Capítulo 8: Dos rostros

En Northmost, el sol se ponía rápidamente. El crepúsculo creado por el sol al descender tras la cordillera de Beriela apenas duraba unos minutos. En un instante, el entorno se volvió sombrío. Lo bueno era que Northmost no era una gran ciudad. El camino hacia la plaza era muy sencillo. Anya rozó con la mano la muralla mientras apresuraba el paso hacia la posada. Durante todo el trayecto, su aliento blanco salía en bocanadas.

"Dis... disculpe."

En ese momento, se oyó una voz dolorida, como si saliera entre gemidos. Las orejas de Anya se aguzaron como las de un animal herbívoro que detecta un sonido. El entorno, sin una sola antorcha encendida, era oscuro como boca de lobo. Solo se escuchaba el inquietante sonido del viento; todo lo demás estaba en completo silencio.

¿Habrá sido mi imaginación...?

Justo cuando iba a sujetar con fuerza la capucha de su túnica para seguir caminando, esa misma voz, con el mismo tono, volvió a flotar con el viento. Estaba cargada de temor.

"Ay... ayúdeme. Por favor..."

No, no había sido su imaginación. Anya comenzó a buscar desesperadamente el origen de aquella voz suplicante.

"¿D-dónde está? ¿D-dónde se encuentra?"

Los labios le temblaban debido al descenso repentino de la temperatura. "Oh, Dios mío, gracias", murmuró una voz temblorosa de júbilo, guiando a Anya. Siguiendo aquella extraña voz, Anya finalmente llegó a una parte de la muralla. Allí había un agujero muy pequeño. Era tan diminuto que solo una persona muy delgada o un niño podría pasar por él. Quizás los obreros olvidaron terminar esa parte.

"Tengo frío. ¡Me estoy volviendo loco del frío! Se lo suplico, ayúdeme... snif... snif..."

La voz provenía directamente de ese agujero. Era un llanto lastimero cuya procedencia no permitía saber si era hombre o mujer. Anya se agachó y observó a través del oscuro y húmedo hueco. Algo se movía en la oscuridad.

"¡Ayúdeme! ¡Se lo suplico! ¡Se lo suplico, señor mago, ayúdeme!"

Una figura blanca emergió bruscamente de la oscuridad.

"¡Ah...!"

Unos ojos inocentes, parecidos a avellanas, se abrieron de par en par como si fueran a salirse de sus órbitas. A Anya se le erizó la piel. Un hombre estaba atrapado entre los huecos de la muralla, intentando sacar el rostro con desesperación por el pequeño agujero mientras gritaba. Su cara, reseca y desesperada, parecía tan fuera de sí por el alivio de haber sido encontrado que hasta parecía poseído por la locura.

"Sálveme. Se lo ruego, sálveme. Por favor. Sálveme..."

El agujero era demasiado pequeño para que un hombre adulto pudiera salir por él.

"¿C-cómo... cómo terminó en ese lugar...?"

"No lo sé. No lo sé. Cuando abrí los ojos, ya estaba así. Hace frío. Hace tanto frío que siento que se me van a caer las manos."

El hombre sollozaba. Extendió una mano temblorosa hacia fuera del agujero. Su mano estaba tan azulada como la de un muerto. Aun si lograra volver a casa, probablemente perdería la mano. Anya se arrastró por la nieve hasta acercarse más al agujero.

"E-el hueco es muy p-pequeño, no puede salir. V-voy a traer a a-alguien, a pedir ayuda..."

La muralla debía tener torres de vigilancia para permitir el patrullaje, así que fue construida con una doble pared y un camino sobre ella. Tal vez el hombre cayó desde arriba durante las obras y quedó atrapado. Pero el hueco era demasiado angosto para que pudiera salir.

“¡No, no puede ser! ¡No! ¡No!”

El hombre comenzó a gritar como un loco. Anya, que estaba gateando hacia el otro lado, se detuvo al oír aquella voz, como si estuviera compuesta por múltiples tonos, y giró la cabeza con los ojos muy abiertos.

“No me deje solo. Se lo ruego, señor mago. Este lugar es demasiado solitario y aterrador.”

El mismo hombre que había estado gritando momentos antes ahora comenzó a llorar desconsoladamente. Al parecer, había perdido la cordura por el shock.

“Y-yo tengo un martillo.”

El hombre se agachó y, con desesperación, arrastró algo hacia él. Sacó la punta del martillo por el agujero y habló con urgencia.

“Por favor... por favor acérquese un momento, señor mago.”

De su boca salía vapor blanco con cada exhalación. De repente, la temperatura a su alrededor cayó en picado, y una oleada de frío le hizo estremecerse. El ambiente se volvió tenebroso y extraño. Anya, abrumado por la atmósfera, no se atrevió a acercarse al hombre y se quedó a un paso de distancia, vacilante. El hombre gritó con voz entrecortada por el llanto:

“¡Quise romperla para salir! ¡Solo debía destruirla, pero no pude por ese maldito artefacto mágico! ¡Ese artefacto estaba protegiendo la barrera, y por eso no pude salir! ¡Maldito sea ese artefacto! ¡Maldita porquería!”

La voz del hombre, llena de ira, hizo que el cuerpo de Anya se estremeciera. Entonces, el hombre volvió a gritar con desesperación.

“No, no es eso. Nunca quise insultarlo, señor mago. Snif, snif... Solo estaba... demasiado asustado. ¿Sabe lo que se siente cuando uno empieza a perder los sentidos? ¿Lo sabe, señor mago?”

La mano que salía entre los huecos de la barrera tenía venas azules que sobresalían de forma antinatural.

Parecía... no estar vivo. Anya se horrorizó al darse cuenta de que había tenido ese pensamiento sobre un pobre miserable perdido, y rápidamente miró a su alrededor con incomodidad.

‘Este hombre es un ciudadano que necesitas cuidar. Es de Northmost, como Jonan y Roel. ¡Recobra la razón, Anya Evernight!’

Mientras Anya caminaba de un lado a otro buscando una solución, el hombre murmuró con voz baja:

“Mi hijo me espera en casa. Si muero... mi hijo crecerá sin su padre...”

Esas palabras fueron como un hechizo.

En un instante, Anya se detuvo en seco. Pensó en Laeli y Ronan. Luego, los rostros de otras viudas y niños comenzaron a aparecer uno tras otro. Aquellos que, hace poco, se habían sentado alrededor de una vieja mesa compartiendo un estofado. Personas que vivían con gratitud por las cosas más pequeñas, a quienes él debía proteger.

“Señor mago. Aquí es tan solitario y aterrador.”

El hombre seguía susurrándole a Anya sin cesar.

“¿Podría tomar mi mano? No le pido mucho. Solo... deseo recibir consuelo de alguien en mis últimos momentos.”

El hombre murmuraba como si ya hubiera perdido toda esperanza. Su brazo pálido, que salía entre los huecos de la barrera, colgaba flácidamente hacia abajo.

“¿Mis hijos... crecerán bien sin mí...?”

Entonces, el hombre comenzó a cantar en un idioma desconocido. Era una melodía sumamente lúgubre y trágica.

‘Joel, Ronan... No puedo permitir que ocurra otra tragedia como esa.’

Anya, dudoso, tomó la mano del hombre. En ese instante, la melodía se detuvo. El mundo quedó sumido en un silencio absoluto, y en medio de la oscuridad, las comisuras de los labios pálidos del hombre se alzaron en una sonrisa.

“¡Ah!”

Las uñas afiladas del hombre se clavaron en la palma de Anya. Él, sobresaltado, intentó apartar su mano de la suya.

“Espera, solo un momento… por favor, sujétala.”

El hombre no soltó la mano de Anya. Su fuerza era increíble. Cuando tiró de su muñeca, su pequeño cuerpo fue arrastrado sin resistencia hacia la rendija de la muralla. Las huellas que sus pies dejaron sobre la nieve eran un camino desordenado y arrastrado.

Entonces, unos ojos azules, completamente dilatados, brillaron intensamente desde la oscuridad y se fijaron en Anya.

[Humano. El deseo más profundo del ser humano.]

[Te lo concederé. Tú y yo deseamos lo mismo.]

Por un momento, Anya tuvo la ilusión de que una corriente helada recorría sus venas. Quiso gritar, pero fue como si alguien le apretara el cuello: no pudo emitir ni un sonido. Unos cuervos sobrevolaron en bandada la muralla en dirección a Northmost. Al mismo tiempo, el contorno de sus pupilas marrones brilló tenuemente de azul y luego desapareció de inmediato.

“¡Señor mago! ¡¿Está bien?!”

La voz que la llamaba devolvió a Anya a la realidad. El muchacho, apoyado contra la muralla, respiraba con dificultad. El hombre seguía atrapado entre las grietas del muro.

“E-estoy bien.”

¿Por qué estoy sentado en el suelo? Anya se incorporó de inmediato y se sacudió la nieve del trasero. El mareo fue intenso, pero duró solo un instante.

“U-usted… ¿cómo terminó atrapado ahí?”

Mientras hablaba para tranquilizar al hombre, Anya pensaba rápidamente en cómo salir de aquella situación.

“Entré mientras trabajaba en la construcción y, justo en el peor momento, maldita sea…”

El hombre apretó los dientes, emitiendo un gemido de dolor.

“Se activó un artefacto mágico…”

Los muertos más allá de la muralla temían la magia. Por eso, en Tildeon "una posición clave del imperio", era esencial tener magos talentosos. No podían seguir dependiendo de antiguos artefactos mágicos milenarios para prolongar una vida precaria sobre hielo quebradizo. Todos celebraban la instalación de nuevos artefactos y murallas, pero aquel hombre no parecía compartir ese entusiasmo. Tal vez porque su vida estaba en peligro.

“Señor mago… ya que usted puede usar magia, ¿podría desactivar el artefacto? Si lo hace, podré romper la muralla con mi martillo y salir. Solo lo justo, lo mínimo necesario para pasar.”

Su tono se aceleró. Al final, incluso su pronunciación se desfiguró ligeramente, lo que dejaba ver cuán desesperado estaba. Al mirar alrededor, Anya notó pequeñas esferas de energía mágica incrustadas por todo un intrincado círculo mágico. Parecía obra de Riario.

“En cuanto salga, iré directo con el jefe del pueblo a confesarlo todo. Mañana por la mañana volveré con más gente y lo repararemos completamente.”

El hombre golpeó su cabeza contra la pared, lamentándose. Anya intentó detenerlo con urgencia, cuando una voz rápida y susurrante se coló en su mente.

‘No dejarás que ocurra otra tragedia, ¿verdad, Anya?’

Varias voces superpuestas irrumpieron como una ola en su cabeza, dejándola aturdida.

‘¿Verdad, Anya?’

‘Quieres salvar a alguien, ¿cierto? Vamos, no pasa nada. Ahí tienes a alguien que necesita tu ayuda.’

Anya negó con fuerza, pero al final extendió la mano hacia el artefacto. La urgencia por actuar era tan fuerte que lo devoraba. La esfera brillaba con un tono gris, probablemente reflejo de la energía mágica de la tierra. No sabía exactamente cómo desactivarla. Solo seguía el deseo ardiente que la impulsaba.

‘Ah… espera… ¿de verdad está bien hacer esto?’

Su mano se detuvo un instante al tocar la esfera. Recordó, de pronto, los rostros de Riario y Karen. ¿Estaba bien destruir el artefacto que tanto esfuerzo les costó instalar? Pero un dolor de cabeza insoportable hizo que esas dudas se esfumaran de inmediato.

“…¿Falta mucho?”

“Un momento, por favor…”

Anya, aún encorvado por el dolor, se enderezó y volvió a mirar la esfera mágica.

‘Anya, si salvas a este hombre, los habitantes de Northmost te aceptarán. Incluso si descubren que llevas la sangre de Klaist, no olvidarán lo que hiciste.’

‘Hasta Evernight te reconocerá como alguien valioso.’

Eso era lo que más deseaba Anya. Las voces desconocidas no dejaban de pintar en su mente la vida ideal que siempre había soñado.

Cuando su mano por fin tocó la esfera gris, esta brilló intensamente al sentir la magia.

Sí, eso es. La vida humana es lo más valioso. Incluso Riario habría salvado a alguien de Northmost. Al fin y al cabo, los artefactos existen para proteger a las personas. Más adelante, podría ayudar a instalar uno nuevo. Incluso podría explicárselo bien a Evernight.

‘Evernight también reconocerá tu valor algún día.’

Una vez más, aquella voz sin género susurró en la oscuridad.

“¡Señor mago!”

El hombre dentro de la barrera llamaba insistentemente a Anya, arrastrando al chico a un estado mental confuso. Finalmente, la mano vacilante de Anya se decidió y extrajo sin titubeos una de las esferas incrustadas en el círculo mágico. El brillo grisáceo, que antes tintineaba, desapareció al instante con un leve estallido. La esfera en su mano perdió rápidamente su luz.

“Gracias.”

Al mismo tiempo, el hombre levantó un martillo y empezó a romper la barrera desde dentro. Tal vez por haber recuperado la esperanza, el hombre parecía rebosante de fuerza. Una vez que agrandó lo suficiente el hueco, se deslizó por la abertura. Se inclinó una y otra vez ante Anya para agradecerle. Aunque la ropa de los habitantes de Northmost ya era bastante pobre, la de este hombre estaba en peores condiciones. A través de los desgarrones en la tela se podía ver su piel, teñida de azul. No habría sido raro que cayera muerto de inmediato.

“¿E-está bien?”

“Sí, por supuesto. Me siento mejor que nunca.”

El hombre soltó una carcajada. Luego, casi postrándose en una reverencia hacia Anya, dijo que volvería a casa y desapareció.

“Sería bueno volver a verlo… señor mago.”

El hombre, al parecer recordando algo, se dio vuelta a mitad de camino y sonrió. Chasqueando los labios, se desvaneció en la oscuridad.

‘¿Por qué…?’

Anya se estremeció mientras se frotaba los vellos erizados del brazo.

‘¿Por qué estoy aquí?’

La pequeña sombra proyectada bajo una luna aún incompleta fue tragada por la enorme sombra de la barrera. Entre las casas y árboles envueltos en oscuridad, Anya se dio cuenta demasiado tarde de que tenía algo en la mano: la esfera que había perdido su brillo.

La mirada desconcertada del chico se posó en el círculo mágico, que había dejado de funcionar, y en la barrera, ahora con una grieta.

‘Esto… ¿por qué…?’

Lamentablemente, Anya no pudo recordar lo que había hecho. En su lugar, un profundo sentimiento de ansiedad, como si hubiera cometido un grave error, lo invadió. Entre la espesa niebla, surgió un recuerdo difuso, pero desapareció rápidamente junto con un dolor de cabeza punzante.

Tambaleándose, Anya empezó a caminar hacia la posada.

---

---

---

Afortunadamente, Evernight no había regresado todavía cuando Anya volvió a la posada y se dio un baño. Como tendría que confesarle que había ido a ver a la gente de Northmost, Anya decidió no dormir y esperarlo acostado en la cama. El fuego de la chimenea iluminaba tenuemente la habitación. En la suave penumbra, Anya contemplaba el cielo nocturno desde la ventana.

‘Sería bueno volver a verlo… señor mago.’

Entonces, un fragmento de memoria le atravesó la mente con fuerza. Anya se sobresaltó y se levantó de golpe.

¿Cómo pude olvidar eso?

Envuelto en el impacto, Anya comenzó a dar vueltas nerviosamente alrededor de la cama. Lo invadió un temor repentino, pensando que tal vez la locura hereditaria de la familia real de Kleist estaba comenzando a manifestarse en él. La mayoría de sus hermanos, al llegar a la adultez, se volvían locos y morían o lograban conservar la vida por poco… tomaban uno de esos dos caminos.

Anya se mordía las uñas mientras intentaba recordar con detalle lo que había hecho.

Ese hombre… sí, conocí a un náufrago cerca de la barrera. Los recuerdos eran fragmentados. ¿Habrá llegado bien a su casa? ¿Se habrá reunido con su hijo? Pero… ¿cómo supo que yo era un mago?

“¡Ugh…!”

La repentina comprensión le provocó un dolor punzante, como si su cabeza fuera a partirse en dos. Anya se dejó caer en la cama, encorvándose todo lo que podía. Respiraba con dificultad. Todavía sentía claramente lo extraño que fue dejar ir a aquel hombre. Cruzó los brazos y se abrazó a sí mismo, temblando ligeramente.

Tal vez esta ansiedad sea por la culpa de haber desobedecido las órdenes de Evernight.

‘No es por la maldita herencia de Kleist. Esa maldición no puede alcanzarme. Soy un mestizo. No puede ser.’

Mientras intentaba calmar los violentos latidos de su corazón, Anya decidió contarle la verdad a Evernight, Riario y Karen.

‘Sí, con eso todo se solucionará.’

En ese momento, la puerta cerrada con firmeza se abrió. Evernight bajó la mirada y entró en la habitación. Se quedó observando por un momento a Anya, que estaba medio recostado sobre la cama, y luego se sentó en una silla y comenzó a desmontar sus hombreras una por una.

“Señor… E-Evernight…”

Anya corrió hacia él de inmediato.

“¿Qué pasa?”

Anya lo miraba con inquietud, algo agitado. Cuando la última pieza de su coraza cayó al suelo de madera, se oyó un golpe sordo. El sobresalto hizo que el joven soltara un respiro entrecortado que se convirtió en tos.

“……”

Evernight se levantó y lo miró desde arriba. Tras pasar todo el día en medio de una ventisca, el hombre parecía algo irritable y áspero. Sus ojos tenían un filo que parecía capaz de cortar la carne.

“Y-Yo…”

Justo cuando Anya, aferrándose con dificultad al débil hilo de sus recuerdos, se disponía a hablar...

"Ya terminamos con ese tema, ¿no?"

Él suspiró con irritación mientras hablaba. Desde que llegaron a ese lugar, tal vez por la escasa comida y el mal descanso, Evernight tenía la mandíbula más afilada y un aura tan impenetrable que era imposible acercarse. Su aspecto áspero resultaba extrañamente familiar. Como cuando Anya lo visitó en secreto en su habitación tras el duelo de honor: entonces también lucía afilado, sombrío… y agotado. Instintivamente, la mirada de Anya se dirigió a la ventana. La luna estaba creciendo poco a poco.

"¿Por qué miras por la ventana?"

Evernight preguntó con fastidio. Cerró las cortinas como si la luna le resultara insoportable.

“Ha-nieve… está nevando mucho, y me preo-ocupa la gente del pueblo…”

Anya, abrumado por el ambiente opresivo del hombre, tartamudeaba más de lo habitual.

“Ridículo. ¿Qué va a cambiar solo porque un mocoso como tú se preocupe?”

Sin mostrar emoción alguna, Evernight lo reprendió con dureza.

“Te solté porque eras un mocoso… Anya, ¿crees que este mundo es algo que puedes manipular a tu antojo?”

“No, no es eso….”

“Maldita sea… Sangre de Kleist, tenía que ser.”

Evernight murmuró una maldición con voz baja. Al escuchar la palabra "Kleist", el rostro de Anya pareció a punto de romper en llanto.

Evernight se pasó la mano por el cabello mojado y tocó la campana que había sobre la mesa. Al poco, el dueño de la posada llegó corriendo. Al percibir el aire tenso, vaciló antes de recibir la orden breve: "Prepárame el agua para el baño". Corrió escaleras abajo. El silencio no duró más de unos segundos. Anya, con las manos temblorosas ocultas a su espalda, se dirigió a Evernight. El miedo y la frustración le daban valor.

“No, no es eso. No pretendo hacer lo que quiera ni siento una mísera compasión…”

Evernight se frotó el rostro con brusquedad.

“U-us-usted me dijo que yo era una persona de Tildeon…”

Finalmente, no pudo evitar culparlo por lo herido que se sentía. Él mismo había dicho que, como también era de Tildeon, no era mala idea que viajaran juntos a Northmost. ¿Qué tenía esa frase para hacerle sentir así…?

“E-el señor Siswu me lo dijo. Como gané en el duelo de honor, puedo heredar el puesto de Lips Mohan… Ahora soy un ca-caballero de Tildeon…”

Cuando Evernight, sentado en la cama con el rostro enterrado entre sus manos, le lanzó una mirada fría, Anya no pudo continuar. En su mirada leyó desprecio.

Pero no podía echarse atrás ahora. Anya, que nunca había tenido nada que perder, ahora tenía algo valioso. No podía seguir siendo un inútil. Además… ese hombre…

Conteniendo un gemido que amenazaba con salir, Anya siguió hablando con esfuerzo.

“Usted me d-desprecia. Por eso se comporta así conmigo, ¿cierto?”

“¿Qué?”

“Me desprecia… por eso, haga lo que haga, n-nada le parece bien. No quiere llevarse bien c-conmigo…”

Recordó las palabras de Evernight que había escuchado por accidente durante el día, y sin querer se sorbió los mocos. No tengo por qué sentirme mal por eso. Solo debo cumplir con mi deber como señora de Tildeon. Aunque el señor Evernight me odie, tengo a Siswu, a Savelli… y niños a quienes proteger.

“Tienes razón. Te odio.”

Aunque se había preparado para ello, escuchar esas palabras directamente le hizo temblar las manos.

“Si sabes que te odio, deberías comportarte mejor, Anya Evernight. No me gustan los inútiles que van por ahí haciendo ruido. Esos siempre acaban haciendo un desastre. Y maldita sea, nueve de cada diez veces, esas mierdas han sido un auténtico infierno.”

El hombre se levantó, y una sombra negra cayó sobre el rostro de Anya. Era muy alto, y su cuerpo, digno de un caballero, parecía el de un depredador, tan grande que parecía que en cualquier momento podría golpear a Anya. Instintivamente, Anya se pegó a la pared.

“¿Puedes asegurar que no serás así? No, ya has causado bastantes problemas. Y aunque tú no lo notes… eres…”

Evernight soltó una risa seca, como si se burlara de sus propios pensamientos.

“...justo del tipo que provoca ganas de jugar y manipular.”

Anya se tensó de inmediato al escuchar esas palabras.

“Voy a se-seguir entrenando, comeré bien… y cuando crezca, podré… alcanzar su nivel…”

Definitivamente estaba siendo muy atrevido. Nunca antes había respondido así a Evernight. Con la cabeza gacha, Anya murmuró con timidez, pero sin dejar nada por decir. Sentía que el hombre estaba a punto de lanzarlo por la ventana tomándolo del cuello.

“D-déme una oportunidad. Si vuelvo a com-cometer un error, renunciaré a mi puesto de caballero. Y… y… no saldré ni un solo paso de esta posada.”

D-de verdad. Anya lo añadió en un susurro. Una ceja de Evernight se alzó con desdén. D-de verdad. Como si lanzara un hechizo para ganarse su favor.

“Pensé que traía a un espantapájaros como pareja, pero resulta que traje a una cría de fiera. Mierda.”

Anya abrió mucho los ojos ante el insulto vulgar. Evernight sonrió torcidamente y se inclinó, apoyando ambos brazos en la cama. Sus miradas quedaron al mismo nivel. Observando los ojos ligeramente caídos de Anya, dijo con énfasis:

“¿Caballero? Muy bien. Desde hoy, te reconoceré como caballero de Tildeon.”

“……”

“Acabas de cavar tu propia tumba. Te haré desear haber sido solo un espantapájaros a mi lado.”

Un pequeño hipo escapó de los labios de Anya. Frunciendo el ceño, Evernight murmuró: “Mocoso sangriento”, y se incorporó de golpe. Sintió de inmediato una oleada de vergüenza por haber discutido con su joven consorte y soltó un profundo suspiro. En la época en que la luna crece, una vez al mes, el nuevo duque de Tildeon se volvía especialmente inestable y vulnerable. Sacudió la cabeza ligeramente y se sumergió en el agua caliente que le habían preparado.

“Yo… s-señor Evernight…”

“Cállate, Anya. No tengo energía para seguir discutiendo contigo.”

Su esposo, con los ojos cerrados y el cuerpo reclinado con languidez, no permitió que Anya dijera más. Si se atrevía a mencionar lo ocurrido ese día, temía que revocara su título de caballero, que lo encerrara para siempre en Tildeon, maldiciendo su sangre Kleist.

“S-sí… que descanse bien.”

Y, de algún modo, los recuerdos de lo ocurrido en la muralla también comenzaron a desvanecerse en la mente de Anya, como la nevada que azotaba la ventana. Era una noche que se sentía como una alucinación.

***

"¿Príncipe...?"

A la mañana siguiente, al amanecer, Riario y Karen se encontraron con Anya en la entrada de la posada y lo miraron con rostros desconcertados. Era como si preguntaran por qué él estaba allí. Anya se rascó la nuca con una sonrisa incómoda, acarició a Mill y subió a la silla de montar.

"Eh, el señor Evernight me dio su permiso. Y-ya puedo hacerlo bien."

"¿De verdad?"

Riario giró rápidamente la cabeza hacia Evernight, que se acercaba caminando, y le preguntó.

"Asegúrate de enseñarle bien esta vez, para que no se desmaye."

Karen se encogió de hombros mientras le daba una palmada en el hombro a Riario. “Ay, qué vida la mía…”, murmuró Riario para sí mismo mientras montaba su caballo. De algún modo sentía que había asumido el papel de Savelli en Tildeon, y no era algo que le hiciera mucha gracia.

‘¿Qué demonios hablaron esos dos anoche?’

Evernight, a quien Riario conocía desde hacía mucho tiempo, detestaba las molestias y los asuntos complicados. Tal vez se debía a que, más allá de la muralla, en el campo de batalla, un solo descuido podía costar vidas. Pero era claro que Evernight había crecido soportando situaciones desagradables desde su nacimiento. No le gustaba involucrarse con otros, no dejaba cabos sueltos y siempre actuaba como si pudiera desaparecer en cualquier momento.

"...Ya casi está aquí."

Karen se detuvo y murmuró en voz baja, mirando hacia algún punto. El grupo siguió su mirada a través de la nieve que caía débilmente. A lo lejos se veía la cordillera de Beriela. En la cima, se estaba formando un remolino blanco.

"Ocurrió antes de lo previsto. Con ese tamaño... nos quedan unas tres días, aproximadamente."

Ese remolino era un presagio de la tormenta de nieve. Aunque el clima había sido inusual y estaban preparados, presenciarlo directamente les infundió temor.

Cuando llegaron al sitio de construcción cerca de la muralla, los rostros de todos estaban sombríos. Al parecer, todos habían visto el presagio de la tormenta de nieve, y el ambiente era profundamente pesado.

"D-duque, me preocupa que la muralla que tanto nos costó construir se venga abajo cuando llegue la tormenta…"

Si la muralla, que les había costado más de un año levantar, se derrumbaba, no solo perderían dinero, sino también un tiempo valioso. Aunque los materiales habían sido provistos por los almacenes de Tildeon, la gente de Northmost había construido la muralla con gran dedicación, y les angustiaba pensar que podría venirse abajo. Además, si eso ocurría, una avalancha podría sepultar todo el pueblo. Era algo que enfrentaban cada año, pero el tamaño de los daños siempre variaba, y eso les tenía en vilo.

"Instalamos artefactos mágicos defensivos, así que no se preocupen. Aunque para que estén completos, debemos terminar de instalarlos en tres días…"

Los magos imperiales eran raros. Aparte de los seis duques, pocos nobles tenían magos bajo su mando. Para mantener a un mago en sus tierras, se necesitaba una fortuna. Fabricar artefactos mágicos requería materiales sumamente raros y costosos, y también había que saber manejarse con los gremios mercantiles para obtenerlos.

"Muchas gracias, muchas gracias, señor mago."

Los habitantes de Northmost sabían bien todo eso. Respetaban sinceramente al joven y fuerte duque de Tildeon y a su talentoso mago asistente.

"Bien, entonces terminemos el trabajo antes de que llegue la tormenta de nieve."

"¡Sí, entendido!"

Todos avanzaron con paso firme y rostros decididos.

"Duque, tengo algo que contarle."

Una vez que los trabajadores se dispersaron, el jefe del pueblo, encargado de dirigir las obras, llamó con cautela a Evernight. En su rostro arrugado se leía incomodidad. Algo malo había pasado.

"¿De qué se trata?"

El jefe vaciló un rato y finalmente, a regañadientes, abrió la boca.

"Esta mañana, un hombre que trabaja en el establo del pueblo vino corriendo a decir que..."

La historia prometía ser larga. Riario le hizo un gesto a Evernight. “Comandante, iré adelante.” Evernight asintió con la mano.

"Nosotros nos enfocaremos en los artefactos mágicos. Él sabrá manejar los asuntos complicados."

Riario y Karen giraron sus caballos, y Anya también tiró de las riendas para llevar a Mill hacia el descampado. Pero su mirada seguía volviendo hacia Evernight. El jefe del pueblo parecía realmente inquieto.

"¿Príncipe?"

Riario y Karen, que ya se habían adelantado bastante, se volvieron a mirarlo. El príncipe estaba perdido en sus pensamientos.

‘¿Será por lo que pasó anoche cuando fue a ver a Joel y Ronan?’

Anya se sentía inquieto sin motivo, por su pequeño acto de rebeldía al no haber podido confesar toda la verdad anoche, acobardado por el temor que le inspiraba Evernight.

‘Pero creo que hubo algo más…’

Su instinto intentaba revolver sus pensamientos como si persiguiera algo, pero cuanto más trataba de recordar la noche anterior, más oscurecida se volvía su mente. Justo cuando sus manos, aferradas a las riendas, comenzaban a ponerse pálidas, Riario gritó a lo lejos:

“¡Príncipe! ¿No viene?”

“¡S-Sí, voy!”

Le preocupaba mucho lo que estuviera diciendo el jefe del pueblo, pero sentía que no debía meterse de forma tan imprudente en ese asunto también.

Anya se apresuró a seguir a Riario y Karen. Los caballos que montaban galopaban con fuerza hacia el claro donde estaban desplegados los artefactos mágicos. El sonido de los cascos resonó cerca por un momento y luego se fue apagando poco a poco.

A lo lejos, se veía un remolino diminuto que poco a poco aumentaba de tamaño. Aún era… un día pacífico.

---

El jefe de la aldea Northmost, Rihisak, era un anciano que acababa de pasar los sesenta años. Era el más viejo del lugar y, aun con su edad, estaba lo bastante fuerte como para participar en las obras del muro defensivo.

Desde su nacimiento, nunca había salido de Northmost, por lo que conocía la ecología del lugar a la perfección. Fue nombrado jefe de la aldea en reconocimiento por haber presenciado, a lo largo de sus 60 años, cosas extrañas que los jóvenes ni habían visto ni oído jamás. Aunque nunca lo quiso, tuvo una suerte excepcional en un lugar como Northmost, donde cada año morían jóvenes intrépidos. Un día, sin más, despertó y ya era jefe de la aldea.

“Entonces…”

Durante décadas, muchos nobles habían venido y se habían ido de la aldea, a veces en grupos de hasta una docena. Cada vez que venían, corría sangre, pero Rihisak siempre sobrevivía. Se podría decir que tenía una suerte extraordinaria. Esa suerte venía de su naturaleza: era perceptivo, sabía cuándo tragarse el orgullo, y no tenía familia que lamentar si llegaba a perderla. Por eso había logrado evadir la atención de tantos comandantes crueles y despiadados.

“¿Qué es lo que quieres decirme ahora?”

Pero ahora, tras toda esa vida de maniobras y supervivencia, se encontraba ante una crisis. La nuca arrugada de Rihisak se tensó por la ansiedad. El joven duque de Tildeon era mucho más racional que sus predecesores, y por eso mismo no caía en trucos fáciles. No había forma de evitar aquellos ojos de un azul inusualmente penetrante.

Rihisak se encontraba a solas con Evernight en una tienda improvisada en el lugar.

“E-Estimado duque…”

Con las manos juntas al frente, Rihisak no sabía qué hacer. A aquel hombre no le gustaban las actitudes vacilantes. Lo había nombrado jefe porque, al menos, era capaz de entender órdenes y hacer cuentas.

“E-Esta mañana, los encargados de cuidar el establo del pueblo causaron un gran alboroto…”

“Oye, ve al grano. El tiempo apremia.”

La forma de hablar de Evernight era bastante grosera y no correspondía a la dignidad de un noble, pero Rihisak, que lo había observado por mucho tiempo, notó enseguida que estaba de muy mal humor.

“Esta mañana, de repente, unas diez cabras que estaban atadas en el establo fueron todas sacrificadas.”

Las cabras eran un recurso valioso, pues proporcionaban leche y queso. Debido al frío extremo, criar ganado era difícil allí. Aunque los campesinos del imperio preferían vacas y cerdos, estos animales requerían mucho alimento y eran demasiado grandes para adaptarse a Northmost. En cambio, los aldeanos criaban cabras en establos comunitarios. A veces también cazaban liebres de nieve.

“¿Has interrogado a los encargados? ¿Existe la posibilidad de que hayan robado la carne en secreto?”

Eso fue lo que… Rihisak sintió un escalofrío al ver los ojos gélidos que mostraban una clara molestia. Sí, solo eran unas pocas cabras. No podía hacer perder el tiempo al duque con eso, justo cuando una tormenta de nieve se avecinaba.

“Me encargaré de vigilarlo más estrictamente.”

Lo siento. El jefe se llevó una mano al pecho e inclinó la espalda. Aunque para ellos el ganado era vital, Evernight no era un gobernante con la sensibilidad para preocuparse por asuntos tan triviales.

“Rihisak.”

El anciano se estremeció con el viento que sopló.

“Entonces, ¿estás diciendo que ellos las tomaron?”

Rihisak se dio cuenta de su error y respondió rápidamente.

“A-ah… Ellos aseguran que son inocentes.”

“¿Entonces cómo planeas vigilar más estrictamente? ¿No sabes que si haces las cosas a medias aquí puedes acabar muerto en un segundo?”

Rihisak se asustó por el tono amenazante de las palabras.

“Entonces… quizás se trate de bandidos o forasteros que entraron al pueblo…”

Rihisak improvisó una excusa más o menos creíble. Patético. Evernight, sentado en el asiento principal de la tienda, suspiró profundamente mientras observaba detenidamente al anciano.

