente la cabeza y esquivó el cuerpo justo cuando una afilada hoja cortó el aire donde había estado.

Se giró y atrapó la rodilla del atacante, derribándolo con fuerza.

“...!”

Entonces se montó sobre su cuerpo, golpeó con el puño el dorso de la mano que sostenía la daga, haciendo que esta cayera, y luego la pateó para tomarla él mismo. El enemigo, tendido bajo él, le lanzó un puñetazo directo al rostro. Anya cruzó los brazos para bloquearlo.

Ambos rodaron por la nieve, luchando caóticamente. Finalmente, Anya logró inmovilizar al oponente, torciéndole los brazos hacia atrás y apuntando la daga a su cuello desde atrás.

“…Ya estoy completamente… p-preparado.”

Savelli soltó una risa entrecortada, jadeando por el esfuerzo. Aun así, sonreía satisfecho. Anya guardó la daga, se puso de pie y le ofreció la mano. Savelli la tomó con fuerza.

“Cree en el destino, muchacho.”

---

Anya borró todo rastro en la cueva y partió nuevamente siguiendo a Savelli. Pensó que quizá atravesarían el final del valle hacia el lejano velo blanco, las montañas Beriela, pero Savelli retrocedió por el camino por donde habían venido.

Anya ascendió por los acantilados del valle que había subido día tras día. A lo lejos, vio brillar una superficie de hielo reflejando la luz del sol.

“Ya llegamos.”

Savelli dejó su equipaje cerca del lago. Anya lo miró con desconcierto. Savelli se encogió de hombros.

“Según los antiguos textos escritos en lengua espiritual, Dragkals duerme en el lago helado de Tildeon.”

Aquel mago que una vez fue joven y astuto tenía la afición de coleccionar todo tipo de textos antiguos, fascinado por esas entidades desconocidas. Aunque, llamarlo afición no era del todo correcto.

Era más bien una obsesión que sacudía su vida por completo. Viajaba por todo el continente siguiendo como un loco las huellas de los espíritus que ya habían desaparecido de este mundo hacía tiempo. Cuando se quedaba sin dinero, ocasionalmente curaba a nobles enfermos de males incurables. Y luego, gastaba todo el dinero que ganaba en comprar libros antiguos, reliquias, y descifrar lenguas olvidadas.

‘Savelli, estás loco. ¿Vas a vivir así el resto de tu vida?’

Todos decían que era una estupidez. Le sugerían que se convirtiera en el sanador de algún noble adinerado y así hiciera fortuna, mientras chasqueaban la lengua con desaprobación. Pero Savelli eligió recorrer todos los rincones del continente occidental. Al final, ese camino se convirtió en su vida misma, y ya no había forma de regresar a lo de antes.

“¿U... un lago…?”

Anya preguntó de nuevo, creyendo haber oído mal. Era un lugar completamente inesperado.

“Pero antes... el, el maestro dijo que Dragkals era un espíritu guardián del fuego. ¿Cómo es que está en un la... lago? El fuego se apaga al tocar el agua.”

Savelli, temblando levemente por la emoción de haber llegado hasta allí, se dejó caer apoyado contra un árbol.

“Los humanos de esta era lo han olvidado por completo… pero cada 666 años llega la ‘Noche Eterna’.”

“¿La Noche Eterna…?”

“Es una época de oscuridad absoluta, cuando el mundo queda cubierto por las sombras y las criaturas demoníacas proliferan. La familia imperial Kleist, con el pretexto de mantener la paz y el orden, quemó todos los registros sobre la noche en las bibliotecas del Imperio. Decían que eran semillas de conflicto.”

El mundo estaba tan silencioso como si estuviera muerto, y las palabras de Savelli llevaban consigo un peso de furia contenida imposible de medir.

“Se sabe que los elfos abandonaron todas sus tierras hacia el este por causa de la Noche Eterna de la generación anterior. Aquella vez, fueron devorados por la oscuridad y sufrieron una gran derrota en la batalla final de las Altas Tierras. Tras haber sido despojados de su poder, no les quedó más remedio que retirarse. Desde que los elfos desaparecieron de este mundo, los espíritus guardianes de la naturaleza también comenzaron a ocultarse poco a poco. Esas almas sagradas, aunque volubles, detestan profundamente a los humanos por romper el equilibrio… Se dice que Dragkals, al despedirse de su último contratista moribundo, dijo lo siguiente.”

La historia que contaba Savelli parecía una leyenda antigua, lejana e irreal.

“No me busques hasta que llegue el amanecer. En el lugar donde comienza el alba, en la fría y helada sima, dormiré por siempre con mi llama extinguida.”

Y los habitantes del norte llamaban a su grandiosa ciudad, Tildeon, de esta forma:

“Hasta que llegue el amanecer.”

Anya murmuró en voz baja:

“La ciudad del orgullo que lucha contra la oscuridad.”

Así, Tildeon era, paradójicamente, el lugar donde comenzaba el amanecer.

“Finalmente… tú, muchacho, eres el primer contratista de esta generación en 600 años que viene a despertar a Dragkals.”

La historia hizo que el cuerpo entero de Anya se estremeciera. Observó con ojos serenos el lago helado completamente congelado. En lo profundo de esas aguas dormía una criatura desconocida, sellada.

Y… había llegado hasta allí para despertarlo. Anya pensó, de pronto, que quizás la razón por la que había seguido sobreviviendo hasta ahora era para encontrarse con esa existencia.

“¿Tienes el remedio que te di ayer?”

Anya sacó el frasco grisáceo que le dio Savelli y lo bebió todo de un solo trago. Sabía horriblemente mal, pero su expresión permaneció serena. Savelli colocó una mano sobre su coronilla y recitó un conjuro. Una energía similar a la del anciano se extendió desde la cabeza hasta los pies del muchacho.

