Capítulo 7: Northmost

El viaje hacia la muralla no era fácil. Habían dejado Tildeonrock atrás y atravesaban un bosque sin nombre. Evernight, montado en un corcel negro como su propio cabello, iba a la cabeza. Detrás, Riario, luego Anya, y por último Karen. Era una formación pensada para posibles ataques de bestias mágicas. Algunos soldados de infantería seguían el ritmo con carretas de carga. Mientras avanzaban por la nieve ligera, el sonido típico de las ruedas traqueteando los acompañaba. (Tildeonrock es la capital de Tildeon)

"¿Será que este lago helado se derretirá esta primavera?

Al salir del bosque, un lago familiar apareció ante sus ojos. La primavera era la estación más esperada en Tildeon. El tiempo en que se rompía el tedioso invierno y nacía nueva vida. Sin embargo, desde hacía unos años, los lagos de Tildeon no se derretían, ni siquiera en primavera. Los inviernos se estaban alargando.

"Esperemos que sí "respondió Riario, pasando rápidamente junto al lago como si viera algo de mal augurio.

“Dragkals, Dragkals.”

Anya intentó llamarlo en silencio, por si acaso. Pero como era de esperar, no hubo respuesta. Según Savelli, ya que el espíritu le había revelado su nombre, ahora era el turno de Anya de llamarlo. Para eso, necesitaba reunir suficiente poder mágico lo antes posible. Apretó con fuerza las riendas.

“Seguro que en la muralla encontraré un lugar para entrenar.”

El chico se hizo la promesa en silencio.

"¿El ritmo le parece bien? "preguntó Karen, acercándose un poco más. Era la primera vez que hablaba con el caballero del monóculo. Debían mantener la mayor velocidad posible debido a las tormentas de nieve que se avecinaban. Karen había estado preocupado hasta esa misma mañana sobre si este “príncipe a medio hacer” podría cabalgar a ese ritmo. Incluso consideró si no deberían preparar una carreta, aunque fuera más lento.

"S-sí… sí.

Por suerte, el medio príncipe Anya montaba razonablemente bien. Aunque su postura aún se veía algo torpe, si podía seguir el ritmo, no había mucho de qué preocuparse. Aun así, su cuerpo pequeño no parecía tener mucha resistencia.

“¿Dónde podríamos acampar esta noche…?”

Karen Casanel conocía bien el camino a Northmost, pues había participado en batallas en la muralla junto con Evernight. En ese entonces, bastaba con un llano donde pudieran cerrar los ojos, sin importar el lugar. Pero Anya parecía necesitar un descanso apropiado si querían llegar sin problemas.

"Sir Karen. Marque la ubicación con el artefacto mágico, por favor."

Riario, que iba delante, gritó. Ahora que iban a atravesar el lago hacia la cordillera de Beriela, necesitaban instalar algunos dispositivos. La cordillera de Beriela también estaba conectada con el mundo de los monstruos más allá de la barrera. Por eso, a veces, criaturas cruzaban para hacer travesuras. Y justo ahora, como estaban reconstruyendo la barrera, la vigilancia era más débil.

"Sí, entendido."

Karen sacó varios shurikens del bolsillo y los lanzó a los árboles en el camino. Volaron ligeramente y se clavaron uno tras otro en troncos de roble, coníferas, encinos y otros árboles sin nombre.

"Ah, es que hay monstruos que usan ilusiones, así que podríamos perdernos. Tal vez para siempre."

Karen le explicó a Anya, que lo miraba con la boca entreabierta.

"Alteza, mire al frente."

Anya se sobresaltó y apartó la mirada de Karen para dirigirla hacia adelante. Más allá del lago, el bosque era aún más denso y oscuro. Anya apenas logró saltar sobre un enorme tronco caído. Era un bosque donde no pasaban humanos, así que no había caminos. Obstáculos que bloqueaban el paso acechaban por todas partes.

"Normalmente hay un camino que lleva a Northmost, pero como es un rodeo largo, no tenemos más remedio que tomar un atajo. Ya casi empieza la temporada de tormentas de nieve."

El cuerpo de Anya se tensó al máximo, preparado para cualquier obstáculo que pudiera surgir. Correr por terreno llano y hacerlo por senderos montañosos era completamente diferente.

"Descansemos por aquí."

Después de recorrer un buen trecho por el bosque, se abrió un claro cubierto de nieve. La espesa selva desapareció y el paisaje cambió a una llanura desolada donde parecía que nada existía. Sobre la nieve virgen quedaron marcadas varias huellas de cascos de caballo.

Anya trató de recuperar el aliento. Desde los muslos hasta la cintura, todo le dolía. Después de horas cabalgando, hasta Mil parecía exhausto. Como Mil era mucho más joven que los demás caballos de guerra, daba aún más pena. Anya acarició su crin y justo cuando intentaba bajarse de la silla, sus piernas cedieron y su cuerpo se tambaleó en el aire.

"¡…!"

Pensó que inevitablemente iba a estrellarse contra el suelo y pasar vergüenza, pero unos brazos fuertes la sostuvieron por la cintura. Anya parpadeó sorprendido. Una sombra se proyectó sobre su rostro.

"Será mejor que mantengas la cabeza fría. Ya que has llegado hasta aquí, no hay nadie que pueda llevarte de vuelta al castillo."

Era Evernight. Sus ojos azules eran fríos. Como siempre, seguía viéndolo como una carga. Anya se desanimó de inmediato. Sus palabras tenían sentido, pero no podía evitar sentirse herida.

"Oye, encárgate de llevar los caballos y dales de comer."

Aún con Anya en brazos, Evernight dio órdenes a algunos soldados de infantería. Uno de ellos corrió y tomó las riendas de Mil para llevárselo.

"Tú también descansa. Aún tenemos que cabalgar varios días más."

Evernight dejó a Anya suavemente sobre la nieve. Riario y Karen los observaban desde cierta distancia.

‘Fiú’, silbó Riario en voz baja. Anya se sintió como un niño pequeño. La vergüenza lo invadió tardíamente.

Anya se sentó con cuidado sobre una roca cercana y abrió la mochila que Gregos le había preparado. Había carne seca cortada con precisión, pan ya endurecido por el frío, queso envuelto en papel y ciruelas secas. Al mirar a su alrededor, vio que todos estaban sentados, bebiendo agua o masticando carne seca. Él también tomó un trozo con cautela y lo llevó a la boca.

"Ugh…"

Aunque tenía un color apetitoso, la textura era terrible. Anya abrió su cantimplora y poco a poco fue humedeciendo la carne seca en su boca para ablandarla lo más que pudiera.

A lo lejos, podía ver a Evernight, Riario y Karen hablando de algo con seriedad. Anya, con el pie, golpeaba el suelo mientras les lanzaba miradas furtivas.

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Cuando salieron por completo del bosque, el camino montañoso se volvió escarpado. Aquí y allá se veían pequeñas casas de campo, pero todas parecían abandonadas. Más adelante, ni siquiera eso se veía.

La temperatura descendía cada vez más, y con cada exhalación salía vapor blanco de sus bocas. El dorso de las manos que sujetaban las riendas se le congelaba al punto de doler. Anya sacó los guantes de lana que Gregos le había dado y se los puso. Aun así, el frío no disminuía.

"Amigos, lo siento, pero no tengo afinidad con la magia de bendición... Solo aprendí algo de refilón " dijo Riario, aunque no parecía en absoluto apenado.

Murmuró un hechizo mientras tocaba suavemente la coronilla de cada uno. Luego llegó el turno de Anya.

"Es una bendición defensiva muy leve, pero debería aliviar un poco el frío.

Riario hizo lo mismo con él: le colocó la mano en la coronilla y murmuró unas palabras. Una cálida corriente recorrió su cuerpo al instante. Era parecido al hechizo que Savelli usó cuando cayó en el lago helado. Sin embargo, la energía de Riario tenía una sensación diferente. La de Savelli era como burbujas redondas que brotaban suavemente; la de Riario era como líneas afiladas que pasaban con rapidez. Cada mago tenía una energía distinta.

"¿Ya decidiste qué afinidad mágica tendrás? " preguntó Riario, rascándose la mejilla.

Debe haberlo estado mirando fijamente, sorprendido por lo diferente que era la energía mágica de cada mago.

"Ah, no, todavía no..."

"Ese viejo… digo, ¿Savelli no te dijo nada?"

"To-todavía no he podido reunir mana…"

"Hmm…"

Riario se inclinó hacia Anya, acercándose mucho. Su actitud era como la de alguien compartiendo un secreto. Susurró en voz baja:

"¿Sabes cuál es el camino más rápido para reunir mana?"

Anya, con el rostro ligeramente sonrojado, negó rápidamente con la cabeza. La sonrisa de Riario se intensificó.

"Dicen que en el momento más peligroso, cuando estás al borde de la muerte, el instinto de mago despierta para sobrevivir.

Ah, pero no significa que debas saltar de un acantilado a propósito, ¿sí? Solo lo digo. Es un consejo humilde de un simple mago.

Pensándolo bien, recuerda claramente que sintió un fuerte mana cuando cayó al lago o estuvo a punto de morir a manos de Lips Mohan.

"Riario, no le metas ideas raras al mocoso "intervino Evernight con una expresión fría.

"Sí, sí " respondió Riario, levantando las manos y retrocediendo rápidamente. Su capa oscura ondeaba con el viento. También su cabello se revolvía desordenadamente.

"¿Mocoso…?"

Anya apartó la mirada del hombre con una punzada en el pecho. Ese sentimiento le era extrañamente desconocido, pero no podía controlarlo.

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Cuanto más se dirigían al norte, más descendía peligrosamente la temperatura. La cordillera Beriela, que siempre había visto a lo lejos, ahora parecía estar justo frente a ellos. Las montañas nevadas eran deslumbrantemente blancas y altísimas. Era difícil creer que en lo más profundo de ellas habitaran monstruos horribles.

"Acampemos aquí por hoy."

La caravana se detuvo. Los soldados de infantería sacaron rápidamente el equipaje del carro y terminaron de preparar el campamento. Como todo estaba cubierto de nieve, colocaron una gruesa capa de paja en el suelo. Dado que se trataba de un viaje corto, en lugar de una enorme tienda como en ocasiones anteriores, construyeron un refugio improvisado que pudiera bloquear el viento cortante. En su interior colocaron sacos de dormir gruesos. Karen, mientras ayudaba a extender uno de ellos, dijo:

"Northmost es el pueblo más al norte, así que no está muy lejos de Tildeonrock. A este ritmo, si acampamos una noche más, llegaremos al día siguiente." (Tildeonrock es donde vive

Los soldados trajeron leña. Riario encendió el fuego con una magia sencilla, como si no fuera gran cosa. Las palabras que había dicho durante el día seguían resonando en su mente. Si pudiera aprender magia cuanto antes, podría ser de gran ayuda en Tildeon.

Aunque sea, podría aliviar a Bell del restaurante del Árbol, que tanto se esfuerza encendiendo el fuego.

"¿N-no vas a dormir?"

Después de haber cabalgado todo el día, los ojos de Anya parpadeaban lentamente frente al calor de la hoguera. Pero, por alguna razón, Riario estaba absorto en un libro y Karen examinaba su arco, revisándolo de un lado a otro. Evernight… estaba recostado contra una roca con los brazos cruzados y los ojos cerrados, pero claramente no dormía.

"Si quieres crecer, tienes que dormir temprano, Alteza. Nosotros ya pasamos la edad de crecer."

Ante la broma maliciosa, el rostro de Anya se puso tan rojo como la hoguera.

"Qué raro verlo de buen humor. Hasta se permite hacer ese tipo de bromas vulgares."

"Sir Karen. En Northmost seguramente solo nos esperen cosas desagradables. No podemos permitirnos deprimirnos desde ahora, ¿no?"

Sus palabras eran bastante entretenidas. ¿Qué podía haber más emocionante que reunirse alrededor de una fogata a escuchar las divertidas hazañas de los caballeros? Pero los ojos de Anya se cerraban poco a poco, y su cabeza se vencía de sueño.

"Anda, ve a dormir."

Evernight habló sin moverse de su roca. Su mirada entreabierta parecía molesta. Sin más remedio, Anya se metió torpemente en su saco de dormir. ¿Cuándo llegaría el día en que esa fría mirada se volviera hacia él para decirle “bien hecho”?

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A la mañana siguiente, la nevada llanura estaba llena de actividad desde temprano. Los soldados desmontaron el campamento con eficiencia. Riario salió del refugio y se estiró largamente, dejando escapar un quejido.