“¿Con esta ventisca de nieve, alguien se tomaría la molestia de venir al pueblo más pobre solo para masacrar cabras?”

Rihisak sintió que su buena suerte, mantenida toda su vida, se había agotado.

“¿Dónde están los vagabundos?”

“Ellos… han sido reunidos en una casa cercana.”

Rihisak respondió obedientemente. En Northmost había muchos refugiados sin identificación. Era el lugar perfecto para evadir a la guardia imperial. La mayoría de ellos vivían mendigando en silencio, pero el problema era su fuerte dependencia de las drogas. Lo que las personas sin voluntad de vivir solían tomar como último refugio eran, casi siempre, alucinógenos.

“¿Alguno de ellos mostró síntomas extraños?”

“No, señor duque. Todos se durmieron profundamente después de tomar el medicamento que les dio el señor Riario.”

“Entonces, ¿quién crees que es el responsable, jefe del pueblo?”

“…Eso…”

De nuevo estaban en el punto de partida. La mayoría de los nobles estallaban de ira si alguien de clase baja se atrevía a menospreciar sus lghouls. Decir la verdad… daba miedo, por miedo a una buena paliza.

“Por más que lo pienso… sólo puedo decir que fue una banda de bandidos…”

“Si vas a seguir con lo de los bandidos, mejor cállate.”

Gracias a su habilidad para leer el ambiente, Rihisak había logrado evitar la ira durante mucho tiempo, pero ahora no se le ocurría ninguna salida. Aunque la voz del duque Tildeon era baja, por lo que sabía de él, no perdonaría una mentira. Se rumoreaba que en combate había decapitado sin piedad a un aliado que abandonó su puesto. Rihisak, finalmente resignado, no tuvo más opción que decir la verdad.

“…No, no serán monstruos, ¿verdad? El señor Riario instaló artefactos mágicos defensivos, después de todo…”

Rihisak balbuceaba mientras examinaba hasta el más mínimo pelo de las cejas de Evernight.

"No hay forma de que sea así, claro que no. Hablé sin pensar, eso fue todo."

"No es imposible."

Por suerte, el duque se mantenía sereno. Antes de que Rihisak pudiera soltar un suspiro de alivio, se sobresaltó y preguntó con urgencia:

"¿M-monstruos? ¿Está diciendo que ellos realmente masacraron a las cabras?"

Tras la batalla del muro, los monstruos habían perdido su fuerza y desaparecido hacia el norte. Si bien no se logró exterminarlos por completo, el hecho de haber matado a Durok, su líder, permitió considerar esa batalla como la primera victoria de la humanidad. Por eso, resultaba difícil de creer que, tan poco tiempo después del combate, los monstruos hubieran bajado hasta el pueblo y estuvieran causando estragos.

"Durok murió, pero los demás siguen vivos. Es posible que no hayan podido resistir su hambre por carne humana y hayan bajado. Al fin y al cabo, ellos también siguen respirando esa asquerosa y maldita vida suya."

"¿Qué deberíamos hacer entonces? ¿Sería mejor informar a los aldeanos?"

"Solo cuando estemos seguros. Por ahora, anda diciendo que esta tormenta de nieve será muy fuerte, exagéralo un poco. Será mejor que no salgan de sus casas por un tiempo."

Y tengo que ir ahora mismo a ese establo, añadió Evernight, levantándose. El jefe del pueblo se apresuró a guiar el camino.

La puerta del establo, ubicado en el extremo oeste de la aldea, estaba medio arrancada y se agitaba con el viento. Criiic, criiic, cada vez que soplaba una ráfaga, las bisagras oxidadas producían un sonido desagradable.

"Es aquí."

Evernight entró al establo sin dudar. El jefe del pueblo vaciló un momento fuera, pero finalmente, decidido, lo siguió. Sobre la gruesa capa de paja, los cadáveres de las cabras yacían con las entrañas completamente expuestas. Lo único “bueno”, por decir algo, era que el frío evitaba el hedor a putrefacción y la aparición de moscas.

Evernight se agachó y examinó uno de los cuerpos. Por la forma en que fueron destrozados, no parecía obra de armas como espadas o hachas, sino más bien como si los hubieran desgarrado con las manos. Cuando levantó las vísceras con la mano, el jefe del pueblo se apresuró a reprimir las náuseas y se pegó contra la pared.

"Dejaron las entrañas, pero se comieron el corazón y desgarraron la carne."

"S-sí… Eso parece. Incluso los carniceros dijeron lo mismo."

"Los humanos no hacen cosas así."

De alguna forma, su voz resonó con un escalofrío helado. El jefe del pueblo sintió cómo un estremecimiento le recorría la espalda mientras empezaba a temblar levemente.

* * *

“Alteza. Después de tomar la energía mágica que fluye por esta tierra…”

Apenas llegaron al claro, Riario empezó con la instrucción. Puso su mano sobre la superficie nevada. Debajo de su palma se reunió una tenue luz grisácea. Riario transfirió rápidamente ese cúmulo de luz a una esfera que sostenía en su otra mano. Entonces, el interior de la esfera se llenó con ese color gris como si se tratara de nubes de tormenta.

“Así debe transferir la energía a la esfera. Los objetos comunes no pueden absorber la energía mágica natural, pero esta esfera puede reunir incluso la magia no refinada. ¿Cree que puede hacerlo?”

Anya asintió con entusiasmo. Se agachó junto a Riario y colocó su mano sobre la fría nieve, concentrándose. Pudo sentir claramente el flujo serpenteante de energía bajo tierra. Se concentró en el pequeño símbolo rúnico dibujado en su palma. La corriente helada comenzó a reunirse sobre su mano, como si fuera el lago de Tildeon.

“Así está bien.”

Anya observó el cúmulo de luz en su mano. En ese momento, su magia era de color azul. Qué curioso. Para saber qué atributo corresponde a cada color, tendría que volver a Tildeon y consultar en la biblioteca. Con el corazón animado, Anya transfirió la magia de Northmost a una esfera.

“D-Discúlpeme… señor mago.”

Fue entonces cuando una figura familiar apareció tambaleándose en la entrada del claro.

“¿Qué haces? Pequeño, no puedes entrar aquí sin permiso.”

Karen bloqueó el paso con su cuerpo, evitando que el niño se adentrara en el claro, lleno de fragmentos de artefactos mágicos. Anya, que estaba transfiriendo magia a una esfera, se puso de pie de repente. Las esferas que tenía sobre las rodillas rodaron y cayeron al suelo.

“Un momento, espere… ¡señor mago!”

“¡Oiga! Alteza, ¿conoce a este niño?”

El pequeño empujó a Karen y corrió hacia Anya. Por suerte, gracias a que Riario ya lo había neutralizado con magia, el niño logró llegar sin problemas a los brazos de Anya. Se aferró a la túnica de Anya con los ojos llenos de lágrimas.

“Mi hermanita… ha desaparecido.”

Era Joel.

* * *

“¿Sabes quién es esta persona?”

Riario lo sujetó por la nuca y lo separó de Anya.

“El mago del duque Evernight… ¿no es él?”

Respondió Joel, moviendo nerviosamente los ojos. Como era la primera vez que veía a Riario y a Karen, dudaba si debía revelar la identidad de Anya.

“Ese soy yo, mocoso.”

Riario le dio un golpecito en la cabeza a Joel.

“Él es la pareja del duque Evernight. La nueva señora de Tildeon.”

Joel abrió mucho los ojos, fingiendo sorpresa. Anya, aunque incómodo, sonrió ante la consideración del niño. No era que su relación con Joel fuera algo vergonzoso, pero por alguna razón, se sintió mal de que pareciera así. Sin embargo, eso no era importante ahora. Al ver el rostro pálido de Joel, era evidente que algo había pasado.

“D-Dices que tu hermana… ¿desapareció?”

Anya repitió la impactante noticia que Joel le acababa de dar. Al decirlo, sintió una extraña incomodidad en la garganta, como si una espina se hubiese clavado allí.

“Después de terminar mis quehaceres ayer, volví a casa y…”

La voz de Joel temblaba terriblemente.

“Alteza. No tenemos tiempo que perder.”

¿Al… teza…?

Joel se estremeció visiblemente y miró de reojo a Anya. Su reacción fue incluso mayor que cuando se enteró de que era la nueva señora de Tildeon.

“Ah…”

Un suspiro de asombro escapó de los labios de Joel. El pequeño parecía completamente conmocionado al descubrir que la persona en la que tanto confiaba era en realidad un temido miembro de la familia real de Kleist. Siempre había escuchado historias de los adultos, que decían que los miembros de la realeza de Kleist se llevaban a los niños tras los muros y los entregaban como alimento a los muertos mientras reían con alegría.

“U-Un momento, Riario. Solo unos minutos, por favor.”

Vaya… Siempre que venía aquí, algo se torcía. Karen se encogió de hombros y le dedicó a Riario una sonrisa incómoda.

“E-Está bien. No te preocupes, si-sigue hablando.”

Joel, al parecer abrumado y confundido por la situación, terminó rompiendo en un llanto descontrolado.

“N-No llores, Joel.”

Anya extendió la mano para consolar al niño que lloraba. Sin embargo, Joel se sobresaltó y retrocedió bruscamente. La mano de Anya quedó suspendida en el aire y acabó cerrándose en un puño.

“Lo-Lo siento. No sabía que eras un príncipe de Kleist. He cometido un crimen imperdonable. P-Por favor, perdóname.”

Las palabras de Joel se perdían entre sollozos, por lo que no se entendían con claridad, pero todos pudieron darse cuenta rápidamente de lo que estaba pasando.

“N-No, Joel. ¡No es así en absoluto!”

Anya, sobresaltado, alzó la voz. Joel, preso del miedo, comenzó a retroceder paso a paso. Luego, se dio vuelta por completo y salió corriendo.

“¡Joel!”

Anya intentó ir tras él de inmediato, pero Riario lo sujetó.

“Alteza, ¿por qué no le damos un poco de tiempo?”

Riario se frotó el entrecejo con una expresión incómoda. Al parecer, el problema había sido el modo en que se le había llamado. Sin embargo, dirigirse a alguien de género masculino con el título de “mi señora” también resultaba muy extraño y poco natural en boca de cualquiera.

“Fue mi descuido. La gente de este lugar le teme a la realeza.”

“…E-Es injusto.”

Anya murmuró mientras observaba en silencio los fragmentos dispersos del artefacto mágico.

“Yo ni siquiera hice nada…”

Eran personas a las que se había acercado con total sinceridad, y sin embargo, una sensación de injusticia tan intensa como para desear la muerte lo embargaba. Al mismo tiempo, sentía miedo. ¿Y si en algún momento también se manifestaba en él esa locura que corría por la sangre de sus hermanos? ¿Y si acababa perdiendo la razón y lastimando a los demás?

“Lo siento.”

“N-No, no tienes por qué disculparte, Riario.”

Aunque decía eso, Anya claramente estaba desanimado. Después de eso, los tres se concentraron en completar el artefacto mágico en un profundo silencio.

“Como era de esperarse, con dos magos trabajando, todo se termina mucho más rápido.”

Tal vez porque trabajaban sin decir palabra y con total dedicación, lograron terminar todos los artefactos mágicos más rápido de lo esperado. Por la noche, el viento con nieve se volvió aún más fuerte. La punta de la nariz de Anya ya se había puesto roja. Durante los entrenamientos, ese frío solo se sentía refrescante, pero ahora le resultaba tan helado que le goteaba la nariz. Quizás se debía a que hasta su corazón se sentía vacío.

“Ya es hora de regresar. Mañana debemos instalar todos estos artefactos en la barrera. Como hay que cargarlos en el carro, necesitaremos la ayuda de los soldados de infantería.”

Karen dijo esto mientras miraba al cielo pálido. Riario asintió y dirigió la mirada hacia el príncipe, que seguía algo ausente. En ese momento, una lechuza voló sobre ellos, girando en círculos en el aire.

“¿Eh…?”

Tenía una silueta familiar. Los ojos de Anya, que estaba en estado de desconcierto, se llenaron de brillo por un instante. La lechuza que revoloteaba en el cielo descendió rápidamente y se posó tranquilamente sobre el hombro de Riario. Este soltó un pequeño quejido y, con los dedos en forma de pinza, sacó a la fuerza el cilindro de comunicación que el ave llevaba en el pico.

Al abrir el cilindro, había un pequeño trozo de papel dentro. Riario lo leyó de inmediato.

“El comandante dice que dará una vuelta por los alrededores y regresará directamente a la posada. Que no pasemos por el campamento, sino que vayamos directo allí. Especialmente…”

La lechuza aleteó de nuevo. Riario frunció el ceño, agitó la mano con desdén y habló en dirección a Anya.

“Dice que Su Alteza no debe desviarse por ningún otro camino.”

"Sí". Fue una respuesta sumisa, pero los ojos del príncipe seguían clavados en la lechuza.

“Es un Jeonseohyo.”

Karen explicó desde un lado.

“¿Jeonseohyo? P-pero, ¿no suelen llamarse Jeonseogu? T-tengo entendido que suelen ser palomas o halcones…”

“¿Y acaso este es un lugar común?”

Cuando Riario giró el hombro, que ya empezaba a dolerle por el peso, la lechuza desplegó las alas con fuerza. Karen sacó un trozo de carne seca del bolso atado a su cintura y se lo ofreció. La lechuza lo atrapó rápidamente. Sus ojos dorados brillaron al mirar a Anya, provocándole un escalofrío inexplicable.

“Es un ave especial fortalecida con magia. Se necesita para transmitir mensajes más allá de la barrera. Por supuesto, es creación mía.”

Llamar “creación” a un ser vivo le pareció un poco extraño, pero Anya no hizo más comentarios. De hecho, era el mismo ave que había visto desde Tildeonrok, así que le resultaba curioso. Sin embargo, al recordar el rostro de Joel de hace un rato, su cabeza comenzó a dolerle otra vez.

“Primero recojamos todo y regresemos a la posada.”

Poco después, cabalgaron en fila siguiendo la línea de la barrera. La oscuridad absoluta y el viento feroz custodiaban cada paso del camino.

 ***

“Señores, ¿han regresado?”

El posadero los recibió con una sonrisa cálida. Siempre había sido amable con el grupo, pero desde que descubrió que Anya era un mago, su expresión parecía haberse iluminado aún más.

Anya, temeroso de que también él le diera la espalda al saber que era de sangre real, como lo hizo Joel, evitó su mirada y se adentró rápidamente en el lugar. Por suerte, el posadero no pareció ofendido en absoluto por su actitud. Aliviado, Anya dejó escapar un suspiro por dentro y se dejó caer en una silla con tanto peso que sonó con un golpe. No solo estaba agotado por haber trabajado todo el día creando artefactos mágicos, sino que su estado mental también estaba extremadamente desgastado.

Además, le dolía la cabeza como si hubiera olvidado algo muy importante.

“Comandante.”

Riario, que estaba sentado frente a él, hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro de Anya. Anya, sobresaltado, enderezó el torso que había dejado caer flojamente.

“Riario, ¿cómo va la instalación de los artefactos mágicos?”

Evernight, que se sentó junto a Anya, preguntó.

“No hemos terminado la instalación por completo, pero ya están colocados en la mayoría de los puntos clave. Pero... ¿por qué lo pregunta?”

Evernight murmuró en voz baja mientras se acariciaba la barbilla.

“Hay señales inquietantes.”

“¿Perdón?”

“Las cabras del establo han sido despedazadas. Alguien les arrancó y devoró solo el corazón.”

Anya jadeó en seco. El solo hecho de escucharlo le erizó la piel de lo horrible que sonaba.

“¿Cómo…? Aunque no hemos tocado el extremo de la barrera, los artefactos antiguos aún funcionan, así que es prácticamente imposible que algo que no sea del nivel de un trol o superior haya entrado. Es imposible.”

Riario poseía un talento innato para la magia. Nunca había dudado de sus habilidades ni había fallado al manifestar sus hechizos. Y mucho menos en aquellos relacionados con su especialidad: la magia de la “muerte”.

“¿Cree que fue una bestia mágica? Jefe, es absurdo. Aunque la defensa en el extremo de la barrera sea débil, si algo entrara por allí, le tomaría varios días llegar hasta Northmost.”

La barrera se extendía desde la cordillera de Beriela, cruzando el pueblo de Northmost hasta el estrecho en el extremo oriental. Las criaturas muertas, al igual que los humanos, no podían cruzar la cordillera de Beriela. Tampoco podían atravesar la barrera protegida por magia ancestral. Pero como todo en este mundo, siempre hay excepciones. Así como los humanos tienen magia, esas criaturas muertas también poseían algo especial.

“Voy a investigarlo.”

Justo en ese momento, el dueño de la posada llegó con vino caliente y la cena. El grupo hizo una pausa en la conversación.

“Es vino de primavera, lo adquirí en un trato con comerciantes de Amalta. Es del sur, así que es dulce y tiene un sabor excelente.”

El posadero, deseoso de agradar a los nobles, sirvió el último barril de vino sin dudarlo. Si con eso podía protegerse de la tormenta de nieve, valía la pena. Además, el duque era un gran maestro espadachín y su pareja un mago, así que debía asegurarse de caerles bien.

“Hmm, realmente tiene un sabor exquisito. Si Siswu estuviera aquí, le habría encantado.”

Karen sonrió suavemente, como intentando aliviar el ambiente pesado. “¿Verdad?”

“Que pasen una buena velada.” Apenas el posadero se alejó moviendo las caderas, Riario retomó el tema.

“¿Qué tipo de investigación?”

“Si eso logró entrar, alguien terminará desapareciendo. Tarde o temprano atacará a alguien para alimentarse. Mañana planeo recorrer el pueblo y averiguar si ha habido personas desaparecidas.”

Quizás por la posibilidad de que sus artefactos mágicos no hubieran funcionado correctamente, los hombros de Riario estaban caídos. Pero las palabras de Evernight tenían sentido. Si se hubiera tratado de un humano hambriento, no habría destrozado las cabras de esa manera.

“Entonces, mañana revisaré con el caballero Riario los lugares donde se instalaron los artefactos.”

Karen habló en lugar del decaído Riario.

“Pero… Alteza, ¿está bien?”

Anya, en medio de todo, estaba visiblemente pálido por la ansiedad y la inquietud. Y era porque, al meter la mano en el bolsillo de su túnica sin pensar, había encontrado algo.

Un objeto redondo, del tamaño justo para caber en una mano pequeña.

“¿Alteza? ¿Se siente mal?”

Una pequeña esfera. Era una cuenta. Y la punta de los dedos del joven comenzó a temblar levemente.

‘Esto… ¿por qué… por qué está en mi bolsillo…?’

Incluso parecía estar tibia, como si hubiera estado allí desde siempre. La superficie del estofado frente a su vista comenzó a arremolinarse de forma extraña, y de pronto los recuerdos lo inundaron.

“Ugh…”

Cuando Anya dejó escapar un gemido de dolor y se desplomó sobre la mesa, los tres hombres a su alrededor se levantaron de inmediato. Evernight fue quien se apresuró a meter los brazos por debajo de las axilas de Anya y lo alzó. Con la visión temblorosa, Anya respiraba entrecortadamente una y otra vez.

‘Yo… fui yo. Yo fui quien arruinó el artefacto mágico.’

¿Cómo era posible que lo hubiera olvidado por completo? Aquella figura borrosa en la oscuridad comenzó a volverse más nítida. Un hombre atrapado entre los resquicios de una barrera. Y una silueta extrayendo la canica. Esa persona se giró y le dedicó una sonrisa arrogante. Esa persona… era él mismo.

"Ugh… ah…"

Entonces el dolor se volvió casi insoportable. Colgando del hombro de Evernight, Anya se retorcía, agitando brazos y piernas. Las lágrimas, acumuladas en sus ojos enrojecidos, caían al suelo sin remedio.

La canica aún estaba en el bolsillo de Anya. Con dificultad, logró enfocar la mirada en sus compañeros.

¿Fue por su culpa que los horrores aprovecharon la falla del artefacto para cruzar? ¿Debería decirlo ahora?

Pero todos parecían agotados en estos últimos días. Especialmente Evernight, cuya expresión se había endurecido visiblemente, lo que hacía aún más difícil abrir la boca. Además, la noche anterior le había gritado sin reparos.

‘D-Deme una oportunidad. Si vuelvo a c-cometer un error, renunciaré a mi rango de caballero. Y… y no saldré ni un solo p-paso fuera de la posada.’

Retractarse de esas palabras menos de un día después era terriblemente difícil.

‘Mentira. Mentira, Anya.’

‘Tú lo que quieres es que te respeten y reconozcan. Como a tu esposo, Evernight.’

Voces desconocidas susurraban y se burlaban cruelmente de él. Anya se aferró con esfuerzo a su menguante conciencia, pero ya estaba al límite.

"Descansa."

Al mismo tiempo, su espalda tocó una superficie acolchada.

‘¿Cómo te atreves a envidiar a tu propio esposo?’

‘¿Crees que alguien tan insignificante como tú puede compararse con él? ¡Ni siquiera conoces el honor!’

Sobre la voz de Evernight se entremezclaban los insultos que Lips Mohan le había lanzado tiempo atrás. Evernight sujetó firmemente el mentón de Anya, que se debatía con fuerza, para inmovilizarlo.

"…Después de todo, fue demasiado para ti.

Cuando la gran mano de Evernight cubrió los ojos de Anya, una pacífica oscuridad lo envolvió al instante. En medio de su mente que se desvanecía, Anya ya no pudo refutar las últimas palabras de Evernight.

"Ham… hambre… t-tengo hambre… tengo hambre…"

"¿Quién anda ahí?"

Cuando se acercaba la época de tormentas de nieve, la gente de Northmost cerraba con cerrojos sus puertas y no salía de casa. De vez en cuando, si la suerte no los acompañaba, una familia entera podía quedar sepultada bajo la nieve y morir aplastada sin que nadie se enterara.

Incluso si alguien lograba sobrevivir a ese desastre, el problema venía después. Tras el paso de la tormenta de nieve, lo primero con lo que se topaban era la escasez de alimentos. Casi no existían gremios de comerciantes que llegaran hasta este remoto lugar, y las pocas provisiones almacenadas quedaban enterradas bajo la nieve. La tierra congelada impedía cualquier intento de cultivo.

"¡Oiga, ¿qué se supone que está haciendo?!"

Pero todo eso ya era cosa del pasado. Desde que Evernight salió victorioso en la batalla del Muro, Northmost también pudo recibir parte de la recompensa. Cuando Evernight emprendió la expedición más allá del Muro, se llevó consigo a varios originarios de Northmost (aunque muchos tenían orígenes dudosos), y gracias a eso se les reconoció su mérito.

"¡Maldita sea, tengo hambre, joder, te digo que tengo hambre!"

"¡Eh, amigo! ¡Se acerca una tormenta de nieve y tú aquí, haciendo qué...!"

Últimamente, la zona cercana al Muro estaba especialmente activa. Ataron los materiales para que no se los llevara el viento y los trasladaron a los almacenes, y con la ayuda de un mago de Tildeon colocaron una barrera de protección sobre los almacenes de comida. Aunque todas las obras del Muro se detendrían por un tiempo, ya no había tanto miedo como antes. Estaba el Duque, que los había salvado varias veces del otro lado del Muro, y él contaba con un mago confiable.

"¡Hii... hiiik!"

Al menos eso era lo que pensaban… El hombre era el último patrullero. Ese día, el jefe del poblado parecía especialmente ausente, con la mirada perdida en el vacío.

‘Ve a echar un vistazo al establo’, le dijo.

A regañadientes, el patrullero obedeció y se dirigió hacia allí. Desde la madrugada, el caos reinaba: diez cabras habían sido brutalmente masacradas.

Ya se habían llevado a las que quedaban… ¿por qué me envía otra vez?

El hombre estaba lleno de quejas, pero el rostro del jefe no parecía normal, así que no se atrevió a protestar. Caminó hacia el establo periférico sin decir una palabra.

"Uuh... uuuh…"

De pronto, las piernas se le doblaron y cayó de rodillas al suelo helado. El rostro invadido por el terror empezó a babear sin control. Los dedos, hundidos en la tierra congelada, rasparon la tierra con un sonido seco. Su mirada se quedó clavada en un rincón del establo, como si hubiera perdido el alma.

[¡Lo han destruido todo! ¡Estúpidos humanos!]

De la boca de la criatura salieron palabras en una lengua desconocida. No existía ciudad alguna en el Imperio que hablara así. La voz, cargada de múltiples tonos superpuestos, era grave y opaca, tan irritante que al escucharla parecía rasgar los nervios.

[Puedo oler su aroma justo aquí cerca.]

Una figura pálida se deslizó en silencio desde las sombras hacia el hombre. Su rostro blanquecino no parecía del todo humano. Era como si llevara puesta una máscara de carne.

[¡Más, más, más, más, más, dame más!]

El hombre se cubrió los oídos con manos temblorosas. Solo con escuchar, su cabeza parecía a punto de estallar. La criatura, llena de furia, se acercó. Sus miradas se cruzaron. Los ojos del hombre, de un azul intenso como una llama azul en el borde del fuego, eran más azules que los de cualquier otro humano.

[Este niño no me sacia.]

Ah… eso no era humano. Un hedor pútrido emanaba de las rendijas de su piel desgarrada. Cuanto más se acercaba, más frío se sentía el ambiente, y los dientes del hombre comenzaron a castañear. Entonces, la criatura arrojó algo con desdén. Un brazo cayó y rodó por la nieve. Por el tamaño de la mano, era de un niño.

[Sí… tú sí me llenarás.]

La criatura rió. Un sonido afilado y arrogante. Un eco sin voz atravesó la noche húmeda y oscura.

Anya despertó en la oscuridad profunda de la madrugada, cuando aún no salía el sol. Su espalda estaba empapada de sudor frío. El chico, al sacudir su cabeza palpitante, se asustó al sentir la respiración de un hombre tan cerca que se pegó contra la pared.

La cama del hostal en el que se hospedaban desde hacía unos días no era muy ancha. No es que se quejara de las malas condiciones; si estuviera solo, hasta estaría agradecido. Pero no estar solo era lo que más le costaba soportar.

Si en medio del sueño sentía el aliento o el cuerpo de Evernight, Anya tenía que encogerse pegándose a la pared como el caparazón de una tortuga. Cada vez que la cama crujía, tenía que comprobar varias veces que Evernight no se despertara.

"Si me molestas, simplemente vete."

A Evernight le pasaba lo mismo. Cada vez que Anya se estremecía, él le advertía en voz baja sin abrir los ojos. Así habían sido las noches desde que llegaron a Northmost. Por eso, Anya casi siempre estaba despierto desde el amanecer.

“……”

Hoy no fue la excepción.

‘Sabía que esto era demasiado para ti.’

Las últimas palabras de su esposo, escuchadas mientras perdía el conocimiento la noche anterior, bastaban para hundir el ánimo de Anya en un pozo sin fondo. Apretando los dientes, levantó la manta con cuidado de no hacer ruido y se incorporó un poco. Miró hacia un lado y vio a Evernight dormido, respirando suavemente. Pero a menudo fingía dormir. Si hacía el más mínimo ruido, esos ojos fríos lo mirarían fijamente y lo interrogarían sobre a dónde pensaba ir.

Sin embargo, esta vez, Evernight parecía realmente dormido, como no lo había estado en días.

Tal vez Dios estaba de su lado. Anya, con la espalda pegada a la pared, comenzó a deslizarse poco a poco hacia el borde de la cama. Finalmente, cuando logró posar los pies en la fría losa del suelo, su rostro se iluminó visiblemente.

"Mmm…"

Entonces, justo al lado, se oyó un gemido. Por un segundo, su corazón casi se detuvo, pero lo aguantó. Giró rápidamente la cabeza hacia Evernight. Él estaba acostado, como un cadáver pálido, gimiendo. Aunque era una imagen extraña y desconocida, también despertaba una extraña sensación de familiaridad. Entre las cortinas, aún brillaba la luna llena.

‘El amo no tolera que entren sin permiso en su habitación. Especialmente… en noches de luna llena.’

¿Tendría algo que ver con la luna llena?

Anya decidió dejar de pensar. Primero debía salir de la habitación. Con todos los sentidos puestos en el suelo, avanzó con sumo cuidado. De puntillas y conteniendo la respiración, recogió su abrigo y sus botas.

‘Lord Evernight, juro que lo arreglaré.’

En la oscuridad antes del amanecer, su cabello castaño brillaba tenuemente bajo la luz de la luna.

‘…Pero ¿arreglar qué?’

El recuerdo de haber desarmado el artefacto mágico para salvar a un hombre cerca de la muralla se desvanecía constantemente. Sin duda, algo andaba mal dentro de él. Se decía que el tercer príncipe de Kleist, poco después de alcanzar la mayoría de edad, mató a diez sirvientes y luego no recordaba nada. Anya usaba una esfera vacía como medio para recuperar la memoria; la hacía girar en la mano cada vez que se le cortaba el recuerdo.

Maldita sea, qué imbécil soy.

El chico se insultaba como lo hacían sus hermanos. Pero él no era como ellos. No, tenía que ser diferente. Tenía que arreglarlo todo para demostrarlo.

Apenas salió del hostal, las piernas de Anya flaquearon. Apretó la esfera vacía con fuerza. Un sentido del deber abrumador y una voluntad intensa lograron mover su cuerpo agotado. A pesar del crudo invierno, el sudor le corría a raudales, y lo secaba con rudeza mientras se perdía entre las sombras.

Corrió sin ropa adecuada, descalzo por un buen tramo. Cuando se alejó lo suficiente, se puso las botas en una esquina del callejón y se echó encima una túnica de lana. Su cuerpo, agotado mentalmente, ya le dolía como si lo hubieran golpeado.

Pero no se detuvo. Siguiendo los recuerdos, se dirigió directamente a buscar la grieta en la muralla. El viento no era normal. Maldita sea, un enorme torbellino estaba mucho más cerca. Aunque decían que con el artefacto mágico podía detener la tormenta de nieve… ¿realmente podría contra un desastre natural tan inmenso y aterrador? Anya sintió un escalofrío de miedo.

¿Qué pasaría si el artefacto que él mismo dañó no solo atrajo monstruos, sino que tampoco podía detener la tormenta? Anya avanzaba casi corriendo, sin haberse ajustado bien la túnica. Sus huellas quedaban desordenadas sobre el camino cubierto de nieve.

"A-aquí está."

La grieta en la muralla seguía igual. Aquel hombre había dicho que, al regresar, le informaría al jefe del pueblo para que la arreglaran, pero el hueco seguía allí, completamente abierto. Como habían roto los bordes con un martillo, trozos de piedra estaban esparcidos por el suelo. A menos que uno mirara con atención, no se notaba bien, quizás por la nieve que se había acumulado desde entonces.

Anya soltó un pequeño suspiro. Sin duda, ese hombre había tenido miedo de las consecuencias y no había dicho nada al jefe del pueblo.

Sacó una esfera del bolsillo. El interior de la esfera estaba vacío. Estiró la mano de inmediato para trasladar la magia que fluía en la tierra de Northmost, pero la esfera no reaccionó en absoluto. Anya comenzó a impacientarse. Su largo cabello se agitaba con el viento, y él lo sujetó con una mano mientras reunía magia con la otra. Pronto, un resplandor grisáceo se empezó a formar, pero no fue absorbido por la esfera.

Intentó decenas de veces sin éxito. Finalmente, decidió desechar la esfera que tenía. En su lugar, iría al almacén que Karen había ordenado para robar otra esfera del interior de una caja de madera. Sabía que era un robo imperdonable, pero quería corregir su error.

“Q-qu… qué hago….”

El almacén estaba bien cerrado con un gran candado. Anya, desconsolado, soltó un suspiro sin darse cuenta. De pronto, en el borde de su campo de visión, vio uno de los trozos de piedra de la muralla destruida. Recogió el más grande que encontró y lo golpeó contra el candado. Cada vez que lo golpeaba con fuerza, sentía que las palmas de sus manos se desgarraban de dolor. Pero estaba tan apurado que no tenía tiempo de preocuparse por eso. El sonido de los golpes sordos resonó durante bastante rato.

Finalmente, el candado se rompió y cayó al suelo. Anya se apresuró a entrar en el almacén y hurgó en las cajas de madera. Por suerte, aún quedaban esferas. De inmediato, transfirió su magia a una de las nuevas.

“Uf, qué alivio.”

Tal vez esas esferas realmente eran de un solo uso. Anya miró con satisfacción la nueva esfera teñida de gris y la colocó en el espacio vacío del artefacto mágico de la muralla. El círculo mágico emitió un resplandor brillante antes de apagarse nuevamente. Cuando todo terminó, Anya se dio cuenta de que sus palmas estaban cubiertas de sangre. Pero no le importaba en lo absoluto.

Solo entonces el chico emprendió el camino de regreso con el corazón aliviado.

“¿Su mano… qué le ha pasado?”

Riario, que apenas había probado su gachas de cerdo, notó de repente la mano del príncipe sujetando torpemente la cuchara.

“E-es que… estuve entrenando al a-amanecer.”

Anya intentó levantar las comisuras de los labios para ocultar su mentira lo mejor posible.

“¿Eh? Pero si ha venido hasta aquí, ¿por qué entrenar así…?”

Riario lo miró fijamente, como si tuviera algo más que decir. Anya bajó rápidamente la mirada y hundió la nariz en el cuenco de estofado.

“E-es que… ya soy u-un caballero de Tildeon.”

Mientras decía eso, echó una mirada furtiva a Evernight, intentando ver su reacción.

“¿Caballero de Tildeon?”

“Comandante, ¿de qué está hablando?” Riario y Karen miraron a Evernight en busca de una explicación. Él respondió con desgano, como si le resultara molesto.

“Mató a Lips Mohan. Solo está ocupando su lugar.”

“Pero… sigue siendo la señora de Tildeon. ¿Cómo puede asumir un cargo tan peligroso…?” Cuando protestaron así, Evernight soltó una risa sarcástica.

“F-fui yo quien lo quiso y q-quien se lo pidió, señores.”