“Ese lago es tan profundo que no se le ve el final y tan frío que congela el corazón. He lanzado un hechizo para que mantengas tu temperatura corporal y otro para que puedas contener la respiración durante más tiempo, pero no durarán demasiado. Más allá de ese punto ya es territorio de Dragkals. Si ese espíritu guardián decide ser caprichoso, mi magia no servirá de nada.”

Anya asintió levemente. En una ocasión se había encontrado con Dragkals en lo profundo de ese lago. Aquel espíritu, por muy voluble que fuera, lo había ayudado. Anya aún recordaba el leve roce cálido que le había ofrecido. No lo mataría. Si alguien era capaz de extenderle una mano tan cálida… Anya sonrió e hizo una reverencia a Savelli.

“Gracias por todo hasta ahora.”

La figura de Anya caminando hacia el lago se veía serena. Tras superar tantas dificultades, se había vuelto mucho más maduro de lo que uno esperaría de un chico de su edad.

Anya empuñó su espada al revés y rompió el hielo. Luego, sin un atisbo de duda, se lanzó al abismo helado.

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---

El interior del agua era de una oscuridad total. Como el manto nocturno que caía cada día sobre Tildeon. Por suerte, gracias a la magia de Savelli, no sentía el frío. Anya cerró los ojos y se concentró.

‘Dragkals.’

Repitió el nombre una y otra vez. Pero lo único que escuchaba era el flujo silencioso del agua.

‘Dragkals, Dragkals.’

Contener la respiración se hacía cada vez más difícil. Ahora comprendía por qué Savelli le había hecho escalar el acantilado todos los días. Si no hubiera mejorado su capacidad pulmonar, habría muerto asfixiado en pocos minutos.

Por si acaso, Anya reunió su energía mágica. Debajo de su mano, una débil luz azul centelleó en la oscuridad. Su respiración se agitaba y su mente comenzaba a nublarse.

‘¡Ayúdame! ¡Dame la fuerza para proteger a las personas que amo!’

Los rostros de todas las personas que había conocido pasaron fugazmente por su mente. Siswu, Riario, Karen, Lorea, Savelli, Bell, Ban, Joel y Ronan, Rieli… y Evernight.

Una burbuja se escapó de su boca en su intento por sobrevivir. Pero Anya, sin perder la compostura, continuó emitiendo su energía mágica y llamando a Dragkals.

“¡Dragkals!”

Entonces, desde lo más profundo, surgió una luz inmensa que lo envolvió.

Una luz cálida y rojiza.

Era Dragkals.

《Humano.》

La luz roja se convirtió en una gran llama ardiente. Era tan cegadora que Anya no podía abrir los ojos. Alzó su manga para protegerse del resplandor y el calor. Aquella era la llama primordial que ni siquiera un lago invernal podía apagar.

《Deberás pagar el precio por haberme despertado.》

Era una voz familiar que no escuchaba desde hacía tiempo. No era ni de niño ni de adulto, una voz extraña que retumbaba en su pecho amplificada por el agua. Anya bajó el brazo y contempló la llama con cautela. Asintió conmovido.

“Lo que sea…”

‘Estoy listo.’

La gran llama se dividió en dos y comenzó a girar alrededor de Anya, como flotando en el agua.

《Siento su olor. No nos servirá para nada.》

Entonces, una pequeña mano surgió de la llama y acarició la piel áspera de Anya, endurecida por todas las penurias sufridas.

《Pero también huelo a su amigo. Mira, está usando magia.》

Las dos voces se acusaban entre sí mientras giraban cada vez más rápido alrededor de Anya. Su rostro estaba tan pálido que parecía que podría morir en cualquier momento. Estaba llegando al límite de su resistencia.

《Aguantas la respiración bastante bien.》

Una de las llamas se posó sobre su hombro, esta vez con un tono infantil, como burlándose.

《¿Y qué importa eso de aguantar la respiración? Huele a su amigo, pero no es el humano que buscamos.》

Pronto llegó una feroz acusación:

《Tartamudea, y además, hasta hace poco trajo consigo a esas sucias criaturas.》

Una llamarada se abalanzó de pronto sobre el pecho de Anya. El calor, tan intenso como para derretirle las entrañas, le hizo estremecerse.

《Hmm, su fuente de magia es enorme. Rebosa de poder mágico."》

《¿Y eso qué? Tiene una cara bonita, tal vez podría usar sus encantos. Pero él no caería en un truco tan barato."》

Ante el tono algo vulgar y áspero, Anya se estremeció. Una llama que brotó de nuevo desde su pecho creció hasta plantarse frente a él.

《Buscamos a un humano que pueda expulsar la oscuridad.》

《Para recuperar la luz del mundo, se necesita un héroe que pueda ver a través de las circunstancias y actuar con inteligencia.》

Varias voces hablaron al unísono como una multitud reunida en una plaza, advirtiendo con solemnidad.

‘…¿No les… gusto?’

Contrario a lo que temía Savelli, Dragkals seguía siendo cálido y afectuoso. Pero el problema era que estas almas desconocidas no parecían tenerle aprecio. Anya se desconcertó. Las ondas azules a su alrededor se desestabilizaron.

La voz de Dragkals se hacía cada vez más tenue y sus párpados caían. Su ritmo cardíaco… se volvía frío y lento.

‘Despierta… abre los ojos y mira a Dragkals.’

Anya se obligó a recuperar el control. No podía morir allí. Las dos llamas, Dragkals, lo estaban sopesando.

Esta era su última oportunidad.

《¿Tienes lo necesario para ser un héroe? ¿Puedes demostrarlo?"》

Anya no comprendía del todo la noble causa que hablaban esas llamas. Él no era un héroe.

"Yo… ya sea oscuridad o luz, no… no lo entiendo bien. Pero no quiero que la gente siga siendo… sa-sacrificada por la oscuridad."

Desde hace tiempo, eso era lo único que deseaba. No volver a cometer los mismos errores que en Northmost, y proteger a sus seres queridos como el anfitrión de Tildeon.

"Quiero… proteger a las personas que me importan… de la oscuridad."

《¿Aunque eso te cueste la vida?》

"…Sí."