"Por poco y me congelo."

"Buenos días, señor mago " ;saludó Karen mientras removía el estofado con un cucharón dentro de una olla.

“En Northmost debe hacer unos grados menos que aquí.”

El mago probó el sabor del estofado y luego echó sin piedad pimienta en polvo que había traído consigo dentro de la olla. Riario, encogido bajo su capucha, cruzó los brazos y se abrazó fuertemente.

“¡Allí por lo menos hay una posada! Acampar sobre un campo nevado es tan insoportable que me está volviendo loco. ¡Años rodando más allá de la barrera y aún no puedo escapar de ello!”

El mago se quejaba como alguien harto de la palabra “nieve”. Aunque no era originario del norte, odiaba la nieve mucho más que Karen, quien sí era del norte.

“Señor mago, ¿no debería rodar unos cinco o seis años más?”

Hmm, creo que debería haber más carne. Karen murmuró con una voz suave y delicada mientras esbozaba una pequeña sonrisa.

“Maldición.”

No había forma de refutarlo, tenía razón. Riario chasqueó la lengua y se dejó caer torpemente sobre un tronco. Justo entonces, Evernight apareció caminando desde el bosque.

“¿Y Anya?”

Evernight, sin mucho cuidado, arrojó al suelo el cadáver de un animal, probablemente cazado, y preguntó.

“Ah, comandante, por favor. No me lance estos cadáveres.”

Riario se estremeció al ver al animal muerto caer junto a sus pies y señaló con el dedo hacia un rincón apartado.

“Parece que todavía está durmiendo. Ya es hora de despertarlo.”

Ese rincón apartado parecía especialmente silencioso, como si estuviera desconectado del resto.

“……”

Evernight, Riario y Karen sintieron un mal presentimiento. De alguna manera, esto les recordaba la vez en Maneregia cuando fueron a recoger al pequeño príncipe…

“Maldita sea.”

Justo cuando Evernight murmuraba una maldición y se disponía a dirigirse sin demora al refugio…

Una voz joven se escuchó desde atrás.

“B-buenos días, señores.”

El príncipe, con el rostro limpio como si se hubiese lavado en alguna parte, saludó con una voz tímida y algo insegura, como de costumbre.

“……”

Anya se sobresaltó un poco al notar las miradas fijas de los tres sobre él y soltó un leve hipo.

“¿H-he hecho algo mal…? L-lo siento. Me fui por ahí sin avisar…”

Este era un lugar peligroso, donde incluso podían aparecer monstruos. Tal vez debió haber pedido permiso a Evernight antes de ir al arroyo cercano a lavarse. Pero cuando se despertó, Evernight ya no estaba, Karen parecía ocupado y Riario aún dormía.

‘Solo fui en silencio para no molestar…’

Además, para volver rápido, se había limitado a echarse agua de prisa, y ahora el agua helada le resbalaba por la mandíbula.

“Basta. Deja de hacer esa reverencia servil.”

Evernight, que se había acercado con paso firme, le frotó la cara con su manga. La tela áspera le raspó las mejillas, haciéndole arder un poco, pero Anya no se quejó en voz alta y aguantó en silencio.

“Vamos, llenemos bien el estómago y pongámonos en marcha. Si no descansamos hoy, podremos llegar a Northmost al anochecer.”

Karen sirvió el estofado en cuencos de madera. El aroma agradable llenó la nariz de Anya, pero el muchacho seguía lanzando miradas furtivas a Evernight.

* * *

El camino hacia el norte parecía interminable. La temperatura caía de forma implacable y el viento se volvía cada vez más cruel. Tras atravesar la llanura nevada, la colina que les esperaba se hacía más empinada, haciendo que los caballos avanzaran con mayor lentitud. La cordillera de Beriella que se alzaba a lo lejos parecía un gigante nevado. Aunque se detenían de vez en cuando para descansar, el frío no permitía que esos descansos fueran verdaderamente reconfortantes.

Cuando cayó la noche, los dientes castañeteaban y pequeños fragmentos de hielo se formaban en los bordes de las capuchas. En ese punto, uno se preguntaba si de verdad podía existir un pueblo en un lugar así. A pesar de llevar gruesos guantes de cuero, el dorso de las manos le ardía como si estuviera agrietado. Anya trató de calentar sus manos congeladas soplándoles aliento, pero fue inútil.

Todos parecían estar acostumbrados a este frío. Incluso Riario, que solía quejarse constantemente, solo sorbía la nariz sin decir nada más. Anya anhelaba una fogata. Su cuerpo estaba tan rígido por el frío que incluso el vaivén sobre la montura se volvió torpe.

"Hemos llegado a Northmost."

Pero, sin duda, el viaje tenía un final. Al escuchar al soldado de infantería, Anya casi gritó de alegría.

Bajo la montaña, se divisaba un pequeño pueblo. Del cielo nocturno se elevaba un tenue humo blanco que salía de las chimeneas sin cesar. La esperanza de poder bañarse junto al fuego de una cálida chimenea comenzó a asomar en su corazón. Anya descendió con fuerza.

Pero al llegar a la entrada del pueblo, el muchacho no pudo ocultar su desconcierto.

"Bienvenidos al "peor" pueblo del imperio."

Riario lo dijo a modo de broma, pero Anya no estaba de humor para reír. Pensaba que Tildeon era una ciudad oscura y lúgubre, pero Northmost estaba en un nivel completamente diferente.

"Señor caballero, señor caballero. ¡Regáleme algo de dinero!"

A cada paso que daban, niños salían de los callejones como si hubieran estado esperando el momento para abalanzarse pidiendo limosna. Estaban tan sucios que la mugre vieja se les pegaba al cuerpo, y lo peor era que, en pleno invierno, vestían apenas ropas delgadas y rotas. Sus brazos, delgados como ramas secas, estaban tan agrietados que solo de verlos se fruncía el ceño.

"A-aquí tienes."

Anya se apresuró a sacar unas monedas de plata de su bolsa para dárselas a los niños.

"Anya."

La voz de Evernight lo detuvo en seco. En ese instante, uno de los niños se adelantó y, velozmente, le arrebató la moneda para salir corriendo.

"¡Wuaaa!"

Detrás de él, varios lo siguieron a toda prisa hasta desaparecer en un callejón oscuro.

Evernight soltó un suspiro profundo.

"De todas formas, ese dinero no se lo quedan ellos. Va a parar a manos de quienes los controlan. Es mejor darles pan."

"Ah…"

Anya bajó la cabeza, desanimado. La mirada penetrante del hombre lo ponía nervioso y su corazón latía de forma irregular.

"Además, una moneda de plata es mucho dinero aquí. Con eso podrían comprar comida para tres días. Tal vez hasta haya violencia por conseguirla."

"¿Vi… violencia? "Anya abrió los ojos con asombro.

El muchacho se puso visiblemente incómodo, mirando a Evernight con nerviosismo.

"A partir de ahora, no les des nada. No es esa tu obligación."

"S-sí, señor…"

Anya respondió dócilmente. Tal vez, como decía Evernight, por su acción podría desencadenarse algo terrible en esos callejones esa misma noche.

El grupo avanzó en silencio, adentrándose más en Northmost. Las calles estaban llenas de desperdicios, el hedor era insoportable y se veían personas sentadas comiendo tranquilamente sobre el suelo. Su aspecto flaco y sucio los hacía parecer más mendigos de un paraje lejano que residentes de un pueblo. Cuando el grupo de caballeros pasó, unas miradas vacías y huecas los siguieron en silencio.

Pero al ver algo, algunos se agacharon de golpe y saludaron apresuradamente, como si reconocieran quiénes eran. A diferencia de los niños, estos sabían con quién estaban tratando.

Sus ropas estaban tan sucias que ni siquiera les importaba ensuciarse más. Al igual que los niños de antes, era increíble que soportaran ese clima con esas prendas. El choque de la escena dejó a Anya aturdido. Tildeon y este lugar, ambos estaban dentro del ducado.

Personas de las que debía hacerse cargo…

‘¿A qué se refería el caballero Evernight con ese deber…?’

El aire denso de Northmost oprimía el pecho de Anya.

Doblaron a la derecha y aparecieron unas casas agrupadas. Como en Tildeon, eran construcciones bajas de madera, con ventanas colgando precariamente, algunas incluso rotas.

[El Conejo & La Cabra]

El grupo se detuvo bajo un cartel con una de sus fijaciones completamente suelta. En el cartel de madera estaban dibujados de forma extraña un conejo y una cabra.

"Esta es la posada de Northmost. Nos quedaremos aquí por un tiempo" explicó Karen.

El exterior parecía sacado de una historia de monstruos.

"Dormir adentro es mejor que dormir afuera, ¿no cree?"

"E-estoy bien. S-solo me sorprendió un poco…"

Parecía que todos lo consideraban un príncipe mimado y quisquilloso. Pero la apariencia de la posada no le importaba en absoluto. Cuando estaba en el palacio secundario, vivía tan pobremente como los habitantes de Northmost. Lo que le incomodaba no era la posada, sino la mezcla de tristeza y responsabilidad que le provocaban las condiciones de vida de estas personas.

"¡Bienvenidos!"

Nada más entrar, el posadero se inclinó profundamente para recibirlos. Sacudieron la nieve de sus capas y entraron en el interior de la posada, donde al menos se sentía algo de calor. El posadero, que ya había sido informado por adelantado, los miraba con curiosidad: estaba ansioso por conocer al nuevo señor de Tildeon.

Los pocos aldeanos que ocupaban las mesas de la planta baja se apartaron con nerviosismo al ver las imponentes armaduras de los caballeros.

"Uno, dos, tres… Son unos diez en total, señor duque."

Al oír la palabra "duque", los hombres que devoraban su comida al fondo alzaron la cabeza de golpe.

"Como sabrá, aunque esto sea una posada, es bastante pequeña, y no tenemos suficientes habitaciones disponibles para tantos huéspedes."

El dueño frotó sus manos y sonrió con servilismo. Al menos, se veía más presentable que los hombres al fondo. Su ropa estaba limpia, y aunque no era especialmente apuesto, su rostro no estaba cubierto de suciedad.

"Que los soldados de infantería ocupen casas cercanas. A cada uno, denle una habitación."

La mente del dueño de la posada empezó a trabajar rápidamente. Pero por más que pensara, en la posada “Conejo & Cabra” no había muchas habitaciones decentes para ofrecer a personas de tan alta categoría.

"Excluyendo a los soldados, son cuatro en total..."

El dueño sonrió nerviosamente mientras se frotaba las manos.

"Eh... mi señor duque, solo hay tres habitaciones en condiciones...

"Entonces no hay otra opción. Como ustedes dos son esposos, compartirán una habitación."

Riario declaró aquello como si estuviera lanzando una proclamación, mirando a Evernight y Anya.

"A cambio, con gusto les cederé la habitación más grande."

Karen se encogió de hombros a su lado.

"¿Es... esposos?"

El dueño de la posada y los pobres habitantes de Northmost miraron de reojo a Anya con expresiones curiosas. Rápidamente comenzaron a cuchichear entre ellos.

Hmm... ¿No es muy joven? ¿Será que al duque le gustan así?

El chico era mucho más pequeño y delgado que Evernight, y parecía muy joven. Era bonito, pero no tanto como para atraer a alguien con gustos excéntricos. Hace unos años, durante las guerras más allá del muro, Evernight era comandante, pero nunca pareció interesado en las mujeres. Aunque decían que incluso en guerra hacía de todo... todos lo pensaban, pero sabían que Evernight no era un hombre especialmente cálido.

"La llave."

El dueño de la posada salió de sus pensamientos y rápidamente sacó una llave del armario, entregándosela a Evernight.

"A-aquí tiene."

El andrajoso comandante Evernight se había convertido en el señor gobernante de Tildeon. Fuera como fuese, ya no podían tratarlo con ligereza. Y lo mismo aplicaba para el chico que estaba a su lado.

Tenía una expresión algo incómoda... El dueño de la posada solo rogaba que no fuera un huésped demasiado exigente.

"¿Qué desean para cenar?"

"Mientras no sea esa porquería de sopa de cerdo tuya, me basta."

Riario respondió estremeciéndose.

"Y los demás..."

"Da igual."

Evernight señaló con la barbilla a Anya. Este no sabía qué era esa famosa sopa de cerdo, pero después de todo el viaje, no tenía intención de ponerse quisquilloso con la comida. Asintió levemente.