Anya se rascó la mejilla al hablar. Su expresión era tan luminosa que Riario, que estaba a punto de reclamarle si acaso sabía lo precaria que era la posición de caballero de Tildeon y mensajero de las sombras, se contuvo y cerró la boca. Karen gritó que le daba la bienvenida al escuadrón de caballeros, aunque se notaba algo incómodo. La comida terminó rápidamente en medio de un silencio tenso.

“Comandante, como dijimos ayer, el mago y yo iremos a inspeccionar los artefactos mágicos de barrera.”

Karen lo dijo mientras subía sus bultos atados sobre la silla de montar. Anya sentía un profundo alivio por haber hecho su tarea en secreto al amanecer.

“Llévate el grimorio de comunicaciones. Tengo un mal presentimiento. Algo ominoso y repugnante está en el aire.”

Evernight, montado en su corcel negro, fijó la mirada en la lejanía de la cordillera de Beriella.

“Karen, tú vuelve a revisar los artefactos de protección. Con esa maldita cosa acercándose hasta nuestras puertas, esto es lo más urgente.”

La tormenta de nieve se aproximaba con pasos firmes a los muros de Northmost. Ya era claramente visible a simple vista. Por efecto de los copos, la muralla se asemejaba a los sagrados muros blancos del castillo imperial de Maneregia.

“Yo me encargaré de instalar los artefactos defensivos restantes. Entonces, ¿quién revisará los que ya se instalaron…?”

Había dos tipos de artefactos mágicos que debían encargarse de instalar. Ambos estaban destinados a proteger Tildeon: uno era un nuevo artefacto protector desarrollado por Riario para resistir la tormenta de nieve, y el otro reforzaba un antiguo círculo mágico para impedir que cosas maliciosas cruzaran los límites.

“¡Y-yo lo haré!”

Anya alzó la mano rápidamente. Lo hizo con tanta agilidad y determinación que Karen, que estaba junto a él, apenas pudo contener la risa.

“V-voy a revisar si los artefactos defensivos que se instalaron antes funcionan bien.”

Anya pensó que era una excelente oportunidad. Así podría revisar una vez más el artefacto que había reparado en la madrugada.

“Entonces, te lo encargamos.”

Aunque claramente seguía siendo un joven príncipe que no había perdido su aire infantil, no había manos de sobra en ese momento.

‘De todos modos… ¿habré visto mal durante el desayuno?’

Riario recordó de pronto los ojos del príncipe, que parecían haber brillado con un tinte azulado. Fingiendo que iba a darle un consejo, volvió a examinar detenidamente el rostro de Anya.

"Alteza, si deja fluir solo una pequeña cantidad de poder mágico, una cantidad mínima, podrá comprobar si el artefacto mágico está funcionando."

"Sí, sí."

El príncipe asintió con cuidado, manteniendo la misma actitud cautelosa. El color de sus ojos era también de un marrón oscuro que recordaba a las avellanas.

‘Supongo que fue una ilusión.’

Riario, sintiéndose como un académico que debía cuidar a un polluelo de aprendiz desde cero, se lamentó de su situación. Decidió que, tan pronto como regresaran a Tildeonrock, rogaría a Evernight que le enviara algunos ayudantes mágicos. Si seguía trabajando así, no viviría mucho tiempo.

"Reunámonos aquí una vez que la misión haya terminado"; dijo Karen.

Anya asintió solemnemente.

Fue el primero en correr hacia la grieta de la barrera para comprobar si el artefacto mágico funcionaba correctamente. Bajo la barrera, un círculo mágico estaba grabado con símbolos y dibujos complejos que no podía leer, y esferas imbuidas de magia estaban incrustadas a lo largo de las líneas. Cuando puso la mano sobre ellas, una luz temblorosa brilló. Anya suspiró aliviado y se llevó la mano al pecho. A partir de ahí, todo fue fluido. Siguiendo la línea de la barrera, Anya se movió con rapidez, empujando a Mil mientras comprobaba el funcionamiento de los artefactos mágicos.

‘Solo una pequeña cantidad de magia, solo una pequeña.’

Anya murmuraba en su interior el consejo de Riario. Aunque aún le costaba controlarla con precisión, cada día iba desarrollando más sensibilidad. Recordó las palabras de Siswu, que decía que no había mejor maestro que la práctica, y no pudo evitar que se le escapara una sonrisa. Aunque sus palmas ensangrentadas le dolían con punzadas, Anya sentía una profunda satisfacción.

‘¿Este es el último…?’

Revisó el mapa que Riario le había dado. El último artefacto mágico estaba en el punto donde la barrera salía del pueblo de Northmost. Incluso al salir del pueblo, la barrera continuaba. Se extendía a través de campos desolados y pasaba junto a casas dispersas y destartaladas, hasta llegar al mar en el extremo este. Al oeste se alzaban las altas y escarpadas montañas nevadas de Beryela. En medio de todo eso, se encontraba Northmost.

La barrera que se extendía más allá del pueblo llevaba allí desde tiempos inmemoriales. Nadie sabía quién la había construido ni por qué. Solo se decía que había estado allí desde siempre. Los habitantes del norte la habían protegido generación tras generación, desde los abuelos a los padres, y de ellos a sus hijos… Resistiendo el paso del tiempo, a veces con ayuda de otros, la reparaban cuando era necesario.

Cuando terminó de revisar el último artefacto, el sol ya pasaba el punto más alto. Tal vez por haber gastado tanta magia, sintió, de forma casi ridícula, hambre.

"B-buen trabajo" dijo, acariciando brevemente a Mil antes de montar en la silla.

Justo cuando tomaba las riendas para dar la vuelta con el caballo…

"¡Ma-mag… mago!"

Alguien venía corriendo. Anya detuvo a Mil de inmediato.

"¿Joel…?"

Era Joel. Anya, tan contento de verlo, saltó del caballo de un brinco. Joel, que venía corriendo, jadeaba mientras doblaba las rodillas, pero se enderezó apresuradamente para mostrar respeto.

"L-lo siento mucho…"

El rostro de Joel mostraba una expresión de miedo. Aunque era joven y nunca había visto a un miembro de la realeza de Kleist en persona, creció escuchando que su padre había muerto por culpa de los Kleist. Su madre siempre le decía que debía grabarse en el corazón lo cruel que había sido la muerte de su padre.

"Siento haber huido aquel día. Cometí un pecado imperdonable. Po-por favor… ayúdeme, se lo suplico, mago…"

Pero… ¿no será diferente Anya Kleist… no, Anya Evernight? ¿Madre?

Tras huir aquel día, Joel se aferró a una esperanza tenue para no sucumbir a la desesperación. Al buscar a su hermana, revolcándose por la nieve, la única persona que le vino a la mente fue Anya. Aunque seguía confundido, Joel ya estaba completamente agotado. No era más que un niño inexperto. Con el rostro visiblemente demacrado y agotado, Joel se arrodilló sobre una pierna e inclinó la cabeza.

"Los aldeanos… snif, mago, los aldeanos están desapareciendo…"

Para no llorar, Joel se mordía los labios mientras se limpiaba los mocos que le corrían por la cara.

"Mi-mi hermana también… Ronan… todos desaparecieron sin dejar rastro…"

Finalmente, Joel no pudo más y rompió a llorar con sollozos desgarradores.

“Esta mañana, snif, fui a buscarlo a su casa. Snif, su mamá dijo que no había regresado, snif, que no había vuelto en toda la noche. Me preguntó si no había estado conmigo, snif, y me echó la culpa.”

Aunque las palabras de Joel eran difíciles de entender entre llantos, Anya podía sentir claramente el miedo del niño. Su pecho se sacudía con cada sollozo.

“Ayer pasamos todo el día buscando a mi hermana con Ronan. Snif, al final se hizo de noche y no pudimos encontrarla, así que nos separamos… snif, no sabía que no había regresado a casa. No, no es que no regresara, ¡es que desapareció! Igual que mi hermana.”

Joel terminó por dejarse caer de rodillas en la nieve, enterrando el rostro y llorando a gritos. Es mi culpa. Yo le pedí que me ayudara a buscar a mi hermana.

“No había nadie más que pudiera ayudarme. El ambiente en el pueblo está raro, señor mago. Todos están como… como si salir de casa fuera un gran peligro. ¡Tienen miedo! Las tormentas de nieve siempre nos han asustado, pero nunca así…”

Anya se acercó a Joel y lo abrazó con fuerza con sus pequeños brazos. El cuerpo tenso del niño se fue relajando poco a poco hasta que apoyó la cabeza en el pecho de Anya y lloró con más fuerza. Quién sabe cuánto miedo había pasado, cuán oscura habría sido la noche para él… Anya acarició con ternura su cabeza.

“No te… no te preocupes. Yo los encontraré.”

Anya subió primero a Joel sobre su caballo, Mil, y juntos galoparon hacia el claro donde debían encontrarse con Riario y Karen. Ellos ya habían llegado y estaban recogiendo los restos de los artefactos mágicos. La nieve que se acumulaba en la calle se levantó como una niebla grisácea cuando Mil se detuvo frente a ellos.

“Ese… ¿niño quién es?”

Riario frunció el ceño al ver al pequeño acurrucado en los brazos de Anya.

“Enano, ¿no sabes que viene una tormenta de nieve?”

Riario chasqueó los dedos en dirección a la cordillera de Beriela.

“Vuelve a casa de inmediato. No es momento para que un niño como tú ande por ahí.”

Anya saltó del caballo de un brinco y ayudó a bajar a Joel en brazos.

“Se, señor Riario. Este niño es Joel, el hijo de una de las viudas de Northmost. Dice que su hermana ha desaparecido. Y también su a, amigo, Ronan.”

“¿Desaparecieron?”

Karen se ajustó las gafas torcidas mientras miraba hacia el cielo nublado.

“Vaya… ¿tendrá algo que ver con el sacrificio de las cabras?”

Por un momento cayó un silencio entre ellos. Por más que intentaran pensar positivamente, las señales eran inquietantes.

“Príncipe. ¿Qué tal la revisión de los artefactos mágicos?”

“To-todos funcionan normalmente.”

Anya dudó un momento si debía contar lo que había ocurrido la noche anterior en la grieta de la barrera. Pero cada vez que intentaba abrir la boca, sentía un dolor agudo en el estómago, como si alguien le diera un golpe. Tal vez por el ambiente tan tenso, nadie notó el sudor frío que le recorría el cuerpo, incluso en pleno invierno.

No tiene sentido aumentar la confusión con cosas que no están claras. Además, ese hombre era sin duda un humano. Un habitante de Northmost. Tenía incluso un hijo.

Y si preguntan por qué no he dicho nada hasta ahora… puede que tenga que hablar de la sangre de Kleist. Y prefiero morir antes que eso.

“Oye, ¿seguro que lo buscaste bien? Ese chico… Joel.”

Joel. Anya sacudió la cabeza levemente, espantando sus pensamientos, y susurró el nombre a Riario.

“Sí, Joel.”

“Estuve buscando toda la noche. Recorrí todo el pueblo. Pero no está. Es como si se hubiera evaporado…”

¿No será posible que… algo haya cruzado desde la “Tierra Muerta”?

Joel se estremeció al oír mis propias palabras. Northmost estaba más cerca de los monstruos que cualquier otra ciudad. Los niños solían quedarse dormidos escuchando historias, junto a sus camas, sobre la tierra muerta, los muertos… y todas esas criaturas perversas que se alimentaban de la noche.

"Las personas desaparecidas s-son todas niños. Podrían estar tirados en alguna parte… Si los dejamos así, los arrastrará la tormenta de nieve…"

Al mismo tiempo, Evernight cruzaba la plaza junto al jefe del pueblo. El caballo de guerra negro exhalaba vaho blanco en medio de la ventisca. Sobre la raída túnica del jefe se acumulaban copos de nieve.

"¿No se ha reportado ninguna desaparición durante la noche?"

Acababan de inspeccionar el lugar donde se reunían los vagabundos y las casas cercanas.

"No, no se ha oído nada hasta ahora. Y tal como usted ordenó ayer, advertimos firmemente a los residentes que no salieran de sus casas por la tormenta de nieve."

Desafortunadamente, Rihisak había estado todo el día anterior limpiando detrás del establo y las casas donde se alojaban los vagabundos, así que no supo nada de lo que ocurrió con Joel. Como nadie salía, tampoco hubo rumores.

"Será mejor que no aparezca ni una rata."

El caballo galopó hasta detenerse frente a una carpa improvisada en el sitio de construcción. Allí estaban de guardia algunos patrulleros. En Northmost, los jóvenes se turnaban para patrullar el pueblo. Debido a la situación, solo salían de dos o tres en grupo, y esa mañana, cuando fueron al establo, se encontraron con una escena espantosa.

"¿Por qué están todos aquí?"

"Saludos, señor duque."

Saludaron respetuosamente a Evernight y luego miraron a Rihisak.

"Verá… señor jefe. Como última ronda de patrullaje esta mañana, fuimos al establo…"

"¿El establo?"

Rihisak se sobresaltó al oír esa palabra y observó atentamente a Evernight.

"Ayer trasladé las cabras restantes y limpié el lugar. También lo revisó el patrullero de turno por la noche."

Entonces, uno de los patrulleros tragó saliva antes de responder.

"…Ese hombre ha muerto."

¿Qué? Los ojos del jefe se agrandaron como si se le fueran a salir de las órbitas.

"¿Dónde está el cadáver?"

Evernight, que había permanecido en silencio, habló. Sus ojos azules brillaron intensamente.

"Sí, señor duque. Hemos trasladado el cadáver dentro de la carpa."

"¿Qué demonios… ha pasado aquí?"

Evernight no respondió. Se dirigió rápidamente al interior de la carpa.

"Ustedes, asegúrense de mantener la boca cerrada. ¡No le digan esto a nadie!"

Rihisak corrió tras Evernight, que ya había desaparecido de su vista.

"¡Señor jefe…!"

Uno de los patrulleros, al enterarse de que el hijo de una viuda llamado Joel andaba buscando a su hermana menor, llamó con urgencia a Rihisak, pero este ya había entrado a la tienda y desaparecido.

Dentro de la tienda, Evernight observaba algo. Su gran corpulencia ocultaba el torso del cadáver. Rihisak se colocó frente a Evernight para verlo desde el lado opuesto. Fue entonces cuando la forma del cadáver quedó a la vista y él no pudo evitar vomitar del impacto.

“Se comieron el corazón.”

El cuerpo, destrozado hasta el punto de no poder distinguir su forma, estaba congelado y rígido. Desde afuera se colaban los murmullos temerosos de los patrulleros.

Evernight hurgaba en las entrañas con rostro imperturbable.

“¿Conoces a este?”

El rostro del jefe del pueblo se ensombreció. Ese cadáver era efectivamente la persona que se había enviado a patrullar los establos la noche anterior. El jefe del pueblo, temblando, lo confirmó.

‘¿De verdad fue obra de una criatura demoníaca?’

“Duque… ¿una criatura demoníaca… ha entrado a Northmost?”

Al hacer la pregunta, Rihisak cerró fuertemente los ojos, temiendo la respuesta.

“¿Cómo es posible que una criatura demoníaca haya entrado…?”

Durante miles de años, no es que las criaturas demoníacas nunca hubieran atacado aldeas. Pero cuando lo hacían, solían llegar en manada, devorar a todos y luego desaparecer sin dejar rastro. Nunca antes habían asesinado a personas una por una, tan sigilosamente. Además… no había pasado tanto desde la última batalla del Muro. Desde que Duroc, el llamado “caballero sin cabeza”, fue destruido, habían perdido su poder.

“Puede que haya un problema con el artefacto mágico.”

“Comandante.”

En ese momento, Karen asomó la cabeza dentro de la tienda. Evernight, por instinto, sintió una inquietud. Era la maldita retribución que su vida maldita le había otorgado.

“¿Ha ocurrido algo con el artefacto mágico?”

Evernight trató de reprimir ese presentimiento instintivo, pero fue en vano. Cuando se trataba de desgracias, su intuición nunca fallaba.

“No, dicen que todos los artefactos mágicos están funcionando sin problemas. Pero el príncipe dijo que iba a buscar a alguien por un momento, y el mago lo acompañó.”

“¿A quién?”

“Ah… a un niño del pueblo llamado Ronan. Dicen que está desaparecido. También la hermana menor de ese tal Joel.”

Hik. Rihisak resopló por la nariz y tosió. Evernight miró al jefe del pueblo, que estaba completamente pálido.

“Oiga, anciano. Hay desaparecidos. Aquí mismo hay un cadáver tirado.”

Evernight empujó ligeramente el cuerpo rígido con el pie.

“Claro. Qué culpa va a tener el viejo. Este es un maldito territorio maldito. No hay mucho que pueda hacerse.”

Evernight soltó una risa sarcástica. Algo extraño estaba ocurriendo. Una cabra muerta, el cadáver del patrullero, dos niños desaparecidos.

“¡Señor jefe del pueblo! ¡Parece que ha comenzado una tormenta de nieve!”

Se escuchaban voces alarmadas desde afuera. Cuando salieron del establo, la tormenta de nieve que había descendido hasta la base de la cordillera Beriela se acercaba al muro, ganando fuerza.

Los materiales de construcción volaban por doquier y los patrulleros estaban ocupados sujetándose los gorros de piel gruesa.

"¿Dónde está Anya ahora?" preguntó Evernight con urgencia a Karen.

"Dijo que iba a recorrer el pueblo. Que iba a buscar a ese niño."

"Esto es una locura."

Maldiciendo, Evernight se dirigió rápidamente hacia su caballo. Saltó ágilmente sobre su corcel negro y tomó las riendas.

"Karen. Encárgate de esto aquí."

"¿Eh? Comandante… ¿Realmente es un monstruo?"

"Sí."

Con una breve respuesta, Evernight espoleó su caballo y galopó rápidamente hacia el centro del pueblo. Alguien se había colado tras el muro, como una rata. Sus ojos azules comenzaron a buscar con urgencia a alguien.

---

"¿Ronan? No lo sé… siempre anda pegado a ti, ¿no? ¡Cof, cof!"

No sabía ya cuántas casas habían tocado. Una mujer de aspecto demacrado tosía mientras les hacía señas para que se fueran. Parecía terriblemente enferma, como si arrastrara una grave enfermedad. Detrás de ella, se veía a un niño que les resultaba familiar. Era uno de los niños que había llegado con Ronan a la posada. El pequeño saludó tímidamente. Lo siento, Joel. Cuídate.

La tosca puerta de madera se cerró con un estruendo, quizás por el fuerte viento. Salieron del callejón sin haber logrado nada.

"El viento…"

Anya se recogió el cabello revuelto por el aire y miró al cielo. Este se había nublado como si estuviera cubierto de niebla, al punto de que era difícil distinguir lo que había más allá. Era como si estuvieran en otro mundo.

"Es una tormenta de nieve" ; la voz monótona de Riario resonó suavemente en la desierta plaza del pueblo.

Northmost se sumió en un silencio absoluto, como un pueblo fantasma. Todos miraban, como hipnotizados, el enorme torbellino que se acercaba, ahora más grande.

"Debemos, debemos encontrarlo pronto. ¿Y si está herido y no puede moverse? La, la tormenta también se acerca…"

Anya aceleró el paso. Riario lo siguió con un leve suspiro. Había enviado a Karen con Evernight, así que pronto recibirían órdenes. La situación de ese niño, Ronan, no era nada alentadora. En Northmost, la vida humana era como una vela encendida al viento. Y aún más si se trataba de un niño.

Riario no lo dijo en voz alta, pero siguió a Anya, que avanzaba decididamente.

"Príncipe, ya ha oscurecido. Es hora de volver."

"So-solo un lugar más…"

"Ya hemos revisado casi todo…"

"Aún queda un sitio…"

"¡El establo! Ronan a veces va al establo a ordeñar cabras. No sé si lo hizo ayer, pero…"

La primera leche que los niños le ofrecieron había sido leche de cabra. Aunque a Riario no le había gustado y lo había dejado claro, Anya lo ignoró. El día de la boda, en la obra que vio en Tildenrock, el personaje que hacía de noble pisoteaba cruelmente a los niños. Y aun así, estos pequeños de Northmost habían sido amables con él. Claro, sin saber que era de sangre real…

Pero seguía siendo solo un niño. Tal vez se había torcido el tobillo en el establo y no podía salir. La tormenta se acercaba y había que encontrarlo antes de que muriera congelado. El corazón de Anya se llenó de ansiedad.

"El establo es el último lugar. Ya es momento de terminar esto y prepararnos para la tormenta. Por favor."

“Sí, sí. Lo... lo tendré en cuenta.”

La verdad era que Anya no deseaba la compañía de Riario. Sus suspiros, que se acumulaban cada vez que visitaban una casa, eran difíciles de ignorar, y a Anya le apenaba seguir reteniendo a alguien que claramente tenía otras obligaciones.

“Y-yo... seguiré busc-buscando con Joel. Señor mago, usted puede r-regresar…”

Le propuso que regresara, que él seguiría buscando solo. Pero Riario lo rechazó sin dudar.

“¿Y dejar solo a Su Alteza para luego escuchar alguna atrocidad de parte del señor Evernight? Solo de pensar que me responsabilicen se me hiela la sangre.”

Riario, en cambio, temblaba y murmuraba que no tenía poder alguno para hacer frente a eso.

“E-está bien. L-lo siento.”

Anya rezó con fervor al viejo dios del imperio. Por favor, que ese niño esté en el establo. No importa si está un poco herido. Pero por favor…

A duras penas atravesaron la ventisca y llegaron al establo en las afueras del pueblo. La puerta del establo parecía destrozada, como si alguien la hubiera arrancado a la fuerza. Apenas colgaba de las bisagras, tanto que ni siquiera podía llamarse puerta. Se agitaba como una hoja de papel enloquecida por el viento.

“Parece que ya es tarde… ¡Su Alteza!”

Anya abrió sin dudar la puerta del establo, que parecía a punto de venirse abajo, y entró sin vacilar. En ese instante, un intenso olor a sangre le golpeó de frente. Dio un paso atrás y rápidamente se cubrió la nariz y la boca con la manga. El hedor le provocó náuseas.

“Señor… ¿mago?”

Joel, que lo había seguido, le cubrió los ojos apresuradamente. Riario, que también entraba sacudiendo con la mano una telaraña del marco de la puerta, se quedó paralizado al ver la escena.

“Vaya… Buenas tardes, señor.”

Alguien ya estaba dentro del establo. Evernight estaba arrodillado con una rodilla en el suelo, sosteniendo algo caído. Era el brazo de un niño.

“¡Uugh…!”

Joel, que en algún momento se había soltado para mirar por entre los dedos de Anya, salió corriendo del establo vomitando.

“¡J-Joel!”

Anya intentó correr tras él, pero Evernight le sujetó la muñeca. Manchas de sangre se veían sobre su túnica. Evernight tomó bruscamente el rostro de Anya y lo obligó a mirarlo.

“Anya, ¿has estado cerca de la barrera últimamente?”

Anya negó con la cabeza. N-no. Su mirada se desviaba una y otra vez hacia afuera. Sin duda estaba buscando a Joel. Evernight apretó con más fuerza su mejilla.

“Concéntrate.”

Ugh. Anya soltó un gemido ahogado. La fuerza era tanta que su rostro palpitaba de dolor. Si presionaba un poco más, sentía que su mandíbula podría romperse.

“Entonces, Riario, ¿fuiste tú?”

Sin apartar la vista de Anya, Evernight sacó algo de dentro del establo y lo arrojó al suelo.

“¿…Una esfera?”

Riario miraba con desconcierto la esfera vacía. El cristal había perdido su color y ahora era semitransparente. Desde el inicio, ni siquiera era una esfera nueva.

“Riario.”

“N-no. ¿Por qué habría yo de remover un artefacto mágico? Esto… ¿dónde lo encontró?”

“Estaba tirada cerca del artefacto mágico. Y en ese sector de la barrera había un hueco por donde podría pasar fácilmente una rata.”

“No puede ser… Pero sí, esto era parte del artefacto.”

La esfera descolorida rodó en la palma de Riario.

“Si falta aunque sea una… el artefacto no funciona correctamente. Y para retirarla, incluso se necesita poder mágico…”

Las criaturas conocidas como demonios nocturnos temen profundamente la energía mágica natural. No pueden percibirla ni manipularla. Así que no pudieron haber desmontado el artefacto por sí solas para entrar. Eso significaba que alguien desde dentro les había abierto el paso: un traidor.

“Comandante, en Northmost no hay nadie capaz de usar magia. Usted lo sabe. El caballero Karen diseñó el artefacto, pero jamás haría algo así. ¿Entonces quién quitó la esfera?”

“Hay una persona.”

Evernight miró inexpresivamente a Anya. Aún lo sostenía con fuerza por el rostro.

“Él. El que quitó la esfera y trajo a esas ratas desde el otro lado de la barrera.”

Le levantó el rostro a la fuerza.

"Te lo pregunto otra vez, maldito mocoso. ¿Fuiste tú quien sacó la esfera cerca de la barrera?

No hacía falta oír la respuesta para saberlo. Anya temblaba como una hoja, al borde de desplomarse. Un aluvión de recuerdos lo sacudía como una tormenta arrastrada por una ventisca.

“Por favor, ayúdeme, mi hijo me espera en casa… Hic.”

Con un dolor de cabeza que parecía partirle el cráneo, Anya jadeó, tratando de recordar algo entre memorias borrosas.

"H-hace poco… cerca de la barrera, s-salvé a un… un hombre. N-necesitaba ayuda. Dijo que su h-hijo lo esperaba… E-estaba tan frío que pensé que moriría si lo dejaba ahí. A-así que yo…"

Aún atrapado por Evernight, Anya parecía a punto de asfixiarse, pero el otro no lo soltó. Lo miraba fijamente, como buscando algo en su mirada.

"Sigue hablando."

Anya se estremecía de dolor, pero obligó a su cuerpo a contar la verdad, palabra por palabra, como si le arrancaran el alma.

"…S-saqué la esfera. P-porque el artefacto mágico… ngh… impedía usar el martillo y el hombre no podía… s-salir…"

Antes de que pudiera terminar, Evernight lo arrojó contra el suelo como si fuera un saco. Anya arañó el suelo, tratando de orientarse entre múltiples voces confusas. Sus uñas casi se desprendieron sobre la tierra helada.

Hombre, esfera, Ronan, cadáver.

Pero entonces, ¿por qué…?

Todo se mezclaba, irreconocible.

"Dios mío…"

Riario se sujetó la frente con una mano y exhaló un suspiro resignado. Todo encajaba como engranajes bien sincronizados.

"Te advertí que dejaras esa compasión barata."

Era una voz helada, escalofriante. Las manchas de sangre sobre la nieve se impregnaban también en el alma de Anya. Sus ojos color avellana, llenos de pánico, iban perdiendo el enfoque. Evernight le dio un par de golpecitos en la mejilla.

"Oye, vuelve en ti."

"……."

"Por tu estúpida compasión, alguien ha muerto.

¿Ronan ha muerto…? ¿Ronan murió?

"¿R-Ronan está m-muerto?"

Cualquiera que los viera pensaría que Evernight estaba intimidando al muchacho. Anya estaba pálido como un fantasma. Sus grandes ojos estaban a punto de derramar lágrimas. Ni cuando lo obligaron a abrazar a Evernight, ni cuando Lips Mohan lo golpeó en un duelo, había llorado así. Esta vez, las lágrimas bajaban por su barbilla sin poder detenerlas.

"Míralo por ti mismo."

Evernight le dio una patada a un brazo que yacía en el suelo. Un dedo amoratado e inerte tocó la puntera del zapato de Anya. Este sacudió la cabeza horrorizado, intentando escapar de la realidad.

Evernight chasqueó la lengua y, molesto, lo tomó por la nuca para obligarlo a mirar.

"P-por favor. No… no quiero. Urgh…"

Anya lloraba y suplicaba. Cerró los ojos con fuerza, forcejeando, pero Evernight ni parpadeó.

"Míralo bien. Tal vez no puedas hacerte responsable, pero al menos enfrenta lo que causaste."

Sus palabras estaban cargadas de desprecio y asco. Un estorbo, un orgullo ridículo, alguien que no comprendía su lugar. Anya se vio obligado a mirar de frente el horror que él mismo había provocado.

"Riario."

Riario respondió con el rostro lleno de pesar.

"…Sí, Comandante."

"Algo ha entrado desde el otro lado de la barrera. Encuéntralo."

Sin la menor duda, Evernight soltó a Anya y se levantó. Anya cayó de bruces, tambaleándose.

"Entendido."

Riario inclinó la cabeza y salió del establo. Evernight miró a Anya, que apenas podía respirar.

"Esto, Anya, es lo que llamo una mierda de las que cuesta limpiar."

Se pasó una mano por el cabello arrastrado por el viento, frunciendo el ceño con incredulidad.

"¿Pediste que te aceptaran como miembro de la Orden? ¿Y te atreves a actuar por tu cuenta sin reportar al Comandante?"

Estás loco si crees que puedes hacer lo que quieras sin consecuencias.

Cada palabra de Evernight aplastaba a Anya. El viejo miedo hacia su esposo volvía a consumirlo por dentro. Solo pudo agachar la cabeza y suplicar.

"L-lo siento. Lo siento mucho. Hic…"

"Modula ese tono. Eres mi subordinado. ¿Desde cuándo se le llora así a un superior?"

"L-lo siento, mi señor…"

El sol comenzaba a ponerse, alargando la sombra negra de Evernight en el suelo. Era como un enorme lobo acechando desde un bosque oscuro. La nieve crujía bajo sus botas con fuerza.

"Si no puedes resolver esto, primero: perderás tu rango de caballero."

Lo dijo con voz baja, helada como el hielo.

"Segundo: te encerrarás en tu cuarto como prometiste."

Las lágrimas le corrieron por ambas mejillas.

"Tercero: el emisario de la Oscuridad en Tildeon no rompe promesas. Si lo haces… lo pagarás con la muerte".

Sus palabras no eran una simple amenaza para asustar. Anya, al mirar los serenos ojos de Evernight, se dio cuenta de golpe de que ese hombre, durante todo ese tiempo, lo había tratado con consideración.

Apenas Evernight salió del establo, Anya vomitó bilis como si lo hubiera estado esperando.

---

---

‘Anya Kleist. ¿Crees que ese apellido te queda?’

‘No vales nada. Eres un estúpido imbécil.’

‘¿Nunca te preguntaste por qué padre jamás te llamó por tu nombre?’

‘No sabes lo vil que era tu madre.’

"No… no es cierto. No es cierto…"

Anya se tapó los oídos y negó con la cabeza, pero aun así, las voces de sus hermanos se colaban llevadas por el viento.

"¡Soy... soy un mago, un caballero de Tildeon!"

Anya se aferró a esa verdad entre lágrimas. Decían que los magos eran los más valiosos del imperio. Y que los que podían oír a los espíritus lo eran aún más; Savelli lo había dicho claramente. Incluso ganó el duelo de honor contra Lips Mohan. Ahora también podía reunir maná.

‘¿Y qué con eso? Igual fue tu culpa que muriera. Ese niño.’

‘Caíste como un gusano en el engaño de un monstruo.’

Las sombras de sus hermanos se reían con sorna, rodeando a Anya. Él juntó las rodillas y hundió el rostro entre ellas. Ah, Ronan. No debí haberlo ayudado. ¿Por qué la magia...? En el fondo, solo me sentía orgulloso de ser mago. No lo hice por ayudar realmente. Solo quería demostrar de lo que era capaz.

La culpa era tan repulsiva que sentía que iba a desmayarse. Pero no podía permitírselo. No tenía derecho. No podía dejarse consumir por esa impotencia y odio que siempre lo seguían. Ronan, ese pequeño espíritu, merecía algo mejor.

"Ma... mago…"

Una voz tímida y frágil interrumpió. Desde la puerta, Joel asomó su rostro hinchado por el llanto.

"¿Ese brazo… es de Ronan?"

Cada palabra que decía Joel venía acompañada de un vaho blanco. Hacía un frío especialmente intenso. Una corriente helada envolvía el lugar y todo estaba en un silencio sepulcral. No podía dejar que ese niño también terminara en peligro.

El castigo… vendría después. Tenía que arreglar esto, aunque le costara la vida. Anya se alisó el cabello empapado en lágrimas y recogió con cuidado el brazo que yacía en el suelo helado.

Anya y Joel salieron del establo y lo enterraron bajo un árbol cercano. Joel lloraba desconsoladamente mientras rezaba a su dios. Quizás también había perdido a su hermana. Aun así, ambos parecían haber acordado, sin palabras, no mencionar ese hecho. Solo se esforzaban por borrarlo de sus mentes.

Anya observó al niño rezar con las manos juntas. Quería contarle a Joel que todo esto había empezado por su culpa, pero no podía abrir la boca.

¿Qué harás si descubres que fui yo quien atrajo al monstruo? ¿Podrás seguir mirando igual al gran mago al que admirabas? ¿O pondrás esa misma cara que puso Lips Mohan?

Le aterraba la idea de que Joel, al enterarse de todo, le retara a un duelo de honor.

Ahora entendía por qué la gente odiaba tanto a los nobles. Siempre les arrebataban lo más valioso. Como si estuvieran malditos. Como si él mismo lo estuviera.

"¡¡Joel!!"

"¿Mamá?"

Desde lejos, unas mujeres corrían hacia ellos a toda prisa. Se notaba la desesperación en sus rostros, respiraban agitadamente como si hubieran estado corriendo por todos lados. Una de ellas se abalanzó sobre Joel y lo abrazó.

"¿¡Qué haces aquí!? ¡Te dije que te quedaras en casa! ¿¡No sabes lo grave que está todo!? ¡Tu hermana, mamá la está buscando!"

Joel sollozó en los brazos de su madre. Las mujeres, que habían estado buscando todo el día a Joel, su hermana y Ronan, estaban congeladas y demacradas. “Lo sé, lo sé… pero… ¿encontraron a mi hermana?” Una sombra de profunda tristeza cruzó el rostro de la mujer. Abrazó con fuerza a Joel mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas.

"Usted es…"

Recién entonces las viudas se dieron cuenta de la presencia de Anya y vacilaron. Como el primer día el jefe del pueblo lo había presentado, sabían que este chico era la señora de Tildeon. Algunas de ellas incluso habían compartido una comida con él no hacía mucho. Pero ¿por qué estaba una persona tan distinguida aquí…? De pronto, vieron una pequeña colina redonda detrás de ellas.