La respuesta de Anya fue haciéndose más lenta.

《¿Por qué?"》

Su cuerpo, al límite, comenzaba a hundirse hacia el fondo del lago. Tenía que responder, pero sus ojos se cerraban. Le costaba respirar y sufría.

《¿Por qué?"》

La pregunta volvió a resonar en su oído, y Anya respondió lentamente.

"¿Hace falta… una razón?"

Simplemente, lo deseaba así.

Al pensar eso, las dos llamas descendieron sobre sus hombros y, desde ellas, emergieron pequeñas manos parecidas a las de un humano que lo rodearon con un abrazo.

《Voy a usarlo.》

《Y si no sirve, lo devolveré como cadáver.》

《Sí. Hace casi seiscientos años. Hemos dormido demasiado.》

En medio de la conciencia que se desvanecía, dos voces seguían murmurando sin cesar. Luego su cuerpo flotó una vez más, y Anya sintió como si fuera absorbido por un profundo agujero.

"Trae el pendiente rojo del príncipe Royster."

"Anya."

Anya lo supo de inmediato.

Esta era una prueba que debía superar para sellar su contrato con Dragkals.

---

Desde que la familia imperial de Kleist asumió el poder, no hubo grandes guerras, por lo que los caballeros errantes, sin un propósito claro, pronunciaban votos de lealtad a cualquiera que les ofreciera techo y comida. Con un poco de suerte, alguno llegaba a llamar la atención de la familia imperial.

Muchos campeones pasaron por los torneos ecuestres, pero ninguno de los caballeros juró lealtad a Anya.

"¿Anya?"

Royster, que se encontraba sentado con una expresión algo aburrida contemplando el paisaje, frunció el ceño y miró hacia la sombra bajo el corredor. Los ojos de los demás príncipes, que observaban con cautela el estado de ánimo de Royster, siguieron su mirada. De entre las sombras, apareció Anya.

"¿Ese es… Anya? ¿El duodécimo príncipe?"

Alguien preguntó con una expresión de incredulidad. Aunque este lugar era claramente una ilusión creada por Dragkals, los detalles innecesarios hacían que uno lo confundiera con la realidad.

"Este imbécil no tiene lugar aquí."

Otro príncipe se levantó gritando. En los rostros de los hermanos pasó brevemente una expresión de desprecio.

‘No tengas miedo.’

Aunque los abusos de la infancia amenazaron con romper su concentración, los pasos de Anya no titubearon.

"Siéntate.

Royster levantó la mano y dijo con voz cargada de fastidio. Entonces, uno de sus caballeros se acercó al príncipe que había gritado y se plantó junto a él. Fue una amenaza silenciosa. Todos callaron.

"Has crecido bastante… Pero ¿qué es esa pinta?"

Royster preguntó al ver acercarse a Anya, actuando como un hermano mayor preocupado.

‘Eso es una mentira. Royster tiene doble personalidad.’

Anya ignoró por completo el falso interés de Royster.

‘Todo esto es una ilusión. Ya no le tengo miedo a Royster.’

Los labios de Anya repetían ese hecho como un mantra, y sus ojos marrones, firmes, se clavaban en un solo punto. En el lóbulo derecho de Royster colgaba una pequeña joya roja, más diminuta que una uña.

"No… te metas."

Al no detenerse, algunos caballeros se interpusieron frente a Anya.

"¡¿Qué clase de modales son esos frente al príncipe Royster?!

Anya acarició la empuñadura de Haebing, colgada de su cintura.

"¡Es… es una espada! ¡Ese mocoso lleva una espada!"

Los príncipes, sobresaltados, se levantaron gritando. Royster seguía observando a Anya con una expresión de incomprensión.

"Tú… ¿quién eres?"

Anya desenvainó Haebing frente a los caballeros. Al instante, los enormes guerreros se abalanzaron sobre él. Anya golpeó el plexo solar de uno con el lomo de la espada. Aunque era una ilusión, no deseaba matar a caballeros errantes inocentes. Después de todo, ellos también solo trataban de sobrevivir. Él mismo, en su momento, suplicó por su vida ante Royster.

"¡Urgh…!"

El caballero cayó al suelo doblado por el dolor.

"¿D-de verdad ese mocoso es Anya?"

Algunos príncipes preguntaron a Royster con rostros llenos de miedo. Royster, apoyado sobre el codo, tamborileó los dedos sobre la mesa.

"Quién sabe… Tal vez sí, tal vez no."

Dijo levantándose. Los príncipes retrocedieron con cautela.

Royster caminó con calma como una sombra, y tomó una daga colgada del muslo de un caballero cercano.

"¿Príncipe Royster?"

Sin dudarlo, hundió la daga en la pierna del caballero.

"¡Aaaagh!"

El caballero gritó y se desplomó. Gotas de sangre roja salpicaron el rostro inexpresivo de Royster. Limpiándose la sangre con la manga, comentó:

"No morirá. Tch, qué exagerado."

Royster se llevó una mano a la frente y suspiró con desdén.

"Si no puedes con ese mocoso, estás descalificado."

Aunque era un día cálido de primavera, el aire se volvió gélido de inmediato. Royster gritó dejando atrás al caballero retorciéndose de dolor en el suelo.

"¡No se contengan solo porque es un príncipe! A quien amenace mi vida, aunque sea un hermano, no lo perdono."

Para entonces, los demás príncipes comenzaron a huir despavoridos. Royster era el heredero que más había heredado la locura del emperador Luxus.

¿De verdad… está bien matarlo?

Los caballeros errantes de baja cuna eran piezas de ajedrez que los señores podían descartar en cualquier momento. Le juraban lealtad a su señor, pero no lo confiaban. Los caballeros de Royster se miraban entre sí, intercambiando miradas.