"Cuando suban a sus habitaciones, les llevaré agua caliente para el baño y la cena."

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"¿De verdad piensa compartir habitación conmigo?"

Anya siguió a Evernight con una expresión confundida. La vieja escalera de madera crujía estrepitosamente con cada paso que daban. Karen murmuró que mañana tendría que pedir herramientas prestadas para arreglarla. Maldición, esa tormenta de nieve nos tuvo viajando todo el día... Riario giró los hombros de manera exagerada, quejándose.

"Comandante, nos vemos por la mañana."

"Descansen bien."

Karen y Riario entraron a sus habitaciones con esas últimas palabras. En el desolado pasillo solo quedaron Evernight y Anya. Anya juntó ambas manos con nerviosismo y se pegó a la pared. Podía sentir el frío de los ladrillos en su espalda.

Evernight insertó una gruesa llave de metal, y se abrió una habitación decorada de manera acogedora. Aunque fuera una recámara modesta, la chimenea que asomaba más allá de la puerta parecía dar la bienvenida a Anya.

"Entra."

Apenas cruzó el umbral, Evernight se despojó de su pesada capa y la lanzó a un lado. Se sentó en una silla y empezó a quitarse las hombreras una por una. Anya, con cautela, se sentó en el borde de la cama y bajó la vista a sus propios pies.

“……”

El ruido de la armadura cayendo al suelo rompía el silencio oscuro de vez en cuando, pero ninguno de los dos hablaba.

‘¿Debería decir algo yo primero? ¿Qué digo? ¿Buenas noches?’

Los labios resecos de Anya se abrieron ligeramente, pero enseguida volvió a cerrarlos.

‘No. ¿Y si vuelve a decirme algo desagradable?’

Siempre era lo mismo: Evernight lo reprendía por todo. Con cuidado, Anya se quitó la túnica y la colgó. Mientras tanto, Evernight había terminado de desmontarse la armadura y se estiró sobre la cama. Anya, a quien le habían quitado su sitio, empezó a pasearse por el suelo de madera.

"¿Qué haces?"

Evernight lo observaba ahora con los ojos entrecerrados, las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

Por favor… Di algo tú.

Anya se acercó con timidez.

"E-el... el agua del baño… ¿Quiere que le asista cuando llegue?"

Cuando estaba en Maneregia, las princesas solían decir que era bueno atender al esposo durante el baño. Decían que eso ayudaba a mejorar la relación.

"…¿Lo dices en serio?"

Por alguna razón, el rostro de Evernight no parecía nada complacido. Una de sus cejas se arqueó con desdén.

Anya asintió con vehemencia. Por más que lo pensara, no quería vivir el resto de su vida en enemistad con su esposo. Estaba desesperado.

"S-sí, ¡lo haré bien…!"

Sin darse cuenta, su voz se fue apagando. El gesto de Evernight no mejoró. Incluso suspiró, como alguien que está agotando su paciencia. “Tch, mocoso de mierda”, murmuró algo que sonó demasiado a un insulto. Anya se estremeció y retrocedió un paso.

"Mi señor duque. He traído el agua del baño."

Por suerte, en ese momento apareció un salvador. Dos sirvientes del hostal entraron con un gran balde de agua humeante.

Evernight se incorporó y se quitó la camisa. El torso, musculoso como esculpido en mármol, se mostró ante los ojos de Anya. En su pecho, se veía una vieja cicatriz que él solo había logrado ver de reojo en otra ocasión. Rápidamente, Anya se dio la vuelta. Sus orejas ya estaban rojas. El sonido de la ropa deslizándose por el suelo retumbó en sus oídos como un trueno.

"Mocoso. ¿Aun así quieres ayudarme a bañarme?"

Evernight ya estaba dentro de la bañera, con los brazos apoyados en los bordes, la cabeza echada hacia atrás. Anya tuvo que esforzarse para no mirar hacia abajo, por pura curiosidad.

"S-sí… l-las damas decían que… era bueno estar al lado…"

Se armó de valor y se arrodilló junto a la bañera. Evernight lo miró sin moverse, solo girando los ojos hacia él. Anya tragó saliva ante la intensidad de ese azul. Sus ojos eran como el mar oscuro que había visto en una ilustración de un libro, mientras se escondía en una esquina del lecho para evitar los golpes de sus hermanos.

Un abismo profundo. Un mar tan oscuro que ni la luz podía entrar.

Y por eso, cuando lo miraba a los ojos, sentía que se ahogaba.

Una gota de agua rodó por su mandíbula de líneas marcadas. Anya no podía apartar la mirada de sus ojos. Era como si estuviera bajo un hechizo de alucinación. A pesar de temblar visiblemente, el chico alzó la mano y limpió la gota que colgaba de su barbilla. Incluso la punta de sus dedos temblaba incontrolablemente.

"…No permito que nadie me sirva."

Por un instante, una chispa brilló en sus ojos, que hasta entonces habían estado lánguidos. De repente, él agarró la nuca de Anya.

¡Splash!

Anya cayó dentro de la bañera y empezó a toser desesperadamente mientras se agitaba.

"Enfría esa cabeza, Anya."

Anya se frotó los ojos y miró hacia el hombre. Su sonrisa ladeada era arrogante y altiva. No podía dejar de mirar sus cicatrices.

Para que haya quedado una marca así… debió de haber sido una herida muy profunda…

Perdido en esos pensamientos, Anya juntó las rodillas y se desplazó lo más que pudo hacia un rincón. Aunque la ropa mojada se le pegaba incómodamente a la piel, prefería eso a desnudarse delante de ese hombre.

Por suerte, a Evernight no parecía importarle si Anya estaba vestido o no dentro de la bañera. Eso le dio cierto alivio, aunque también una extraña sensación de desilusión.

"Mi señor, le traigo la comida."

Se escuchó otro golpe en la puerta. La posadera, que entró en ese momento, abrió los ojos sorprendida al ver a ambos dentro de la bañera, pero rápidamente ocultó su expresión con maestría. Anya, avergonzado, escondió la cara entre sus rodillas.

"Déjala ahí."

La posadera dejó la bandeja junto a la bañera y se marchó rápidamente, sin dejar de lanzar miradas curiosas hacia atrás.

"Mañana iremos a la muralla."

La cabeza de Evernight, que había estado recostada perezosamente, se levantó.

"¿La... la muralla?"

"Estamos reconstruyéndola ahora que se ha ampliado el territorio del norte.

Le entregó a Anya un cuenco hondo y profundo. Y entonces comprendió por qué la posada se llamaba “El Conejo y la Cabra”. El estofado espeso tenía trozos grandes de carne flotando, probablemente de conejo o cabra.

Anya dudó por un momento, pero al final aceptó el cuenco. Evernight comía el estofado espeso sin mostrar señales de incomodidad, casi como si lo sorbiera.

"Ahora que eres una persona de Tildeon, no te vendrá mal hacerte notar un poco."

Una persona de Tildeon…

Bell del restaurante de madera, Ban el herrero, y Siswu, como un hermano. Rostros añorados pasaron rápidamente por su mente. Anya se llevó con decisión una cucharada de estofado a la boca. Estaba sorprendentemente sabroso. Le calentaba el estómago.

Mientras Anya comía tímidamente, Evernight terminó su baño y se puso de pie. Al ver al hombre completamente desnudo, Anya bajó la cabeza con urgencia, casi metiendo la cara en el cuenco. El fuerte olor a carne le llenó la nariz.

"……."

Cuando él salió de la bañera, el leve chapoteo captó toda su atención. Sin poder evitarlo, Anya alzó ligeramente la cabeza para mirar de reojo su espalda. Sus ojos, redondos y asombrados, siguieron involuntariamente los músculos firmes de su columna hacia abajo. Era un impulso irrefrenable.

Cada vez que se ponía la túnica y los pantalones tirados en el suelo, los músculos de su espalda se movían. Evernight se peinó el cabello mojado hacia atrás y se giró.

"¡Cof, cof!"

Anya, sorprendido, empezó a toser al atragantarse.

"Mira que espiar."

Evernight se sentó en la cama, sonriendo con descaro.

"Quítate la ropa. ¿Vas a quedarte así todo el tiempo?"

Anya, completamente encendido de vergüenza, se levantó de un salto.

"¡E-entonces n-no mires!"

Fue caminando rápidamente hacia una esquina del dormitorio, luchando por quitarse la ropa mojada.

"De todos modos, ya te lo he visto todo."

La sombra que se acercaba lo hizo casi gritar. En algún momento, Evernight se había acercado y, con evidente impaciencia, le levantó la túnica de un tirón.

"Te lo dije, no siento ni un poco de deseo sexual por ese pecho plano tuyo."

Fue una elección de palabras grosera. Evernight lanzó la túnica mojada al suelo sin ninguna consideración y luego agarró a Anya por la nuca, arrastrándolo hacia la bañera. Anya, de pronto desnudo, forcejeó con los brazos, pero no pudo contra el enorme cuerpo del hombre. Todo el entrenamiento que había hecho parecía inútil.

"¡Aah!"

Evernight levantó a Anya tal cual y la metió en la bañera. ¡Splash! Con el sonido del agua salpicando, Anya comenzó a toser. El agua, que en su momento había sido calentada, ya estaba bastante fría.

"Termina rápido."

Fue una orden autoritaria.

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En la mañana, el grupo reunido en el comedor desayunó un guiso que Riario llamaba “potaje de cerdo”, junto con pedazos de pan negro, unas rebanadas de jamón en escabeche y algo de queso, antes de salir de la posada.

La noche anterior no se notaba bien, pero con la luz del día, el panorama del pueblo de Northmost se revelaba con claridad. Las calles estaban hechas un desastre, llenas de nieve, lodo y basura, y las casas, construidas al parecer con apuro, parecían tan endebles que podrían venirse abajo con cualquier ráfaga de viento invernal.

En los callejones, no era raro ver a personas tiradas en el suelo sucio, mirando al vacío con expresión ausente.

"No los mire, por favor."

Cada vez que se cruzaban con esas miradas vacías, el cuerpo de Anya temblaba ligeramente.

"Nobles señores, por favor, tengan piedad de nosotros."

Al pasar por la plaza, igual que el día anterior, unos niños harapientos corrieron hacia ellos con las manos extendidas. Como era de mañana, algunos habitantes del pueblo que caminaban por ahí los miraban de reojo y luego inclinaban la cabeza.

No era precisamente una escena matutina agradable. No mucho después de dejar atrás la plaza, apareció ante sus ojos una gigantesca muralla gris.

"¡Oigan!"

"¿Quién anda ahí? Este sitio está restringido… ¡Ah, duque Evernight!"

Uno de los obreros que trabajaba en la muralla se postró de inmediato al reconocerlo. Enseguida, todos los que estaban colgados trabajando en la muralla bajaron apresurados para saludarlo.

"Son caballeros y mi esposa."

Mientras murmuraban entre ellos, miraban de reojo a Anya. Su rostro sobresalía apenas por debajo de la capucha, y se veía especialmente joven. Sus mejillas, enrojecidas por el aire frío y seco del continente, y la nariz húmeda, no reflejaban en absoluto la autoridad de una señora del norte. Si era la esposa de Evernight, la futura señora de Tildeon, esperaban algo más… imponente, majestuoso. O al menos, elegante y distinguido.

Riario señaló el carro que había traído.

"Ya hicieron las reverencias. Hemos traído los artefactos mágicos, así que llévennos al sitio de instalación. Podría llegar esa maldita tormenta de nieve en cualquier momento."

"¿Una tormenta de nieve?"

"¡Por los cielos!"

De todas partes se escucharon lamentos, y los movimientos de todos se volvieron mucho más rápidos.

"Voy a inspeccionar la muralla."

Evernight dio media vuelta con su caballo hacia el lado más caótico. Karen y Riario tomaron rumbo contrario.

"Yo ayudaré al mago con la instalación de los artefactos mágicos."

Anya quedó solo en medio, y su caballo marrón, Mill, movía las patas en el aire sin saber qué hacer.

"Y… yo…"

"Haz lo que quieras. Pero no salgas de esta zona."

“Síguelo” Con un leve gesto de la barbilla de Evernight, los soldados se golpearon el pecho un par de veces. Riario y Karen desaparecieron con el carro, y Evernight también se perdió en un instante con su caballo. Anya, ahora solo en el terreno vacío, miró a su alrededor con la inquietud de un niño perdido en un mercado.