"Ro… Ronan ha… ha muerto."

Anya se había mordido tanto los labios que sangraban. Con el rostro tenso, luchando por no llorar, murmuraba una y otra vez con una pronunciación destrozada: “Lo… lo siento… yo, yo…”.

"¿Ro, Ronan? No puede ser…"

¡No puede ser! La mujer que estaba al final se dejó caer al suelo con un grito. Gateó de rodillas hasta Anya y se aferró a él.

"Es mentira, ¿verdad? Señora, es mentira, ¿verdad? Ese niño no puede estar muerto. Le preparé un montón de tartas que tanto le gustaban… Siempre pasaba hambre… pero cuando tenía algo de comer, siempre quería compartirlo…"

La mujer murmuraba como si estuviera fuera de sí. Pronto cubrió su rostro con las manos y empezó a sollozar desconsoladamente. Tal vez, desde la noche anterior, ya lo intuía. Porque en Northmost, la muerte siempre estaba cerca.

Su llanto era tan desgarrador que con solo escucharlo el corazón se hundía. La cabeza de Anya se inclinó, sin fuerzas.

Ay, ¿qué vamos a hacer?

Algunas mujeres lloraban en silencio junto a Laeli.

¿Fue cosa de un monstruo?

¿Cómo pudo entrar uno?

Algunas cuchicheaban, temblando de miedo por lo que estaba ocurriendo.

"Nos protegerá, ¿cierto? Escuchamos que usted es un mago, señora. Por favor, protéjanos aquí en Northmost".

Clamaban desesperadas mirando a Anya. Pero él no podía mirarlas a la cara; desvió la mirada. No podía decirles que Ronan había muerto por su culpa. Temía que esas miradas bondadosas se volvieran tan frías como las de Lips Mohan.

‘Cobarde, cobarde despreciable, Anya.’

Fue entonces cuando se oyó un sonido: una trompeta de guerra lanzó una nota larga y grave.

"No es momento para esto."

Las otras mujeres ayudaron a levantarse a la que lloraba. El escalofriante sonido volvió a cruzar el aire.

Era la trompeta que anunciaba al enemigo. Y en Northmost, “enemigo” significaba “los muertos”.

"Cada una debe irse a su casa, cerrar con tranca y no salir bajo ninguna circunstancia."

Todos asintieron con seriedad ante las palabras de la mujer que parecía ser la madre de Joel. Una tensión silenciosa se apoderó del lugar.

"El duque de Tildeon está con nosotros, no hay por qué temer, ¿verdad?"

Alguien forzó una sonrisa sobre su rostro rígido. Las mujeres comenzaron a retirarse apresuradamente, tratando de calmar sus corazones agitados. La madre de Ronan, Laeli, parecía completamente agotada. Joel la sostenía para que no cayera.

"Señor mago, ¿usted no vendrá?"

Joel se volvió a mirar. No podía ir con ellos. A menos que recibiera instrucciones de Evernight, lo correcto para Anya era regresar a la posada.

“O te quedas quieto y callado, o sales a buscar una muerte inútil.”

Recordó las palabras que Evernight le había dicho alguna vez. Tal vez eso hubiera sido lo mejor desde el principio. Todo lo que su esposo decía era cierto.

"Y-yo… regresaré a la posada."

Poco a poco, sus figuras se convirtieron en puntos lejanos hasta desaparecer. Anya no pudo detenerlos.

"¡Príncipe!"

Karen llegó apresuradamente montado a caballo.

"Regresemos a la posada. Me encargaré de escoltarlo."

Parecía claro que Evernight le había ordenado llevarlo de vuelta. Anya subió en silencio al caballo, Mil, que Karen traía. El viento era inusual. Incluso al galope hacia la plaza, Mil tambaleaba por las ráfagas. Anya también luchaba por mantenerse sobre la silla. El viento soplaba con tanta fuerza que por todo el pueblo volaban tablones de madera. Aunque se cubrió bien con la capa, el viento la descubría constantemente.

"S-sir Karen… ¿Y Sir Evernight…?"

Antes de llegar a la posada, una ventisca feroz estalló de repente. Anya se detuvo, con la boca abierta, al ver el panorama a lo lejos. Por la mañana, la tormenta de nieve apenas alcanzaba la mitad de la cordillera Beriela. Ahora estaba justo frente a la muralla. Un enorme torbellino amenazaba con engullirlo todo.

"El comandante… se encargará de eso y regresará. La situación se está deteriorando más rápido de lo esperado. Por ahora, vamos a la posada, príncipe."

La voz de Karen, que antes se oía con claridad, ahora sonaba amortiguada entre la ventisca. La nieve que volaba por todos lados hacía que la vista se volviera borrosa. Por suerte, parecía que los aldeanos habían evacuado correctamente; no se encontraba a nadie por el camino. El pueblo parecía un desierto.

“Cuando llegue la primavera vendrán los comerciantes, y entonces… entonces me compraré ese libro de historia.”

Si hubiera sido un poco más prudente, Ronan ya estaría a salvo con su madre. Estaría comiendo su pastel favorito, esperando tranquilo en sus brazos a que pasara la tormenta.

Evernight, Riario y Karen también habrían instalado los artefactos mágicos y regresarían rápidamente a Tildeon. Todo era su responsabilidad. ¿Qué castigo podría limpiar una culpa como esta?

“Señor mago.”

Anya escuchó la voz de un niño más allá del blanco cegador.

“Ayúdeme. Me duele… tengo frío.”

Era la voz de Ronan.

¡Dios mío! ¡Estaba vivo! Al tirar con fuerza de las riendas, Mil relinchó y se alzó con sus patas delanteras. Anya giró la cabeza con desesperación, buscando por todos lados. Pero la tormenta de nieve era tan intensa que no podía ver nada.

"¡Ro-Ronan!"

“Señor mago, ayúdeme…”

Un sollozo se oyó muy cerca. Anya giró al lugar de donde venía el sonido y comenzó a galopar.

"¡Príncipe!"

La voz de Karen se oyó a sus espaldas, pero a Anya no le importaba. Si podía salvar a ese niño, lo demás no importaba. Avanzó a toda velocidad, como si cruzara un laberinto sin fin.

“Ayúdeme…”

No ignoraría más esa voz suplicante. No volvería a perder a ese niño.

El valiente y pequeño caballo, Mil, galopó sin dudar bajo la ventisca guiado por su jinete. Finalmente, Anya atravesó la tormenta y llegó a la cima de la muralla.

"¡Ro-Ronan!"

La voz de Anya resonó en eco. A lo lejos, una figura borrosa se distinguía. Crac, crac. Se oían ruidos de algo siendo mordido, desgarrado. Un escalofrío ominoso recorrió todo su cuerpo. Mil, asustado, relinchó y alzó las patas delanteras.

"Shh… shhh… Tranquilo."

Anya acarició la crin de Mil, pero el animal, temeroso por naturaleza, no lograba calmarse. Más que nada, se sentía un frío tan cortante como una cuchilla. El vaho blanco que exhalaba parecía traer consigo pequeños cristales de hielo. Anya bajó de Mill y, con cautela, se acercó a la figura borrosa.

"¿Ro, Ronan? ¿Eres tú? T-tenemos que volver a casa."

Crunch. Crack.

Al acercarse más, vio que aquella silueta estaba agachada, llevándose algo a la boca. La figura alzó la cabeza lentamente y exclamó:

‘Está delicioso, señor mago.’

Era la voz de Ronan. Sin duda era su voz, pero...

Los desgastados botines de cuero de Anya se detuvieron en seco. Un escalofrío le recorrió la nuca. No podía ser. Esa voz era de Ronan. Anya, armándose de valor, dio un paso más hacia la niebla.

Y entonces lo vio: una figura encorvada, devorando algo.

‘Dame más, señor mago.’

Aquello giró lentamente. Sus ojos azules brillaban de forma antinatural entre la niebla. La boca se le abrió de oreja a oreja mientras sonreía con la voz de Ronan.

‘Tengo hambre.’

Aquello seguía usando la voz de Ronan. Desde el principio, su piel le había parecido extraña, como si estuviera mal pegada, como arcilla reblandecida. Un sudor frío le recorrió la espalda. El hombre que había salvado… no era humano.

[¿Señor mago? Tengo hambre, así que me lo comeré a usted.]

¿Cómo podría un humano imitar así la voz de Ronan?

Algo cayó de su boca con un plop. Era un dedo. Rodó por el suelo. La sonrisa de aquella cosa se estiró aún más, hasta casi llegarle a las orejas. Anya no pudo moverse, como si sus pies estuvieran encadenados ante la sombra que se tambaleaba hacia ella.

¡Co-co-co-corre, corre!

La voz en su interior gritaba sin cesar, pero no se atrevía a moverse. Sus dientes castañeteaban sin control.

Aquello murmuraba en un idioma ininteligible, como si susurrara. Su voz, superpuesta con muchas otras, era grave y opaca, y de algún modo parecía burlona.

"¿Te… te comiste a Ro-Ronan? ¿Es eso lo que hiciste?"

Las lágrimas seguían brotando sin parar, y Anya se frotaba los ojos con la manga de su túnica una y otra vez. Ante su pregunta estúpida, la criatura no respondió. Sus ojos azules, dilatados al punto de no mostrar el blanco, miraban fijamente a Anya mientras alzaba una mano. En el silencio mortal que parecía una tormenta de nieve, se deslizó en un instante hasta llegar a él.

La boca rasgada se abrió.

Y siguió abriéndose.

Cada vez más.

Sin conocer un límite, continuó abriéndose.

Solo entonces Anya comenzó a retroceder. Sabía que ya era demasiado tarde, pero su cuerpo, al prever la helada carnicería, se llenó de terror y se dio la vuelta para correr.

[¡Hambre, hambre, hambre, hambre!]

Una voz infantil, aguda e histérica, lo seguía. Era una voz tan horrible y dolorosa que le provocaba un fuerte dolor de cabeza. Anya no avanzó mucho antes de tropezar con una piedra y caer al suelo de forma lamentable.

"Uh… huu…."

Su cabello estaba revuelto, y su ropa, desgarrada.

El vientre de la criatura, completamente desollada, se infló como un globo y luego se abrió en dos. De allí brotó una lengua roja, parecida a una enredadera. Era la forma completa de un demonio, con una boca enorme y desgarrada. La criatura corrió a toda velocidad y se abalanzó sobre el cuerpo caído de Anya.

Cuando las uñas afiladas se clavaron en su piel, Anya soltó un grito agudo y cubrió sus ojos como si se quemaran.

El aura azul que rodeaba sus pupilas marrones se expandió de golpe, llenando sus ojos por completo antes de desvanecerse silenciosamente. Al mismo tiempo, Anya tosió con fuerza, escupiendo sangre.

‘Ah, claro… ¿cómo podría olvidarlo? El que trajo a los demonios a Northmost… fui yo.’

En ese momento, recuerdos intensos que no debía olvidar cruzaron fugazmente la mente del chico. Anya miró fijamente al monstruo que estaba encima de él.

‘…La criatura que yo invoqué.’

La boca de la criatura seguía abriéndose más y más.

[Mago.]

La voz de Ronan se escuchó.

Al oír aquella voz, ni siquiera pudo suplicar por su vida. Las lágrimas corrían sin cesar por su rostro, pero se congelaban y se deshacían en partículas antes de tocar el suelo.

“L-lo siento… Lo siento, Ronan.”

Era una disculpa demasiado tardía. Anya contuvo con dificultad las emociones que brotaban frente al monstruo.

Justo en el momento en que la criatura estaba por devorar a Anya, una luz azul comenzó a reunirse bajo su mano caída. Aquel pequeño destello, del tamaño de una perla, no dejó de crecer, haciéndose cada vez más grande.

Finalmente, cuando la luz azul fue suficiente para iluminar incluso la vista oscura...

El chico lanzó esa luz dentro de la boca del monstruo.

[¡Gyaaaaah!]

Lo que las malvadas criaturas más allá de la barrera temen es la magia, un don sagrado de la naturaleza. El ghoul caníbal soltó un alarido desgarrador y se apartó de Anya. Aprovechando ese momento, Anya se lanzó hacia un lado y rodó rápidamente. Pensó haber escapado de su vista, pero fue solo por un instante.

Su mano ensangrentada temblaba finamente a causa del dolor.

[Apestas a ese malnacido.]

El tormento apenas duró un segundo. El monstruo levantó su cabeza agachada y miró a Anya. Aquello no podía llamarse un rostro. El rostro del monstruo ya estaba retorcido de manera grotesca, colgando de un lado. La mano de Anya vaciló hacia el portador donde estaba clavado Haebing.

La criatura se rió con un sonido grotesco. La mano que sostenía a Haebing se tensó con fuerza. Instintivamente, sintió que no podría derrotar a esa criatura. Para acabar con un monstruo así, hacían falta al menos entre cinco y diez caballeros bien entrenados. ¿Cómo podría hacerlo él, que no era más que un caballero novato? Aun así...

‘No tengo otra opción.’

Anya observó rápidamente a su alrededor. No había ningún lugar donde pudiera esconderse sobre la muralla. El borde de su túnica se teñía de rojo con la sangre que bajaba por su brazo. Al caer, parecía haberse torcido el tobillo, y un dolor punzante lo invadía.

“Y-yo te mataré… Te mataré.”

No debía huir. Si no detenía a esa criatura, más niños y ciudadanos de Northmost serían devorados.

“Aunque… aunque eso signifique que muera…”

Sobre todo, ese monstruo más allá de la barrera era una existencia que él había traído. Tal como dijo Evernight, debía asumir la responsabilidad.

“……”

No podía leer la expresión del monstruo. Su rostro no era más que un adorno. Anya desenvainó Haebing. Girando ligeramente su cuerpo, apuntó con la afilada punta de la espada hacia el monstruo. Savelli le había dicho que debía sostener la espada como si fuera una ‘pluma’, pero por los nervios, seguía apretándola con fuerza.

[mago.]

La voz de Ronan volvió a llamar a Anya. Una voz lastimera, llena de lágrimas.

La punta de Haebing temblaba levemente. Anya sacudió la cabeza con fuerza.

‘¡Eso no es Ronan! Despierta, Anya. ¡Esa maldita cosa es lo que se comió a Ronan!’

Debido a la tormenta de nieve que se acercaba, el viento soplaba con más violencia entre ellos. Anya se afirmó con fuerza sobre sus pies.

Poco después, la voz de Ronan volvió a atravesar el manto blanco de nieve.

[¿Vas a matarme?]

La voz, como un susurro, le llegó repentinamente desde muy cerca. Anya se sobresaltó y giró la cabeza bruscamente al inhalar. La criatura ya se había acercado sigilosamente a su lado. Cuando abrió lentamente la boca, se escucharon docenas de voces superpuestas susurrando en un idioma incomprensible.

Me devorará. Voy a ser devorado.

Justo cuando ese pensamiento lo dominó, una lengua húmeda salió disparada como si hubiese estado esperando ese momento. Anya alzó a Haebing para intentar cortarlo. Pero en un abrir y cerrar de ojos, la lengua cambió de dirección y se enroscó alrededor de su cuerpo. Luchó con todas sus fuerzas por liberarse, pero la fuerza de la criatura superaba todo lo imaginable. Sus dedos pálidos apenas lograban sostener a Haebing.

[El corazón de un mago siempre es delicioso.]

Percibiendo los movimientos de Anya, el monstruo caníbal apretó aún más su cuerpo. Sentía que sus huesos estaban a punto de romperse.

[No es como el corazón de un elfo, pero no está mal.]

Ronan se rió con tono canturreante.

Ya solo quedaba ser arrastrado sin remedio al interior de aquella enorme boca.

‘Dragkals, Dragkals, por favor…’

Anya invocó con desesperación el nombre del espíritu. Pero, lamentablemente, no pasó nada. Ni siquiera tuvo el lujo de caer en la desesperación. Volvió a reunir con todas sus fuerzas el poder mágico.

‘Solo tendrás una oportunidad. Justo en el momento en que baje la guardia.’

El instante en que el monstruo creyó haberlo atrapado por completo. Ese fue el momento exacto en que bajó la guardia. Desde su roja y lastimada palma, una luz azul comenzó a crecer rápidamente. Una enorme oleada de luz azul empezó a disipar la oscuridad a su alrededor como si fuera una marea.

‘¡…Ahora!’

Bajo su mirada, vio cómo la grotesca pata del monstruo se tambaleaba hacia atrás. Anya levantó rápidamente la pierna derecha y golpeó con fuerza el abdomen de la criatura. Al mismo tiempo, la presión de la lengua húmeda aflojó, y él reajustó el agarre de Haebing. Sin vacilar, hundió la delgada y elegante espada en el cuerpo del monstruo.

La hoja afilada de Haebing se dirigió al plexo solar, como alguna vez le enseñó Evernight.

Un grito ensordecedor resonó sobre el muro. La gruesa lengua que lo había envuelto volvió de golpe a la boca del monstruo, y el cuerpo de Anya cayó sin fuerzas al suelo. Sin tiempo para sentir dolor, se empujó hacia atrás con el codo.

Bajo la criatura que se retorcía encogida, una gran cantidad de sangre azul oscura brotaba a borbotones. Haebing seguía clavada cerca del corazón del monstruo.

Poco después, la criatura se desplomó pesadamente sobre el suelo. No podía creerlo. Su cuerpo temblaba sin control. Sin poder caminar, Anya se arrastró hacia él. Visto de cerca, el monstruo yacía completamente inmóvil, como un cadáver.

Su vientre, tan hinchado que parecía a punto de estallar, estaba cubierto de venas azul oscuro que sobresalían con violencia. Al pensar que dentro estarían la hermana de Joel y Ronan, el remordimiento le quemó por dentro.

[Señor… mago…]

En ese momento, el abdomen del monstruo comenzó a abrirse en dos. Anya observó, atónito, el telón carmesí que se desplegaba ante sus ojos.

[Humano necio.]

[Nosotros…]

[No morimos tan fácilmente.]

Mitad de la voz era de Ronan, la otra mitad de otras entidades. Una lengua roja surgió de golpe y se enroscó en el cuello de Anya.

¡Kugh, kuek…!

El cuello delgado, atrapado por la gruesa lengua del monstruo, parecía a punto de romperse, y sus débiles movimientos por sobrevivir eran inútiles. A medida que el aire le faltaba, el rostro de Anya se tornaba cada vez más azulado.

El monstruo no murió, aunque Haebing seguía clavada en su corazón. Con la visión nublándose, Anya miró hacia el abdomen rasgado del caníbal. Su punto vital no era el corazón, sino esa lengua retorcida como una serpiente oculta dentro de su vientre.

“Ah…”

La mano de Anya se extendió sin fuerza hacia Haebing, que seguía clavada en el monstruo.

Pero la falta de aire hacía que su brazo flaqueara cada vez que lo extendía. Su campo de visión se estrechaba más y más. Con los ojos muy abiertos, volvió a estirar la mano.

Lo hizo una y otra vez, pero no lograba alcanzar a Haebing. Parecía cada vez más lejana.

[Andalr, Andalr, Andalr]

[El olor de esa raza. Sabía que no había muerto.]

[Comámoslo. Seguro que es delicioso.]

[¡En nombre de Níger!]

Justo cuando innumerables susurros estaban a punto de engullir a Anya en la oscuridad que lo envolvía, una elegante espada larga se balanceó horizontalmente en el aire.

Una espada sencilla, sin adornos, cortó con rapidez y fuerza una gruesa lengua.

¡Kyaaaaaa!

Sangre azul brotó por el aire. La criatura gritó de dolor mientras sacudía su cuerpo. Anya cayó pesadamente y rodó por el suelo. El impacto que recibió por la espalda hizo que todo su cuerpo temblara. Mientras se arrastraba por instinto para sobrevivir, unos zapatos familiares se detuvieron frente a sus ojos.

Vapor se elevaba sobre la sangre azul derramada en el suelo blanco, y la capa negra que tenía delante era oscura como la noche.

“¡Cof, cof! S-señor Evernight…!”

Anya apenas reunió valor para levantar la cabeza. Las lágrimas que fluían involuntariamente se congelaban en el aire frío y se deshacían en pequeños cristales sobre su rostro.

El cabello del hombre, oscuro como el cielo nocturno, danzaba en la ventisca. Anya lo observó fijamente, con sus ojos llenos del contraste vívido de esa imagen.

“Aún no… Quédate quieto.”

En su voz se percibía una leve molestia. Con la espada larga de nuevo en mano, cortó de un solo golpe al ghoul caníbal que corría hacia él.

¡Kyaaaaaa!

De nuevo, y otra vez, lo cortó.

Los chillidos desgarradores que le carcomían los nervios resonaban por todas partes, pero su esgrima no mostraba piedad. La sangre espesa se esparcía sobre la nieve. La criatura cayó de lado sin oponer mucha resistencia. Sus músculos temblaron un poco y, poco después, todo movimiento cesó.

Una mano enguantada en fino molesquín manchado de sangre se extendió hacia Anya.

“G-gracias. P-pero señor Ever…”

“Estoy considerando seriamente si echar a este mocoso problemático, así que preferiría que cerraras la boca.”

La mirada que lo observaba desde arriba era serena y fría. Sus ojos intensos parecían arder con una llama azul. Justo como la de aquella criatura.

Anya, como hipnotizado, tomó esa mano. Una fuerza firme lo ayudó a levantarse. Apenas puso los pies en el suelo, un dolor terrible lo invadió.

“Vuelve a la posada. Yo me encargo del resto.”

Anya, limpiando las lágrimas que seguían brotando involuntariamente, contuvo la respiración. Se parecía a un prisionero condenado a muerte. Su aspecto era deplorable. En tan poco tiempo, su rostro joven estaba cubierto de lágrimas y sangre, y entre los desgarrones de su ropa manaba sangre que manchaba su túnica blanca.

Al volver a la posada, tendría muchas cosas que confesarle. Tal vez incluso tendría que arrodillarse, dar la espalda y recibir castigo con el látigo. Quizás eso sería lo mejor. Si eso bastaba para deshacerse de sus errores.

“…….”

Anya echó un vistazo hacia atrás. El monstruo parecía estar realmente muerto. Que una criatura tan aterradora pudiera ser derrotada de un solo golpe… Le resultaba asombroso el nivel de la esgrima de Evernight.

“P-pero… mi señor, la espada que lleva…”

La hoja de la espada larga que Evernight sostenía en una mano se estaba oxidando en negro. Sin dudarlo, la arrojó al suelo.

“Si la sangre del monstruo la toca, no hay nada que hacer.”

Era el Comandante de los caballeros de Tildeon, y sin embargo, no tenía espada. A él le había entregado la espada legendaria "Haebing", pero Evernight usaba cualquier arma que tuviera a mano.

“Sígueme.”

Anya cojeó tras él.

‘S-señor mago… sálveme.’

Entonces, una voz familiar le llegó de nuevo entre el viento. Anya se detuvo en seco.

“¡Anya!”

Evernight gritó. Anya, como arrastrado por una gravedad imposible de resistir, se dio la vuelta lentamente. Sobre el cadáver del monstruo caído, emergía una neblina negra.

En un instante, esta se lanzó contra Anya, contracorriente del viento.

Ah…

Cuando se dio cuenta de que algo iba mal, ya era demasiado tarde. Su cuerpo, paralizado por el miedo, retrocedió sin saber que estaba al borde del precipicio. Sus pestañas temblaron por un instante, y el ghoul abrió una boca gigantesca justo frente a él. Una saliva sucia mezclada con sangre goteaba sobre su rostro.

Va a matarme.

En ese instante, una mano envolvió la nuca de Anya y lo atrajo hacia un cálido abrazo.

“…No mires.”

Evernight susurró mientras lo sujetaba entre sus brazos.

“…M-mi señor…”

Evernight se interpuso entre Anya y el monstruo, y al mismo tiempo que abrazaba a su compañero, arrancó la espada “Haebing” del corazón de la criatura. Luego, giró la espada y la clavó directamente en su boca.

El espacio era estrecho y la visibilidad escasa. El monstruo se agitaba con violencia, acorralándolos aún más hacia el borde. Se sentía el frío viento que subía desde el abismo a sus espaldas.

[¡Maldic… maldito seas… Indarl…!]

No podían retroceder más. El monstruo, con la espada aún clavada en su boca, siguió arremetiendo contra ellos. Evernight, con la espada en mano, apretó los músculos de los muslos para no ser empujado hacia atrás. Miles de colmillos se cerraban, mordiéndole el brazo y el dorso de la mano.

“…S-señor Evernight…!”

La hombrera que protegía su antebrazo se rompió y pronto se tiñó de rojo. Anya lo llamó con voz temblorosa. Los ojos azulados del monstruo rodaron hacia él. Instintivamente, percibió quién era el más débil. Vomitando la espada que le atravesaba como un espetón, el ghoul se retorció de dolor, retrocedió, y en su último aliento atrapó la pierna de Anya y se lanzó con él por el acantilado.

Antes de que Evernight pudiera cortar la lengua del monstruo que sujetaba a Anya, el pequeño cuerpo desapareció por el borde en un abrir y cerrar de ojos.

¡Maldita sea!

Un grito salió rugiendo de su boca. De inmediato, Evernight se impulsó y saltó con todas sus fuerzas.

---

---

---

“Hah… hah…”

Anya exhaló con fuerza al sentir una mano fría sujetarle la nuca. Evernight lo sostenía mientras colgaban del muro. En el instante en que cortó la lengua del monstruo, atrapó a Anya al vuelo y clavó “Haebing” en la pared para detener la caída. Estaban colgando precariamente de la espada. Anya miraba atónito la sangre rojo oscura que corría por el antebrazo de Evernight.

El cuerpo del monstruo, que había caído más allá del muro, yacía destrozado, completamente inmóvil.

“Ya… estoy al límite.”

Al mismo tiempo, Evernight murmuró en voz baja. Con un crujido, Haebing comenzó a inclinarse hacia abajo. En un instante, dos cuerpos cayeron al vacío más allá de la barrera. Evernight intentó clavar más profundamente a Haebing en la pared para frenar la caída, pero de todos modos siguieron descendiendo.

Hacia esa tierra desconocida de la muerte.

‘Dragkals, Dragkals, Dragkals.’

Anya, con el rostro enterrado en su pecho, clamaba desesperadamente el nombre del espíritu. Pero un espíritu no se manifiesta si no hay un contrato.

Finalmente, los dos cuerpos cayeron en la tierra de los muertos, más allá de la barrera. Evernight abrazó con todas sus fuerzas a Anya.

Ambos, fundidos en uno solo, rodaron violentamente por la nieve hasta estrellarse con fuerza contra una roca, y solo entonces se detuvieron. Anya jadeó dentro del pecho de Evernight. Le dolía como si todos los huesos del cuerpo se le hubieran roto. Tenía miedo incluso de abrir los ojos, pero al fin logró reunir algo de valor.

“¡S-señor Evernight… e-está bien?”

Anya se apartó de su abrazo y rápidamente examinó el rostro del hombre. Estaba completamente inmóvil, como si estuviera muerto. Al tocarlo sin pensar, su mano quedó cubierta de sangre. Miró a su alrededor, pero no había nada. A simple vista, este no era Northmost. Estaban más allá de la barrera, en la tierra de los muertos.

“No, no se muera. No puede morir… no puede morir solo por mi culpa.”

Anya estaba visiblemente desesperado. Las lágrimas le corrían sin cesar por la joven mandíbula. En medio de aquel mundo aislado, sin saber qué hacer, comenzó a golpearse la cabeza con fuerza.

Era el peor día de su vida. Así se manifestaba la maldita sangre de Kleist.

¡Pum, pum! Continuaba con aquella violencia que no era diferente a autolesionarse. La ventisca se volvía cada vez más intensa con el paso del tiempo, pero no sentía frío. Fiuuu. A veces, un sonido lúgubre se colaba entre el viento.

Finalmente, Anya hundió el rostro en el pecho de Evernight y dejó escapar el llanto que había estado conteniendo.

“…Es patético de ver, así que deja de llorar.”

Anya gritó agudamente al oír una voz sobre su cabeza.

“¡S-señor Evernight!”

Evernight se incorporó y escupió saliva mezclada con sangre sobre la nieve. Maldita sea. Con un pequeño suspiro, levantó la vista hacia el cielo. Frente a él se alzaba una enorme muralla, y a su espalda solo había un páramo cubierto de nieve. Lo único bueno era que, al menos, estaban cerca de la barrera.

“Tú…”

Evernight miró al chico, tan maltrecho como él. Sus mejillas estaban completamente enrojecidas y agrietadas, y su rostro era un desastre de lágrimas y mocos. Su largo cabello estaba totalmente enmarañado.

Joder.

Evernight, mientras examinaba a Anya, volvió a soltar un largo suspiro.

"Pronto caerá la oscuridad. Tú puedes concentrar luz con magia, ¿verdad?"

Anya asintió con entusiasmo. Inmediatamente reunió maná y desplegó la técnica mágica más básica sobre la palma de su mano.

"Eso será tu antorcha a partir de ahora. Desde aquí... debería haber una cueva cerca. Tenemos que ir allí primero."

Lo que ayudaba un poco era que, después de entrar y salir de este lugar durante los últimos cuatro años, podía imaginarse el terreno sin necesidad de un mapa. Estaban justo en la entrada de las Tierras Muertas, y cerca había una base que los de Tildeon habían establecido tiempo atrás.

Claro que él, de algún modo, podía resistir... pero este mocoso medio inútil... quién sabe.

Evernight frunció el ceño al sentir un dolor ardiente en la espalda. No tenía buen presentimiento. La oscuridad se acercaba y la luna comenzaba a asomar.

Maldita luna llena.

Evernight se quitó el guante roto y lo arrojó. En el dorso de su mano se marcaban venas de un azul oscuro.

"¿Q-qué hacemos?

Anya, que había recogido con sumo cuidado el báculo que antes había sido lanzado lejos, miraba con ojos llorosos la mano de Evernight.

"L-lo siento. P-por mi culpa..."

A simple vista no parecía nada bueno. Sobre la herida del dorso de la mano se movían líneas azuladas, como si pequeños gusanos vivos se arrastraran.

"Deja de lloriquear. No hay nada que puedas hacer."

La voz de Evernight fue tajante, como si trazara una línea invisible entre ambos.

"Primero debemos refugiarnos en la cueva cercana. Antes de que ellos huelan la sangre y vengan."

Por "ellos" se refería a los muertos. Fue entonces que Anya comprendió que se encontraba más allá de la muralla.

"No querrás terminar como yo, ¿verdad?"

Evernight levantó el borde de los labios en una sonrisa torcida, mostrando su mano. Anya dio un paso atrás y acabó rodando por el suelo.

"L-lo siento, lo siento mucho."

Anya se levantó de un brinco como un muñeco de resorte y se disculpó apresuradamente. Reaccionar así frente a alguien herido por su culpa… tal como él había dicho, no era más que una carga.

"Ugh..."

La herida provocada por la garra de un monstruo escocía al haber rozado la nieve derretida. Evernight chasqueó la lengua, con una mirada de lástima.

"Sígueme."

Anya, con el rostro decaído, siguió a Evernight. Le dolía todo el cuerpo como si lo hubieran apaleado, y tenía un frío insoportable. Su cuerpo era zarandeado por el viento como si fuera a derrumbarse en cualquier momento. Pero si caía aquí, quizás terminaría convertido en un ghoul, vagando eternamente. Anya se dio una fuerte bofetada en la mejilla. Tenía que mantenerse consciente. El chico apresuró el paso para seguir a Evernight, que ya caminaba bastante adelante.

 ***

Más allá de la muralla, donde no había pisado el ser humano, el camino era extremadamente difícil. A cada paso que daban, sus pies se hundían hasta las rodillas. Además, por efecto de la tormenta de nieve, todo estaba cubierto por un velo blanco. Desde la lejana cordillera se escuchaban retumbos, seguidos por aludes. Anya tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para calmar su agitado corazón.

En medio de todo eso, Evernight caminaba tan rápido que Anya casi tenía que correr para alcanzarlo. Su aliento entrecortado salía en nubes blancas sin parar.

"Levántate, mocoso."

Cuando Anya cayó de bruces en la nieve que le llegaba hasta las rodillas, Evernight se dio la vuelta y le gritó. Anya forcejeó para levantarse, pero cuanto más lo intentaba, más se hundía en la nieve. No podía hacer fuerza con el cuerpo. Evernight lo agarró bruscamente por la nuca y lo levantó con violencia.

La cabeza del chico se agachó, cargada de vergüenza y culpa.

"..…"

Evernight, sin mostrar remordimiento, se volvió de nuevo y siguió avanzando. Anya lo siguió con todas sus fuerzas.

Aunque la distancia hasta la cueva no era larga, cuando llegaron, Anya ya estaba completamente agotado.

Apenas llegaron, Evernight encontró unos troncos que alguien había reunido anteriormente. Por suerte, al menos podrían encender fuego.

Se quitó la capa y la arrojó sin cuidado sobre el sucio suelo mientras decía:

"Quítatelo."

Su capa, hecha de piel de marta de alta calidad, no se empapaba fácilmente con la nieve. En cambio, la túnica de lana que Anya llevaba encima ya estaba completamente empapada por la tormenta de nieve. Además, hacía poco habían recortado el dobladillo para usarlo como leña en casa de Ronan.

"¿Q-quitarme esto? P-pero hace mucho frío…"

Anya negó con la cabeza mientras se aferraba a su túnica. Evernight, que encendía la fogata con destreza, le respondió:

"Entonces muérete de una vez por congelamiento, mocoso."

Al caer la noche, el frío era tan intenso que los dientes le castañeteaban. Si se quitaba la túnica ahora, definitivamente moriría congelado.

“Con lo que me esforcé por salvarte, para nada”, murmuró Evernight dejándose caer al suelo. Sus manos, apoyadas sobre las rodillas, temblaban visiblemente. El dorso estaba tan morado que parecía lleno de moretones, y entre los dedos asomaban venas azuladas que se retorcían como si fueran criaturas vivas.