“Sabía que no debía escoger a bastardos de sangre tan baja…”

Quizás debería matarlos a todos ahora. Royster murmuró en voz baja, y los ojos de los caballeros se llenaron de sangre. De una forma u otra, sus vidas no valían mucho. Royster era un príncipe caprichoso, pero también tenía un poder inmenso. Hacía tiempo que los caballeros se habían cegado por el oro y el dulce poder que él les ofrecía. No podían permitir perder eso.

“¡Iaaah!”

Un caballero desenvainó su espada y corrió hacia Anya, y los demás lo siguieron al unísono. Anya blandió su espada Haebing y bloqueó dos o tres espadas a la vez. Ellos se enfurecieron al darse cuenta de que estaban siendo superados por un mocoso.

Varias escaramuzas se sucedieron.

‘No tengo tiempo…’

Mientras bloqueaba sus espadas con velocidad, Anya reunió maná con la otra mano y dio un puñetazo en el plexo solar de un caballero.

“¡Es magia!”

Savelli le había enseñado que si acelerabas el flujo del maná y creabas un torbellino, la fuerza superaría por mucho la de un humano común. Royster miraba a Anya con ojos llenos de interés.

“¡Maldito!”

Otro caballero se abalanzó por la espalda. Anya se agachó, esquivó la espada, giró y pateó el tobillo del enemigo. Cuando el caballero cayó, Anya le golpeó el puente de la nariz con la empuñadura de su espada. Le brotó sangre de la nariz.

En un instante, dos de ellos ya estaban en el suelo.

“Patéticos.”

Royster tomó un arco y apuntó a Anya. Sin vacilar, disparó una flecha directa hacia él.

Tum.

De pronto, el corazón de Anya latió con fuerza.

Era un miedo clavado en los huesos. Anya cortó la primera flecha con su espada, pero no pudo esquivar la segunda. Una larga herida se abrió en su antebrazo. El dolor era demasiado real como para ser una ilusión.

“Tú no eres mi adorable hermanito.”

Royster sonrió mientras sacaba otra flecha. Anya debía esquivar. Debía moverse. Pero su cuerpo no respondía.

‘¡Muévete, maldito cuerpo, muévete!’

Y de repente, su visión se volvió borrosa y las personas alrededor comenzaron a desvanecerse como humo, una por una.

Anya, sujetando su herida, miró a su alrededor como un niño perdido.

“Qué valentía la tuya al desafiarme. Admirable.”

Royster soltó una risa cortante. Entonces el paisaje empezó a pasar rápidamente, como si tuviera pies.

“...Hah, hah.”

Cuando recuperó la conciencia, Anya estaba en una sala rodeada completamente por espejos.

‘¿Esto también es una ilusión creada por Dragkals?’

Cada paso que daba dejaba gotas de sangre sobre el suelo de cristal. Fue entonces cuando, del espejo que absorbía la sangre, salió una daga oxidada y roja, cortando la pierna de Anya. Cayó al suelo con un gemido. Y al otro lado del espejo, decenas"no, cientos"de Anyas cayeron también.

Cada vez que la sangre goteaba, espadas salían de los espejos para apuñalar a Anya. Su cuerpo temblaba de dolor insoportable.

La ilusión creada por Dragkals le exigía una y otra vez:

Ríndete. Si te rindes, todo será más fácil.

“Tch, eres como un insecto. Ya deberías morir, querido hermano.”

Royster estaba sentado en un trono blanco a lo lejos, observando fríamente a Anya, que yacía jadeando en el suelo. Esa era la verdadera forma del hermano que siempre lo despreciaba y lo trataba como basura.

“¡Yo no soy tu maldito hermano!”

Anya gritó, intentando ahuyentar el miedo. Tosió sangre.

‘Concéntrate. Solo es una prueba de Dragkals.’

Clavó su espada en el suelo y se sostuvo para ponerse de pie. Nunca había sentido un dolor tan vívido y desgarrador. Tal vez quedaría marcado por vida.

“Qué aburrido eres.”

Royster chasqueó los dedos con aburrimiento. Anya miró alrededor en busca de una pista. Todos los Anyas del espejo lo imitaron. De pronto, uno de ellos lo miraba directamente.

“……”

Su reflejo idéntico sonrió con malicia. Se oyó un sonido horrible: carne desgarrándose. El abdomen del reflejo se abrió, revelando una criatura caníbal de enormes colmillos y una lengua larga.

“Te grabaré en el cuerpo lo que pasa cuando desafías a tu hermano.”

El cuerpo de Anya se paralizó al ver la monstruosa forma que ya conocía. Era el mismo monstruo que había visto en Northmost. La criatura sacó la lengua y se lanzó hacia él. Otro Anya en el espejo también se transformó. Y otro más. En un instante, Anya estaba rodeado por varias bestias.

Jamás imaginó algo así. Las palabras de Savelli resonaban con fuerza: si no superaba la prueba del espíritu, podría morir.

‘No quiero… morir.’

Pensó en el cometa que vio ayer. Quería compartir cosas tan hermosas con las personas que le importaban. Había venido a Dragkals para vivir, no para morir.

Mientras su mente divagaba, los monstruos se acercaban babeando, como si fueran a despedazarlo y devorarlo en cualquier momento.

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<Manual de Entrenamiento del Caballero Ciego: Capítulo 4. Si no puedes ver, siente.>

“Lo siento… No lo veo, lo siento.”

Y al mismo tiempo, una lengua roja de monstruo se lanzó rápidamente hacia Anya.

‘Mientras miras con los ojos, el enemigo ya te habrá atravesado. No es con la vista, sino con el cuerpo, que debes sentir.’

La espada de Savelli cortó el viento y se detuvo justo frente a la nariz de Anya. Anya cerró los ojos como los caballeros ciegos y se concentró en sus sentidos. No con los ojos, con el cuerpo. Sintió. Con los ojos cerrados, esquivó suavemente la espada de Savelli. Aunque no la viera, podía percibir su presencia.

“¡Graaah!”

Los monstruos rugieron.

Bastaba con romper el espejo. Anya cerró los ojos y levantó a Haebing bien alto.