Los enormes muros llenaban por completo sus inocentes ojos color avellana. Era algo tan imponente que costaba creer que hubiera sido construido por manos humanas. De entre las grietas de las piedras grises que componían la muralla emanaba un flujo extraño. Esa corriente se convirtió en una brisa suave que le hacía cosquillas en el flequillo. Anya podía sentirlo claramente. No cabía duda de que esa muralla se había levantado con poder mágico.

"¡Oye! ¡Esta parte todavía no está sellada!"

Varias personas estaban colgadas peligrosamente de la muralla. Cada vez que el viento soplaba, las cuerdas de las que se sostenían se movían, y aunque a Anya se le helaba el corazón al ver eso, los demás no parecían darle importancia.

"¡Cuidado!"

Anya se sobresaltó ante un grito áspero que sonó detrás de él y se hizo a un lado. Unos hombres fuertes venían empujando una enorme roca. Como no cabía en ninguna carreta, la transportaban rodándola sobre troncos colocados en el suelo.

"Esa es la nueva señora de Tildeon. Cuida tus palabras."

El anciano que parecía ser el mayor en el lugar regañó a los jóvenes. Ellos, jadeando mientras tiraban de las cuerdas, apenas inclinaron la cabeza. Todos parecían muy jóvenes. Aunque llevaban gruesas ropas acolchadas y gorros, sus cuerpos delgados eran evidentes. ¿De dónde sacaban tanta fuerza?

"P-parece que… estoy estorbando".

Anya se dio cuenta rápidamente de que no había nada que pudiera hacer en ese lugar. Al ver al anciano, encargado de gestionar el sitio en nombre de Evernight, tan aliviado, lo comprendió con mayor claridad.

“Hay que dejar espacios intermedios en la barrera.”

“S-sí, señor.” Los jóvenes respondieron sin entusiasmo. Se veían con frío y visiblemente exhaustos. Pero Anya no podía hacer nada al respecto. En ese lugar, él era completamente un forastero.

“En los espacios, hay que instalar los artefactos mágicos que trajo el mago. Es para evitar que los monstruos pasen del otro lado de la barrera.”

El anciano se esforzaba en explicar todo para la señora de Tildeon, que lucía algo decaído. Parecía estar muy orgulloso de lo que hacía. El rostro de alguien que ama su trabajo brilla incluso si está exhausto.

“¿No... no hay algo en lo que pueda ayudar?”

“¿¡Cómo se le ocurre a la señora hacer un trabajo tan duro!?”

¡Por favor, no diga algo tan descabellado! "dijo el anciano, agitando las manos con alarma.

“Hemos preparado una tienda humilde para descanso. Por favor, espere allí. La barrera atraviesa todo el pueblo, así que al duque le tomará un tiempo revisarla.”

Si al menos hubiera podido reunir su poder mágico antes de llegar, podría haber ayudado a Riario con la instalación de los artefactos mágicos. En medio de un lugar donde todos hacían su parte, Anya flotaba como una isla solitaria.

‘Anya Kleist. ¡Eres un estúpido inútil! No sirves para nada. No hacer nada es lo único bueno que puedes hacer por este mundo.’

Las voces furiosas de sus hermanos llegaban con el viento. Una sensación de impotencia lo invadió, y casi corriendo, se dirigió a la tienda.

Tal como dijo el anciano, la tienda era estrecha y precaria. La tela hecha con retazos viejos se agitaba con el viento gélido. Aun así, los pilares de madera estaban tan bien clavados que parecía que no se derrumbaría fácilmente.

En ese momento, alguien corrió hacia Anya. Eran niños pequeños, mucho más pequeños que él. Uno de ellos chocó con su pierna y cayó de trasero en la nieve.

“¿Es-estás bien?”

Antes de que Anya pudiera agacharse y ofrecer su mano, el niño de Northmost se levantó de un salto. Alguien gritaba, corriendo detrás de ellos como un toro.

“¡Ustedes!”

Una mujer tomó al niño por la nuca y lo levantó bruscamente. No sabía quién era Anya, pero notó de inmediato que su ropa era de una tela fina, imposible de conseguir en Northmost.

“Disculpe, por favor.”

La mujer bajó la cabeza rápidamente y se llevó a los niños tirando de ellos.

“¿Creen que esto es un lugar para jugar? ¡Dejen de perder el tiempo y vayan a sellar las grietas!”

A pesar de que ponían cara de disgusto, los niños comenzaron a cargar pesados cubos de madera. Sus pequeñas manos estaban hinchadas y rojas por el frío.

Fue entonces que Anya se dio cuenta de que casi toda la gente de Northmost estaba participando en la construcción de la barrera. Desde ancianos hasta niños. Hombres y mujeres por igual.

‘¿Incluso niños tan pequeños…?’

Anya se sentó incómodo en una silla dentro de la tienda y miró a los niños alejarse. Transportaban los cubos y aplicaban un líquido blanco y espeso en las grietas de las piedras de la barrera. Uno de ellos, al limpiarse los mocos, se embarró toda la cara con el líquido. Pero nadie parecía prestarle atención a eso.

“Leche de cabra caliente.”

Unas mujeres que trituraban piedras cerca de los niños trajeron una taza, tras enterarse por el anciano de quién era Anya. Era una taza tosca hecha de madera.

“Dé… dénsela a esos niños.”

Anya rechazó con un gesto. A lo lejos, los pequeños miraban hacia él relamiéndose los labios.

“Pero…”

Las mujeres dudaron por un momento. Agradecían el gesto, pero no podían confiar tan fácilmente. Aunque parecía ingenuo, seguía siendo un noble. Podía cambiar en cualquier momento y tratarlos como bestias.

Pero él era el esposo traído por el primer señor de Tildeon que había ganado una batalla más allá de la barrera. Además, en Northmost siempre llegaban los rumores con meses de retraso, así que no sabían que el nuevo señor de Tildeon era de sangre imperial de la familia Kleist.

“Yo ya… ya comí mucho. E-en serio.”

Al insistir Anya, las mujeres finalmente ofrecieron la leche a los niños. Estos, hambrientos, la bebieron con ansias. Uno de ellos agitó la mano hacia Anya, pero una mujer rápidamente lo reprendió.

Anya sonrió y les devolvió el saludo. Al verlos volver al trabajo con el estómago aún vacío, se vio reflejado en ellos, como si recordara al niño que fue hace años.

“¡Vengan todos a ayudar con esto!”

Desde el otro lado alguien gritaba. Las mujeres se secaron las manos cubiertas de polvo de piedra con sus delantales y corrieron hacia allá.

“¡Ronan! Este agujero es muy estrecho. Intenta entrar tú.”

“¡Ah, siempre me toca lo peor!”

“Los adultos dijeron que si no se sella bien, se va a derrumbar. Entonces los monstruos vendrán y nos matarán a todos.”

“Siempre con esas amenazas…”

Apenas desaparecieron las mujeres, los niños comenzaron a discutir en voz baja como si hubieran estado esperando ese momento. Ronan, que era notablemente más pequeño que los demás, empezó a quejarse mientras se arrodillaba y se arrastraba por la rendija debajo de la muralla.

"¡Está tan oscuro que no veo nada!"

"Sabes que el aceite es valioso. ¿Dónde encontraríamos antorchas en Northmost? Hazlo a ojo."

"¿Y quién fue el que dijo hace un rato que si no lo cubríamos bien la muralla se caería?"

La muralla no estaba construida con una sola capa. Como necesitaban una torre de vigilancia para que los centinelas estuvieran constantemente en guardia, la construyeron con una doble estructura y un pasadizo largo en la parte superior. Desde el interior del espacio entre las murallas, se escuchaban los refunfuños de Ronan. ¡En serio, no se ve absolutamente nada!

"Eh, oye..."

Durante todo ese tiempo, Anya había estado repasando con cuidado los símbolos rúnicos que Savelli le había dibujado, cada vez que estos comenzaban a desvanecerse. Anya concentró toda su atención en un punto sobre su palma.

'Por favor, por favor, por favor...'

Bajo la mano de Anya, una corriente de luz blanca comenzó a reunirse y luego desapareció rápidamente. La magia más básica consistía en "iluminar la oscuridad con una luz brillante". La forma más pura y primitiva de magia.

"¡Ah! Me golpeé la cabeza. Joel, está muy oscuro y da muy mala espina aquí."

"Después de una sola piedra viene la tierra de la muerte. Mamá dice que cada vez las noches son más largas, que vivimos en una era oscura. Todo es culpa de esas criaturas malvadas más allá de la muralla."

La voz de Joel bajó de tono. Y era cierto: aunque era mediodía, el cielo estaba sombrío. Por un momento, en los rostros de los niños apareció una expresión de miedo e incertidumbre. El entorno solitario se volvió repentinamente silencioso, pero los niños no podían dejar de mover nerviosamente las piernas o el cuerpo.

Joel también pareció notar el ambiente tenso, y comenzó a apurar a Ronan sin motivo aparente.

"¡Ronan! ¡Ya sal, basta! ¡No te quedes allí mucho tiempo!"

"……."

No hubo respuesta desde dentro. En ese momento, del otro lado de la muralla, una bandada de cuervos apareció graznando con un chillido desagradable. En un instante, una oscura multitud cubrió el cielo, haciendo que los niños gritaran brevemente de terror.

¡Kyah!

Los pequeños se taparon los oídos y se tiraron al suelo con desesperación. Anya también se sobresaltó y se levantó de golpe. La bandada de cuervos parecía interminable. Esas aves no dejaban de surgir de la tierra desconocida más allá de la muralla.

"¡Ronan!"

Mientras seguía tirado en el suelo, Joel gritó hacia la rendija de la muralla. Sus ojos verdes temblaban con intensidad. Fuera un fenómeno natural o una trampa de alguna presencia maligna, bastaba para sumir a los niños en el miedo.

Anya no era la excepción. El miedo le hacía latir el corazón con fuerza. Sentía que un no-muerto podría salir de allí en cualquier momento.

'Yo... soy un mago. Gané un duelo de honor y fui reconocido como parte de Tildeon.'

La palma de la mano de Anya tembló levemente. Él era el único que podía proteger a esos niños. Cerró los ojos y comenzó a percibir la magia que fluía a su alrededor.

'Por favor, por favor...'

Allí, la magia fluía intensamente. Se sentía como si una enorme serpiente se deslizara bajo la tierra con una energía escalofriante y fría. Anya percibió esa energía mágica y elevó su propia percepción.

'No vuelvas a darles nada. Esa no es tu obligación.'

Eso fue lo que Evernight le dijo al entrar en la aldea. Mi obligación. Mi verdadera obligación es...

'Proteger Tildeon. Esa es mi misión.'

Los ojos de Anya se abrieron de golpe. Sus ojos color avellana, suaves y dulces, ahora brillaban con determinación, aunque aún mostraban un leve atisbo de miedo. Bajo su palma, la luz comenzó a reunirse. Sintiendo el gran flujo de energía mágica, Anya concentró ese poder en su mano, como si pelara una capa tras otra. Finalmente, una esfera de luz flotaba sobre su palma. Anya la lanzó hacia la bandada de cuervos. Los cuervos se dispersaron rápidamente, graznando de dolor.

Anya se acercó a los niños y abrió la mano. Nuevamente, la luz comenzó a reunirse.

"A, aquí... les daré luz, pueden mirar hacia dentro."

La luz que flotaba sobre su palma no era como la de una antorcha. Era tan pura como si perteneciera al origen mismo de la creación, y hacía que quien la viera quedara hipnotizado.

"U-un mago..."

Uno de los niños, aún tirado en el suelo, asomó solo la cabeza y murmuró. Desde tiempos antiguos, los magos habían sido seres misteriosos en las canciones y cuentos de los bardos.

"Tranquilos... esto es solo luz. Ilumina la oscuridad. No... no les hará daño."

Anya introdujo la mano con la luz por la rendija de la muralla. El hueco era demasiado estrecho para que él entrara. Al mirar a Joel, él finalmente reaccionó y metió la cabeza con apuro para buscar a Ronan.

"¡Ronan, despierta!"

"Ugh... ¿Joel? ¿Eh? ¿Por qué está tan brillante? ¿Estoy soñando?"

"¡Deja de decir tonterías y sal ya!"

Finalmente, Ronan salió arrastrándose por la rendija.

"Creo que retrocedí y me golpeé la cabeza contra la pared. Me desmayé."

Ronan se frotó la parte trasera de la cabeza con una mueca de dolor. Luego, de repente, exclamó en voz baja:

"Guau... ¿es magia?"

El halo de luz se dispersó rápidamente, como si hubiera cumplido su función.