"L-lo siento. Y-yo… fue mi c-culpa. Ya m-me lo quito…"

Con el rostro rojo de vergüenza, Anya se quitó rápidamente la túnica. No debía haber desobedecido a su esposo, que se había herido por su culpa… La culpa lo consumía. Cuando el frío se coló por los jirones, se encogió y se acercó cuidadosamente al fuego.

"Yo… pero, m-mi lord… su mano…"

Anya sentía que iba a volverse loco. Todo esto no parecía real, más bien una pesadilla.

‘Ronan, Evernight… todo por mi culpa…’

Y aun así, Anya no sabía hacer nada. No podía hacer nada.

"Ven aquí y acuéstate."

Evernight, su esposo, se veía sumamente agotado. Apoyado contra la pared de la cueva, indicó con un gesto de la barbilla un lugar. Allí estaba la capa que él se había quitado antes. Ante esa orden breve, Anya se arrastró hacia allá, sin entender del todo su intención.

"Cúbrete."

"¿Eh… cómo dice?"

Su expresión era tan sombría que Anya obedeció sin rechistar, envolviéndose con la capa de Evernight.

"¿A-así está bien? P-pero… ¿usted no tiene frío, mi lord?"

La capa estaba seca y era cálida. Al cubrirse con ella, sintió que podía sobrevivir. Movía nerviosamente los dedos, echando miradas furtivas a Evernight. Parecía que él se había quitado la capa por Anya. Al pensarlo, su corazón palpitaba, pero también sentía una profunda vergüenza.

Qué patético soy…

"Mi lord, Evernight… ¿p-podríamos cubrirnos j-juntos…?"

"Shhh. Deja de hablar."

Pero algo no estaba bien con Evernight. Se echó hacia atrás, pasándose la mano por el flequillo empapado. Estaba pálido, y pequeñas gotas de sudor frío le perlaban la frente.

"¡Mi lord, Evernight!"

Anya se arrastró de rodillas hasta él y colocó su mano sobre su frente. Estaba tan caliente como una brasa.

La gran mano de Evernight cubrió el dorso de la de Anya. Su temperatura corporal era muy alta. Aunque los norteños solían tener una temperatura más elevada, esto era anormal. Lentamente, él apartó la mano de Anya.

“…Quita tu mano de mí.”

Ah...

A Evernight no le gustaba mucho el contacto físico. Especialmente con él mismo. Anya murmuró con voz entrecortada:

“¿E-Es por la herida? Y-Yo puedo traer hierbas…”

Antes de que pudiera terminar de hablar, las pupilas azules de Evernight se contrajeron. La tenue luz anaranjada de la fogata chocaba con el azul de sus ojos, creando un color misterioso.

Cuando Anya se levantó apresuradamente para salir de la cueva, Evernight lo sujetó de la muñeca como si lo atrapara al vuelo.

“¿De verdad… quieres morir, mocoso maldito?”

Soltaba jadeos roncos entre palabras. Estaba claro que la herida se había infectado. Después de todo, fue atacado por una criatura demoníaca. Y estaba claro que sus colmillos eran venenosos.

“Si… si tan solo supiera magia curativa…”

Se arrepentía de no haber trabajado hasta el límite para reunir poder mágico.

Si tan solo hubiera hecho un poco más de esfuerzo, si fuera un poco más fuerte… No habría caído en la trampa del monstruo. Nadie habría salido herido. Habría salvado a Ronan, y al menos, habría podido curar a Evernight…

“L-Lo siento… Lo siento mucho.”

“Por favor… deja de disculparte.”

Evernight gruñó en voz baja. Luego golpeó con fuerza su cabeza contra la pared, haciendo un ruido sordo. Anya se asustó y empezó a patalear desesperadamente. Evernight, cada vez más confundido, sacudía la cabeza sin parar.

“Q-Qué hacemos… P-Parece que tenía… veneno… L-Lo siento…”

Evernight lo fulminó con la mirada y Anya cerró la boca de inmediato. Respiraba agitadamente, y su aliento era tan caliente que parecía emitir vapor en el aire.

“Tú… aléjate. Vete.”

Evernight levantó la mano y empujó el hombro de Anya. En circunstancias normales, con esa fuerza, lo habría derribado, pero esta vez estaba tan débil que Anya se quedó rígido en su sitio.

Eso entristeció a Anya. Acababa de perder a Ronan y aún no salía del impacto emocional. Ver a Evernight debilitado le afectó profundamente.

Aunque se dio la vuelta por la actitud inflexible de Evernight, no se atrevió a alejarse del todo. Su actitud vacilante hizo que Evernight empezara a perder la paciencia. Reprimiendo su urgencia, habló:

“No es veneno… así que no te preocupes.”

Habló apretando los dientes, pronunciando cada palabra con esfuerzo. El mocoso de mierda seguía merodeando a su alrededor como un perro que necesita salir. Aquel ghoul… parecía un simple monstruo de bajo nivel, pero todo se complicó más de lo esperado.

La saliva de ese monstruo no era veneno, sino un alucinógeno que intensificaba los instintos humanos. En su caso, despertó los más viles: un apetito y deseo sexual desbordados por la locura.

‘Esto es una locura.’

Evernight sintió que su mente se volvía cada vez más borrosa. Hubiera preferido que fuera un veneno letal. Al fin y al cabo, no era fácil matarlo. Algo ardiente comenzaba a subir desde lo más profundo de su abdomen. Aunque aún se mantenía con fuerza de voluntad, en cualquier momento podía perder la razón y convertirse en una bestia… no, en un monstruo guiado solo por sus instintos.

Entonces…

“…Señor… Yo, iré afuera y buscaré… a-algunas hierbas…”

Podría terminar forzando a ese mocoso a acostarse en el suelo y violarlo. Evernight recordó a Anya, sollozando sobre la cama la noche de bodas. Las cicatrices marcadas en su espalda eran prueba clara de la vida que había llevado.

Fue un recuerdo… extremadamente repulsivo.

“Ah… joder…”

Aun así, tal vez por el placer instintivo que sintió entonces, su parte baja comenzó a tensarse. Evernight exhaló profundamente, intentando recuperar la compostura.

Si al menos estuviera atrapado solo en esta cueva… por más que lo pensara, esa opción habría sido mucho mejor.

“No te preocupes por mí. Solo duerme un poco.”

Evernight concluyó que lo mejor sería mantener a Anya alejado. Hizo un pequeño gesto con la mano.

“…Sí, señor. Voy a dejar… la espada aquí.”

Ante la señal de Evernight, Anya vaciló un poco antes de dejar “Haebing” en el suelo. “Más al centro.” Anya colocó la espada justo entre él y Evernight.

“Durante toda la noche, no… no te atrevas a cruzar esta espada.”

Afuera de la cueva, la oscuridad ya se había instalado. Aunque el pueblo de Northmost, escaso de aceite, ya era bastante oscuro, lo que había más allá de la muralla no se podía comparar. Apenas cayó el sol, el mundo entero quedó sumido en una oscuridad total. No brillaba ni una estrella en el cielo nocturno, solo la luna llena proyectaba su imponente presencia.

“Anya.”

Al escuchar su nombre, Anya alzó la cabeza de golpe y miró a Evernight. Este exhaló un aliento cálido y largo antes de recostar la cabeza contra la pared.

“Pase lo que pase, sin importar qué sonido haga… no te acerques.”

¿Por qué dice eso?

Anya no podía comprender qué pasaba por la mente de Evernight. Solo sentía culpa, y más culpa.

“Responde, Anya.”

Como un niño obediente, Anya asintió. El ceño de Evernight se frunció con incomodidad. Aunque le había ordenado que se acostara, él mismo cerró los ojos apoyado contra la pared.

“…….”

Desde fuera de la cueva, se colaban sonidos inquietantes. Tal vez eran risas, tal vez algo pasando. Anya se encogió aún más dentro de su capa y no apartó la vista de Evernight.

‘…Tengo que protegerlo.’

El joven recordó la figura del caballero de Tildeon que lo salvó de un monstruo. Tal vez esa espada, Haebing, debía pertenecer a alguien así. Antes de que su determinación flaqueara otra vez, enfocó su mirada.

No volvería a caer bajo los engaños de un monstruo. No pondría en peligro a los ciudadanos de Tildeon. Y si lograba regresar… no, regresaría sin falta y se disculparía ante la gente de Northmost por sus errores.

‘La muerte no es algo insignificante. Tengo que asumir la responsabilidad.’

Con los puños apretados, Anya observaba el filo de Haebing que brillaba reflejado por el fuego.

---

---

---

Evernight, entre desvanecimientos de conciencia, no pudo evitar ver las escenas borrosas que se desplegaban ante sus ojos. No tenía manera de resistirse. Todo tipo de imágenes horribles le cruzaban por la mente.

El primer día que huyó de Tildeon y pisó Redcoast.

Las luces rojas del burdel de Redcoast donde se arrastró tras pasar horas bajo la lluvia, intentando vivir a duras penas.

“¡Maldito bastardo! ¿Te recogí porque me dabas lástima y ahora te atreves a traicionarme?”

El rostro feroz del proxeneta que lo golpeaba brutalmente mientras gritaba.

"¿Cómo te llamas?"

"Vaya... pobrecito, ni siquiera tienes nombre."

El olor a polvo de las mujeres del burdel que curaban sus heridas cuando era un niño.

"¡Escapa! Este no es lugar para un niño como tú."

Las lágrimas y los moretones en sus rostros.

Y luego… ¿qué fue lo que hizo él? ¿Mató a ese maldito proxeneta?

Las escenas cambiaban rápidamente. Ahora se desplegaba el día de su primer combate como gladiador. En ese entonces aún era pequeño, y el oponente era fácilmente el doble de su tamaño. El filo del hacha del rival le destrozó el cuerpo, pero no murió.

"¡Aaaahhhh!"

Se aferró al cuello del enemigo y lo apuñaló varias veces con una daga. Cubierto por la sangre que brotaba como una fuente, la multitud estalló en aplausos y vítores.

"Tu precio no para de subir. Aquel noble de allá quiere verte."

Lo arrastraron ante un hombre mientras estaba bajo custodia de los guardias de Redcost.

"¡¿Quién te dio permiso para levantar la cabeza!?"

Un enorme escudo le golpeó la cabeza a gran velocidad. Evernight escupió saliva mezclada con sangre en el suelo. ¡Maldito mocoso insolente…! Cuando el escudo se alzó de nuevo, alguien habló.

"Joven gladiador, ¿cómo te llamas?"

Redcost era una ciudad bañada por un sol implacable durante todo el año. Con el sol a sus espaldas, no se distinguía bien el rostro del hombre. Evernight frunció el ceño y respondió fríamente:

"No tengo nombre."

"Vaya, pero el nombre es algo muy importante… Es una palabra mágica que guía la vida, el destino de una persona."

Entonces... ¿quieres que yo te dé uno? murmuró el hombre con voz perezosa, metiéndose un grano de uva roja en la boca. Aunque su rostro seguía en sombras, se veía claramente cómo se curvaban sus labios en una sonrisa elegante.

Esto es… Tocó con un dedo la bebida sobre la mesa.

"Esto es lo que beben los miserables de las clases bajas de Redcost."

Con su toque, el líquido amarillo que llenaba la copa se derramó y empapó la superficie de la mesa.

"Se llama ale, ¿no?"

Ale. Abreviado: El. Ahora tu nombre es El.

"¿Te gusta? Es un nombre perfecto para una vida tan miserable como la tuya."

Volvió a empujar la copa, y esta vez el contenido se derramó por completo sobre la mesa. El líquido amarillo goteó hasta el suelo. La palma de El Evernight se empapó lentamente.

“Se- señor Evernight…”

Evernight exhaló con fuerza, como alguien que acaba de salir del agua. En medio de su mente nublada, sintió una fuerte intención asesina. De inmediato sacó la daga de la funda en su muslo. Anya dio un pequeño hipo, parpadeando con ojos enormes. En sus manos ensangrentadas, sostenía cuidadosamente unas hojas pequeñas y secas.

“Es- estaba allá… en un rincón, encontré esto…”

Anya extendió la mano, tratando de no pensar en la hoja afilada que tenía en el cuello.

“Cu-cuando terminó el duelo de honor, el sa-sanador usó esto para aplicarme un ungüento…”

El frío metal tocó su garganta. No podía ocultar por completo la voz que le temblaba sin remedio.

“……”

Los ojos azules de Evernight estaban sumidos en una profunda oscuridad. Su flequillo empapado de sudor se pegaba desordenadamente a su frente, y la mano que sostenía la daga ya había adquirido un color completamente negro. Anya, sin darse cuenta, se mordió el labio.

“Se- se ve muy… cansado, señor…”

Estas hierbas tal vez eran un rastro que Riario dejó en la batalla contra la muralla. Anya no pudo apartar la mirada de los ojos inyectados en sangre de Evernight. Parecía contener algo con gran esfuerzo, como si estuviera al borde de explotar.

El hombre le había pedido que lo dejara solo, pero ¿cómo podía hacerlo? Anya recogió unas piedras cercanas y comenzó a machacar cuidadosamente las hojas. Evernight lo miró de perfil y luego bajó débilmente la mano que sostenía la daga.

Más allá de su mente entumecida, un sonido sordo comenzó a resonar en sus oídos como si algo estuviera siendo golpeado.

“Y- yo… voy a cruzar.”

Poco después, Anya avanzó con algo en la mano, cruzando al lado de Evernight, más allá del hielo derretido.

“No… no cruces.”

La voz de Evernight estaba apagada, casi ahogada. Murmuró algo en voz baja que no se alcanzó a entender.

“No… no voy a hacerle nada. Solo, solo le pondré el remedio. Lo lo juro.”

Maldita sea. Esto me va a volver loco. Evernight echó la cabeza hacia atrás y se pasó la mano por el flequillo. Su mirada, fría como el hielo, se clavó ferozmente en Anya como una advertencia.

“Si te acercas, podría matarte, Anya.”

Ante la palabra “matar”, el pequeño pie de Anya se estremeció en el aire, más allá del hielo derretido. Pero Evernight parecía realmente serio. Una energía oscura ya le subía desde el dorso de la mano hasta la muñeca. Luchaba por no perder el conocimiento, pero su cabeza se inclinaba de vez en cuando hacia un lado, provocando escalofríos en el cuerpo de Anya que lo observaba.

“Pue, puede matarme. Total, si no fuera por usted, yo… ya estaría muerto.”

Incluso si moría por su mano, no le quedaba ningún remordimiento. Prefería entregar su vida si eso significaba que él viviría. Finalmente, el pie de Anya, que había estado suspendido en el aire, tocó tierra al otro lado del hielo derretido. En ese instante, los ojos de Evernight, que deberían ser azules, por un momento se tornaron violáceos.

“¡Maldito mocoso! ¡¿Por qué no haces caso?!”

Evernight gritó. Intentó incorporarse de golpe, pero tropezó como si lo hubiera atacado un mareo repentino. Anya corrió rápidamente a sostenerlo. No era su imaginación. Desde cerca, los ojos de Evernight se veían realmente de un color púrpura. Él empujó a Anya con todas sus fuerzas.

“Lárgate. Vuelve a tu lugar.”

Evernight hablaba rechinando los dientes como una bestia herida. Su garganta se movía una y otra vez como si estuviera conteniéndose de algo. A pesar de que todo su cuerpo temblaba de frío, el sudor frío le perlaba la frente.

“Ca-cálmese… por favor…”

Cuando Anya intentó dar un paso más hacia él, finalmente Evernight, con medio juicio perdido, sacó su daga y la lanzó hacia Anya.

La daga voló a gran velocidad, rozándole la mejilla antes de clavarse entre las grietas de la roca justo detrás.

“La próxima será tu cuello. No te acerques más.”

Deslizándose por la pared, se dejó caer y exhaló un aliento entrecortado con la cabeza echada hacia atrás.

---

---

Anya no pudo dormir en toda la noche. El joven tenía que tomar una decisión.

¿Obedecería a Evernight o lo desobedecería?

En todos los días que había vivido hasta ahora, nunca se había enfrentado a una decisión tan importante y trascendental. Con el rostro apoyado entre las rodillas, Anya reflexionaba.

Debía pensar con cuidado. Un paso en falso y caería al abismo, uno del que nunca podría volver a salir.

“…….”

La mirada de Anya se posó brevemente en Evernight, que soltaba un leve gemido.

‘El caballero Evernight desea más que nada que lo obedezca. Es el mejor caballero de Tildyen y el Comandante que debo seguir, así que obedecer sus órdenes sería lo correcto. Pero si por un mínimo acaso…’

Su mirada descendió lentamente hasta detenerse en el brazo teñido de negro.

‘Si él muere, ¿de qué sirve todo esto?’

Solo pensar en encontrar su cadáver al amanecer hizo que toda su sangre se enfriara de golpe. Anya se mordió la uña con expresión de ansiedad.

‘Entonces… ¿y si desobedezco su orden y voy hacia él?’

Tal vez podría aliviar un poco su dolor. Con suerte, podrían resistir hasta que los encuentren el caballero Riario o el caballero Karen.

‘Y si comparto mi magia con él…’

Una luz azul se reunió sobre su palma ensangrentada y desapareció rápidamente.

‘Dicen que los monstruos son débiles a la magia, tal vez eso ayude. En ese caso, ¿cuál sería el peor escenario?’

“Que yo muera…”

Anya murmuró en voz baja, aturdido. Ya había llevado su magia al límite al enfrentarse al monstruo. Ahora sentía claramente cómo una energía se escapaba rápidamente de su cuerpo.

No le importaba morir a manos de Evernight o al compartir su poder mágico con él. Si Evernight iba a morir, entonces era más ideal que muriera él mismo, considerando toda la situación. En el momento en que tomó esa decisión, el miedo desapareció por completo.

Anya contuvo la respiración y esperó hasta que Evernight se durmiera por completo. Cada vez que él exhalaba, su aliento caliente flotaba en el aire. Aunque el cuerpo de Evernight ardía como una brasa, Anya, preocupado de que pudiera resfriarse, buscó leña por todo el suelo de la cueva. Sin embargo, no sabía cuánto tiempo tendrían que resistir allí. Solo añadió suficiente leña para que la fogata no se apagara.

De vez en cuando, Evernight despertaba y observaba lo que Anya hacía. Cada vez que sus miradas se cruzaban, él apretaba los dientes y giraba la cabeza. Los músculos tensos de su mandíbula se movían levemente. Anya se sentó lo más lejos posible para tranquilizarlo.

La noche, al otro lado de la barrera, pasaba especialmente lenta. Después de haber sido torturado mental y físicamente durante todo el día, Anya cabeceaba de sueño sin darse cuenta. En esos momentos, le parecía oír la voz de Ronan arrastrada por el viento desde fuera de la cueva.

¡Plaf!

Anya se abofeteó con todas sus fuerzas. No tienes derecho a dormir tranquilamente. Se reprendió con severidad.

En plena medianoche, con solo un puñado de luz lunar colándose en la oscura cueva, Anya finalmente confirmó que Evernight estaba dormido. Con las hierbas en mano, el joven cruzó con cuidado a Haebing y se acercó a Evernight.

Desde cerca, las heridas parecían aún más horribles. La herida en el dorso de la mano, colocada sobre su pierna doblada, se veía grave. Las venas azules sobresalían de forma desagradable, y líneas negras se esparcían como hilos sobre su piel. Anya, mordiéndose el labio hasta hacerlo sangrar, aplicó cuidadosamente las hojas machacadas sobre la herida.

“Ugh…”

Un leve gemido escapó de los labios de Evernight. El movimiento de Anya se detuvo por un instante. Cuando él volvió a calmarse, Anya aplicó el ungüento una vez más y luego compartió su poder mágico con él. Sintió un leve mareo, pero no fue suficiente para matarlo.

Parecía que la magia realmente tenía efecto: el rostro pálido de Evernight recobró algo de color. Anya se retiró rápidamente antes de que despertara.

Decidió observar desde lejos cómo evolucionaba su estado. No por miedo, sino por temor a que su ignorancia, como aquella vez, provocara otra desgracia. Debía haber una razón por la que Evernight trazaba una línea tan firme. Anya trató de pensar cuidadosamente y considerar todas las posibilidades.

Pero eso también era ignorancia de su parte. A medianoche, los síntomas de Evernight empeoraron. Anya se levantó de golpe y corrió hacia él sin dudarlo.

“An… ya.”

La respiración de Evernight estaba descompasada y sus hombros temblaban. Con la vista entreabierta, vio al joven que se acercaba corriendo.

“¡Te dije que no cruzaras!”

Evernight gritó. Gruñó con los dientes apretados, como un ave herida. Echó la cabeza hacia atrás, apretando los ojos con fuerza, como si el dolor lo consumiera. Su rostro estaba terriblemente pálido.

“¿Señor…?”

Anya lo miró desde una posición indecisa, sin saber qué hacer. Aunque era evidente que la situación era grave, Evernight le ordenaba con desesperación que no se acercara, lo que causaba en Anya una profunda lucha interna.

“Si… si sigue así, morirá. Al menos déjeme aplicar el remedio.”

Anya suplicó dócilmente, tratando de no irritarlo.

“Tú… cállate.”

Aunque lo dijo con frialdad, había un extraño calor en su rostro. Ver a ese hombre, siempre arrogante e impasible, tan descompuesto, llenaba a Anya de ansiedad.

No sabía exactamente qué tipo de maldición o veneno era, pero estaba claro que provenía de ese monstruo. En el último momento, Evernight se sacrificó para salvarlo. Aunque sabía que su mano sería atravesada por los colmillos de la bestia.

¡Maldita sea! ¡Eres una carga completamente irredimible!

Anya maldijo en silencio contra sí mismo. Cuando estaba en el palacio imperial, solo pensaba en sobrevivir como fuera. Aunque fuera humillante, aunque fuera débil, pensaba que bastaba con seguir vivo. Pero ahora, quería vivir con rectitud. Quería desempeñar el papel que se le había asignado y convertirse en alguien que ayudara a los demás.

Para ello, no podía ser débil. En este lugar, los débiles estaban destinados a ser eliminados. Y si solo fuera uno mismo, aún sería afortunado… pero esa maldita eliminación a veces arrastraba a los demás consigo, como un espíritu vengativo.

Thud.

Al final, Evernight colapsó hacia un lado, sin fuerzas en la mano que apoyaba en el suelo. Intentó mantenerse consciente entre una tormenta de alucinaciones y recuerdos del pasado, pero era su límite. El monstruo que había menospreciado era más problemático de lo que parecía, con una ilusión maldita bastante molesta. Sin un mago, los monstruos de tipo mental eran mucho más fastidiosos que los físicos.

Incluso mientras su conciencia se desvanecía, vio al joven que intentaba cruzar el deshielo hacia él.

“¡Te dije… que no entrases pase lo que pase!”

El joven se detuvo en seco. Evernight giró el cuerpo con dificultad y alzó el rostro. Su respiración agitada se calmó un poco, pero el calor seguía infiltrándose en sus huesos y le martillaba la cabeza.

En su oído, escuchó el susurro de una mujer:

“Por favor, sobrevive… niño.”

Y esta vez, también escuchó la voz de una anciana cuyo rostro ya ni siquiera recordaba.

“Andalaniano, el primer caballero que luchó contra la noche.”

Las voces de todas las personas de su pasado se unieron y comenzaron a destrozar sin piedad la mente de Evernight. Varias venas se marcaron en su frente.

“Maldita sea, cállense.”

Cerró los ojos con calma e intentó serenarse. Su cuerpo entero estaba empapado en sudor frío. Aun así, Evernight no sentía escalofríos. Por el contrario, su cuerpo, que ya había superado los límites de los sentidos humanos, temblaba como loco ante el más mínimo estímulo.

“Se-señor Evernight…”

En medio de eso, un mocoso ajeno a todo estaba cerca, merodeando a su lado. Evernight alzó sus ojos bañados en fiebre y miró a Anya. El simple hecho de enfocarse en alguien le hacía hervir la locura.

[¿Quieres devorarte a ese niño, verdad?]

[Cómetelo, cómetelo, cómetelo, cómetelo.]

Una voz baja y turbia murmuraba mientras soltaba una risa chillona.

“Si me acerco…”

Ni yo sé lo que podría pasar.

Evernight sacudió la cabeza para recuperar la cordura.

“C-cómo… cómo podría quedarme quieto así…”

[Cómetelo, cómetelo, cómetelo. ¡Quieres desgarrarle la ropa y llenar su interior con tu semilla!]

Sobre la vacilante voz del muchacho, se superpuso una voz llena de lujuria. Desesperado, Evernight se incorporó a medias, se arrancó la armadura de cuero y se desgarró la ropa del pecho. Dejó que el aire frío se colara por el hueco abierto.

“El problema no eres tú… soy yo.”

Evernight habló en un susurro ronco, como si tratara de calmarlo.

“Esto no es veneno. Es una maldición. No se cura con medicina.”

Con un gesto de la barbilla, señaló la miserable hoja que Anya sostenía.

“No hagas un escándalo. Aunque quiera morir, no puedo.”

Hablaba con una extraña seguridad. En una situación tan desesperada, su actitud de estar convencido de que no moriría no parecía optimista, sino más bien torcida.

“E-entonces…”

“Solo déjame en paz y preocúpate por ti.”

La verdad era que Anya tampoco estaba bien. Su cuerpo frágil, ya herido por un ataque de monstruo, estaba cubierto de cortes, y acababa de liberarse de una maldición de ilusión, por lo que el shock mental era considerable. El chico también estaba al límite. Le corrían mocos bajo la nariz redonda, y tiritaba de frío incluso cerca de la fogata.

“No voy a morir. Te lo prometo.”

Evernight sonrió con ironía al hacer la promesa. Sus ojos enrojecidos brillaban febrilmente.

“Se-señor Evernight. Aun así… me quedaré a su lado.”

“Maldito mocoso… Es una orden de tu comandante. Si te acercas, te cortaré el cuello.”

Ante esas duras palabras, Anya tembló. Al no poder contra la obstinación de Evernight, el chico tuvo que volver a su sitio. Los ojos de Evernight siguieron el cuerpo de Anya de arriba abajo antes de apartarse con esfuerzo.

Más allá de la barrera, en una cueva que nadie buscaba. La noche se hacía cada vez más profunda, sin que nadie pudiera ofrecer consuelo.

 ***

En su guardia, Anya escuchó un gemido forzado. Como un cachorro acurrucado cerca del fuego, el chico abrió los ojos de inmediato. Cada vez que Evernight hacía el menor ruido, Anya se despertaba. Ya no sabía cuántas veces había pasado eso.

No sabía cuándo Riario o Karen podrían encontrarlos.

‘Si al menos pudiera usar magia de detección… Todo sería mucho más fácil.’

Aunque Evernight le había dicho que no se preocupara tanto, cada vez que lo oía gemir, el miedo lo invadía. Desde fuera de la cueva llegaban a veces aullidos de lobos y sonidos desconocidos, inquietantes. Cada vez que eso pasaba, Anya se incorporaba y miraba a su alrededor, comprobando si Evernight seguía bien.

“Ugh…”

Finalmente, Evernight tosió sangre. Sus síntomas empeoraban, y Anya ya no podía quedarse de brazos cruzados.

‘¡No puedo seguir aquí parado como un idiota!’

Con los puños apretados, Anya se arrastró cuidadosamente sobre sus rodillas hasta llegar frente a Haebing.

Aunque Evernight decidiera matarlo, ya no era momento de quedarse de brazos cruzados. Anya podía recordar sin dificultad las imágenes de sus hermanos, que también tosieron sangre y murieron. Ellos también habían sido valientes, pero murieron así, de repente.

En la hoja de Haebing aún parecía estar manchada la sangre fría de una bestia. Anya desvió la mirada a propósito y pasó con cuidado junto a Haebing.

“Tú…”

No sabía en qué momento había abierto los ojos, pero unos ojos azules lo miraban fijamente. La forma delicada de sus ojos, ahora teñidos de fiebre, parecía como un trazo difuso de pincel.

“Y-ya no importa lo que diga... no me iré.”

Las hojas que había aplicado sobre el dorso de la mano de Evernight ya se habían secado y perdido su efecto. Anya las retiró, machacó unas nuevas y las aplicó con cuidado sobre sus heridas. Sus manos se movían con determinación y resolución.

“……”

Cada vez que sus pieles se tocaban, Evernight apretaba los dientes de dolor. Anya creyó que era por el sufrimiento. Pero no era así.

La maldición del monstruo era mucho más persistente y molesta de lo esperado. Aquella criatura, que alguna vez fue humana, se había convertido en un ser maldito movido solo por instintos viles. Y, en el último momento, le había transferido esa maldición a Evernight.

La única suerte era que… Evernight ya tenía una maldición mucho más poderosa dentro de él. Una maldición más cruel y fuerte. Por eso podía soportarlo. Si no hubiera sido él sino Anya quien recibía esa maldición, las paredes de la cueva ya estarían completamente cubiertas de sangre.

“S-Sir Evernight. Mi... mi poder mágico podría ser de ayuda.”

Pero eso no lo había previsto. Solo, podía soportarlo. Pero si alguien estaba cerca... era distinto.

El cuerpo de Evernight tembló al sentir sobre su frente la cálida luz azul. Algo se revolvió desde lo más profundo de sus entrañas. Era una emoción tan intensa que provocaba escalofríos.

“Quita... la mano.”

Evernight retiró bruscamente la mano de Anya con los dientes apretados. En el instante en que cubrió esa pequeña mano con la suya, un deseo oscuro y horrendo se agitó en su interior.

[¿Por qué te reprimes? ¡Quiero enterrarme en ese mocoso ahora mismo!]

[¡Asquerosa lujuria de los Andarl!]

Una voz burlona murmuró con risa sarcástica.

“Cállate. La línea de los Andarl ya se extinguió.”

Evernight habló con dureza hacia alguien invisible.

“¿Eh? S-Sir Evernight, e-espere.”

Anya se levantó apresurado y salió disparado de la cueva. Evernight mordió tan fuerte sus labios al sentir escapar ese pequeño contacto entre sus dedos que sangró. Lo que sintió en ese momento fue una maldita obsesión y un deseo de destrucción insoportable.

Anya volvió con nieve que había recogido fuera de la cueva y la colocó en el dobladillo de su túnica. Luego trajo la capa de Evernight, que había usado como manta, y se la puso encima, frotándole la frente con una bola de nieve apretada.

“¿E-está bien?”

El contacto de la nieve fresca le trajo algo de alivio.

[Conozco tus deseos repugnantes. Deseas vivir más que nadie y aun así presumes.]

[Si dejas descendencia, iremos a devorarla poco a poco.]

[La carne tierna de los bebés es la más deliciosa.]

Las burlas en su oído se intensificaron. Ya era el límite. No podía soportarlo más. Atrapó la muñeca de Anya. Era tan delgada como una rama seca; sentía que, con solo apretar un poco más, podría romperse. Evernight reprimió su delirio y habló con una voz casi apagada.

“Regresa... a tu sitio...”

Por no haber dormido bien, Anya también respondió con voz entrecortada.

“N-no. Aunque m-me mate... ya no me iré.”

Su joven compañero era testarudo en los momentos más extraños. Una mala costumbre. Evernight pensó que, cuando regresaran a Tildeon, debía corregirle eso.

“Está bien.”

De Anya emanaba un aroma que avivaba el deseo de Evernight. Evernight inhaló profundamente ese aroma. Un placer punzante y embriagador recorrió todo su cuerpo, desmoronando fácilmente la paciencia que había acumulado con tanto esfuerzo.

Finalmente, sacó de su cintura la daga que siempre llevaba consigo. El filo de la daga pasó peligrosamente cerca de la nariz de Anya. Mientras contemplaba el rostro del chico, que poco a poco se iba tiñendo de horror, Evernight se cortó sin dudar el antebrazo con el filo.

“No tengo otra opción.”

De su brazo comenzó a brotar sangre roja de inmediato. Por un instante, sintió que su mente se despejaba. El deseo sexual y el deseo de matar comparten una raíz parecida. Como no podía violar a ese chico, Evernight decidió herirse a sí mismo. Después de todo, herirse a uno mismo era también una forma de deseo de destrucción.

Los ojos dulces y tranquilos de Anya se abrieron como platos.

‘¿Por qué… por qué hasta este punto…?’

Para el muchacho, que creía que ese hombre solo estaba sufriendo por una herida, la conducta de Evernight era totalmente incomprensible. Cuando Evernight soltó un gemido débil, el chico se acercó un paso más y le tomó el brazo.

“¿Po… por qué hace esto…? ¿Por qué, señor?”

Anya, conteniendo el llanto, presionó con fuerza la herida sangrante en el brazo. Evernight apartó con brusquedad esa pequeña mano y gruñó con fiereza.

“Anya, ya te dije antes que no te metas donde no te llaman.”

Anya no podía comprender de qué estaba hablando Evernight. Pero al encontrarse de repente con su fría mirada, cargada de rechazo, la comprensión le golpeó como una ola.

Aun con esa herida espantosa y sufriendo, ese hombre no quería recibir ayuda de él. Es más, se había herido a sí mismo como amenaza para que Anya no se acercara.

‘Es natural… arruiné todo. Caí más allá de esta barrera…’

La amargura lo invadió ante una actitud aún más directa de lo que había imaginado.

Aun así, Anya no podía retroceder. El chico tartamudeaba con fuerza, dominado por la culpa.

“¿C-cómo puede decir algo así? ¿Q-quién podría dormir tranquilo frente a alguien que está muriendo? Si es por usted, yo h-haría cualquier cosa.”

Entre los dos se generó una tensión palpable. Evernight soltó una maldición en voz baja. Ante su insulto, el delgado cuello del muchacho se encogió. A pesar de que lanzaba miradas nerviosas, no se apartaba. Su actitud era como la de un cachorro que solo tiene ojos para su amo. Aunque no tenía orejas, parecía como si estas se le hubieran caído… Evernight, al imaginar tales cosas, se sintió ridículo y soltó una risa irónica.

En realidad, Evernight tampoco sabía cómo salir de este atolladero.

No se molestó en decir algo como: “Ahora mismo siento una maldita y jodida lujuria por ti, así que será mejor que te largues antes de que sea tarde.” No lo hizo por consideración a los sentimientos de Anya. Era porque, si lo decía en voz alta, sentía que realmente perdería la razón.