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¿Cuánto tiempo habría pasado? Los fragmentos de vidrio estaban esparcidos por el suelo, y encima de ellos yacían los cadáveres despedazados de los monstruos. En medio de todo, Anya estaba de pie, cubierto de sangre azul.

Anya se pasó la mano por el cabello empapado de sangre y caminó lentamente hacia el trono. Le costaba levantar el brazo, como si se le hubiese dislocado.

Que sea lo que tenga que ser. Arrastró a Haebing por el suelo con el brazo colgando. Un chirrido metálico desagradable resonó en el aire. A lo lejos, Royster, sentado en el trono, estaba pálido y paralizado.

“Si no puedes matarme… no te llevarás nada.”

Dijo.

“¡Eres un miserable que ni siquiera puede matar a una hormiga…!”

Royster se detuvo a mitad de la frase, sujetándose el pecho. Su lado izquierdo comenzaba a teñirse de rojo. Sus ojos, llenos de horror, miraron a Anya.

“Nos vemos pronto… hermano Royster.”

Dijo Anya, hundiendo a Haebing aún más profundo.

“Hijo… de… pu…”

Royster tosió sangre. Sus ojos, devorados por la muerte, perdían poco a poco su brillo. Anya cerró sus párpados con la mano y le quitó un pendiente rojo.

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No necesitaba buscar el camino de regreso. En cuanto sostuvo el pendiente rojo, una luz tan intensa que no podía abrir los ojos lo envolvió. Pronto, Anya se encontró en un espacio de oscuridad absoluta, donde no existía nada.

El paisaje volvió a cambiar, y el pendiente rojo en su mano comenzó a arder. Chispas de fuego danzaban por todas partes.

《Anya.》

Las chispas, grandes y pequeñas, se reunieron hasta formar un enorme cuerpo del tamaño de una torre de señales en una cresta. Aquella cosa giró en círculos frente a Anya y luego salió volando más allá. Anya lo siguió sin pensar. Lo estaban llamando. Podía oír claramente susurros que lo llamaban.

“……”

¿Cuánto tiempo caminó? Algo lo detuvo.

‘Estoy seguro de que la llama pasó por aquí…’

Era una barrera extraña. No estaba hecha de ladrillos, sino de miles de escamas gruesas y duras. Nunca había visto algo así. Al tocarla, Anya apartó rápidamente la mano. La barrera respiraba. Se expandía y se contraía como si respirara.

《Anya.》

En ese momento, una voz de Dragkals resonó desde lo alto. Anya alzó la vista hacia el vacío devorado por la oscuridad. Algo descendía cortando el viento.

《Aquel que me ha despertado.》

Era… el rostro de una bestia.

《Te entregaré todo lo que soy.》

Pronto, Anya se encontró con unos enormes ojos dorados brillando en la oscuridad. Las pupilas alargadas verticalmente eran como las de un reptil.

Cada vez que hablaba, el aliento del ser hacía ondear el cabello de Anya. Estaba tan asombrado que no podía cerrar la boca. Ni siquiera podía gritar.

Lo que se escondía en la oscuridad no era una barrera, sino un dragón… enroscado.

《Te entregaremos nuestro corazón.》

De repente, desde el otro lado, otra cabeza apareció con los ojos brillando en rojo. Anya se sobresaltó y giró su cuerpo. El dragón tenía dos cabezas.

Cuando el dragón se irguió, la tierra tembló como si retumbara un trueno cercano. Anya afianzó sus pies para no caer. El dragón estiró el cuello y rugió. Un pilar de llamas surgió hacia el cielo. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, y Anya se abrazó a sí mismo.

‘No puede ser… ¿Dragkals era un dragón todo este tiempo?’

《Trágalo.》

《Este es el símbolo del pacto.》

El dragón abrió sus alas y agachó su cuerpo, abriendo la boca hacia Anya. Tras pasar decenas de colmillos afilados que podrían destruir todo de un mordisco, algo redondo salió flotando de su garganta envuelto en fuego. Anya lo recibió con las manos. Era pesado, pero sorprendentemente no quemaba en absoluto.

“¿Q-qué es esto…?”

Frente a esa criatura majestuosa, la voz de Anya se quebró. Dragkals respondió lentamente.

《Nuestro corazón.》

El corazón latía con fuerza en medio de las llamas. Anya sintió que su movimiento era tan desesperado y conmovedor que casi le hacía llorar.

《Trágalo.》

《Nuestro corazón será ahora uno contigo.》

Pero Anya no lloró. Desde que hizo un juramento a Ronan en Northmost, había decidido no llorar más. Sin vacilar, se tragó el corazón de Dragkals.

 ***

Savelli deambuló cerca del lago murmurando durante toda la noche. Ya era el quinto día desde que Anya se arrojó al lago. Es decir, hoy era el día en que había prometido regresar a Evernight.

En este punto, lo razonable habría sido asumir que el muchacho había muerto, pero Savelli simplemente no podía alejarse. Desde Evernight, nadie había completado su entrenamiento en tan poco tiempo como Anya. No, en realidad, Anya fue incluso más rápido que Evernight. Su determinación y voluntad eran mucho más tenaces y firmes de lo que Savelli había imaginado.

“¿Realmente todo termina así?”

Savelli contempló la superficie silenciosa del lago helado. Para ahora, en Tildeonrock ya debían haber terminado todos los preparativos para partir a Maneregia.

Savelli rasgó su ropa con una daga y se provocó una herida con magia. Debía regresar al castillo antes de que fuera tarde y contar lo pactado con Evernight:

Que la señora de Tildeon había sido capturada por bandidos y se desconocía su destino.

“Por cierto… esa medicina que le dio Riario…”

Savelli recordó de repente una botellita verde que había visto días atrás. Era una decocción de silfium, una hierba que las mujeres solían tomar para evitar la concepción. Y Evernight detestaba profundamente mantener relaciones con otros. Un suspiro escapó de los labios de Savelli.