“¿Señor, es usted mago? ¡El gran mago que participó en la batalla más allá de la barrera hace cuatro años!”

Los niños empezaron a acercarse con admiración. Al parecer, creían que Anya era Riario.

“Ese es el señor Riario.”

“Entonces, ¿quién es usted, mago?”

Joel, el niño más alto del grupo, tragó saliva antes de preguntar. Anya sonrió levemente como intentando tranquilizarlo. En realidad, su corazón latía con fuerza por la sorpresa. Era como si su ferviente deseo de hacer magia hubiese sido escuchado por los dioses.

“Yo soy…”

Tal vez fue porque había repartido leche antes, pero los niños pronto perdieron el miedo y se agruparon alrededor de Anya. Justo entonces, las mujeres que habían salido a trabajar regresaban.

“¡¿Qué hacen portándose tan mal con la señora?!”

Se inclinaron rápidamente ante Anya.

“Señora, por favor perdone la ignorancia de estos niños.”

“¿Es… la señora?”

“Pero… es un hombre…”

“¡Shhh! ¿No puedes quedarte callado?”

Aunque las reprendían, las mujeres se apresuraban a esconder a sus hijos detrás de sus faldas por si Anya decidía castigarlos. Anya sonrió incómodamente y se disponía a volver a la tienda cuando el rostro de Ronan asomó tras una de esas faldas.

“¡Esa persona es ma…!”

Shhh. Anya llevó un dedo a los labios. Aún no, todavía no era el momento.

Ronan sonrió tímidamente y susurró con los labios:

“Gracias.”

***

“Comandante, creo que necesitaremos unos días más.”

Era tarde cuando el grupo regresó de la muralla. Se sentaron en la taberna del primer piso del hostal. Riario, que de por sí comía poco, ni siquiera miró el estofado que les sirvieron y se limitó a beber vino.

“Con la tormenta de nieve necesitamos establecer un círculo defensivo cuanto antes. Pero, ¿hay alguien aquí que conozca runas mágicas?”

“Si no hay otra opción, Riario, tú te quedas y terminas el trabajo.”

Las palabras de Evernight fueron tan frías que Anya soltó un pequeño hipo mientras bebía. Por suerte, Riario no pareció ofenderse.

“Bueno, es lo que toca. Dejen a los soldados conmigo. No quiero morir como un perro en el camino de regreso.”

Su forma desganada de jugar con la cuchara dentro del estofado no fue muy bien recibida.

“R-Riario… ¿Y si… yo le ayudo?”

“¿Ah?”

Riario respondió como si hubiera escuchado una locura. Anya, que había logrado concentrar su magia esa mañana, había estado practicando detrás de la tienda. Esta vez era diferente. Una vez abierta la corriente mágica, fluía como agua de un arroyo. Aunque no siempre lo lograba, siete de cada diez veces conseguía reunir energía. Sus ojos brillaban con esperanza. Tal vez sí tenía talento para la magia.

“No.”

Pero ese brillo se apagó en segundos. Evernight lo miró fijamente y habló con firmeza.

“No pienses en cosas inútiles.”

Cada palabra fue pronunciada con intensidad. Tal vez era el castigo por causar tanto alboroto. El duelo, la magia, incluso la luna llena… Pero en ese entonces, él era como una hoja en blanco. Ahora estaba listo para asumir su deber como Tildeon.

Anya bajó la mirada y comenzó a juguetear con sus dedos, lleno de frustración.

“¿Sabes leer círculos mágicos?”

“N-No.”

La voz de Anya se apagó. Riario suspiró suavemente.

“Entonces no hay nada que hacer.”

Anya se levantó apresuradamente, alzando la voz con desesperación.

“¡P-Pero ya puedo reunir energía mágica!”

Las manos de los tres hombres se detuvieron en el aire. Anya concentró su energía de inmediato. Cerró los ojos con fuerza y, con gran esfuerzo, una pequeña luz apareció sobre su palma. El dueño del hostal y las sirvientas, que llevaban platos, se detuvieron a mirar. Seguramente los rumores no tardarían en esparcirse.

“Entonces…”

Los ojos de Riario rodaron hacia Evernight. Este le bajaba la mano a Anya con expresión severa. Ya era suficiente. No llames más la atención. Fingiendo no haber oído, Riario continuó.

“¿Qué tal si la señora nos ayuda a trasladar los artefactos mágicos?”

Justo al terminar de hablar, la ventana del hostal hizo un ruido seco. El clima estaba empeorando. La nieve volaba fuera con el viento.

“Se necesita energía mágica para activar los artefactos, y yo solo no puedo con todo.”

“Y este año, la tormenta llegó antes de lo esperado.”

Esa noche, las voces en susurros de los caballeros sacudieron el corazón de los residentes de Northmost que se alojaban en el hostal. Miraban al nuevo mago de Tildeon con rostros llenos de esperanza.

“Bien. Tal vez sí sea buena idea que ayudes.”

Evernight suspiró profundamente y aceptó a regañadientes. Anya aplaudió de alegría. Era la primera vez que Riario y Karen veían a Anya tan feliz como un niño, y no pudieron evitar soltar una sonrisa.

“Pero solo harás lo que puedas hacer en silencio.”

Anya asintió con entusiasmo, más que feliz con esa condición.

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A la mañana siguiente, el grupo volvió a dirigirse hacia la muralla. Todo estaba tan agitado como el día anterior, aunque esta vez, la nieve caída durante la noche había cubierto el paisaje de blanco. Aun así, la mayoría de los que trabajaban allí seguían usando las manos desnudas.

‘Estas personas hacen un trabajo importante… debería pedirle al señor Evernight que les regale guantes.’

Mientras pensaba eso, alguien corrió hacia ellos.

“¡Señor Duque!”

Era un anciano que estaba a cargo de la supervisión en el lugar. Este anciano no era diferente. Su mano, que sostenía un pergamino rígido, estaba arrugada y visiblemente congelada. De edad avanzada, se apresuró torpemente hacia Evernight, que era mucho más joven que él, e inclinó la cabeza. Él había sido testigo directo de la brutal batalla en la muralla hace cuatro años.

Evernight bajó de su caballo y recibió el pergamino. No sabía lo que decía, pero al ver el sudor frío del anciano, no parecía ser una buena noticia.

“Iré más tarde.”

Dijo Evernight, apartando su flequillo mojado. A pesar de haber compartido la cama con él la noche anterior, el hombre le resultaba ajeno. Siempre era así. Aunque pasaba mucho más tiempo con él desde su llegada a Tildeon, aún no sentía que hubiera entrado dentro de su círculo. Era seco e indiferente con todos, pero con él… era diferente. Anya seguía sin recibir su reconocimiento. Aún.

“Entonces, iremos primero.”

Como la conversación parecía que se alargaría, los demás dejaron a Evernight atrás y se dirigieron al patio donde estaban dispuestos los artefactos mágicos. ¡Arre! Riario y Karen apretaron sus muslos y giraron sus caballos. Riario desapareció rápidamente con su capa ondeando.

“¿Príncipe?”

Karen, que había comenzado a irse, llamó a Anya, que seguía inmóvil en su sitio. Lo… lo siento. Solo entonces, Anya salió de su profunda reflexión y los siguió a caballo.

“Señor Duque, le guiaré.”

Evernight, que observaba las pequeñas siluetas alejarse, finalmente comenzó a caminar.

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“Dejaremos los caballos aquí.”

Ataron los caballos a un árbol cercano. Anya acarició la melena de Mil, que se sacudía con fuerza.

“Príncipe, cuidado con sus pasos. Podría salir volando si no tiene cuidado.”

Riario dijo esas palabras escalofriantes como si nada. El patio estaba lleno de símbolos y diagramas desconocidos, y por todas partes había esparcidos fragmentos de artefactos mágicos.

Riario, esquivando cuidadosamente los fragmentos, encontró un lugar y colocó su mano sobre él, cerrando los ojos. Una luz púrpura surgió debajo de su mano.

“Los he neutralizado todos, por ahora.”

Sacudió la nieve de sus manos y les hizo una seña para que pasaran. Anya entró aliviado. Karen caminaba en silencio hacia una tienda cercana, cargando montones de pergaminos.

“Karen dibujará de nuevo los círculos mágicos en los artefactos según los pergaminos… y usted, señor, deberá transferir su energía mágica a estas esferas.”

La caja de madera que Riario entregó estaba llena de esferas transparentes. Todas estaban vacías. Anya tomó una y la examinó de cerca. Era una esfera completamente vacía, sin nada en su interior. Riario abrió otra caja de madera que estaba tirada por el suelo y la empujó con el pie. Se oyó el sonido del vidrio al chocar.

“¿Ve esto? Cuando se llena de energía mágica, cambia de color.”

Tal como dijo, la caja contenía esferas de colores misteriosos.

“Así que… solo tengo que llenarlas de energía mágica.”

Ahora él también tenía algo que hacer. Anya se remangó con entusiasmo. Se sentía motivado.

Arrastró una caja bajo un árbol. Tan pronto como sostuvo una esfera, sintió un torbellino en su estómago, como si alguien lo agitara por dentro. Era una sensación extraña, pero sin duda era energía mágica. Hmm… un gemido suave salió de los labios de Anya. Pronto, una luz azulada brilló dentro de la esfera.

Los ojos color avellana del muchacho brillaron levemente. Anya contempló la esfera con color por un largo rato. Así que esto es la magia… Era fascinante ver con sus ojos esa energía invisible que siempre había sentido como el aire.

Inmediatamente tomó otra esfera. Como ya había abierto el canal, esta vez le fue más fácil llenar la esfera.

Falló en tres, pero logró llenar unas nueve. Sin embargo, al tomar la decimotercera esfera, un fuerte mareo lo golpeó. Sintió como si la sangre se le escurriera del cuerpo y una oleada de frío lo envolviera como una avalancha. Su cuerpo se tambaleó y pronto se le doblaron las rodillas. ¡Paf! El muchacho cayó boca abajo sobre la nieve, parpadeando aturdido.

‘¿Eh… qué me pasa…?’

Sentía mareo y escalofríos. Hasta hace poco estaba bien… Era un dolor familiar que no sentía desde hacía mucho. Durante su tiempo en el palacio secundario, después de pasar días sin comer, solo levantarse de la cama le causaba este tipo de dolor. Desde que llegó a Tildeon, no lo había sentido más…

“¡Príncipe!”

Riario, que estaba trabajando en los artefactos, se sobresaltó y corrió hacia él. Al mismo tiempo, el suelo tembló. A lo lejos, un enorme caballo negro galopaba hacia ellos. ¿Era el caballero Evernight? La oscuridad se abalanzó. A través de su visión borrosa, vio unas botas de cuero que le eran familiares.

“Es mi culpa. Debí haberle explicado mejor…”

“Ya está hecho. Riario, sigue trabajando con Karen como antes. Aunque tome más tiempo, no hay otra opción.”

“Sí… entendido.”

Esa fue la última conversación que escuchó antes de cerrar completamente los ojos.

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Con la vista a medio abrir, Anya vio vagamente a varias personas sentadas en penumbra.

“¿Príncipe…?”

Karen, que estaba apoyado contra la pared, fue el primero en notarlo. Solo entonces Riario, que estaba sentado arrancándose los cabellos, levantó la cabeza y miró hacia la cama.

“¿Cómo… estoy…?”

Estaba seguro de que estaba cerca de la muralla, pero al abrir los ojos, se encontraba en una habitación de posada. Evernight se acercó a grandes pasos.

“Anya.”

Lo llamó en voz baja. Pero de sus ojos elegantes, que miraban fijamente a Anya, goteaba una frialdad cortante.

“No necesitas seguir ayudando a Riario. Desde el principio, no era algo en lo que una principiante como tú debiera intervenir. Fue un error de juicio mío.”

No fue un reproche ni un desprecio. Él siempre era así. Ni siquiera lo reprendía, pese a decir que fue un error suyo. Eso hizo que Anya se sintiera aún más miserable.

“Y-Ya estoy bien. Yo también… no sé por qué me d-desmayé… P-puedo…”

Anya se apresuró a quitarse el grueso edredón para mostrar que estaba bien y se levantó de la cama. Pero apenas lo hizo, sus rodillas se doblaron. Antes de que su cuerpo golpeara el suelo de manera lamentable, Evernight lo sostuvo por la cintura.

“Basta.”

“N-no, estoy bien. Yo… también…”

Anya forcejeaba dentro del abrazo de Evernight.

“Basta, Anya.”