A veces, las maldiciones de los monstruos se volvían más intensas y venenosas cuando se les daba forma al pronunciarlas.

“A-aunque le desagrade… n-no importa. Primero hay que tratar… la herida…”

Evernight sintió una ligera ira y fastidio. Odiaba las responsabilidades, y más aún cargar con un peso molesto.

No sabía cuándo, pero Evernight quería desaparecer sin dejar rastro. Ese era el único deseo que había tenido en toda su vida.

“Haa…”

Evernight exhaló un aliento caliente. A medida que el dolor disminuía, ese maldito aroma volvía a invadirlo.

“¿Dices que… harías cualquier cosa por mí?”

Los suaves ojos castaños, con una forma ligeramente redondeada, lo miraban con desesperación, y luego la cabeza del muchacho asintió levemente. Como si supiera lo que iba a pedirle...

Ese ingenuo mocoso solo se preocupaba por el bienestar de Evernight. Se notaba a simple vista. Y aunque no era una sensación desagradable, le resultaba absurda. Definitivamente, no era un buen momento. La luz de la luna se filtraba suavemente desde fuera de la cueva, pero el ambiente no era nada romántico.

“¿Hasta dónde… estás dispuesto a llegar?”

Más bien, era todo lo contrario. El ambiente era peligrosamente tenso, como si algo pudiera explotar en cualquier momento. Los ojos de Evernight, que se teñían de rojo por momentos, claramente estaban lanzando una advertencia a Anya. Sin embargo, su tono se volvió un poco más amable, y su mirada, más insistente.

Fueron palabras impulsivas. Aun así, con solo esa frase, Anya puso cara de emoción, como si sus orejas caídas se hubieran alzado de pronto.

‘Definitivamente sigue siendo un mocoso.’

No entendía por qué reaccionaba así sin saber siquiera lo que pensaba pedirle. Evernight sintió un profundo asco hacia sí mismo por tener deseos tan sucios y repugnantes hacia un niño como él… aunque ese sentimiento duró poco. Con esfuerzo, bajó la mano que había extendido hasta apoyarla sobre su rodilla. Apretó el puño con fuerza.

‘Cálmate.’

Golpeó su cabeza con fuerza contra la pared fría de piedra, lo que hizo que Anya se sobresaltara y corriera hacia él, alarmado.

“¡E-Evernight!”

“Anya. La verdad… estoy al límite. Así que, por favor, basta ya.”

Evernight empujó a Anya sin fuerzas, pero el chico no se inmutó y se mantuvo a su lado.

“P-pues precisamente por eso debe recibir t-tratamiento. T-tenemos que aguantar hasta que el señor Riario o Karen nos e-encuentren.”

Evernight, con la mente nublada, aspiró el aroma que emanaba de su pecho y, al sentir nuevamente el dolor en la parte baja de su cuerpo, volvió a empujar a Anya. El chico puso una expresión decepcionada, como un cachorro que gime al ser rechazado.

“¿C-cómo podría quedarme de brazos cruzados viendo cómo alguien se lastimó por m-mi culpa? E-estar allí tirado es aún más insoportable. S-solo de verte así… duele.”

Mientras decía eso, Anya limpió la frente de Evernight con la manga de su ropa. Era un gesto que, en circunstancias normales, nunca se habría atrevido a hacer. Anya estaba desesperado por protegerlo.

“Si muere, m-mi señor… yo…”

Un futuro imposible de imaginar... Sus ojos almendrados, caídos en las comisuras, se llenaron de lágrimas que amenazaban con caer, pero que nunca lo hicieron.

Evernight esbozó una sonrisa desdibujada.

“Te dije que no sintieras una compasión barata por mí, ¿no? ¿Quién se supone que está preocupado por quién, carajo?”

Ya casi se había resignado por completo. Con ese nivel de súplica, no había más opción. Haber aguantado hasta ese punto ya había sido, en cierto modo, por consideración a ese mocoso.

Observó la sangre que goteaba por sus dedos mientras hablaba. Una especie de deseo salvaje surgió dentro de él. Quería destruir al chico de la cabeza a los pies.

Su voz áspera se esparció por la cueva como un secreto susurrado.

“Ese monstruo… olió mi aroma en ti.”

Anya comenzó a temblar ligeramente, pero a Evernight no le importó.

“Las cosas muertas se sienten atraídas inevitablemente por mi sangre. Por eso fuiste tú el objetivo. Aunque el hecho de que cayeras bajo el hechizo de ese monstruo también demuestra tu ineptitud… ¿Aún así sientes lástima por mí?”

Anya negó con fuerza.

“N-no es lástima. U-usted es el señor de T-Tildeon… y se h-hirió por salvarme a mí…”

“Exacto. Una lástima inútil. Si no hubieras vivido conmigo, ese monstruo ni te habría tocado… No finjas ser bueno, maldita sea.”

Evernight llevó su dedo al ceño fruncido del chico, que estaba lleno de preocupación por él, y soltó una risa vacía. La sangre que fluía de su brazo dejó una mancha roja en la frente de Anya.

“Yo… yo no estoy fingiendo. Es d-de verdad.”

Anya, de rodillas frente a él, lo miró con ojos sinceros. Los ojos de Evernight temblaron ligeramente.

“Entonces… todo lo que acabas de decir, ¿puedes soportar el precio que eso conlleva?”

Sus miradas se entrelazaron con una intensidad abrasadora en el frío de la noche.

“…Sí. Lo que sea.”

Con la determinación de alguien dispuesto a dar la vida, la voz de Anya sonó firme y decidida.

Evernight movió un dedo, indicándole que se acercara. Anya se aproximó a él como si estuviera hechizado por una fuerza oscura, aunque tembló ligeramente ante la energía ominosa que lo envolvía.

Antes de que se acercara del todo, Evernight extendió la mano, lo agarró por el cuello de la ropa y lo arrastró hacia abajo. Sin poder reaccionar, Anya cayó en sus brazos. Evernight lo sostuvo por la cintura y lo sentó sobre sus piernas.

“Dijiste… que harías cualquier cosa por mí, ¿verdad?”

Su voz, baja y profunda, resonó en la cueva como la densa niebla del amanecer en Tildeon. Anya asintió, pequeño pero con firmeza. En ese instante, Evernight se imaginó aquellos inocentes ojos temblorosos colapsando bajo él. Era una alucinación tan intensa que no podía resistirla.

“Esta maldita maldición…”

Evernight rodeó la cintura de Anya con un brazo, acercándolo tanto que sus pechos casi se tocaban. Luego le susurró al oído con una sonrisa leve. Su voz, dulce y amable como la tentación de un espíritu maligno.

“…Tal vez tú podrías liberarme de ella.”

“¿C-cómo? ¿Q-qué debo hacer…?”

En sus ojos preocupados solo se reflejaba él mismo. Finalmente, Evernight hundió su nariz en la blanca y delgada nuca de Anya. El intenso impulso y deseo le cosquilleaban el estómago y lo calentaban por dentro. Su pareja tenía, sin duda, una maldita inocencia propia de alguien que aún no conocía las durezas del mundo.

“…Es tu última oportunidad. ¿Puedes asegurarlo?”

Evernight soltó una pequeña risa mientras observaba a Anya, que se había quedado completamente tieso del susto. Era la primera vez que ese hombre, normalmente tan frío, le sonreía. Aunque no era una sonrisa brillante, sino más bien densa y cargada, aún así… era una sonrisa. La primera dedicada a Anya.

Encerrado en sus brazos, Anya luchaba por calmar el corazón que le latía desbocado. Las venas en el antebrazo que rodeaba su cintura se marcaban con fuerza.

“Ese monstruo… en vida, fue alguien atrapado por un deseo muy fuerte.”

Probablemente… murió de hambre o enloqueció por la lujuria, pero era tan insignificante que nadie se dignó siquiera a mirarlo.

Evernight, con dificultad, continuó mientras apartaba el largo cabello de Anya hacia un lado y lo colocaba tras su oreja. Su mano, ennegrecida, temblaba levemente.

“……”

Anya permaneció en silencio, atento a la voz ronca de Evernight. Este giró un poco el rostro para observarlo. Luego continuó.

“Así que, justo antes de morir, me lanzó una maldición impregnada del deseo que lo dominaba… y se fue al infierno.”

Sus palabras eran aterradoras, pero mezcladas con el suave crepitar de la fogata, sonaban casi como una historia contada al borde de la cama.

“¿P-por qué? ¿Por qué te maldijo a ti…?”

Anya quiso decir que él también sentía que esa criatura le había hecho algo, que por eso había perdido recuerdos por momentos… pero no dijo nada. A estas alturas, sonaba solo a excusa.

“Tal vez… ese monstruo…”

‘Pensó que yo era como él.’

Evernight miró el dorso de su mano. Las líneas negras se habían extendido aún más, cruzando el antebrazo y alcanzando el hombro de forma ominosa. Esa criatura no era un simple ghoul. Algunos ghouls, cuando morían con una obsesión particularmente fuerte, conservaban algo de razón y se volvían así.

“¿D-dices que tú y esa cosa eran parecidos? Eso no tiene ningún sentido. ¿En qué podrían…?”

Evernight miró fijamente los grandes ojos marrones, cálidos y abiertos. Desde fuera de la cueva, decenas de murmullos flotaban con el viento, nublando su mente.

[Oh, necio de Andalru… deseas acabar con tu sangre maldita, pero sigues aferrado a la vida.]

Probablemente ese monstruo había percibido instintivamente algún rencor o obsesión reprimida por toda su vida.

Los dedos de Evernight rozaron el lóbulo de la oreja de Anya.

“Como sabes… esa maldición también está sobre mí. Por eso yo también tengo esta necesidad constante de consumir algo. Si no la detenemos, esa maldita maldición se apoderará por completo de mi cuerpo. Antes de eso… si ese maldito de Riario nos encuentra, sería un milagro.”

Sus ojos se clavaron con intensidad, como si sólo Anya existiera en el mundo. Anya se levantó apresuradamente y gritó:

“¡E-entonces yo sa-saldré a buscar comida!”

Evernight tiró de la muñeca de Anya, haciéndolo caer nuevamente en sus brazos.

“A-aunque todo esté cubierto de nieve, si bu-buscamos bien…”

Anya, entre sus brazos, se revolvía tratando de levantarse sin rendirse. El cuerpo de Evernight ardía incluso en pleno invierno.

“No es comida, Anya.”

Evernight le sostuvo el mentón y lo obligó a girarse. Anya lo miró, atrapado por la enorme mano de Evernight. Este habló entre dientes, marcando cada palabra.

“Eres tú.”

“……”

Él sonrió levemente.

“Mi instinto me está gritando que te devore.”

“……”

“Me dice que te lo meta a la fuerza.”

“……”

Anya quedó sin palabras ante lo vulgar de sus palabras. Sintió la presión en su cintura aumentar. Evernight respiraba con dificultad, como si se contuviera con gran esfuerzo, cerrando y abriendo los puños.

“Lo único bueno… es que aún no he llegado al punto de querer matarte.”

Fue una broma sin sentido. Una última oportunidad. Entonces, Anya sintió claramente algo duro presionando entre sus piernas. Su rostro se tornó tan rojo como una manzana madura.

“Entonces, ¿qué vas a hacer?”

Evernight se pasó los dedos por el cabello y se mordió nerviosamente el interior del labio.

“¿Si… si hacemos eso, podrías… curarte?”

“No me curaré. Pero tal vez lo retrase por un tiempo.”

“Te-te refieres a… a lo que hicimos la p-primer noche, ¿verdad?”

“Sí.”

Recordar aquella noche seguía siendo doloroso incluso después de tanto tiempo. Pero no había alternativa. En una tierra más allá del muro donde nadie venía, aguantar como un tonto no era opción; el inminente desastre era más aterrador. Si eso era lo necesario para frenar la maldición de Evernight… eso, al menos, podía soportarlo. No, debía hacerlo.

“…Una vez que empecemos, no habrá vuelta atrás.”

Su rostro inocente pareció dudar por un instante, pero no duró mucho.

“¡E-está bien!”

Anya gritó.

“Ha-haré lo que sea por ti.”

Al escuchar esa entrega total, a pesar de los temblores, Evernight no pudo evitar besar esos pequeños labios por completo.

Como un sediento, le sujetó la mandíbula con fuerza y lo obligó a abrir la boca.

“Ahh… uh…”

Como si sus labios estuvieran fuertemente apretados y no se permitieran separarse ni por un momento, Evernight se giraba y besaba profundamente a Anya cada vez que él dejaba escapar un suspiro vacilante. El cuerpo de Anya, sentado en el regazo de Evernight, pronto cayó hacia atrás. Evernight sujetó la cabeza del niño contra el suelo, sujetándole la parte trasera de la cabeza antes de que tocara el suelo.

Continuó besando a Anya y quitándole la ropa. Su delgado cuerpo, tocado por el aire frío, tembló levemente, pero no se rebeló como lo había hecho antes. Anya simplemente cerró los ojos y puso sus brazos alrededor del cuello de Evernight.

"¡Ah…!"

Apenas contuvo el impulso de romper su delicado cuello, y en su lugar, hundió el rostro profundamente en la nuca de Anya, clavando sus dientes.

Una inmensa pulsión se desbordó sin control. Ahora, realmente no había forma de detenerse.

"Si no puedes soportarlo, clava tus dientes en mi hombro."

Los párpados de Anya temblaron. Evernight lo inmovilizó con su peso, movió sus labios y contuvo el pezón de color claro en su boca. Como no había mucha carne para agarrar con las manos, decidió usar su lengua al máximo.

Anya miró a Evernight en una postura incómoda, con el cuello rígido. La combinación de sus extrañamente ojos azules y los labios rojos que mordían los suyos era tan intensa que le arrebató el alma.

"Uh… E-Evernight, Señor…"

Mientras le succionaba el pecho a Anya, bajó la mano y le quitó los pantalones de un tirón. Evernight metió una mano entre los muslos de Anya y aplicó presión. Sus delgadas piernas temblaron ligeramente al sentir el tacto áspero de la mano callosa del caballero.

"¿Tienes miedo?"

Levantó una comisura de sus labios, alzando la mirada hacia Anya. Anya negó con la cabeza levemente. El muchacho se esforzaba por mantener la calma, pero no era fácil. Continuamente se repetía a sí mismo:

"Esto es todo por Lord Evernight. Todo por él. No tengo miedo."

El hombre que le succionaba el pecho desde abajo era demasiado extraño. De vez en cuando, gemía como Anya. Era claramente el mismo acto que la primera noche, pero algo era diferente.

"Maldita sea, haciendo cosas que ni siquiera hacía cuando era joven…"

Aun así, no soltó a Anya. La excitación se acumuló entre los muslos de Evernight. Anya tragó saliva sin darse cuenta. Era mucho más grande que el suyo. El estómago le dolía por la tensión.

"Ah, espera, uh, uh."

Cuando el estímulo alcanzó un lugar íntimo que nunca había permitido invadir en toda su vida, Anya soltó un sonido como si se asfixiara. Evernight ignoró el sonido y atrajo la pelvis de Anya levantándola.

Evernight exhaló un profundo "huf".

"Relájate."

"Anya, estás demasiado tenso." Su voz estaba impregnada de una profunda excitación. Evernight se esforzaba por no lastimar a Anya, pero su paciencia se agotaba intermitentemente. Sus manos eran cálidas, pero indiferentes y ásperas.

"Uh, uh. Ever, Evernight, uh, señor."

Una extraña sensación recorrió su columna vertebral.

"Respira, Anya."

Evernight dijo con voz medio ahogada.

Anya sollozaba e intentaba recuperar el aliento una y otra vez, pero quizás debido a la pesadilla de su primera vez, involuntariamente tensaba su cuerpo. Evernight miró el cuerpo blanco que se retorcía debajo de él. Vio cómo su delicado pecho jadeaba mientras se esforzaba por contener el dolor. Le daba mucha pena, pero al mismo tiempo, Evernight sentía una jodida impaciencia.

Todo su cuerpo ardía por el deseo de entrar en ese cuerpo de inmediato. Las suaves paredes internas, tan suaves como el color del cálido cabello de Anya, lo atraían irresistiblemente.

"¡Por eso te dije claramente que no tuvieras una simpatía tan torpe…!"

Antes de que terminara de hablar, Anya rodeó el cuello de Evernight con sus brazos y lo abrazó con fuerza. Sus pechos se tocaron.

"Lo, lo haré bien… p-por favor, un poco más suave, s-suavemente, Señor Evernight."

Evernight sintió que su mente se nublaba por un instante. Era como si el último hilo de razón al que se aferraba se desmoronara sin piedad al encontrarse con una llama ardiente. Donde sus pieles desnudas se tocaban, solo quedaba el eco lejano del latido de sus corazones.

Anya gimió y recibió a Evernight. Pronto, el cuerpo del muchacho se sacudió sin fuerzas como una marioneta sin cuerdas, y se mordió los labios con tanta fuerza por el dolor que quedaron marcas profundas de sus dientes.

Anya, a través de su visión borrosa, echó un vistazo a las heridas de Evernight. Al ver la energía oscura que había disminuido un poco, Anya finalmente rompió a llorar. Anya se aferró al cuello de Evernight y lo abrazó aún más fuerte.

"Más, más… uhh, por favor."

Evernight profirió una maldición con voz ronca. Sus movimientos se hicieron más rápidos y fuertes. Evernight lamió con su lengua las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Cuanto más profundos y rápidos se volvían sus movimientos, más desaparecían las alucinaciones de la criatura. En su lugar, el latido de la pequeña criatura en sus brazos se grabó con intensidad. Aunque lo tenía completamente abrazado, de alguna manera deseaba alcanzarlo aún más desesperadamente.

Siguió moviéndose y besó la frente, las orejas, la nariz, los labios, cada parte de Anya. En el peor de los casos, quería morder y masticar cada pedazo.

"¡Ah… ah!"

De repente, Anya se sobresaltó como si tuviera un ataque. El joven rostro, que había mostrado dolor, ahora ardía de fiebre como el de Evernight. Anya sollozaba, sin familiarizarse con el placer, y seguía llamando a Evernight.

"Llámame… Llámame El."

Evernight se sintió medio loco al decir eso, pero no podía detenerse. Anya gimió con voz húmeda, llamando "El, El". Una palabra que le había disgustado horriblemente, de alguna manera, ahora estaba bien.

"Realmente estoy loco."

Sus ojos, que se habían vuelto de color púrpura, se curvaron con avidez. Incontrolablemente, giró el rostro de Anya, quien se aferraba a su hombro con desesperación, y lo besó profundamente. Sus lenguas se entrelazaron con ferocidad, con la misma urgencia que la última página de esta era oscura.

"Uh… uh…"

Y al mismo tiempo, Anya llegó a su clímax. Evernight se separó y miró a Anya. Permanecieron mirándose por un rato. En el mundo silencioso más allá de las barreras, donde no había nadie más, solo estaban ellos dos. Evernight lo volvió a besar con la impaciencia de un hombre irritado.

* * *

Anya abrió los ojos ante el tenue resplandor azul del amanecer que se filtraba desde fuera de la cueva. Despertar en un lugar desconocido distorsionó su percepción por un momento. Sus ojos desenfocados miraron el áspero techo de la cueva durante unos minutos antes de que se pusiera pálida y se incorporara.

Ugh.

Un pequeño gemido escapó de su boca sin darse cuenta. Esto se debió a que un grueso brazo apoyado en su pecho lo hizo caer de espaldas al frío suelo antes de que pudiera incorporarse por completo.

Anya soportó el dolor que le subía desde la cintura y miró a un lado. Vio a Evernight con los ojos cerrados y una respiración regular. Fue un alivio. Parecía mucho más tranquilo de lo que cabría esperar de alguien que había estado sufriendo toda la noche.

"Así que… así es como se ve cuando duerme."

Evernight dormido parecía increíblemente en paz. Era la primera vez que Anya veía su rostro tan de cerca. A pesar de ser del mismo sexo, su mandíbula y el puente de su nariz eran mucho más marcados que los de Anya. Aun así, sus espesas pestañas cerradas no tenían nada que envidiar a las de las princesas de Kleist, y su piel blanca, típica del norte, junto con sus labios intensamente coloreados, le daban un aire sorprendentemente atractivo para ser un caballero.

‘Con esos labios, anoche…’

Al ver los labios ligeramente hinchados del hombre, las escenas de la pasión de la noche anterior volvieron a su mente como una avalancha. Aun así, Anya se obligó a examinar cuidadosamente a Evernight, para comprobar si la maldición del monstruo había desaparecido.

La mirada del muchacho recorrió con cautela el antebrazo de Evernight que lo rodeaba hasta fijarse en el dorso de su mano derecha.

“……”

Las líneas negras que antes llegaban hasta todo el antebrazo ahora habían retrocedido considerablemente, pero aún seguían mostrando su presencia de forma espeluznante. Al menos, la fiebre abrasadora que lo consumía parecía haber vuelto a un nivel normal.

El problema comenzaba ahora. Hasta que llegara Riario, tendrían que aguantar como fuera. Les faltaban provisiones, y no sabían cuándo volvería a manifestarse la maldición del monstruo.

‘¿Si pasa otra vez… tendré que acostarme con él otra vez?’

El encuentro de la noche anterior había sido áspero y largo. Tras repetirse varias veces, Anya logró resistir, pero al final cayó rendido y se desmayó. Sin siquiera mirarse, sabía que su parte trasera debía de estar hecha un desastre, y le daba miedo tocarse.

Mientras acariciaba suavemente la comisura de sus labios agrietados y cubiertos de sangre seca por recibirlo anoche, Anya retiró con cuidado el antebrazo de Evernight.

‘Si él puede resistir… entonces puedo acostarme con él tantas veces como sea necesario.’

Aunque se había prometido firmemente eso, al deslizarse la capa que los cubría y quedar su cuerpo desnudo expuesto sin filtro alguno, Anya soltó un leve gemido ahogado. Su cuerpo delgado estaba lleno de marcas rojizas. No hacía falta ser un genio para entender lo que significaban. Había estado debajo de aquel hombre toda la noche...

“¡B-basta!”

Anya cerró fuertemente los ojos e intentó imaginar algún paisaje hermoso. Pero en su corta vida, lo único que había visto eran el melancólico palacio imperial de Maneregia y el desolado paisaje de Tildeonrok. En su lugar, recordó una escena de una novela que había leído:

«El gran caballero Thorn cruzó el húmedo pantano lleno de insectos y peligros, y finalmente atravesó la colina del viento del este. Entonces, a sus pies, se extendió un lago resplandeciente donde parecía que todas las estrellas del cielo nocturno se habían derramado. Sobre la superficie del lago danzaban espíritus que emitían la luz más pura del mundo, acompañados por hadas...»

Era una novela que había leído tantas veces que con solo cerrar los ojos podía visualizarla con facilidad. Pero pronto, el brazo de Evernight volvió a presionar sobre su pecho, y aquella fantasía se rompió como una delicada cuenta de vidrio. Anya se cubrió la cara con ambas manos, intentando separarse de él.

Sin embargo, la capa de marta que los cubría no era tan grande como una manta, así que su cuerpo desnudo pronto sintió el frío del amanecer. Justo cuando se aferraba a un extremo de la capa, la mano de Evernight se extendió hacia él.

“…Te vas a resfriar.”

Su voz estaba completamente ronca. De por sí era profunda, pero con aquel tono áspero añadía un matiz extraño. Ante esa emoción desconocida, el joven no pudo apartar el brazo de Evernight y simplemente se quedó quieto. Evernight rodeó su cintura y lo atrajo hacia sí. En un instante, Anya tenía el rostro hundido en su pecho.

“Y-yo… señor Evernight…”

“Shhh.”

Evernight no parecía interesado en escuchar lo que Anya quería decir. En lugar de eso, se dejó llevar por el recuerdo del acto de la noche anterior. De aquel cuerpo que había lamido toda la noche emanaba un aroma irresistible. Nunca había tenido gran paciencia, pero en los días de luna llena aún menos.

Cuando abrió sus ojos azules, parecía que el lago azul que Thorn había visto estaba contenido en ellos. Las líneas negras de su antebrazo comenzaron de nuevo a expandirse por su piel. Antes de que el deseo lo consumiera otra vez, Evernight hundió con fuerza los dientes en el cuello de la pequeña criatura que se revolvía en su pecho.

“¡Ah! Y-yo, quiero decir…!”

Anya dejó escapar un pequeño grito. Aun así, el buen muchacho no empujó a Evernight. Estaba más preocupado por el estado de Evernight que por su propio cuerpo, ya hecho trizas.

“¿D-durmió bien? ¿Está… se siente bien?”

Cada palabra que pronunciaba hacía que los dientes se hundieran más en su todavía inmaduro cuello. Al mismo tiempo, decenas de flores ardientes que decoraban su cuerpo florecieron de nuevo en un rojo más intenso.

Era inevitable. Estaban completamente desnudos. Bajo la capa, ambos cuerpos estaban fuertemente entrelazados.

“Anya, será mejor que dejes de hablar. La maldición aún no ha desaparecido por completo.”

Los dedos de Evernight bajaron por la columna vertebral del muchacho como si tocaran teclas de piano, rozando con suavidad las pequeñas hendiduras de su espalda.

"Si sigues moviéndote, será un problema."

Él dejó escapar un leve suspiro. Con una voz que no ocultaba su pesar, estrechó con fuerza el pequeño cuerpo y luego lo soltó.

"Solo aguanta un poco. Ese mago llegará pronto."

Anya sintió cómo algo pesado comenzaba a subir desde la parte baja de su abdomen. Sabía bien qué era, pero fingió ignorarlo y contuvo la respiración mientras permanecía quieto en los brazos de Evernight.

"Duerme un poco más. Aún no ha amanecido del todo."

Así que así se siente despertar junto a alguien…

Anya sentía un profundo sentido de pertenencia y seguridad en su amplio pecho. Tanto que casi olvidaba que estaban en una tierra de muerte, más allá de una barrera plagada de monstruos espantosos. Evernight observó largo rato las pestañas temblorosas de Anya antes de levantarse.

"¿A-a dónde vas…?"

La voz de Anya estaba hecha trizas. La hoguera cercana, casi extinguida, apenas mostraba señales de vida con pequeñas brasas entre ramas negras hechas ceniza. Evernight tomó la poca leña que quedaba en un rincón y la arrojó al fuego.

"Voy a dar una vuelta por los alrededores."

Anya, que observaba las llamas avivarse, levantó la cabeza de golpe.

"¡E-es todavía muy, muy peligroso!"

Le gritó mientras miraba su mano, donde aún danzaban las líneas negras. Sentía que su garganta sangraría de tanto alzar la voz.

"…No hay nada más triste que morir de hambre."

Respondió él con sequedad, mientras se vestía con la ropa tirada desordenadamente en el suelo. Sus ojos azules, aún posados en el rostro infantil de Anya marcado por las lágrimas, descendieron lentamente. Con la capa caída, se veían su pecho plano y su vientre delgado, sin un gramo de grasa.

"Iré a cazar por los alrededores."

"P-pero…"

"Si Riario no nos encuentra hoy, tendremos que quedarnos aquí varios días más."

"Pero… ¿y si aparece algún monstruo…?"

"Entonces lo mataré."

Lo dijo con tono despreocupado, mientras crujía su cuello con un gesto inclinado y una sonrisa torcida.

"No pienses tonterías y quédate quieto aquí."

Anya aún no tenía la fuerza para detenerlo. Ante esa orden inflexible, simplemente gateó hasta él y le tendió la espada de hielo.

"E-en ese caso, a-al menos llévate la espada Haebing."

Evernight desvió la mirada con rapidez. El cuerpo desnudo de Anya estaba demasiado expuesto. Rápidamente, sacó un puñal del portador en su muslo y se cortó el dorso de la mano. El dolor vivo lo hizo finalmente recobrar el aliento.

"…Esa espada es tuya. Haz lo que quieras con ella, no es asunto mío, pero en fin, yo no uso espadas cuyo dueño aún vive."

Gotas de sangre roja goteaban de sus largos dedos. Caminó a grandes pasos y lanzó su capa sobre el cuerpo de Anya.

"Deberías aprender a tener algo de tacto, mocoso."

En la punta del visón negro de la capa, se formaron gotitas rojas.

"¿No me digas… que te gusta ese tipo de sexo salvaje?"

Ante su burla, la boca de Anya se abrió levemente.

"¿Eh?"

Vaya, qué gusto tan desagradable.

Antes de que Anya pudiera replicar, Evernight se limpió el dorso de la mano en los pantalones y se dirigió a la entrada de la cueva. Luego, sin dudarlo, desapareció entre la ventisca.

Cuando se fue, la cueva se llenó de una soledad y un silencio desoladores. Anya se envolvió más con la capa, cubriendo bien su cuerpo, y se quedó mirando fijamente la fogata.

"Debería… debería recolectar más leña. Para cocinar… la voy a necesitar."

No, espera. Dijo que no saliera. Debería quedarme quieto.

El cuerpo empapado de cansancio cayó en un sueño ligero.

Sin embargo, cada vez que Anya cabeceaba, despertaba sobresaltado por una voz que lo acusaba.

No lograba dormir en absoluto. Aunque su estado era tan grave que con solo apoyar la cabeza en algún sitio podía quedarse dormido, algo enorme le impedía descansar con tranquilidad.

‘¿Dónde estará el señor Evernight ahora?’

Afuera, la ventisca seguía rugiendo sin descanso.

‘No puedo estar aquí cómodo siendo el único. Tengo que asumir la responsabilidad de todo lo que hice.’

Todo era una tragedia provocada por su propia ignorancia. El chico se reprochó con frialdad.

A medida que pasaba el tiempo, la culpa crecía más y más. Lo que ocurrió la noche anterior fue intenso, pero no fue más que una medida temporal. Anya se dio cuenta de que estaba obsesionado con la seguridad de Evernight.

El día comenzaba a clarear, pero el clima seguía gris y sombrío. Dentro de la oscura cueva, era imposible saber cuánto tiempo había pasado.

"De-debo asegurarme de que el señor Riario nos encuentre pronto…"

Finalmente, el chico se levantó. Al estirar completamente las rodillas, sentía que cada músculo gritaba de dolor. Entonces, algo viscoso resbaló por su muslo.

"...."

Anya se detuvo un momento, pero en silencio limpió aquello con unas hojas secas esparcidas por el suelo. Luego se puso la ropa tirada por ahí, rasgada en varios sitios. Eran marcas de lo que Evernight había hecho la noche anterior.

Cuando se acercó al borde de la entrada de la cueva, el viento y la nieve le azotaron la ropa y el cabello. Anya se ajustó la capa de marta que Evernight le había dejado, y se acuclilló, apoyando la mano sobre la fría piedra del suelo.

Bajo su palma, una luz azul comenzó a concentrarse, para luego dispersarse hacia el interior de la tierra.

‘El señor Riario sabe usar magia de detección. Seguro la usará para encontrarnos. Si puede sentir mi magia… si lo hace, no podría pedir más.’

Desafortunadamente, el poder mágico que había usado la noche anterior contra la bestia no se recuperaba tan fácilmente.

Pero no podía detenerse.

Podría resistir a Evernight tantas veces como fuera necesario, pero si no arrancaba de raíz la maldición incrustada en el dorso de su mano, Evernight acabaría por convertirse en un monstruo como aquel. Los ciudadanos de Northmost, los caballeros de Tildeon, el herrero Ban, Gregos… no podían perder tan en vano al primer señor de Tildeon.

"Solo un poco… más. Solo… un poco más."

La pesada capa resbaló de sus hombros y cayó por completo. Sin embargo, esta vez, ya ni siquiera sentía el frío. La luz azul se absorbía sin cesar en la tierra helada, extendiéndose como ramas que crecían.

"¡Más… más…!"

La energía azul se propagaba con fuerza como un vasto sistema de meridianos, sin que nada pudiera detenerla. ¿Cuántos minutos habrían pasado? De pronto, Anya sintió un vértigo repentino y apartó la mano de inmediato.

Era una sensación muy parecida a la que tuvo cuando colapsó por agotamiento de maná en Northmost. Anya se detuvo enseguida. Si él se desmayaba, no habría forma de contener la locura de Evernight. El chico, apoyado contra la pared, se secó el sudor frío que le corría por la cara.

Hoy pasó así, pero si no funciona mañana, lo intentaré de nuevo al día siguiente.

Podía hacerlo en cualquier momento.

---

Cuando la oscuridad se intensificó, la ventisca fue amainando poco a poco. En el cielo nocturno fuera de la cueva, las estrellas empezaron a aparecer una a una. Aun así, el cielo de esta tierra seguía dando la sensación de un vasto y desolado océano.

Anya caminaba nerviosamente por la cueva al ver que Evernight tardaba en regresar. Justo cuando su mente empezaba a ser devorada por pensamientos negativos "¿y si le había pasado algo?", él volvió.

"Tu cara lo dice todo."

Evernight, al notar la visible expresión de alivio de Anya, arrojó al suelo unos cuantos conejos.

"Los muertos prefieren la carne humana, pero si están desesperados, tampoco rechazan cadáveres de animales. Es difícil cazar en este lugar."

Aun así, las habilidades de Evernight eran impresionantes. Se sentó de inmediato en el suelo y empezó a desollar a los animales. Anya, agotado por el uso de magia, no pudo evitar tener arcadas ante aquella escena tan cruda.

"Mira bien."

Evernight le agarró con rudeza la mandíbula con una mano manchada de sangre espesa.

"Los caballeros de Tildeon suelen salir de patrullaje. Si no tienes suerte o más bien, con bastante probabilidad te enfrentarás a una escasez de alimentos. Entonces tendrás que atrapar lo que sea y metértelo en la boca como puedas."

La sangre de una bestia se pegó a la suave mejilla de Anya, ahora visiblemente más delgada. Al ver eso, Evernight volvió a sentir una sed intensa. Con la llegada de la noche, los impulsos dementes regresaban con fuerza. Suspirando, limpió con fuerza la sangre del rostro de Anya.

Con habilidad, Evernight desolló el conejo y separó la carne antes de ensartarla en su daga y acercarla al fuego. Pronto, un olor apetitoso impregnó la cueva.