“Un simple humano insignificante no debería intervenir en el destino…”

La medicina que le entregó a Anya era una poción funcional que elevaba todos los sentidos del cuerpo por un corto periodo. Había vagado varios días por el bosque para conseguir los ingredientes.

“La raíz de Spiritus también ayudaba con la fertilidad…”

El ingrediente principal era la raíz de Spiritus. Además de sus excelentes efectos revitalizantes, también favorecía la concepción, por lo que se comercializaba en secreto a altos precios entre damas nobles con problemas de fertilidad.

“Pero si no regresa con vida, ¿de qué sirve todo eso?”

Ese día, la luz del sol era tan intensa que la nieve bajo sus pies se derretía y empapaba el suelo. Cada paso era tan pesado como si tratara de salir de un pantano.

Fue entonces cuando se escuchó un pequeño sonido a sus espaldas. La superficie del lago helado empezó a agrietarse. Savelli giró rápidamente y corrió hacia la orilla. En cuestión de segundos, una columna de agua se elevó desde el lago hacia el cielo. Savelli se detuvo y levantó un brazo para protegerse el rostro.

“……”

Su cuerpo estaba completamente empapado. Cuando todo volvió al silencio, bajó la mano con cautela.

“……!”

Y entonces, Savelli se desplomó lentamente en el lugar. Sobre el lago, un enorme dragón lo observaba fijamente.

Sus pupilas doradas, alargadas como las de una serpiente, se estrecharon, y de sus fosas nasales salió un violento resoplido que hizo temblar las ramas secas de los árboles. Las lágrimas comenzaron a caer por las arrugadas mejillas de Savelli.

“…Dr… Dragkals…”

Savelli se arrodilló y le mostró respeto. Dragkals depositó a Anya, dormido como si estuviera muerto, frente al anciano.

“¿E-está muerto?”

“……”

Savelli no entendía el lenguaje de los espíritus. Dragkals solo lo miraba en silencio. Entonces ascendió hacia el cielo, giró en el aire y de pronto su tamaño se redujo drásticamente hasta ser absorbido dentro del cuerpo de Anya.

Al mismo tiempo, sobre la muñeca de Anya, donde colgaba una pulsera de hilo, comenzaron a brillar letras rojas con el lenguaje de los espíritus, grabándose en su piel.

“…¿Maestro?”

Anya frunció el ceño y abrió los ojos. En sus sensibles ojos castaños se asomó brevemente un brillo rojizo que pronto desapareció.

“…Me… me pesa el pecho.”

Al intentar incorporarse, Anya se llevó la mano al pecho. Estaba caliente y pesado. Savelli lo abrazó con fuerza y le dijo:

“…Es el peso que debe cargar quien ha sido elegido.”

Savelli estaba llorando.

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“No puedo esperar más.”

Raniel Crom, con un enorme yelmo fullhelm que le cubría más de la mitad del rostro, se enfureció con voz temible. Los soldados de los Cuervos Dorados que comandaba llevaban formados bajo la muralla desde temprano en la mañana.

Lo mismo ocurría con los Cuervos Negros. También ellos habían terminado todos los preparativos desde temprano, pero no había señales de partir, aunque ya casi era mediodía.

“Vendrá pronto. Espere un poco más,” dijo Siswu.

Raniel Crom se burló con sarcasmo.

“Intenta decir esas tonterías también frente a Su Majestad el Emperador, jovencito.”

Ante eso, Siswu estalló.

“¡No soy un niño!”

Aunque su rostro se sonrojó de rabia, Evernight se mantuvo imperturbable.

“Partiremos en cuanto el sol se incline hacia el oeste, en dirección a la bandera negra colgada en la muralla. Así lo acordamos desde el principio, así que coopera sin más.”

Raniel Crom clavó en él una mirada feroz.

“Definitivamente los bárbaros del norte no tienen sentido del tiempo. ¡Bah!”

Siswu hizo un movimiento instintivo como si fuera a saltar, pero se contuvo. Durante los últimos días, los caballeros de Tildeon habían recibido instrucciones estrictas del capitán de no caer bajo ninguna provocación de los Cuervos Dorados.

La mayoría de los caballeros de bajo rango de Tildeon eran personas que habían vivido siendo despreciadas y sin educación, por lo que cargaban con un fuerte complejo de inferioridad. Pero si desobedecían las órdenes de Evernight, podrían perder la cabeza, literalmente. Así que cada vez que la rabia los invadía, pensaban en la vida estable que disfrutaban tras haber sobrevivido más allá de la muralla, y se contenían.

“El sol ya se está inclinando hacia el oeste. Ah, queda como una hora.”

Mibar sacó un reloj de bolsillo del interior de su ropa. En Maneregia, además de la gran campana del templo que marcaba las horas para el pueblo, una torre reloj construida con magia sagrada y la tecnología de los artesanos se alzaba en la plaza. Ni siquiera un noble poderoso podía poseer el tiempo. El tiempo era una bendición que el emperador otorgaba a su pueblo ignorante.

Mucho más un reloj de bolsillo que concentraba todo eso: era una joya invaluable que ni con todo el oro se podía comprar. Se necesitaban las habilidades mágicas más avanzadas, la tecnología de los artesanos enanos y, sobre todo, el permiso del emperador. Raniel, a su lado, sonrió con orgullo. En Tildeon no había templos, ni siquiera una campana en la plaza del pueblo.

“De noche podrían encontrarse con hordas de necrófagos, así que tengan especial cuidado. Y si el príncipe no regresa, tendrán que dar una buena excusa a Su Majestad el Emperador, que estará decepcionado por no ver a su hijo.”

Mibar se acarició la barbilla y soltó una risita nasal.

“Su Majestad ya aseguró que no pedirá más cuentas por la vida o muerte del príncipe.”

Al oír las palabras de Riario, unos pequeños pies sobre una alfombra de Redcoast comenzaron a moverse como si danzaran.

“Vaya, ¿no era eso en caso de que el príncipe estuviera muerto? Si sigue negándose a visitar Maneregia estando vivo, eso ya es otra historia.”