Su tono fue tajante. Se sintió como si le hubieran echado un balde de agua helada. Al oír esas palabras, no pudo decir nada. Él lo volvió a recostar en la cama. Su mirada, desde arriba, era como si estuviera viendo un estorbo inútil.

‘No, no. Debe ser solo mi imaginación.’

Anya movía los dedos, tratando de evitar su mirada.

“Príncipe.”

Riario se acercó. Su cabello estaba completamente enmarañado, como si alguien se lo hubiera jalado con fuerza.

“La energía mágica que fluye por el cuerpo no debe usarse salvo al momento de realizar magia. Nunca. Para los magos, es como el agua de la vida.”

Riario expresó su descontento con el ceño fruncido. Se sintió como cuando los eruditos del palacio lo regañaban: el pecho se le oprimía. Como por reflejo, Anya empezó a murmurar repetidamente “lo siento, lo siento”. Fue un acto instintivo.

“Hmm…”

Riario dio un paso atrás. No era lo que él quería decir… Miró a Evernight con una expresión complicada. Sus ojos azules le indicaron fríamente que continuara. Riario soltó un pequeño suspiro y siguió hablando.

“Lo que le pedí fue… que transfiriera la energía mágica que se acumula en la naturaleza. Nosotros, los magos, podemos sentirla y leerla, ¿cierto?”

Ah… un pequeño suspiro escapó de los labios de Anya.

“Esa esfera fue especialmente diseñada para absorber la energía mágica de forma eficiente. ¿Lo notaste en cuanto la tomaste?”

Anya asintió levemente. Riario, con expresión incómoda, continuó:

“La esfera absorbió la energía mágica de tu cuerpo. Con doce de ellas… fue bastante, así que no es raro que te hayas desmayado.”

Anya aún estaba pálido. Sentía como si todas las gotas de sangre hubieran sido absorbidas por esas esferas.

“A-Ahora que lo sé… puedo hacerlo bien.”

Anya juntó las manos con fuerza y miró a Riario con una expresión suplicante. Pero él mostró incomodidad. Le hizo una seña con la barbilla, indicando que debía pedirle permiso a Evernight, no a él.

“Anya.”

Sintió un nudo en la garganta. Evernight era como una espada afilada o un comandante sin fisuras: profesional, cortante y rígido.

“…¿Sí?”

“No estorbes. Lo que estás haciendo es una molestia. No estamos aquí de paseo.”

Una molestia… Estuvo a punto de romper a llorar. Pero sabía que llorar no resolvería nada. Eso lo tenía muy claro.

“A-Aun así, quiero ayudar. Esta vez lo haré bien.”

Todos en el palacio lo consideraban un inútil, un flojo que solo malgastaba la comida… alguien que nunca debió estar allí. Los eruditos siempre fruncían el ceño y chasqueaban la lengua, y sus hermanos estaban ansiosos por hacerle la vida imposible. Su padre… ni siquiera lo había visto nunca.

Anya estaba desesperado por demostrar su valía. Tal vez era por toda esa tristeza acumulada. O tal vez era solo una lucha para no volver a caer en la etiqueta de inútil.

“¿Y tú quién eres para ayudar a los demás?”

Anya recordó fácilmente a los habitantes de Northmost.

“L-los vi… se veían muy cansados. Todos estaban sucios y… tenían frío…”

Evernight frunció el ceño. Se le notaba muy molesto.

“No los juzgues ni los compadezcas a la ligera. Tu compasión barata e ingenua no ayuda en nada. Solo complica más las cosas.”

Como ahora.

Anya, en vez de refutar, cerró la boca. No podía contradecirlo. Todo lo que él decía era cierto.

“¡Y-Yo…!”

Evernight se dio la vuelta, dejando claro que no permitiría más conversación. Anya se levantó tambaleante y corrió hacia él. Justo cuando intentaba tomar su mano, él lo apartó como si evitara el contacto. Las lágrimas brotaron de los ojos de Anya. Rápidamente las secó.

“Descansa. Ni se te ocurra salir.”

Riario y Karen también salieron con expresión incómoda. La puerta se cerró. Anya cayó sentado como si se desplomara. Abrazó sus rodillas y hundió la cara entre ellas. Las palabras de su esposo eran absolutas. Si había sido tan firme al dar la orden, no podía desobedecer. Aun así, le dolía. Pero no iba a llorar.

‘Llorar no cambia nada.’

Cuanto más lloraba frente a sus hermanos, más lo golpeaban, y su llanto inútil solo hacía más ruido.

Tal vez de verdad se acercaba una tormenta de nieve, porque la noche era ruidosa. Las pajas almacenadas y los enseres tirados volaban por el viento, y los sonidos inquietos del ganado se dispersaban en la oscuridad. Pero no estaba de humor para preocuparse por eso.

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Al día siguiente, Anya pasó todo el día en la habitación de la posada.

“Señora. Hicimos el estofado más líquido para que sea fácil de tragar. Fue difícil conseguir frutas, pero tuvimos la suerte de tener unos higos secos del verano, y nuestro cocinero hizo su magia.”

El dueño de la posada trajo la cena. En la bandeja había una tarta hecha con frutas que rara vez se veían en Tildeon. El dueño, frotándose las manos, lo miraba con ojos brillantes, como esperando un cumplido.

“Mi esposa dice que cuando está enferma, un postre dulce le devuelve las fuerzas. Ah, claro, los nobles como usted tendrán otros métodos, por supuesto…”

Cada vez que esbozaba una leve sonrisa, se le veían claramente los dientes amarillentos. Este lugar no tenía precisamente buena higiene. Aun así, al ver esta tosca tarta, algo en el pecho se le removió.

“G-gracias. M-muchas gracias. Me la comeré con gusto.”

Aunque no tenía apetito, Anya empezó a forzarse a comer la cena. El dueño de la posada seguía de pie junto a él, con los ojos brillando de expectación. Anya esbozó una sonrisa forzada.

“E-está d-delicioso.”

Solo entonces él salió de la habitación tarareando en voz baja. Pronto la oscuridad tranquila llenó el lugar. El día ya había terminado. En cuanto el posadero se fue, Anya soltó la cuchara. Le sabía mal por él, pero había perdido completamente el apetito. Sin embargo, no olvidó la tarta y se la metió entera en la boca. Mientras la masticaba, encendió la vela sobre la mesita de noche.

Evernight, Riario y Karen parecían estar retrasados. Con este clima tan inestable, seguramente se vieron obligados a quedarse trabajando hasta tarde para terminar todo.

Ojalá pudiera haber sido de ayuda para ellos…

Anya tomó el candelabro y se acercó a la ventana. A lo lejos se veía la cordillera de Beriela. Las montañas, cubiertas de nieve todo el año, destacaban aún más blancas en la oscuridad. Frente a ellas se estaba construyendo una gran muralla.

Anya apretó los labios con fuerza.

“¿Es aquí?”

“Sí. Mamá dice que ellos se están quedando en este lugar.”

“¿Pero nos querrán ver?”

“No lo sé… pero igual…”

Se escuchaban voces suaves desde la ventana. Parecían los murmullos de niños. Anya abrió la ventana y miró hacia abajo. El fuerte viento azotó su cabello largo como si fuera un campo de trigo.

“¡Ah! ¡Hola!”

Eran los niños que había visto el otro día cerca de la muralla. Todavía tenían el rostro sucio, pero saludaban a Anya agitando las manos.

“¡Señor mago, señor mago! ¡Le hemos traído un regalo!”

El niño más alto, Joel, saltaba emocionado. Ronan, con una sonrisa tímida, sostenía una botella en el pecho y la agitaba.

Evernight le había dicho que no saliera, pero mientras no se alejara de la posada, no pasaría nada. Solo iría un momento a ver a esos niños. Anya se puso la capa rápidamente y salió por la puerta.

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“Es leche que ordeñamos de nuestra querida cabra.”

Ronan le extendió una botella. Al quitarle el tapón, se esparció un aroma dulce y cremoso a leche fresca. Uno de los niños que estaba detrás tragó saliva. Anya sonrió y les devolvió la botella.

“E-estoy bien. Aquí t-también puedo tomar l-leche…”

Sabía que para estos niños esa leche era un alimento valioso. Aun así, la habían traído como muestra de agradecimiento. ¿Alguna vez alguien en el mundo le había dado las gracias a Anya?

“Es por ayudarnos el otro día. Por favor, acéptelo.”

Aunque Anya insistía en rechazarlo, los niños no cedían. Incluso mientras tragaban saliva, le hablaban con decisión.

‘Hmm, ¿qué hago ahora?’

Pensando en una solución, Anya volvió a la posada y pidió unas tazas al dueño.

“E-entonces, c-compartámosla.”

Si la tomaban dentro de la posada, Evernight podría descubrirlos. Así que se alejaron a un rincón lo más resguardado posible del viento y la nieve, aunque el lugar era oscuro y olía mal. A Anya no le importaba, pero no quería desperdiciar un regalo tan preciado de los niños en un lugar así.

‘Quizás sería mejor llevarlos dentro. Aunque Sir Evernight se enoje… no hay otra opción.’

En ese momento tomó una decisión.

“Señor mago, ¿por qué no venimos a nuestra casa a tomarla?”

Era Ronan. Joel le tiraba de la manga para que se callara, pero él no se inmutó y continuó hablando suavemente.

“Hoy mamá hizo una tarta de carne. Mamá volverá tarde, así que no pasa nada.”

Una ráfaga de viento sopló justo en ese momento, y los niños se sonaron la nariz con fuerza. Las puntas de sus dedos, que sostenían la botella, estaban azuladas por el frío. No había razón para dudar más.

“E-está bien. M-me parece b-buena idea…”

“¿Acaso mi advertencia fue una broma para ti?”

Anya y los niños se sobresaltaron tanto que gritaron sin voz. La luna, oculta entre las nubes, reveló una figura sombría recostada contra la pared del rincón.

“¡S-Sir Evernight…!”

Anya se cubrió la boca con la mano, con expresión de horror. Los niños, en perfecta coordinación, se separaron a ambos lados e hicieron una reverencia. Aunque sus mejillas infantiles caían con el movimiento, sus rostros no podían ocultar la admiración que sentían.

“¿Y estos qué son?”

Joel levantó la cabeza tan rápido que hizo ruido.

“¡H-hola, duque! Somos Joel y Ronan, vivimos en Northmost. Y él es…”

Evernight levantó la mano para detenerlo. Detestaba que le hablen demasiado. Joel cerró la boca de inmediato como un soldado bien entrenado.

“¿Qué hacían aquí con mi esposa?”

¿Esposa? ¿Dijo esposa? Los niños se miraron entre sí. Ya lo sabían, pero al verlos juntos, se sintieron aún más acalorados. Las mejillas de Joel se pusieron rojas, y Anya, avergonzado, agachó la cabeza. Ronan, viendo que Joel no decía nada, dio un paso al frente.

“¡Le trajimos leche!”

¿Leche? La comisura de los labios de Evernight se torció en una sonrisa sarcástica. A su lado, Anya negó con fuerza, suplicando en silencio. No digas más. Pero los niños no captaron esa señal.

“¿Por qué trajeron leche hasta aquí?”

“El señor mago…”

“¿Mago?”

“Sí. El señor mago nos ayudó con magia.”

Los ojos azules de Evernight brillaron con intensidad mientras se volvía hacia Anya, como exigiendo una explicación.

“No, n-no fue hoy… f-fue an...anteayer.”

Anya desvió la mirada. Ah, esta vez de verdad podría golpearme. O quizás me mande de vuelta solo a Tildeon. Una ansiedad extrema se apoderó de él.

Evernight se arrodilló para mirar a Ronan a los ojos. Ronan se retorció todo, sintiéndose como si hubiese ganado la lotería.

“No metas ideas tontas en la cabeza de mi esposa.”

Le dio un golpecito en la frente con el dedo índice. Ronan, con la boca entreabierta, miró atónito cómo Evernight se ponía de pie.

“Está enferma, así que no le hace bien estar al aire libre con tanto frío.”

Solo entonces los niños se alteraron y empezaron a pedir disculpas. Estaba claro que lo hacía a propósito. Anya, incrédulo, se quedó mirando fijamente a Evernight. Él le rodeó los hombros con el brazo y lo guio de vuelta a la posada.

“Maldita sea, basta con que me distraiga un segundo para que causes problemas.”

Le susurró aquello entre los dientes con una sonrisa. Desde atrás, parecían una pareja feliz.