Aunque había presenciado todo el proceso de desmembramiento del pobre conejo, desde el principio hasta el fin, y pensó que no podría llevarse nada a la boca, el aroma despertó un apetito voraz en él.

Gruuug.

En la cueva, donde solo se oía el crujido de la carne tostándose, ese sonido resonó con fuerza.

"Qué ridículo."

Evernight se burló y, con la mano desnuda, lanzó un trozo de carne caliente a Anya.

"G-gracias por la comida."

Evernight recogió unas ramas gruesas y ensartó los trozos de carne como brochetas, colocándolos alrededor de la fogata.

Aunque saciaron un poco su hambre, no intercambiaron muchas palabras.

"¿No tiene f-frío?"

A Anya le preocupaba Evernight, que había ido a cazar sin capa, después de lanzarle la suya. Aunque la maldición de los monstruos elevaba la temperatura corporal, el cuerpo humano seguía siendo demasiado débil para soportar ese frío extremo. Incluso si se trataba de Evernight.

"Shhh."

En ese momento, Evernight tapó apresuradamente la boca de Anya y lo llevó hacia el borde de la cueva. No olvidó apagar con rapidez la fogata.

Susurro, susurro.

Algo se movía fuera de la cueva.

Los ojos redondeados de Anya miraron hacia arriba a Evernight. Incluso en la oscuridad, podía verse claramente el movimiento de su garganta al tragar con fuerza. Sus ojos marrones, llenos de temor, se movieron hacia la entrada. Varios "imposible saber cuántos" sombras se deslizaban por allí.

Como una respiración escalofriante, se oían vagamente sonidos como shhh, ssshh. Parecía sentirse el filo del frío que cortaba la piel. Las sombras se acercaban lentamente a la cueva.

Anya, dominado por el miedo, miró suplicante a Evernight. Su mano "la misma que, en un solo día, volvía a cubrirse de líneas negras" se dirigió al soporte donde colgaba su daga.

Las sombras se detuvieron. Se escucharon voces en un idioma incomprensible entre ellas. Poco después, desaparecieron sin dejar rastro.

"...¿Usaste magia mientras no estaba?"

Evernight bajó la mirada y preguntó a Anya. Como todo a su alrededor era oscuro y sombrío, su voz se oía con especial claridad. Anya, con la nariz y la boca aún cubiertas por su gran mano, asintió en silencio. Él suspiró ligeramente y continuó hablando.

"No pudieron entrar por la energía mágica que dejaste. Como notaron algo extraño, es muy probable que regresen con refuerzos al amanecer. Tendremos que movernos tan pronto amanezca."

¿Fue eso lo que decían las sombras? ¿Cómo podía Evernight entender su idioma? Era una lengua tan antigua como la de los elfos o los antiguos reinos invernales, que los humanos de esta era apenas comprendían.

"Con razón tenías esa cara como si no hubieras probado bocado… Usaste magia, ¿verdad?"

Cuando Evernight retiró la mano, Anya soltó un suspiro de golpe. Antes de recuperar bien el aliento, se apresuró a justificarse.

"El señor Riario p-podría detectar mi magia si usa magia de r-rastreo y podría e-encontrarnos aquí…"

"Tiene bastante sentido lo que dices."

Al escuchar ese elogio, el rostro joven de Anya se iluminó visiblemente. Era una expresión que no se veía desde hacía tiempo.

"Pero…"

Las cejas de Anya volvieron a caer de inmediato.

"Mírate ahora. Tienes que usar la magia con más cuidado. Si vuelves a desmayarte por agotamiento, te dejaré aquí y seguiré sin ti."

"Sí. L-lo tendré en cuenta. N-no volverá a pasar lo de la vez pasada."

Como la fogata estaba apagada, el frío volvió a subir rápidamente por la tierra gris. Al ver que Anya temblaba, Evernight volvió a encender el fuego con su pedernal. Como la noche anterior, se sentó apoyado en la pared, y Anya se acercó al fuego para calentar su cuerpo entumecido.

¿Hasta cuándo tendremos que permanecer en esta tierra helada y terrible? Los síntomas del señor Evernight empeoran cada día…

Anya lo miró de reojo. Las heridas en el dorso de su mano, apoyada sobre una rodilla doblada, volvían a extenderse con la llegada de la noche.

"No te preocupes. Hoy no voy a tocarte, así que duerme tranquilo."

"Ah… Yo solo… estaba mirando porque me p-preocupaba su estado."

Evernight esbozó una sonrisa torcida.

"Preocúpate por ti mismo, mocoso."

Pensé que esta mañana había sido un poco más amable conmigo… Pero, al final, debió de ser solo una ilusión.

Evernight no pudo dormir en toda la noche. En parte por estar de guardia, pero sobre todo por esa pequeña criatura que cabeceaba adormilada. ¿Será porque habían tenido intimidad una vez? La sed que apenas había logrado reprimir se agrandaba dentro de él, tentándolo sin cesar. Con su daga, se volvió a cortar el antebrazo.

"¿Cuánto… más tengo que aguantar?"

A lo largo de los años de guerra, había vivido muchísimas cosas horribles, pero esta se llevaba el primer puesto. Detestaba profundamente la idea de intimar con alguien, y por eso mismo, el hecho de no haber podido evitarlo ahora "y con un miembro de la realeza, nada menos" lo llenaba de una culpa repentina y punzante.

Con el paso del tiempo, la herida se agravaba, y su hombro entero comenzaba a endurecerse por el frío. Evernight se reprendía por su débil fuerza de voluntad.

[Sabemos lo que deseas.]

[Hazlo realidad.]

[Aquí nadie te observa. Nadie te juzgará.]

[¿Por qué te empeñas en vivir aferrado al orgullo, Andalin? ¡Eso no es más que una ilusión inútil!]

Una vez más, esas voces desgarradoras emergían de la oscuridad para atormentarlo. Sabía que no iba a morir, pero aún así deseaba que la muerte llegara. Tal vez morir miserablemente en estas tierras más allá del muro era el final que realmente merecía.

"…Mi… lord Evernight."

Sintió que alguien sostenía su cabeza, que una y otra vez se vencía hacia un lado. A través de su vista nublada, distinguió una silueta familiar.

"Su… su cuerpo está muy… muy caliente."

Un aroma fresco a hojas recién cortadas lo envolvió, mezclado con un dulzor que lo hacía enloquecer.

"…Aléjate. ¿Ni siquiera después de lo de anoche has entrado en razón?"

Evernight apartó a Anya con un empujón. Sacudía la cabeza con fuerza, intentando recuperar la compostura.

"¡N-no sea terco!"

Anya alzó la voz. Era la primera vez que su pareja hablaba tan alto. El entrecejo de Evernight se frunció.

"S-si usted muere, los ciudadanos de Tildeon… ellos también morirán."

Mientras decía eso, Anya pegaba insistente hierbas sobre el dorso de la mano de Evernight. De ellas fluía una cálida energía azulada. El caos dentro de su cuerpo comenzaba a calmarse un poco.

"Y-yo, si es por usted, haría lo que fuera. No, no dude… puede… puede hacerlo conmigo otra vez, si… si quiere."

Entonces se arrodilló y lo miró con reverencia. Los ojos de Evernight se tiñeron de rojo por un instante. Soltó un leve gemido y giró el rostro, pero Anya apretó los dientes y se inclinó para besarlo con cuidado.

"La… la noche pasada me… me gustó. No me dolió."

De verdad.

Los ojos color violeta de Evernight se abrieron un poco más.

"¿E-es porque soy de sangre real que duda tanto? Si… si es por vivir, no me importa lo que tenga que hacer. Usted es… la esperanza del pueblo de Tildeon. P-por favor, concéntrese solo en salir de aquí… cu-cuéste lo que cueste."

Un dulce aroma irresistible emanaba de Anya. Los gruesos labios de su pequeño compañero consolaban sin cesar la auto-aversión y el tormento de Evernight. Cada vez que el joven besaba torpemente, el interior de la cabeza, ruidoso por las voces de los monstruos, quedaba en completo silencio.

"Como, como lo hizo anoche, esta vez yo, yo lo liberaré."

Anya dobló las rodillas y extendió cuidadosamente su mano hacia la parte inferior del abdomen de Evernight. Las puntas de sus dedos temblaban ligeramente. Aunque lo enorme y expuesto era un poco abrumador para el joven, abrió la boca lo más que pudo y lo tomó.

"Me voy a... volver loco."

Evernight se revolvió el cabello bruscamente y murmuró. Bajó la mirada hacia la coronilla que se movía diligentemente bajo él con una pequeña boca. El sonido húmedo y pegajoso de succión le provocó una impaciencia irrefrenable.

"¿Habría sido mejor matarlo?"

Evernight pensó mientras miraba la pequeña cabeza que cabía holgadamente en una de sus manos. Originalmente, el deseo sexual y el deseo de matar tenían la misma raíz, pero el deseo de matar, que aniquilaba la humanidad, tenía un poder destructivo y una satisfacción aún mayores. La mano de Evernight se adentró bruscamente en el cabello castaño de Anya. Estuvo a punto de agarrar con fuerza la cabeza redonda y cálida que tenía en la mano, pero logró contenerse por poco.

Un poco de líquido diluido se escapó, y Anya tosió brevemente, retirando la boca, aparentemente por atragantarse.

"Lo, lo siento."

Sus ojos enrojecidos miraron a Evernight. Él, con una mirada más intensa, le apartó el cabello de Anya que le caía detrás de la oreja.

'Esta es la última vez... la próxima vez lo mato.'

Evernight agarró a Anya por el cuello de la camisa, lo levantó y lo sentó sobre su centro. Con manos un poco más bruscas y urgentes, le quitó la ropa a Anya y dijo con voz ronca:

"Recemos para que Riario... nos encuentre pronto, mocoso."

Porque esa será la única forma en que sobrevivirás.

***

Por dos días consecutivos, Anya se despertó en los brazos del hombre. Era bastante incómodo, pero no tan malo como había imaginado. Sin embargo, debido a la relación sexual violenta que tuvo lugar por dos días consecutivos, Anya no podía levantarse fácilmente. Sentía una incómoda sensación extraña en la parte trasera, pero no se atrevía a tocar la dolorida parte posterior. Era obvio que debía estar un desastre.

No sabía cómo lidiar con la limpieza. Le dolía un poco el estómago.

"...No te muevas y duerme más. Tenemos que movernos a otro lugar pronto."

Evernight dijo en voz baja con los ojos cerrados.

"¿Du, durmió bien?"

Pronto, Anya vio los ojos azules. Los ojos que habían estado llenos de calor durante toda la noche se habían enfriado aún más. Tenía las ojeras un poco oscuras.

"¿No, no durmió?"

"Alguien tiene que hacer guardia."

"En, entonces esta noche haré yo la guardia."

Anya añadió apresuradamente.

Evernight ignoró esas palabras muy a la ligera. Por un momento se sintió triste, pero él habría reaccionado de la misma manera.

"Ahora tenemos que dejar esta cueva."

Entonces, un escalofrío le recorrió la espalda. No tenía idea de qué peligros acechaban fuera de la cueva. Para la gente de esta era, excluyendo a los norteños, el mundo más allá de la muralla era considerado simplemente un lugar prohibido, al que no se debía ir. Las existencias más allá de la muralla no habían cruzado la muralla durante miles de años, por lo que la gente había olvidado gradualmente un hecho muy importante: que coexistían con ellos.

Pasajes de antiguos mitos y novelas heroicas que trataban sobre la muralla y la existencia de ese mal todavía captaban el interés y la atención de la gente, pero eso era todo. Anya era una de esas personas. Probablemente la mayoría de los ciudadanos de Maneregia ni siquiera sabían que la muralla era una estructura realmente existente. Por Evernight, recordó brevemente el fin de este mundo, pero para ellos no era más que un mero entretenimiento, no la vida misma.

Sin embargo, como dijo el viejo caballero Ekel el día de la boda, "ellos" realmente existían. Incluso habían engañado astutamente a los humanos para que cruzaran la muralla.

"Se, Señor, su cuerpo no está bien... ¿Estará bien?"

Aunque se había dedicado a él durante toda la noche, no pudo arrancar de raíz la fuente de la herida. No podía haber una maldición de monstruos en las escenas de la ingenua y corta vida que el joven había soportado. Con la habilidad de un novato que solo podía reunir maná, no podía curarlo.

“Si vienen en grupo, ni siquiera yo podré hacerles frente.”

Anya esbozó una pequeña y triste sonrisa. Ya llevaban tres días allí.

“El desayuno será lo que sobró de la caza de ayer.”

Justo en ese momento, el estómago de Anya hizo un leve ruido, y Evernight soltó una risita. Tras la pasión de la noche anterior, tenía mucha hambre. Anya había adelgazado visiblemente, pero lo mismo le ocurría a Evernight. Su mandíbula se marcaba aún más.

Quería levantarse para ayudar a Evernight, pero no tenía fuerzas en el cuerpo. Al intentar incorporarse, un dolor insoportable le atravesó la zona lumbar y las piernas le temblaban. Apenas logró sostenerse como un potrillo recién nacido cuando Evernight chasqueó la lengua.

“Tenemos un largo camino por delante. Primero, asegúrate de estirar bien los músculos.”

Mientras Evernight deshuesaba con destreza la carne congelada y encendía la fogata, Anya se dio golpecitos en la cintura y trató de relajar las piernas entumecidas. Aunque sus movimientos eran torpes, no se atrevía a pedirle ayuda a Evernight.

Debido al esfuerzo inútil de la noche anterior, el dolor muscular era peor que nunca. Pero Anya no sabía cómo debía afrontar de manera hábil un acto tan tosco… y desordenado.

“E-este… señor Evernight…”

Anya empezó a hablar mientras masticaba carne de conejo bien asada. Al pensar en salir de la cueva y recorrer el suelo helado, de pronto sintió que este era el momento justo para hablar.

"No titubees. Dilo de una vez."

Tras mucha duda, Anya decidió confesar algo. Si al vagar por ahí se encontraba con una bestia y no tenía suerte, esta vez podría morir de verdad. Si eso ocurría, pensaba usar toda su magia en Evernight y morir.

El muchacho había decidido morir bien.

Pero antes de morir, había algo que debía hacer.

"Yo… señor. Hay un niño llamado Ronan que conocí en Northmost…"

Las manos de Anya temblaban visiblemente. Intentó disimular la voz, más baja que de costumbre por los gritos de la noche anterior, pero no sonaba convincente.

"Fui un idiota y atraje a un monstruo hasta aquí… y ese monstruo se comió a Ronan. Y también a la hermana menor de Joel…"

Evernight no dijo nada. Sus ojos azules e imperturbables lo observaban como si fueran los de un dios que juzga.

"Yo… sólo quería hacerlo bien…"

Cada palabra salía con esfuerzo, como si vomitara lo que había comido. El ceño de Anya se fruncía más con cada frase.

"La madre de Ronan, Laeli, no sabe nada. Joel tampoco. Nunca quise ocultarlo, de verdad…"

Recordar eso lo hacía sentir como si una soga le apretara el cuello. La culpa y el odio a sí mismo no lo dejaban respirar.

"Lo sé."

Los ojos cerrados de Anya se abrieron sorprendidos al oír la respuesta de Evernight.

"¿L-lo sabía?"

Evernight guardó silencio unos segundos antes de continuar.

"Apuesto a que ni recuerdas que tú mismo liberaste a ese monstruo. Esos malditos seres se alimentan del conflicto, y les encanta aprovecharse de la debilidad humana."

Pero aun así… ya era algo que había pasado. Si hubiese sido más fuerte, no habría caído bajo el control de la criatura.

"S-si muero aquí… quiero que regrese y les diga. Que todo esto… fue culpa del príncipe Anya Kleist."

Anya fingió serenidad y pronunció lentamente para no tartamudear. Sentía que la muerte estaba justo frente a él. Aun así, si Evernight podía volver, al menos su muerte tendría sentido.

Para alguien tan cobarde como él, incluso podría llamarse una muerte honorable. Al menos, eso debía hacer.

"¿Morir? Vaya descaro el tuyo, decir semejante cosa."

Evernight soltó una risa sarcástica. Su rostro se volvió gélido de inmediato.

"No tengo miedo… de morir."

Sabía que era una idea infantil. Pero desde que cayó más allá del muro, Anya no dejó de repetírselo. En realidad, ya lo había presentido desde que dejó el palacio y fue a Tildeon. A veces, un sacrificio valía más que una vida sin sentido.

"Hay veces en que vivir es más aterrador que morir. Si no eres un cobarde miserable, acepta tu pesada vida y sigue adelante."

Evernight se levantó al decir eso. Anya se encogió sobre sí mismo, mirando al hombre con expresión desorientada.

"Y en vez de venir lloriqueando a mí, ¿por qué no vas tú mismo a pedirles perdón?"

"P-pero…"

¿Realmente podría salir con vida de aquí?

Si la situación se complicaba, pensaba dar su vida para que al menos Evernight pudiera sobrevivir. Él era un guerrero fuerte; seguro podría resistir más y escapar.

"No tengo tiempo para aguantar tus berrinches sobre si mueres o no".

"L-lo siento…"

Anya se limpió las lágrimas rápidamente. No había excusas. Ni con diez bocas podría justificarlo.

¿Berrinche…?

Esa sola palabra bastó para desbordarlo. Por más que intentó contenerse, las lágrimas brotaron sin parar. Toda la rabia contenida rompió el dique y lo arrasó.

Evernight chasqueó la lengua con fastidio, y luego le limpió el rostro con una mano áspera. La piel endurecida por los callos raspó sin cuidado el rostro de Anya.

"Los que murieron fueron esos mocosos, no tú. Así que tú ve y pídele perdón a sus familias."

El pecho seco de Anya subía y bajaba con fuerza.

"¿C-cree que… podré volver con vida?"

Sobre su pecho plano quedaban esparcidas las marcas rojas que Evernight había dejado durante la noche. Él murmuró una maldición y se pasó una mano por el cabello.

Fue entonces cuando algo voló rápidamente por el cielo azuloso del amanecer. Con un sonido seco "¡guu!", la figura se acercaba cada vez más a la cueva, con el sol a sus espaldas.

“Pequeño, parece que tienes más suerte de la que pensaba.”

Evernight se levantó y se puso la ropa que yacía tirada en el suelo. En su espalda ancha eran visibles las marcas rojas de uñas.

“¿U-un búho…?”

Era un búho. El animal familiar aterrizó con gracia en la entrada de la cueva tras un vuelo ágil.

“Solo tienes que hacerlo bien, el doble… no, diez veces mejor que la culpa que cargas.”

Evernight le ofreció unas palabras que, a su manera, pretendían ser consuelo. Su filosofía era que solo los idiotas cometen errores, pero si decía eso tal cual, este muchacho probablemente se echaría a llorar en ese mismo instante.

“Solo asegúrate de que la gente de Northmost no siga muriendo. Con eso basta.”

El búho se acercó dando pequeños pasos hacia Evernight, que se había incorporado. Él lo observó impasible mientras el animal se frotaba contra su pierna, y continuó hablando.

“La gente de aquí no espera grandes lghouls. Solo con que les prestes atención, podrán encontrar esperanza en sus vidas. Hasta ahora, no ha habido ni una sola persona que se preocupara sinceramente por ellos.”

Anya se secó rápidamente las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Northmost. El fin del mundo, el lugar donde comenzaba el muro. Un territorio que, aunque pertenecía a Tildeon, había sido tan abandonado que sus habitantes vivían en la pobreza más absoluta.

Aun así, no importaba. Tenían que seguir viviendo, y así lo hacían.

“… Comandante, ¿el paisaje es de su agrado?”

Entonces se oyó un movimiento desde fuera de la cueva. Anya y Evernight miraron al mismo tiempo hacia la entrada. Riario silbaba mientras entraba. Karen, que lo seguía detrás, carraspeó un par de veces.

“No me digan que han cruzado el muro solo por tener un encuentro amoroso en secreto. Por favor, díganme que no es así. Gracias a ustedes, hemos pasado por un infierno.”

Ante las palabras burlonas de Riario, el rostro de Anya se encendió de vergüenza.

“Vaya, príncipe… ¿acaso ha llorado? Nuestro comandante puede ser algo rudo, ya sabe…”

“Cállate, Riario. Primero salgamos de aquí.”

“Después de haber usado un hechizo de detección toda la noche, ¿así tratan a un gran mago exhausto…?”

¡Sir Riario…!

Anya se sintió tan feliz de verlos actuar como siempre, que intentó levantarse… pero cayó hacia un lado. Después de lo que había pasado, no tenía fuerza en las piernas. Lo único que había comido era la carne de conejo que Evernight había cazado, y además había gastado su energía mágica dentro de la cueva.

Evernight lo levantó en brazos y recogió su ropa.

“Te sostendré, intenta ponerte de pie.”

Gracias a que él le sostuvo la cintura, pudo apoyar fuerza en las piernas, pero ese no era el problema principal.

“Eh… yo…”

Entre los muslos de Anya comenzó a escurrirse un líquido espeso. El chico, sobresaltado, lo limpió apresuradamente con las manos, pero se tensó al notar tres pares de ojos fijos en él.

"…Aparten la mirada."

Evernight habló en voz baja, dirigiéndose a Riario y a Karen.

"Ay, ay…"

Riario se llevó la mano a la frente y suspiró teatralmente. Luego, como si hubiera visto algo que no quería ver, agarró a Karen y salió de la cueva.

"¿Por qué me arrastra, mago?" protestó Karen.

"Sir Karen, usted tiene una curiosidad inútilmente fuerte. El comandante nos va a cortar el cuello, así que mejor sobrevivamos primero"

En cuanto salieron con alboroto, Evernight usó la desgastada túnica de Anya para limpiarle entre las piernas.

"L-Lo siento mucho…"

"Está bien, no te preocupes. Ponte mi capa."

Evernight cubrió los hombros de Anya con su capa negra. Con el rostro tan rojo como una manzana madura, Anya solo pudo agachar la cabeza en silencio. Desde hacía un rato, sentía punzadas en la parte baja del abdomen.

---

"Gracias al poder mágico del príncipe, pudimos encontrarlos rápidamente. De no ser por eso, nos habría tomado días."

No eran muchos los magos capaces de usar magia de detección a gran escala. Cuanto mayor era el alcance, más maná se consumía. Además, para usar hechizos de alto nivel, no bastaba con manipular el maná: también era necesario saber combinar el maná crudo de la naturaleza con el propio.

"Por cierto… Comandante, esa mano… ¿qué le ocurrió?"

Riario, tras haber usado magia de detección toda la noche, lucía visiblemente demacrado y con ojeras profundas. Pero Evernight no respondió y siguió avanzando, como si el estado de Riario no le importara en absoluto.

Riario, acostumbrado ya a ese carácter frío, no pareció afectado.

"Hmm… Es un monstruo mágico. A simple vista parece de tipo maldición. ¿Tuviste alucinaciones o escuchaste voces?"

Hablaba consigo mismo mientras reflexionaba, hasta que de pronto tuvo una revelación.

"Ah… por eso tuvieron relaciones…"

El pequeño cuerpo que iba delante, abriendo paso entre la nieve, trastabilló y casi cae de lado, pero Karen lo sostuvo a tiempo.

"¿Está bien?" preguntó Karen. Anya asintió levemente. Sus orejas pequeñas estaban rojas, quizás por el frío… o tal vez por otra cosa.

Riario apenas logró contener una sonrisa maliciosa antes de continuar dirigiéndose a Evernight:

"Hmm, ya investigaremos con calma al regresar. Encontramos el cadáver del monstruo cerca de la barrera. Por si acaso, recolecté su sangre. Mi previsión fue tan acertada que hasta me dan ganas de llorar. El cadáver fue incinerado inmediatamente, así que debemos salir de aquí antes de que otros aparezcan."

Y no perdió oportunidad de quejarse:

"No sé si voy a morir por agotamiento. De qué sirve dejar atrás las fértiles tierras del sur para venir a este páramo del norte…"

Anya, avergonzado por lo ocurrido en la cueva y por haber desobedecido e ido solo hasta la barrera, apuró el paso en silencio.

"Cuando volvamos a Tildeonrock, Su Alteza deberá ayudarme a fabricar artefactos mágicos. Si vuelvo a usar más maná, moriré por agotamiento mágico."

Aunque parecía animado por haber conseguido una nueva mano de obra para explotar, pronto…

"¡Maldita sea!"

Su cuerpo se hundió profundamente en la nieve, incapaz de sostenerse, y soltó una maldición. Anya, soportando sus cambios de humor, respondió con suavidad:

"Sí, claro, claro que lo ayudaré."

El grupo avanzaba rápidamente por la nevada que se hundía bajo sus pies. Por donde había pasado la tormenta de nieve, enormes masas de árboles estaban derribadas y desordenadas. Avanzaban con cuidado, esquivando los obstáculos. Caminar sobre la nieve que les llegaba casi hasta las espinillas consumía mucha energía. Cuando llegaron nuevamente a la muralla, tuvieron que recuperar el aliento, exhaustos.

"¿Cómo está el pueblo?"

Preguntó Evernight mientras Riario infundía magia en un punto de la muralla. Era algo que también le preocupaba a Anya. Recordaba claramente el momento en que la tormenta de nieve había alcanzado esa parte de la muralla.

"Por suerte, esta vez fue pequeña. Gracias a que instalamos defensas con anticipación, no hubo grandes daños ni víctimas."

En cuanto Karen dio su honesta respuesta, varios bloques de roca que formaban la muralla comenzaron a vibrar y resonar. Las puertas de la muralla eran invisibles para la gente común y rara vez se abrían, pero durante la guerra, los emisarios oscuros de Tildeon atravesaban esta tierra de muerte a través de puertas ocultas.

"De todos modos, volverá. Siempre es igual en esta época del año; el cuerpo sufre por culpa de las tormentas de nieve."

Ruuum. Finalmente, varios grandes bloques de roca salieron disparados y se agruparon, formando la figura de un gigante armado con una espada. Aunque no era un gigante real, así lo parecía. Cuando aparecieron dos figuras gigantes frente a ellos, Anya sintió un leve escalofrío. En la frente del gigante estaban grabados símbolos que parecían representar el sol, la luna y las estrellas.

"Por si acaso, se los comento…"

Por supuesto, eso no debería pasar, pero nunca se sabe en este mundo.

Riario sacó un pequeño fragmento de espejo de su manga. Luego lo levantó hacia el sol que se alzaba por el este. La brillante luz matutina se reflejó e impactó en la frente del gigante.

"Estos gigantes de piedra son guardianes de la muralla, magia olvidada de una era muy antigua. Aunque logramos trasladarlos con dificultad desde la muralla original, para abrir la puerta aún debemos seguir los métodos antiguos."

La energía sagrada del sol se filtró entre las grietas de la piedra, formando líneas brillantes como hilos de luz. Desde la frente del gigante, las líneas descendieron rápidamente hasta reunirse en su pecho.

"E-esa escritura… ¿qué significa?"

Anya preguntó, y esta vez respondió Karen:

"Se cree que son letras de los antiguos espíritus del norte, pero es una lengua olvidada, ya nadie la conoce."

Entonces Riario añadió:

"Se dice que el dios de todas las cosas primero trajo la luz, y luego envió la oscuridad. Los monstruos nacieron de la oscuridad, y lo que más temen es la luz. Estos gigantes responden a la luz del sol de día, y a la luz de la luna o las estrellas de noche."

Anya quedó ligeramente maravillado por sus conocimientos. En sus ojos danzaba una curiosidad tan intensa que acabó desbordándose.

“P-pero los demonios también a-actúan a la luz del día. Incluso los que se infiltraron en Northmost… E-ellos no son estúpidos. ¿No podrían soportar el dolor y a-aún así usar la luz para e-entrar?”

“Buena pregunta, alteza.”

Durante su infancia como príncipe, Anya Kleist nunca fue un niño particularmente hablador. Cada vez que hacía una pregunta, era inevitable que le respondieran con burlas o suspiros de fastidio de los eruditos. Pero ante este espectáculo grandioso y conmovedor, ¿cómo no sentir curiosidad?

Gracias a la pregunta que se le escapó sin pensar, Anya escuchó un elogio que ni siquiera los eruditos le habían dado en su época de príncipe.

“Los antiguos no eran tan tontos. Esta puerta nunca se abre en las tierras congeladas más allá de la muralla. Solo se abre desde dentro de Northmost. Para abrirla desde el otro lado, se necesita una contraseña.”

“¿U-una contraseña?”

“Así es. Mire allí arriba.”

La luz reunida en el pecho del gigante se dispersó, luego se fragmentó de nuevo, y algunas partes se combinaron para formar un extraño símbolo. No eran runas, ni mucho menos el idioma actual del Imperio.

“¿Q-qué significa eso?”

Anya, sorprendida, preguntó a Riario.

“Yo tampoco lo sé.”

Él se encogió de hombros.

“¿Eh…?”

“La tribu que se dice construyó esta muralla desapareció hace mucho del mundo. Solo han transmitido sus conocimientos de generación en generación entre los norteños.”

Por mucho que se acercaran, el tamaño de la estatua en la muralla era tan colosal que apenas alcanzaban a tocar el grueso tobillo del gigante.

“Luxo, Noxo, Conpudo.”

El mago cerró los ojos y murmuró tranquilamente la contraseña. Su magia fluyó hacia el gigante, y finalmente, las dos estatuas se pusieron en pie y volvieron a convertirse en rocas, parte de la gran muralla. Entonces, en la superficie antes completamente lisa de la muralla, apareció sin un solo sonido un rectángulo perfectamente delineado. Comenzó a abrirse desde el centro hacia los lados hasta que la puerta quedó completamente abierta.

“Memorice la contraseña.”

Riario fue el primero en pasar por la muralla. Tras él, entraron Karen, Evernight y luego Anya. Sin embargo, justo en ese instante, Anya sintió algo extraño. Era una sensación escalofriante, como si alguien los estuviera observando desde más allá de aquel velo blanco.

“No te distraigas.”

Evernight, al cruzar la muralla, se detuvo, se dio la vuelta y sujetó a Anya por la nuca, levantándolo parcialmente. Anya se sobresaltó y despertó de sus pensamientos.

Al parecer, había quedado demasiado sensible por el uso excesivo de magia.

“S-sí. Lo siento.”

Finalmente, Anya cruzó la puerta de la muralla y regresó a Northmost. Fue un viaje corto, o quizás largo, dependiendo de cómo se mirara.

Tal como dijeron Riario y Karen, Northmost no parecía haber sufrido daños. Más allá de algunos objetos esparcidos por las calles a causa del viento, no había edificios derrumbados ni árboles arrancados de raíz en la plaza.

Aunque era un pueblo pequeño y modesto en comparación con la capital del Imperio, Maneregia, el solo hecho de regresar le llenaba de emoción.

“¡Mi señor duque!”

Cuando regresaron a la entrañable posada “Conejo & Cabra”, el posadero los recibió efusivamente. Aunque la tormenta de nieve ya había pasado, la reciente aparición de monstruos había dejado al pueblo entero en un ambiente tenso durante días, por lo que la posada estaba bastante silenciosa, salvo por unos pocos borrachos. Estos, completamente ebrios, ni siquiera se molestaron en mirar al grupo. Era un alivio, en cierto modo. Anya aún necesitaba algo de tiempo "muy poco, pero algo" para estar listo para enfrentarse a la gente del lugar. No es que quisiera huir, simplemente estaba exhausto y quería estar en sus cabales cuando se presentara ante ellos.

"Posadero. ¿Podría prepararnos agua caliente junto con la cena?"

Karen le susurró al posadero. Este, un hombre enjuto, se sobresaltó al ver el brazo derecho ennegrecido de Evernight.

"¿E... eso fue por culpa de un monstruo?"

Preguntó con cautela. Para entonces, el rumor de la invasión de monstruos ya se había propagado por todo el pueblo de Northmost.

"...Algo así fue."

"No puede ser... ¿Cómo ocurrió algo así...? Por cierto, la señora también luce muy pálida..."

Anya apartó la vista del rostro incómodo del posadero que lo observaba fijamente. El buen niño de Northmost, Joel, al parecer no había dicho ni una palabra sobre que él era el príncipe Klaist.

"Ambos derrotaron al monstruo. Pero en el proceso, el duque resultó gravemente herido. Necesitamos tratarlo con urgencia, así que le agradeceríamos también algunas vendas limpias."

"Sí, entendido. Todos estábamos tan angustiados que no hemos dormido bien en días. El jefe del pueblo solo nos decía que no saliéramos de casa, que todo se solucionaría... Ah, pero este no es momento para charlas. Suban enseguida. Ya tenemos los dormitorios listos. Enseguida les llevaré todo lo que solicitaron."

El posadero, con una expresión curiosamente decidida, se dirigió al almacén. Ante el bullicio en la entrada, algunos borrachos entreabrieron los ojos y miraron hacia ellos.

"¡Ah, cielos!"

De inmediato se dieron cuenta de que ese grupo de aspecto desgastado no eran simples viajeros, sino el séquito del duque, y rápidamente se postraron en el suelo.

"Ya subiremos en seguida" les dijo Evernight, alzando la mano para detenerlos.

---

El señor duque nos puso a salvo y derrotó al monstruo.

Así que era cierto ese rumor. Dicen que él solo puede acabar con uno de esos seres sin ayuda.

Pero se ha herido la mano así… ¿no será que ya no podrá empuñar su espada nunca más?

¡Eh! Cierra esa boca. ¿No sabes que las palabras pueden volverse realidad?

¿Dónde más en Tildeon hay alguien como él?

Pero, ¿cómo llegó ese monstruo hasta aquí...?

Son tiempos muy oscuros...

Escuché que ese niño del que hablaban... el que el monstruo se comió...

¡Shh! El mago nos está mirando. Mejor guardemos silencio delante de los altos mandos.

El grupo dejó atrás los murmullos de los borrachos y subió al segundo piso.

---

El posadero no escatimó en leña para el grupo que había regresado. En la habitación hacía suficiente calor como para no necesitar ni la capa. Anya estaba tan adormilado que parecía que se desplomaría apenas apoyara la cabeza en algún lado, pero aun así no se apartó de Evernight.