‘Si no quiere vivir como un cadáver toda su vida, será mejor que regrese pronto.’

Riario se mordió los labios, ansioso.

Todos se quedaron en silencio, hundidos en los asientos del salón de audiencias, perdidos en sus propios pensamientos. El reloj de bolsillo de Mibar marcaba, tic tac, la hora acordada, que se acercaba cada vez más.

“Lamentablemente, el tiempo se ha acabado.”

Mibar, con ayuda de un sirviente, se levantó con dificultad de su asiento. Llevaba tantas capas de ropa que el cuello lo apretaba, pero en su rostro se notaba cierto alivio. Siswu, inquieto como un perro que necesita salir, no podía quedarse quieto, y Karen le presionó la rodilla. Tranquilízate.

“¿Dónde está el príncipe? Sir Evernight.”

Aunque siempre parecía sonreír con los ojos, cuando se ponía serio Mibar tenía una mirada afilada como una serpiente.

“Lord Mibar, eso…”

Riario intentó responder sin mostrar su nerviosismo, pero Evernight lo interrumpió.

“Como ya dijimos, ha salido a atender a los civiles con labores médicas.”

“¿Tiene esa capacidad? Por lo que sé… no era alguien que destacara mucho en su época como príncipe.”

Mibar insinuaba sutilmente que Anya era un tonto. Raniel Crom se burló desde un lado.

‘Están tratando de averiguar si el príncipe es realmente un mago,’ murmuró Riario para sí, mirando a Evernight. Este ya lo sabía. Pero era una carta que igual pensaban descartar más adelante. Algo que con el tiempo se revelaría por sí solo. Si era así, no estaría mal usarla ahora para ganar tiempo. Evernight sonrió de medio lado y respondió:

“Mi pareja es un mago.”

La expresión de Raniel Crom se endureció. Mibar seguía siendo indescifrable.

“Como bien sabe, mi lord, el pueblo de Tildeon detesta a la realeza.”

"¡Qué insolencia!"

"Basta, sir Crom."

Ante el gesto de Mibar, Raniel Crom retrocedió un paso. En realidad, no se oponía por lealtad al emperador. Raniel solo quería molestar a Evernight. Desde que se hospedaba en Tildeonrock, no perdía oportunidad de provocarlo, pero como nunca obtenía resultado, la frustración lo carcomía.

“Estúpido grandulón de mierda.”

Evernight lo ridiculizó en silencio y volvió la mirada a Mibar.

"Por eso mi pareja, que es de sangre “real”, está usando magia para ganarse el favor del pueblo de Tildeon. ¿Acaso no es un momento en que la opinión pública importa?

Cuanto más se detectaban movimientos de monstruos en el Imperio, más se agitaba la población. En tiempos así, el pueblo prefería caballeros poderosos o magos capaces que pudieran protegerlos, antes que a miembros de la realeza que no hacían nada en el blanco castillo de Eos.

"Sorprendente que su magia sea tan impresionante."

"Mi pareja solo cumple un rol de apoyo."

Con eso era suficiente. No podía mostrar más cartas. Si se llegaba a considerar que era un mago “poderoso”, podría surgir otro problema. Y entonces ellos tratarían este asunto como un caso aparte para volver a entrometerse.

Los políticos y sus lenguas viperinas siempre eran así.

"Pero, ¿cómo es que aún no ha regresado?"

Mibar mostró un rostro afligido, lleno de preocupación. Ayer, Savelli había enviado un mensaje a través de un búho mensajero, diciendo que todo terminaría pronto. También añadió que, si no regresaban antes del mediodía de hoy, debían partir sin demora. No dijo una sola palabra sobre si Anya estaba vivo o muerto.

¿Habrá sobrevivido ese chico, o no? Por alguna razón, Evernight estaba convencido de que Anya no había muerto. Quizás por eso seguía ganando tiempo.

'Anya…'

Evernight pensó en su joven pareja. El cuerpo demacrado por la desnutrición, el rostro siempre sombrío, los gestos tímidos de quien vive atento a las miradas ajenas. Pero, en algún momento, el chico empezó a cambiar poco a poco. No sabía qué lo había impulsado, pero su pareja…

'Sigue siendo un mocoso.'

Frunciendo el ceño, Evernight alejó la imagen de Anya de su mente.

Evernight despreciaba a los que, guiados solo por un orgullo inmaduro, ponían en juego su vida. Odiaba a los subordinados llenos de arrogancia vacía. Especialmente si el socio con el que negociaban era parte de la clase dominante que podía decidir su destino. Con ellos, ni siquiera se debía cruzar la mirada. Pero la mayoría ni siquiera sabían quiénes eran sus verdaderos interlocutores. Al final, todos esos idiotas terminaban rogando por una oportunidad, cuando ya era demasiado tarde.

Su necio compañero seguía siendo un niño en ese aspecto. Evernight podía imaginar qué lo había llevado a esa desesperación, pero lo consideraba una causa ingenua, adornada con nobles ideales vacíos.

'Y yo fui un idiota por permitirlo.'

Evernight esbozó una sonrisa autocrítica.

Llegado a este punto, debía admitirlo. Él… cada vez que veía a ese chico, no podía evitar recordar al vagabundo anónimo de Redcoast, luchando por sobrevivir como un insecto.

'Quizás sería mejor aislarlo en silencio ahora.'

Anya, día a día, removía con más fuerza los fragmentos de esa vida maldita que Evernight quería olvidar.

No necesitaba una pieza del tablero que desgastara la mente del amo. Evernight solo quería terminar rápidamente con todas las cargas que le habían sido impuestas, y partir hacia el descanso eterno de la muerte. Ese había sido siempre su único deseo en la vida.

"Mi señor duque, es Gregos."

'Justo a tiempo.'

Evernight le había ordenado a Gregos que acudiera a la sala de audiencias a la hora señalada. También le dio instrucciones de decir que había llegado un mensaje urgente de Savelli.

"Adelante."