Pero Evernight no podía imaginar la necedad y obstinación de los niños de Northmost. Se quedaron allí, con expresiones extasiadas, observando hasta que la pareja desapareció en la distancia.

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Northmost. Territorio de Tildeon, el último pueblo del Imperio. También era el punto de partida donde comenzaba la Muralla. Nadie sabía desde cuándo existía esa barrera. La gente del lugar decía lo mismo: “La muralla ha estado allí desde que nací.”

Protege la muralla hasta la muerte.

Una orden imperial que se había mantenido durante siglos. Desde que Klayst I murió, y le sucedieron el segundo, el tercero… hasta llegar al actual emperador, Luxus, el mandato no se había modificado ni una sola vez. Por eso, los niños nacidos allí venían al mundo con un destino ineludible atado al cordón umbilical.

¿Por qué no huir? Alguien lo había intentado alguna vez. Pero la gente de Northmost pronto comprendió por qué no podían hacerlo. Bastaba con ver las cabezas cortadas clavadas en las murallas del pueblo: eran de los que habían huido.

Con suerte, uno podía terminar como esclavo. Aunque, a veces, por los caprichos del emperador, algunos lograban escapar.

Pero incluso esos, con los años, regresaban a Northmost. Como salmones que no pueden evitar volver a su lugar de nacimiento, sentían un impulso irresistible de regresar. Quizás fuera solo una excusa bonita. Lo cierto es que para los de Tildeon ,y más aún para los de Northmost, era difícil vivir como personas en tierras ajenas.

Así fue como vivieron, a veces con resignación, a veces de forma miserable. Hasta que al emperador se le ocurriera cambiar de opinión.

“Uno, dos…”

Evernight no logró disuadir a Anya de su obstinación por entrenar en el patio trasero de la posada. En cambio, le dejó una advertencia aterradora: si volvía a desmayarse, lo enviaría solo de regreso a Tildeon. Luego, salió temprano con los demás.

El entrenamiento de Anya no era diferente al de siempre. Desde el duelo de honor no había aprendido nada nuevo, así que sus movimientos eran los mismos de siempre. Recogió una gruesa rama cerca de la posada y la lanzó al suelo. Dominado por un gran deseo de volverse más fuerte, pasaba noches enteras sin dormir. Quizás también fuera culpa de Evernight, que dormía junto a su cama.

El chico se quedó un buen rato mirando la rama abandonada, y luego extendió lentamente la mano hacia el cinturón. Bajo su palma, sintió una extraña calidez. Aunque una espada no podía tener temperatura, Anya sentía que Haebing era diferente: cálida, a diferencia del frío y sombrío metal que sintió al empuñar otras espadas en el arsenal. Cuando la empuñadura se oxidó un poco, Anya le había atado varias capas de cuero limpio. Pasó su dedo índice sobre la tira.

“……”

Áspera, pero de tacto agradable.

Con decisión, sacó a Haebing de la vaina. Anya recordó los combates de esgrima que había observado de lejos cuando aún era un príncipe. Su cuerpo giró velozmente y la delgada hoja se estiró como una aguja. Pero ahora, más fuerte, más veloz.

Entonces, oyó pasos detrás de él. Anya se giró de golpe ante la repentina presencia.

“¡Se-señor posadero!”

Haebing se detuvo justo frente al rostro del dueño de la posada. Este cayó de espaldas con torpeza, y Anya, recobrando el sentido, guardó la espada rápidamente en su vaina.

Ay. El posadero se levantó frotándose el coxis adolorido y juntó las manos apresuradamente.

“L-lo siento mucho.”

Anya respiró hondo antes de hablar.

“¡No, no hay de qué disculparse!”

El posadero agitó las manos con desesperación, recordando al frío e implacable señor de Tildeon, Evernight. Su rostro estaba tan rojo como un tomate.

“¿Q-qué ocurre?”

“Eh… es que vinieron unos niños del pueblo, y no importa cuántas veces los echara, insistían en ver a su señoría…”

Miró con nerviosismo a Anya, temeroso de que lo culpara por su ineptitud.

“Pensé que quizás… habían hecho alguna promesa.”

Era absurdo pensar que una persona noble tuviera algún tipo de acuerdo con los pobres niños de Northmost, pero ellos se presentaron desde temprano y se negaban a irse.

‘¡Niños! No deben entrometerse en los asuntos de los nobles. Si lo hacen, podrían provocar una calamidad que no podrán soportar.’

Lamentablemente, la advertencia no surtió efecto.

“¡Ese señor… usa magia!”

“¿Qué, magia?”

“¡Oye, no lo digas!”

Mientras varios niños trataban de detener a uno que no podía aguantarse las ganas de hablar, todos suplicaban que los dejaran ver al dueño de la posada. Como el pueblo era muy pequeño, el posadero, que conocía bien a las madres de esos mocosos, trató de echarlos una y otra vez hasta que finalmente llegaron hasta allí.

“¿Habla de Jo-Joel y Ro-Ronan?”

“¿Cómo sabe usted sus nombres?”

“Ah… Cerca de la barrera… nos conocimos por, por casualidad.”

Anya apartó rápidamente la capa que había dejado sobre un árbol y siguió al posadero de regreso al comedor del primer piso. Era por la mañana, y las siluetas en el salón no concordaban con la calma habitual de esa hora. Los niños de Northmost ocupaban toda una mesa con expresiones aburridas y las mejillas apoyadas en las manos. Ya habían recibido regaños de otros clientes por hacer ruido, así que apenas lograban mantener la boca cerrada.

“¡Jo-Joel! ¡Ro-Ronan!”

Cuando Anya los llamó, los ojos de los niños se iluminaron. Estiraron el cuello y sonrieron ampliamente, como polluelos al ver a su madre regresar con comida. Bajaron de sus sillas y corrieron hacia él en tropel.

“Buenos días, señora.”

A diferencia de la primera vez que se encontraron, hablaban con más cortesía, aunque seguían siendo muy afectuosos y cercanos.

“¡Siempre está usted tan guapa!”

Anya no supo cómo reaccionar ante los halagos de los niños. Se sintió algo avergonzado… no tenía ninguna resistencia contra ese tipo de cumplidos.

“Por cierto, ¿el duque Evernight no está aquí?”

Joel miró a su alrededor con ojos verdes brillando de admiración y respeto. A pesar de que para él su esposo era intimidante, no pudo evitar sentirse orgulloso al ver cuánto lo respetaban… aunque también algo incómodo.

‘Qué persona tan mezquina soy…’

Sacudiéndose rápidamente esos pensamientos, Anya les pidió a los niños que se sentaran. Unos cinco o seis pequeños se acomodaron alrededor de una mesa. Entonces, se oyó el sonido del estómago de uno de ellos rugiendo. Como si fuera contagioso, los estómagos de los demás comenzaron a hacer ruidos también. Joel, el mayor del grupo, se rascó la mejilla, avergonzado.

“¿T, tienes algo que estos n, niños puedan c, comer?”

Cuando Anya le preguntó al posadero, Joel negó con la cabeza apresuradamente.

“¡No, no hace falta! ¡Estamos bien!”

Bueno, al menos tienen vergüenza… El posadero les dirigió una mirada severa a escondidas de Anya. El invierno en Northmost era especialmente duro. Las cosechas eran muy escasas y casi ningún gremio de comerciantes se atrevía a atravesar las heladas para llegar hasta allí.

“¿Es que la cocina… no está en condiciones? Yo… puedo pagar el precio justo.”

El posadero lanzó a Anya una mirada extraña. ¿Cómo podía alguien tan noble preocuparse tanto por unos mocosos tan humildes?

“Ah… sí. Hablaré con el cocinero.”

Sin otra opción, asintió y fue a dar las instrucciones en la cocina. Los niños miraban a Anya con ojos llenos de admiración. Ahora, la nueva señora de Tildeon había conquistado por completo sus corazones.

“¡Gracias por la comida!”

“¡Gracias, señora… digo, mago!”

Los niños devoraron la comida en un abrir y cerrar de ojos. Los platos eran simples y nada adaptados a los gustos infantiles, pero no se quejaron. Sabían que si decían una palabra de más, probablemente nunca volverían a pisar esa posada.

Los demás clientes del lugar observaban toda la escena. Murmuraban entre ellos: ¿Será que por fin los dioses bendijeron esta tierra abandonada? Qué noble tan amable y generoso. Naturalmente, comenzaron a preguntarse de qué casa provenía esa buena esposa, aunque fuera un hombre quien llevara el título.

En un pueblo tan aislado como Northmost, los rumores del imperio, incluso los de Tildeon, tardaban entre dos o tres meses en llegar. Por eso nadie sospechaba aún que la joven señora era sangre del mismísimo Kleist, el responsable de sumir a Northmost en la ruina.

“P-por cierto… ¿a qué vinieron aquí?”

¡Ah…!

Joel, por fin recordando el motivo de su visita, dio un codazo a Ronan, quien rebuscó en una bolsa de cuero atada a su cintura.

“Es un pastel de carne que hizo mi mamá. Gracias por ayudarnos aquel día.”

Un delicioso aroma se escapó del papel húmedo en que estaba envuelto. Joel también sacó algo y lo colocó sobre la mesa.

“Esto es una pulsera que hicimos en casa. Dicen que si la llevas puesta, los monstruos no pueden acercarse.”

Era una simple pulsera hecha con varios hilos. Incluso Joel parecía dudar de su eficacia mientras hablaba, frunciendo el ceño.

“¡Esta es una piedra de la suerte!”

“Esto es leche con miel. Si la tomas de noche, te calienta el estómago y te ayuda a dormir.”

De los bolsillos de los demás niños también salieron todo tipo de objetos. Pronto, la mesa estuvo cubierta de pequeños cachivaches.

“…….”

Anya los miraba con una expresión un poco aturdida. Él, que había crecido rodeado de tesoros en el palacio imperial, sabía muy bien que aquellos objetos eran de lo más simples y sin valor. Pero lo que tocó su corazón no fueron las joyas preciosas, sino precisamente esas cosas humildes.

“¿Son muy feos? Lo sentimos, señora… digo, mago.”

Ronan lo miró con nerviosismo.

“Pero por favor no se enfade. Son regalos para agradecerle por habernos ayudado.”

“No, no… N-no es eso. G-gracias.”

Ese día, Anya descubrió que uno puede llorar incluso por estar feliz. Cuando se colocó la pulsera en la muñeca, los niños aplaudieron emocionados.

“Dicen que, aunque los monstruos no tengan sentimientos, si ven una pulsera tejida con tanto deseo y esperanza, tal vez duden antes de atacar… Es una superstición, claro.”

Alguien desde otra mesa intervino. Para entonces, todos en el comedor estaban mirando hacia allí. En sus rostros cansados comenzaba a florecer una tenue esperanza.

“E-es una tradición hermosa. De verdad, muy hermosa.”

Y más que nada…

Anya guardó con cuidado la piedra de la suerte en su bolsillo, y le pidió al posadero que cortara los alimentos que los niños habían traído para compartir entre todos. Esta vez, el posadero accedió con gusto.

Finalmente, Anya le rogó que no le contara nada de esto a Evernight. Luego, llevó a los niños al patio trasero, y comieron todos juntos bajo un árbol.

“¿Puede usted sentir la magia, señor mago?”

A los niños de Northmost les fascinaba la magia. Bombardearon a Anya con preguntas sin parar. Apenas terminaba uno de hablar, el siguiente empezaba como si se hubieran puesto de acuerdo. Nunca en su vida había hablado tanto. Su lengua, normalmente rígida, empezó a sentirse tan suelta que casi pensó que hablaba como los demás.

Anya decidió mostrarles un poco de magia como muestra de agradecimiento por el regalo. Aunque sólo era un hechizo simple y rudimentario, los niños de Northmost lo celebraron con un entusiasmo inigualable. Anya sintió una mezcla abrumadora de temor y responsabilidad al comprender que esos niños eran seres a los que debía proteger.

"Los adultos dicen que sólo las personas buenas y justas pueden usar la magia. Que Dios repartió su gran poder entre los magos. Por eso dicen que todos los elfos pueden usarla."

Ronan hablaba con migas de pastel en la comisura de los labios. Sus ojos brillaban más que nunca. En ellos, que reflejaban la luz mágica que surgía de los dedos de Anya como gotas de agua, había más vida que en ningún otro momento.

"R-Ronan, de v-verdad sabes mucho."

Anya nunca había convivido con alguien menor que él, así que no sabía cómo tratar con niños. Aun así, sabía instintivamente que a los niños les gustaban los elogios. Como era de esperarse, los hombros de Ronan se inflaron de orgullo con su cumplido.