Riario lo sentó en una silla y rápidamente comenzó a desmontar la hombrera. En algún momento, una gruesa línea negra había cubierto todo su antebrazo. Evernight se quitó el resto de su camisa sin inmutarse.

“¿Cómo… pudo soportarlo?”

La ominosa energía negra se había extendido más allá del hombro, alcanzando ya incluso el corazón. El ceño de Riario se frunció. Si se descuidaban un poco más, habrían perdido el momento justo para actuar. Inmediatamente empapó un paño blanco en agua tibia y comenzó a limpiar la herida. Karen lo asistía ágilmente a su lado.

Evernight no emitió ni un quejido. Solo dio una orden con calma a Anya.

“Ve al cuarto de Riario, come algo y descansa un poco.”

“N-no, ¡estoy bien! Me quedaré a su lado.”

El dormitorio, bañado por una luz anaranjada, era tan silencioso que la voz de Anya pareció retumbar aún más. Su rostro reflejaba tensión. Aunque nunca lo habían culpado, su conciencia le pesaba. Anya ya había decidido que, en cuanto regresaran, revelaría toda la verdad a la gente de Northmost.

“Es… es por mi culpa que está así. Dígame qué debo hacer, por favor.”

Su voz estaba cargada de determinación, aunque temblaba levemente.

“De todos modos, Su Alteza no puede hacer nada útil ahora.”

Riario respondió con firmeza. A Anya le dolió, pero tuvo que aceptarlo.

Los sucesos en Northmost le habían enseñado que a veces había que saber retirarse, no solo avanzar con terquedad.

“Pero gracias a que Su Alteza actuó bien en la cueva, al menos logramos ralentizar el avance de la maldición.”

Riario lo dijo echándole un vistazo de reojo. ¿Actuar? Lo único que Anya había hecho en la cueva fue acostarse con Evernight. Aunque había sido una decisión tomada con firmeza, no era nada comparado con lo que hicieron los demás. De pronto, se sintió avergonzado y desvió la mirada hacia Evernight con cautela. Él seguía sentado tranquilamente, incluso en medio de esa conversación. Aunque apretaba los puños de vez en cuando, no arremetía contra Anya como lo había hecho en la cueva.

Riario prosiguió con un tono algo más suave:

“Y ahora mismo, Su Alteza… se ve casi como un monstruo.”

“¿Eh…?”

Anya respondió con una expresión aturdida. Había estado tan centrado en el estado de Evernight que su mente estaba en blanco.

“Es solo una manera de decir que está pálido como un muerto.”

Karen añadió con una expresión incómoda. Por fin, Anya soltó un breve suspiro.

“…Tú.”

Evernight se frotó el entrecejo y, con evidente molestia, zanjó el asunto:

“Lárgate ya a tu cuarto.”

Luego echó la cabeza hacia atrás y le lanzó una mirada cargada de irritación. Su nuez subió y bajó con fuerza.

“…….”

“La magia de Su Alteza no sirve de nada en este momento.”

Riario abrió una pequeña botella con los dientes y escupió el tapón al suelo. Luego, dibujó un complejo círculo mágico sobre la herida de Evernight con un líquido espeso y azul. Al colocar la palma sobre él, una luz violeta emergió. Las líneas negras en la piel de Evernight se retorcieron como si tuvieran vida propia. Él no soltó ni un solo gemido.

“Con esta maldita maldición todavía agitándose dentro de mí, ¿crees que me ayudas estando aquí?”

Sus ojos azules lanzaban una última advertencia. Realmente parecía estar conteniéndose con dificultad.

“…Sí. L-lo entiendo.”

Anya no tuvo más remedio que abandonar la habitación.

S-si ocurre algo….

Ni siquiera pudo terminar la frase. Tal como dijo Evernight, lo único que Anya podía hacer en ese momento era apartarse. Mientras la puerta se cerraba, mantuvo su vista en ellos todo lo que pudo. Su renuencia era evidente. Pero fue solo un instante. En cuanto la puerta se cerró con un sonido sordo, quedó completamente separado de ellos.

Se sintió tan estúpido y patético que deseó morirse.

‘Imbécil… Tienes que volverte más fuerte. Más que nadie.’

En la oscuridad, Anya se juró a sí mismo. Y oró con más fervor que nunca.

“Creceré rápido y seré tan fuerte como ellos. Puedo hacerlo.”

El dueño de la posada sirvió una cena compuesta únicamente por platos calientes que ayudaban a entrar en calor. Después de todo, lo único que habían comido en la cueva era carne de conejo asada, y el hambre era intensa. Solo con oler la comida, su estómago rugía con fuerza.

Pero Anya no tocó ni un bocado. Aunque su cuerpo clamaba por alimento, su mente se negaba rotundamente a comer. En su lugar, vagaba por la habitación, abriendo la puerta de vez en cuando para comprobar cómo estaba Evernight en la habitación de enfrente.

Ya pasada la medianoche, la puerta seguía cerrada. ¿Cuánto tiempo más podría seguir esperando con tanta ansiedad?

“¡Ri-Riario!”

Justo entonces, Riario y Karen salieron del dormitorio, con expresión agotada.

“¿Aún no ha dormido?”

Riario le preguntó en voz baja.

“No, estaba preo-preocupado…”

“El estado de Su Alteza tampoco es nada bueno. Debería ir a descansar al menos un poco.”

Incluso Karen, que casi nunca le hablaba con dureza, lo instó a dormir. Anya entendía bien su preocupación, pero sentía que no podría cerrar los ojos hasta asegurarse del estado de Evernight.

“¿Y… y él está bien?”

“Pensábamos que era una maldición de bajo nivel, como de una criatura menor, pero fue más difícil de lo esperado. Si no fuera por su rango como comandante, no habría aguantado tantos días. Si fueran personas comunes, habrían perdido el control y muerto en pocas horas.”

“En-entonces, él ahora…”

Anya se frotaba las palmas sudorosas contra los pantalones, preso de la ansiedad. Desde fuera, parecía un reencuentro desesperado entre esposos que habían estado separados durante años. La comisura de los labios de Riario se curvó juguetonamente.

"Está bien. Realmente bien. No es alguien que muera tan fácilmente. Aunque debe descansar unos días... Pero vamos, ¿quién es él? ¿No es el mejor nigromante del Imperio? Una maldición como esta... se deshace sin problema."

Antes de que Riario pudiera terminar de hablar, Anya se dejó caer por la pared, soltando un suspiro contenido.

"¡Príncipe!"

"N-no me desmayé."

Anya agitó la mano con prisa.

"Vaya, ¡parece que los esposos se turnan para darnos un susto! Lo mejor que puede hacer es no desmayarse."

Ante el grito de Riario, Karen rápidamente se llevó un dedo a los labios para pedirle que bajara la voz. Anya se puso de pie de un salto.

"Lo-lo sé. Por eso he tenido mu-mucho cuidado de no agotar mi maná. Es sólo que me re-relajé demasiado, por eso estoy así."

"Por favor. ¿Agotamiento de maná? No digas cosas tan aterradoras. Eso realmente puede matarte. Pero bueno, es un alivio que hayas tenido cuidado con eso."

Aunque Riario había desplegado un gran círculo de detección mágica, enviar su maná cerca de la barrera en esa cueva era difícil incluso para magos hábiles. Cada persona nace con una fuente de maná diferente, y este joven aprendiz parecía haber nacido con una bastante poderosa.

"¿Te duele algo?"

La mirada de Riario se posó en el vientre de Anya. Él negó rápidamente con la cabeza, dándose cuenta de que lo estaba tocando inconscientemente. Hacía un rato que sentía punzadas en la parte baja del abdomen, pero podía soportarlo.

"N-no. Es sólo que no he comido nada..."

Anya sonrió, un poco avergonzado.

"Entonces vamos a tomar una comida tardía juntos."

***

Después de la comida, Anya se dirigió con cuidado al dormitorio donde Evernight dormía. Estaba acostado con los ojos cerrados como si estuviera muerto. Anya acercó una mano a su nariz. El leve aliento le cosquilleó el dorso de la mano.

Suspirando aliviado, revisó primero y con cuidado el dorso de su mano. Las líneas negras sobre el vendaje blanco habían disminuido notablemente.

"Qué alivio..."

Anya no se atrevió a subirse a la cama por miedo a despertarlo con el más mínimo ruido, y en su lugar se sentó en el suelo, acurrucándose.

‘De verdad... qué alivio...’

Con el rostro enterrado entre las rodillas, Anya comenzó a ordenar sus pensamientos.

‘Cuando el señor Evernight despierte... debo pedirle permiso para disculparme con las familias de Joel y Ronan. Pedirles perdón sinceramente... y pagar por ese error el resto de mi vida. Cuando regrese a Tildeon... al señor Savelli también...’

Pero las tormentas de los últimos días habían llevado al límite el cuerpo y la mente del muchacho. Aunque sus ojos castaños trataban de no cerrarse, acabó sucumbiendo al sueño. Cayó de lado como si se hubiera desmayado.

---

En medio del sueño, Anya escuchó el chapoteo del agua.

‘Hmm... ¿esto qué es...?’

No era la sensación de una losa fría y dura, sino como si estuviera sumergido en un charco. Alguien lo abrazaba por la espalda. El calor del cuerpo se transmitía cálidamente.

‘Se... siente bien...’

Anya se acurrucó aún más en ese cálido abrazo.

Cuando Anya nació, su madre ya había muerto, o eso se decía. Algunos decían que había robado joyas del palacio y escapado. Otros que había desaparecido sin dejar rastro. Algunos más afirmaban que otra concubina la había asesinado. Había muchos rumores sobre la madre del recién nacido Anya, pero todos concluían lo mismo: había muerto.

La mujer que lo dio a luz era una extranjera sin valor, una esclava de nacimiento, que logró pasar una noche con el emperador Luxus tras seducirlo.

Era alguien a quien nadie notaba. Como una hierba silvestre en el campo, vivió en lo más bajo, donde cualquiera podía pisotearla, y allí dio a luz a Anya.

"Shhh. Quédate quieto."

El emperador reconoció su sangre en él. No se sabía cómo, pero supo que Anya llevaba sangre real.

Ojalá no lo hubiera hecho... Ojalá lo hubiera abandonado en la calle... Al menos así habría podido morir sin saber nada.

Tal vez, con suerte, un campesino bondadoso lo habría recogido y criado. O quizás, con mala suerte, habría crecido como un mendigo... pero al menos habría tenido libertad para caminar este vasto mundo.

Pensándolo bien, todo eso ya no eran más que deseos inútiles...

"Será mejor que te quedes quieto si no quieres sufrir un dolor de estómago durante todo el viaje de regreso, Anya."

Anya abrió los ojos de golpe al sentir algo extraño detrás de él.

"¿S-sir Evernight...?"

Anya estaba en los brazos de Evernight, sumergido en una gran tina de madera.

“Ugh, e-espera un momento… ¡por favor!”

Además, Evernight había introducido sus dedos en una zona sensible de Anya, acariciando suavemente por dentro. Su piel, aún inflamada y enrojecida, escocía. Y como esa zona ya había sido abierta varias veces, se volvió sensible incluso al contacto de uno o dos dedos, haciendo que de sus labios se escapara un gemido involuntario.

“¡Sir… ah, sir!”

Anya gimió, con la cara enterrada en uno de los hombros de él. Todavía aturdido, no sabía si esto era un sueño o la realidad.

“Shh, relájate. No voy a hacer nada.”

Evernight habló en tono tranquilizador. Anya se sentía como un niño pequeño que no podía hacer nada por sí mismo.

Apretó los dientes. Aunque dijo que la estaba limpiando, todavía quedaban restos de Evernight en su interior. Con movimientos suaves, él raspó delicadamente varias veces, y luego lavó a Anya, que ni siquiera podía mover un dedo. Pronto, salió de la bañera llevándolo en brazos.

“Uuh…”

Aunque el interior estaba calentado con braseros, el invierno seguía siendo invierno, y Northmost seguía siendo Northmost. Su cuerpo desnudo temblaba bajo el aire frío. Evernight envolvió hábilmente a Anya en una tela blanca y la sentó sobre la cama.

“Pronto regresaremos a Tildeon.”

Así que cuídate y recupérate bien.

Se arrodilló frente a él. El cabello largo y mojado de Anya se pegaba a sus mejillas infantiles. La mano del hombre, con líneas negras desdibujadas, se extendió hasta justo frente a la nariz de Anya. Recordando el contacto de la noche anterior, Anya cerró los ojos instintivamente y retrocedió el torso. La mano de Evernight se detuvo en el aire. Apretó el puño y, sin decir palabra, se levantó sin dudarlo.

“S-Sir Evernight, su cuerpo… ¿está bien…?”

Antes de que Anya pudiera terminar su frase, Evernight ya había salido y cerrado la puerta tras de sí.

Aún estaba oscuro fuera de la ventana. Acababa de terminar el baño y su cuerpo sentía escalofríos. Pero más que eso, la vergüenza de haber sido tocado en una zona tan íntima, una que ni siquiera había pensado en tocar antes, era abrumadora. Anya se cubrió la cabeza con la manta hasta arriba.

‘¿Por qué siempre termino comportándome como un niño mimado con él?’

Era la primera vez que Anya entendía que había que hacer este tipo de limpieza después del acto. En el palacio imperial, nadie le había enseñado nada al respecto. Siendo alguien que ni siquiera sabía modales en la mesa, no era de extrañar que no supiera nada sobre la vida sexual íntima. Estaba claro que Evernight debía pensar que era un completo tonto. Anya trató de volver a dormirse.

‘Cuando regrese al castillo… ¿a quién debería preguntarle sobre esto?’

Podría ser que Evernight no lo buscara nunca más. Aquella noche, él solo había actuado así por culpa de la maldición del monstruo. Aun así, debía esforzarse al menos un poco para no ser tratado como un idiota otra vez. Las princesas de Kleist solían decir que el momento conyugal era algo muy importante, así que, siendo mucho menos capaz que ellas, probablemente tenía que esforzarse más por aprender.

“El…”

Anya susurró el nombre de su esposo.

“El…”

Lo repitió una vez más. Era un nombre imposible de olvidar. Debajo de la manta, sus dedos de los pies se movieron tímidamente una y otra vez.

***

“¿Comandante, ya se ha levantado? ¿Cómo está Su Alteza? Aunque no lo diga, debió usar bastante poder mágico, así que seguramente está agotado.”

Afuera de la posada. Riario estaba agachado, y Karen estaba de pie apoyado contra la pared junto a él, con una pipa de tabaco en la boca. Una bocanada de humo blanco salió de sus labios.

“Está bien. No tiene síntomas particulares.”

Evernight rechazó la pipa que Karen le ofrecía. A pesar de su pasado difícil, se mantenía alejado del alcohol y el tabaco. Tal vez porque estaba harto de ver esas cosas en los burdeles de Redcoast.

“Qué alivio.”

Miraban al sol, que apenas había subido un cuarto sobre las montañas de Beriela. Riario aspiró de su pipa, exhalando humo.

“Hace tanto frío que solo el tabaco me mantiene vivo. Por suerte, el dueño de la posada tenía unas hojas bastante buenas.”

La oscuridad se disipaba y el amanecer llegaba. Evernight jugaba con una daga en la mano mientras hablaba con indiferencia:

“Riario. Cuando volvamos a Tildeon, dale en secreto una medicina a Anya.”

“¿Perdón?”

“Una para secar la semilla en su vientre.”

Los rayos del sol naciente dispersaban la neblina matinal. Un rayo chocó contra la daga que giraba en el aire y se dispersó en destellos. La vieja daga de Evernight aterrizó perfectamente en su mano. Sus ojos azules, fríos, se habían calmado de golpe.

El grupo saludó la mañana tras mucho tiempo con un clima inusualmente despejado para el invierno.

"Terminemos todo hoy. Mañana regresamos a Tildeon.

Evernight dio la orden brevemente durante el desayuno. Casi todo estaba finalizado. Aunque se había demorado más de lo previsto debido a varios incidentes, el viaje a Northmost llegaba a su fin.

"Se-Señor Evernight, yo…"

Anya dejó de masticar el pan duro y llamó a Evernight. Como siempre era el primero en acabar de comer y retirarse, necesitaba su permiso antes de hacerlo. Sin haber tragado del todo la masa seca, se apresuró a hablar.

"Puedo ver a Ronan por un mo-momento…"

"Ve. Pero regresa antes del mediodía y empaca tus cosas."

Aunque no lo dejó terminar, Evernight entendió lo que Anya quería decir. El ambiente quedó en silencio. Riario apoyó la barbilla en la mano y miró a Anya.

"¿De verdad vas a ir?"

"Sí… Es… es mi culpa. Debo… debo decir la verdad."

Su voz temblaba levemente. Aunque fingiera estar firme, seguía siendo un niño. Y tras haber vivido una vida sin afecto, el haber recibido por primera vez atención y elogios… esperar un resultado que sabía que desaparecería en unas horas debía ser una desesperación terrible.

"Bueno, no estás equivocado… Aunque, el príncipe está en algún punto entre víctima y agresor. Otros en su lugar ni siquiera recordarían lo que hicieron. ¿Desde entonces no te duele la cabeza? Algunos sufren efectos secundarios y pierden la memoria por completo."

El rostro pálido de Anya negó con suavidad.

"Aun así, por si acaso, cuando regresemos a Tildeon…"

Riario suspiró en medio de su frase y miró a Evernight.

"¿Habla en serio?"

"Sí."

Una respuesta breve, sin la más mínima duda. A veces, ese hombre parecía como las viejas murallas de Tildeon: solitario, sin permitir que nadie se acercara.

No es que él mismo tuviera una mejor solución. Aunque respetaba a Evernight, no siempre podía compartir sus ideas por completo. Riario chasqueó la lengua suavemente y se volvió hacia Anya.

"Si los efectos secundarios no se tratan a tiempo, luego no hay forma de curarlos. Te recetaré algo en cuanto lleguemos."

"G-Gracias, señor Riario."

Anya le agradeció con una sonrisa avergonzada. El hecho de que el mago se preocupara por él, en vez de culparlo por su ineptitud, lo hacía sentirse aún más apenado.

"Por cierto, ¿qué es eso?"

"A-Ah… e-es un re-regalo."

Al levantar la mano, se vio una delgada pulsera de hilo en su muñeca, escondida bajo la túnica.

"¿De quién?"

El entrecejo de Riario se frunció. Su expresión parecía preguntar por qué había aceptado algo así, considerando lo que había pasado recientemente. Anya se apresuró a explicar.

"Jo-Joel me lo dio hace unos días."

Solo entonces el rostro del mago se relajó un poco.

"Con razón parecía tan mal hecho."

Anya lo miró con expresión confundida.

"N-No lo diga así."

Aunque se enfadó en un arrebato, rápidamente observó la reacción de Riario. Karen silbó suavemente desde un lado.

"Es broma."

Riario sonrió levemente mientras llevaba una copa de vino a sus labios. Extrañamente, parecía más divertido que molesto.

"Basta de charlas inútiles. Levántate".

Evernight se puso de pie y tiró de Anya por la nuca para levantarlo, como un lobo adulto levantando a su cría. Cuando Riario y Karen soltaron una risita, una ceja de Evernight se alzó. Luego empujó a Anya hacia Karen como si lo lanzara.

"Karen. Encárgate de escoltarlo."

El cuerpo delgado de Anya se tambaleó hacia adelante. Karen, preocupado de que se cayera, se levantó rápidamente y extendió la mano para sostenerlo.

"B-Bien, entendido."

Sin embargo, al ver la dura mirada azul de Evernight, Karen retrocedió de inmediato. Por suerte, Anya logró recuperar el equilibrio por sí mismo.

"Príncipe, señor Karen, que les vaya bien."

Riario chasqueó la lengua como si lamentara perderse una escena divertida.

Tras un modesto desayuno, Anya y Karen se dirigieron al establo detrás de la posada para partir hacia la casa donde vivían las viudas.

"Ha pasado de todo, ¿verdad?"

Karen sonrió mientras se ajustaba su monóculo. Con sus pecas y su aspecto meticuloso, no parecía un caballero que supiera manejar la espada.

"S-Sí… Les debo mucho."

‘El señor Karen parece cercano al señor Siswu… pero tienen personalidades opuestas.’

Karen Casanel había mantenido la calma en todo momento desde su llegada a Northmost. Anya lamentó no haber podido conversar más con él en esta oportunidad.

"¡Mil!"

Al ver una figura familiar traída por el mozo del establo, Anya gritó y corrió hacia él.

Pobre Mil… Me alegra que hayas vuelto.

Después de haber caído del otro lado del muro, este inteligente caballo logró atravesar la tormenta de nieve y regresar por su cuenta. Al acariciar su melena, Mil relinchó y frotó su cuerpo contra Anya.

"Hoy, por suerte, el clima está espléndido. Presiento que todo irá bien. Entonces, príncipe, ¿nos vamos?"

Karen gritó desde su montura.

"S-Sí, por favor."

Una vez en camino, Anya se tensó. Aflojó las riendas esperando no asustar al valiente animal, pero no logró relajar su expresión.

El frío viento despeinaba su cabello castaño. Anya, con los hombros tensos por la ansiedad, se obligó a enderezarse y pensó:

‘No tengo miedo. Aunque me golpeen o me insulten…’

Pasaron rostros de personas del palacio insultándolo y escupiéndole. Incluso la imagen de Lips Mohan golpeándolo sin piedad.

"¡Arre!"

Anya espoleó a Mil para ir más rápido.

‘Ya no me importa eso.’

Ya no sentía miedo. Anya estaba dispuesto a soportar sus miradas frías. En esa cueva oscura, había hecho esa promesa decenas, cientos de veces. Que si lograba sobrevivir, si volvía por gracia divina, cambiaría.

"E-Es aquí."

No pasó mucho antes de que se detuvieran frente a una humilde casa. La entrada del pueblo estaba en silencio.

"Adelante, príncipe. Yo lo esperaré bajo aquel árbol. Si sucede algo, solo llámeme."

Karen se retiró discretamente. Anya le agradeció y bajó ágilmente de Mil. Tomó un par de respiros profundos y golpeó la puerta cerrada.

"¿Quién es?"

La voz de Laeli se escuchó desde dentro.

"H-Hola, Laeli."

"¿Señora?"

Laeli reconoció de inmediato la voz de Anya. Abrió la puerta algo apresurada, con una expresión entre sorpresa y tensión. A pesar de lo ocurrido, parecía mantener el ánimo. El corazón de Anya dolía de culpa.

"¿Có… cómo es que ha venido, Señora?"

Laeli miró también hacia Karen, que estaba detrás de Anya. El temor de haber cometido algún error la invadió de golpe. Desde que comenzaron los incidentes con los monstruos tras la tormenta de nieve, el ambiente en Northmost se había vuelto sombrío. Todos se encerraron en sus casas, y recién ayer, con el cielo despejado, comenzaron a salir nuevamente.

Con una mano sobre el pecho, Anya respondió respetuosamente:

"No, no se asuste. So-solo vine porque te-tengo algo que de-decirle, señora Laeli."

Laeli abrió más la puerta y lo invitó a pasar. El jefe de la aldea, Rihisak, había reunido a los aldeanos el día anterior para anunciar la muerte del monstruo. Dijo que el duque había regresado de la muralla y que, con el fin de la tormenta, debían reanudar las obras.

Mientras todos elogiaban a Evernight, Laeli recordó de repente a Anya. Aquel día, cuando creyó haber perdido a Ronan, estaba fuera de sí, pero la expresión de Anya, mirándola con cara de querer llorar, no podía olvidarla. Para ellos, ella debía ser tan insignificante como una hormiga, y aun así…

"Aprovechando que la tormenta pasó, los hombres del pueblo cortaron robles ayer y entre todos los troceamos para hacer leña."

Dijo mientras echaba más leña en el brasero, sonriendo torpemente. Anya vestía una túnica nueva y limpia en lugar de la andrajada. Laeli suspiró, aliviada. Los nobles cambiaban de ánimo como voltear una hoja, así que temía que hubiese venido por haber reconsiderado con desprecio aquel suceso.

Anya, en cambio, parecía muy nervioso. Se sentó en silencio, conteniéndose, y Laeli empezó a preparar un té caliente. El agua hirvió en una vieja tetera y mojó las hojas secas de pino en la taza.

"Aquí no tenemos hojas de té como tal. Solemos servir infusión de hojas de pino a los visitantes."

Explicó por si Anya malinterpretaba el gesto. Pero ese día, el té que siempre bebían se sentía particularmente pobre.

"N-no hay problema. Lo-lo tomaré con gusto."

Por suerte, la señora de Tildeon no parecía molesta. Bebía el té sorbiendo, casi como si estuviera vigilando a Laeli. Ella, incómoda por el absurdo pensamiento, entrelazó las manos sobre el delantal.

"Pero… ¿a qué se debe su visita, señora? ¿He cometido algún error…?"

Anya bebió el té con rapidez, como si le ardiera la garganta. Estaba tan caliente que casi se quemó la lengua, pero no sentía el dolor. Tras mucho titubear, habló por fin:

"E-es sobre… Ronan."

"¿Sí?"

El rostro de Laeli se ensombreció al instante.

No lo ignores. No puedes ignorarlo. No soy alguien sin honor como dijo Lips Mohan.

Anya apretó el puño. Miró fijamente los ojos amables de Laeli, que le recordaban a los de Ronan.

El ambiente se volvió muy silencioso, pero a nadie pareció importarle. Anya volvió a hablar.

"F-fue por mí…"

"¿Perdón?"

Los ojos del muchacho comenzaron a humedecerse.

"La persona que atrajo a los mo-monstruos aquí… fui yo, Laeli."

La boca de Laeli quedó entreabierta. La voz de Anya temblaba levemente.

"Ese niño… mu-murió por mi culpa. Vi-vine a pedir perdón."

La nariz le picaba, y el corazón le pesaba al ver la expresión congelada de Laeli, pero Anya no apartó la mirada.

"P-puede golpearme, si quiere. In-insultarme también. No es necesario que a-acepte mis disculpas. No he venido a eso."

"S-señora…"

"Si hay algo que de-deba hacer, dígamelo. Aunque me tome toda la vida, lo cumpliré."

Todo el cuerpo de Anya temblaba. Finalmente, las lágrimas que había contenido rodaron y empaparon sus rodillas.

"E-ese niño… fue el pri-primero que se acercó a mí con sinceridad. Ronan no po-puede volver, pero…"

Anya apretó los dientes. Recordó la sonrisa del niño mientras le hablaba de sus sueños.

"A-aun así, no quería esconder la verdad sobre su muerte. Ese niño murió por mi culpa."

Laeli se tapó la boca con ambas manos, soltando un suspiro ahogado como "Dios mío".

"¿Ese monstruo… está muerto? El jefe lo dijo. ¿Es cierto?"

Anya asintió levemente. Laeli, aún con la mano en la boca, dejó que las lágrimas fluyeran sin cesar. En ese momento, se oyó un alboroto afuera, que se fue acercando.

Laeli sonrió. Tenía los ojos mojados, pero sus labios sonreían. Se arrodilló con calma frente a Anya.

"…Hubo una bendición de la diosa, señora."

Justo entonces, la puerta se abrió. Con el viento frío, aparecieron rostros familiares.

"¡Oh! ¡Señor mago!"

Ronan y Joel sonreían ampliamente, mostrando los dientes que les faltaban.

---

El valiente pequeño Ronan de Northmost había ido ese día al establo a buscar a la hermana de Joel cuando se topó con el monstruo. El monstruo intentó devorarlos, pero justo en ese momento un patrullero llegó al establo. Los ojos azules del monstruo se fijaron en el patrullero, y Ronan tapó la boca de la niña para que no gritara. Escapó por un agujero en la esquina del establo y corrió sin parar. A sus espaldas se oyó el grito del patrullero, pero no se atrevió a mirar atrás.

"Era un agujero que habíamos hecho Ronan y yo para ordeñar leche de cabra a escondidas."

Dijo Ronan, limpiándose la nariz, con los pies colgando desde la silla.

"P-pero aún así…"

Anya lo sujetó, conteniendo a duras penas la emoción que lo desbordaba. Frotó sus ojos, que no dejaban de nublarse, como si aún no pudiera creer lo que estaba ocurriendo. Cada nudillo de la mano con la que Anya sujetaba el hombro de Ronan estaba blanco del esfuerzo.

“Tu… brazo…”

Anya finalmente acarició el brazo de Ronan y rompió a llorar.

“Señor mago, estoy bien. Un gran erudito puede vivir perfectamente con un solo brazo.”

Ronan había sobrevivido, pero a cambio había perdido un brazo. Anya, dominado por la desesperación, se aferró a la manga vacía y estalló en sollozos. El alivio de que Ronan hubiera regresado con vida se mezclaba con la culpa por el niño, la vergüenza por su propia impotencia, el remordimiento…

Dolía demasiado. Era un dolor tan intenso que parecía mortal.

“L-lo s… Hic, lo siento, Ronan.”

No tenía cabeza para guardar las formas como señora de Tildeon. Anya acariciaba una y otra vez el rostro de Ronan mientras se disculpaba. El rostro del pequeño se contrajo por completo y sus ojos también se humedecieron.

“¿Por qué… llora? Yo sé que no fue culpa suya, señor mago.”

“No… No, sí fue mi culpa. Todo… snif, todo fue mi culpa, Ronan.”

En algún momento, Ronan había dejado de jugar con los pies y miraba fijamente a Anya. Sus ojos bondadosos se curvaron como una media luna.

“Usted también fue engañado por el monstruo disfrazado de persona, ¿verdad?”

“No… No. Yo debería… debería haberlo ignorado…”

Anya frunció el entrecejo con angustia. Debería haber seguido su camino. Si lo hubiera hecho, nada de esto habría pasado… Sobre el dorso de la mano de Anya, que se autoculpaba, se posó la pequeña mano de Ronan.

“¿Cómo iba a ignorar a un monstruo disfrazado de humano? Usted… de verdad nos considera a nosotros como su gente, ¿verdad? Por eso no pudo darle la espalda.”

“Aunque así fuera… eso no borra m-mi error. Si yo hubiera sido un mago más fuerte… no me habrían controlado la m-mente…”

Anya odiaba, por encima de todo, su debilidad. Ser débil significaba no poder proteger a los seres queridos. Ser débil no solo traía la muerte propia, sino que arrastraba a otros al sufrimiento. Esa verdad lo torturaba de forma insoportable.

“Por cierto… Ronan… ¿sabías que… que eso me pasó…?”

En todo el caos, no se había dado cuenta, pero parecía que Ronan conocía los detalles del incidente. Ronan, frotándose los ojos enrojecidos, respondió con voz gangosa:

“Después de escapar del establo, perdí demasiada sangre y me desmayé. Cuando abrí los ojos, estaba entre vagabundos. Como ya sabe, muchos de ellos estaban drogados y no se daban cuenta de que yo me estaba muriendo. Me abracé con Elin y pensé que era nuestro fin… pero de repente, la puerta se abrió y ¡apareció el duque Evernight!”

“¿E-el duque Evernight…?”

Los ojos de Anya, con las pestañas empapadas, se abrieron de par en par.

“Sí. ¡El verdadero duque Evernight! Gracias a que él me llevó a casa, pude sobrevivir. Y entonces él me susurró algo. Me dijo que usted había sido controlado por el monstruo por su culpa.”

Anya no podía ni respirar. Cuando amanecía en la cueva y hablaban de Ronan, Evernight solo le aconsejó soportar su pesada vida. Nunca le mencionó que Ronan seguía vivo ni que él mismo lo había salvado.

“Y también me dijo que usted corrió de inmediato al escuchar la voz del monstruo que me imitaba. ¿Usted lo venció, cierto?”

Anya acarició con cuidado la cabeza de Ronan. Quería dejar de llorar, pero las lágrimas no se detenían.

“No… eso intenté, pero no… no fue suficiente. N-no tenía la fuerza…”

Anya se secó las lágrimas y continuó.

“Ro-ronan. Y yo… en realidad… mi sangre… es de la familia imperial de Kl… Kleist.”

Con cautela, Anya acercó la mano a la manga izquierda vacía de Ronan y agachó profundamente la cabeza. Ronan preguntó en un susurro:

“¿Entonces por eso nos desprecia, señor mago? ¿Le parecemos unos vagabundos, seres peores que animales, como ellos dicen?”

Anya negó con fuerza. Su rostro enrojecido mostraba una gran indignación.

“No, no, para nada. Nunca he pensado eso.”

Yo… más bien… este lugar…

“Eso basta. Usted hizo lo que pudo, por Northmost. Ama de verdad a Tildeon y a Northmost, más que nadie.”

Ronan se limpió rápidamente las lágrimas del rostro y sonrió con viveza.

“Sí… los amo, mucho.”

Las comisuras de los labios de Anya se alzaron imitando a Ronan. Aunque las lágrimas seguían cayendo, no podía contener la emoción en su pecho.

“Entonces, por favor, siga protegiéndonos. Como el gran mago y caballero de Tildeon que es.”

Ese día, Anya deseó volverse más fuerte que nunca. El juramento que una vez hizo a medias en Tildeonrok creció tanto como las lejanas montañas Beriela, llevándolo hacia un nuevo mundo.

Anya se arrodilló sobre una rodilla frente a Ronan. Este se mostró confundido, moviéndose torpemente, pero Anya inclinó la cabeza con reverencia ante el pequeño de Northmost.

“Ronan, te lo juro.”

Anya pronunció cada palabra con cuidado, esforzándose por no tartamudear.

“Pase lo que pase… protegeré a Tildeon y a Northmost.”

Seré más, más fuerte que nadie.

Anya desenvainó a Haebing de su cintura y la colocó entre él y Ronan. Luego, llevó el puño al pecho, a la altura del corazón.

“Pase lo que pase… incluso si el dios de la muerte se interpone en mi camino, te lo juro.”

Hasta hace poco, Anya no era más que un príncipe cobarde, inseguro y hambriento de reconocimiento. Luego descubrió su potencial, pero su arrogante necedad lo cegó. Ahora, eso había cambiado.

‘En mi vida, no volveré a cometer el mismo error.’

Los cálidos ojos castaños del muchacho brillaban más intensamente que el sol naciente o la luna en el cielo nocturno.