Gregos abrió la puerta y entró. Su rostro, rígido como siempre, no mostraba emoción alguna. Solía evitar mirar directamente a los de alto rango. Siswu no pudo contenerse y se levantó de golpe.

"¿Qué sucede?

Mibar esbozó una leve sonrisa ante la inesperada aparición. Parecía fascinado por el giro inesperado de los acontecimientos. En cambio, Raniel Crom soltó un carraspeo molesto.

"Ha llegado un mensaje para el erudito Savelli.

Gregos ofreció una bandeja de plata a Evernight. Encima había un pergamino enrollado. Al parecer era un mensaje urgente, pues estaba fuertemente enrollado pero sin sello de cera.

"¿No dijo su alteza que había bajado a la aldea con el erudito Savelli?

Todas las miradas se centraron en el pergamino. El rostro solemne de Gregos, como siempre, despertaba esta vez una imaginación innecesaria.

'Al final… ¿así termina esto?'

Riario suspiró en silencio y bajó la cabeza. Evernight leyó el pergamino en voz baja.

"¿Qué dice? Si algo le ha pasado a su alteza, tengo el deber de ser informado, señor."

Pero en Mibar, más que la imagen de un leal servidor preocupado por el príncipe, se vislumbraba el rostro de un espía que descorre el velo para hallar pistas ocultas. Todos esperaban que Evernight abriera la boca.

"…Vaya."

Con ese breve suspiro, Siswu se mordió los labios.

"Parece que, de regreso por el camino de montaña, tuvo la mala suerte de encontrarse con una banda de bandidos."

Si era así, Anya quedaría atrapado para siempre en Tildeonrock, convertido en una ama de casa sin nombre.

‘Al príncipe… le encantaba cabalgar a toda velocidad…’

Incluso un ignorante como Siswu sabía con certeza cuánto puede arruinarse una vida cuando se le arrebata una libertad que una vez se ha probado.

"Hmm, ¿es cierto? Entonces, ¿quiere decir que el príncipe… ha muerto?

El ceño de Mibar se frunció aún más. Si no era eso…

"…¿Acaso está usted insinuando que deberíamos retrasar la partida hacia Maneregia?"

Era una jugada atrevida, incluso para alguien de Tildeon. Pero el hecho de llevar las cosas hasta ese punto solo podía significar que había algún plan oculto. Mibar entrecerró los ojos, como intentando descifrar la intención detrás de todo. Aunque le resultaba entretenido, no le gustaba demasiado este tipo de juegos mentales con los del norte.

"¿Cómo podría ser así? Soy del tipo que cumple lo que promete."

Evernight sonrió. Criticaba abiertamente a la familia real por haberle entregado un problema y ahora querer cambiar las reglas. Se levantó de su asiento y miró por la ventana. El sol, que cruzaba el centro de una bandera negra ondeando violentamente al viento del norte, ya comenzaba a inclinarse ligeramente hacia el oeste.

"Entonces, ¿qué se supone que…?"

Por encima del tono nervioso de Raniel, se escucharon los pasos apresurados y alborotados de los guardias.

"¡Un herido!"

"¡Son el académico Savelli y la señora Anya!"

"¡Traigan una camilla rápido!"

Evernight se situó de espaldas al sol que se derramaba a través de la ventana redonda.

"Tuvimos suerte de escapar. Su estado no es bueno, pero llegará a tiempo."

Evernight señaló con el mentón el reloj de bolsillo de Mibar.

"Eso es lo que decía. ¿Está a tiempo? Un humilde Tildeoniano aún no tiene la noción del tiempo."

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"¡Príncipe!"

Los pasos resonaron por todo el vestíbulo principal. Anya, que acababa de salir del bosque y llegar al patio interior de la fortaleza principal de Tildeonrock, estaba rodeado por guardias. Siswu se abrió paso entre ellos y lo abrazó con fuerza. Karen, que llegó justo detrás, reprendió a Siswu frente a Sir Evernight por su conducta, pero parecía que Siswu no la escuchaba.

"¡Ugh, S-Siswu!"

Anya, con una expresión desconcertada, intentó zafarse agitando los brazos. Savelli le dio un buen golpe en la cabeza a Siswu.

"El chico está herido. Podrían agravarse sus heridas, así que no lo toques."

Siswu, con los ojos llenos de lágrimas, se pasó una mano por el desordenado cabello rubio. Ahora que lo miraban bien, Anya tenía un aspecto desastroso.

"¿Está bien? El entrenamiento del señor Savelli… ¡Ah!"

Karen presionó con fuerza el empeine de Siswu. Recién entonces, Siswu cambió de inmediato su expresión a una de alarma y corrigió rápidamente sus palabras.

“E-escuché que se encontró con una banda de bandidos. ¿No resultó gravemente herido, verdad?”

Siswu examinó el cuerpo de Anya de arriba abajo. Anya parecía un mendigo que acababa de atravesar una tormenta: los zapatos y los bordes de la ropa estaban completamente destrozados. Y no era solo eso. Su rostro estaba sucio, y su bien cuidado cabello estaba enredado con hojas secas por todos lados.

“Recibió primeros auxilios, pero necesita un buen descanso.”

Savelli hizo un gesto a los guardias para que se retiraran. Tal como dijo, Anya parecía a punto de desplomarse en cualquier momento.

“No hay tiempo que perder. Si va a descansar, que lo haga en el carruaje.”

“¡S-sir Evernight…!”

Los guardias se apartaron a ambos lados. Evernight apareció, seguido por Mibar y Raniel en fila. Anya lo miró como si estuviera hechizado. No sabía por qué, pero al verlo sintió que iba a llorar.

Al verlo, la sensación de alivio por haber logrado su objetivo por fin lo inundó.

“He… he vuelto.”

Anya contuvo las lágrimas y habló con una voz entrecortada. Al mismo tiempo, los símbolos grabados en su muñeca empezaron a arder, como si se quemaran.

《El autor. Él fue el autor.》

Dragkals susurró dentro de la cabeza de Anya.