"A Ronan le interesa mucho la historia.

"Pero ni siquiera sabes leer "dijo uno con tono burlón."

Ronan se puso de pie y resopló, indignado:

"¡Voy a aprender! Dijeron que pronto nuestro pueblo será un buen lugar para vivir. Cuando llegue la primavera, vendrán comerciantes y, cuando eso pase, ¡voy a comprar un libro de historia!"

Mientras Ronan hablaba con pasión, la mirada de Anya se dirigió más allá de su hombro, a través de la ventana de la posada. Al otro lado del vidrio, Evernight acababa de entrar por la puerta. Anya se apresuró a sacar a los niños por la puerta trasera. Ya había sido advertido por Evernight, así que los niños no dijeron ni una palabra y salieron rápidamente.

"¡Hasta luego, señor mago!"

"¡Cuántas veces tengo que decirte que no es un mago, sino la señora!"

Incluso mientras salían, Joel y Ronan seguían peleando entre ellos.

***

Los niños no sabían lo que era la moderación. Por las mañanas, después de ayudar cerca de la muralla, siempre pasaban por la posada “Conejo & Cabra” como si fuera su lugar habitual. Por suerte, ya fuera por temor a la advertencia de Evernight o por un sentido del deber hacia las órdenes del señor feudal, no causaban molestias como ocupar mesas o quedarse mucho tiempo.

"¡Señor mago!

"¡Que es la señora!

Anya, que estaba entrenando esgrima en el patio trasero de la posada, se giró al escuchar una voz familiar. El joven dio una vuelta con la espada en el aire antes de enfundarla. Los niños colgaban de la cerca de madera improvisada. Aunque en Northmost había una patrulla, se trataba de un grupo de jóvenes del pueblo organizados voluntariamente. No entrenaban con un sistema como los caballeros de Tildeon. Por eso, los chicos estaban fascinados por el entrenamiento de Anya.

Les parecía increíblemente genial. Era suficiente para hacer latir sus corazones con emoción.

"H-Hola.

"Buenas tardes.

Tal vez venían de trabajar cerca de la muralla; sus caritas aún infantiles estaban manchadas de suciedad.

Anya nunca consideró molestos a los niños. Al contrario, le resultaban muy útiles porque le contaban todos los detalles del pueblo que él no conocía.

"Cuando el Duque Evernight regresó, trajo muchísimos tesoros antiguos. Con eso compraron todos los materiales para construir la muralla, y los adultos estaban felices porque consiguieron trabajo. El duque es generoso y, a diferencia de los anteriores, paga por el trabajo.

"Dicen que cuando terminen de construir la muralla, ya no habrá monstruos cruzando nunca más.

La muralla que había resistido durante miles de años presentaba muchos problemas. Contratar magos era extremadamente costoso, y la mayoría de los magos humanos (excepto los elfos) solían trabajar con nobles de alto rango. Por eso, Tildeon, que no tenía un señor feudal, sufría constantemente por la falta de magos. La muralla no era una simple barrera física. En ella se colocaban artefactos mágicos en ciertos puntos que, mediante una energía sagrada, impedían que los muertos cruzaran al otro lado.

El problema era que ellos aún no sabían que Anya era de sangre real. Dudó varias veces si decirlo o no, pero al final guardó silencio. En el fondo, tenía miedo. Miedo de que las miradas amistosas se volvieran hostiles de un momento a otro, como ocurrió con Lips Mohan.

"Uf. Parece que la nevada no será cosa menor."

Ya entrada la noche, volvió a caer nieve después de un breve descanso. Evernight y su grupo llegaron tarde a la posada, abriéndose paso entre el velo de nieve, y se sacudieron los copos de los mantos. Al llegar al final del invierno, la leña escaseaba. Aunque la chimenea de la posada cumplía su función, no alcanzaba a calentar todo el ambiente.

"Ugh... Hace un frío de morirse."

Riario temblaba ligeramente.

"¿Señor mago, quiere que preparemos agua para el baño más tarde?"

"No, está bien. Hace tanto frío que ni ganas dan de quitarse la ropa."

Respondió Riario mientras se frotaba el entrecejo. Karen sonrió y limpió con la mano el vapor de sus gafas. Ambos eran recursos humanos muy valiosos, pero instalar decenas de artefactos mágicos entre dos personas no era nada fácil.

"¿Han llegado?"

En cuanto el grupo y algunos soldados de infantería se sentaron, el posadero trajo comida caliente. A diferencia del primer día, el estofado tenía menos carne, pero nadie se quejó. Los soldados devoraron el espeso guiso. Todos parecían agotados y rendidos.

"Creo que se avecina una tormenta de nieve."

Comentó Evernight. Este año, la tormenta de nieve llegó antes que el año pasado. La tormenta descendía desde la cima de las montañas Beriela, y si uno no tenía suerte, podía incluso venir acompañada de una gran avalancha.

"¿Instalamos primero el círculo mágico de defensa?"

Después de la guerra de la muralla, Riario se dedicó a investigar un círculo mágico que pudiera proteger el territorio de Tildeon de las tormentas de nieve. Aunque su afinidad mágica era con el elemento 'muerte', especializado en ataque, no podía darse el lujo de elegir. Estudió todos los libros mágicos que Evernight había adquirido con gran inversión (incluso descifró textos en lengua élfica) para desarrollar un círculo mágico defensivo.

Incluso este talentoso mago de Tildeon tuvo que soportar de vez en cuando las burlas de Savelli Nox. En el laboratorio subterráneo de Savelli, ubicado en Tildeon, había cosas tan siniestras y desagradables que cada vez que bajaba por las escaleras húmedas y resbalosas, se le erizaba la piel. Aun así, Riario aguantó con firmeza. Claro que hubo momentos en los que estuvo a punto de rendirse, pero había llegado a tener cierto cariño por Tildeon. El camino de regreso al sur sería ahora demasiado largo.

Si lograban construir esta defensa por completo, los magos no tendrían que visitar Northmost tan seguido. Como oriundo del cálido sur, Riario no tenía ninguna resistencia al frío de Northmost.

"Es lo mejor. Vamos a quedarnos aquí por un tiempo, así que, aunque aparezca algún monstruo, podremos enfrentarlo."

Aunque la comida no podía compararse con la de Tildeonrock (Capital de Tildeon). Evernight se la metía en la boca sin una sola queja. Más que saborearla (que tampoco había mucho que saborear), simplemente la engullía. Aunque ahora era un duque que gobernaba un vasto territorio en el norte, no podía ocultar "o más bien, ni intentaba ocultar" las huellas de su humilde origen.

"¡H-han regresado!"

Anya bajó las escaleras del segundo piso con pasos tímidos. Había estado practicando esgrima a escondidas en el patio trasero, pero al oír el sonido de los cascos tras la cerca, corrió de inmediato a su habitación. Fue una reacción rápida y ágil como nunca antes. Tras sacudirse la nieve de la ropa y recuperar el aliento, salió al encuentro de ellos como si simplemente hubiera estado descansando en la habitación.

Aunque le parecía incómodo, el chico, que había aprendido en los libros que era deber de la esposa recibir a su marido, cenaba con ellos todas las noches. En este lugar, había muchas miradas alrededor. Anya no quería perder la confianza que tanto le había costado ganar, como le pasó con Lips Mohan.

"¿Saliste un momento?"

Apenas se sentó, Riario le hizo la pregunta, y el rostro de Anya se puso pálido al instante.

Una mano emergió de al lado y recogió la nieve que aún no había logrado quitarse del cabello. Anya se estremeció y alzó la mirada. Los ojos azules de Evernight lo miraban desde arriba. La nieve se derritió rápidamente en la palma del hombre.

"Pensé que eras un chico tranquilo, pero parece que traje a un desastre conmigo."

Al oír ese comentario dicho en voz baja, el rostro de Anya se encendió en llamas. Karen, sentado enfrente, soltó una risa contenida y rápidamente escondió la cara en su plato de estofado. Riario, agotado como estaba, ni siquiera prestaba atención a lo que pasaba.

La comida transcurrió en silencio. A veces, el viento helado silbaba a través de las ventanas oscuras, y cada vez que lo hacía, todo el edificio de madera crujía con fuerza.

"Qué alivio. Parece que a la señora le gusta la comida de aquí."

El plato de Anya estaba completamente vacío. Aunque nunca había sido especialmente quisquilloso para comer, varias horas de entrenamiento mágico y esgrima en solitario eran suficientes para abrirle el apetito. En realidad, quería comer otra ración, pero no podía permitirse dejar aún más vacía la ya pobre despensa de invierno de Northmost.

"¿Y por qué usted no come, señor mago? No está tan mal el sabor."

Cuando Karen le acercó el estofado con ingredientes de dudosa procedencia flotando en él, algunas gotas salpicaron la túnica de Riario, quien sacudió el manto con expresión de disgusto.

"Soy vegetariano."

"¿Eh? Entonces, ¿qué ha estado comiendo hasta ahora?"

"Comía por necesidad, para sobrevivir. Es obvio que ustedes no saben preparar platos de verduras sabrosos, así que no me quedaba otra que tragar a la fuerza. De todas formas, más allá de la barrera no crece ni una hierba."

"No sabía que amaba a los animales…"

Karen ladeó la cabeza, recordando el humo extraño que a menudo salía del laboratorio de Riario, en la cima de la torre. Para alguien que amaba a los animales, solía hacer experimentos bastante crueles.

"No es por eso. Simplemente mi cuerpo no tolera la carne."

"Riario tiene el estómago delicado"; añadió Evernight, bebiendo a grandes tragos un vino barato.

Ante aquella información inesperada, Anya se llevó el tenedor a la boca y desvió la mirada.

"¿Eh? ¿De verdad?"

"Tuvo que beber veneno como castigo por perder en Redcoast."

"¡Ah, jefe! ¡No diga eso!"

Riario se levantó de un salto.

"Había oído que se encontraron en Redcoast… ¿El mago perdió? ¿En un duelo?"

"Perdió… miserablemente."

"Ah… por favor, basta ya."

Riario se llevó la mano a la frente y murmuró. Parecía que un lazo inquebrantable los unía. Anya, que apenas lograba mantenerse a flote entre ellos, sintió por un momento un intenso deseo de pertenecer a ese grupo.

"Yo…"

Entre los murmullos, se coló de repente una voz aún con tintes juveniles. Los tres dirigieron la mirada hacia Anya.

"Yo… qu, quisiera salir ya al ex… exterior, si es posible…"

"………"

"No, no ahora… sino que, que me gustaría salir para ay, ayudar también…"

Desde lejos se oían repetidos golpes de la puerta trasera que conducía al patio, cerrándose con el viento. Anya alzó la mirada, con los ojos azules cargados de súplica.

"S-señor Evernight…"

Al pronunciar su nombre con un tono aturdido, incluso él se sorprendió. La respuesta llegó enseguida.

"No."

Los ojos de Evernight fueron tajantes. ¿Era necesario ser tan firme? Anya parpadeó lentamente.

"¿P-por qué no?"

"Porque no. No discutas."

Se frotó la frente con expresión indiferente, como alguien que no quería involucrarse más en asuntos molestos.

"P-pero usted mismo dijo que yo era una de… una de las personas de Tildeon."

La protesta brotó con amargura. Al llegar a Northmost, su esposo le había dicho que cumpliera con su deber. Y ahora… ahora simplemente…

Los ojos de Anya, sin que lo notara, se tornaron un poco más severos.

"Sí, eres de Tildeon, pero no eres una persona de Tildeon fiable. Hay veces en que quedarse quieto es la mejor forma de ayudar."

Fue una crítica despiadada. Pero él era ya un mago. Bueno, un mago principiante que aún no sabía hacer magia, pero maga al fin y al cabo. Había vencido en un duelo honorable a un caballero de Tildeon. Claro que al final fue Evernight quien lo mató.

"E-eso no es justo. Ir y ayudar al menos a cargar de magia una… una esfera… sería mejor, ¿no? A-ahora dicen que viene una tormenta de nieve… y todos están preocupados. En la posada… todos los días la gente habla de eso llena de miedo."

Todos los visitantes de la posada hablaban de la tormenta. Como no había madera para reforzar las casas, algunos preguntaban si podían usar parte del material de la muralla, pero solo recibían regaños o incluso discusiones.

"Creo… que ya es suficiente", intervino Riario desde el otro lado, frotándose la frente.

Conocía a Evernight mejor que nadie. Habían estado juntos por diez años. Desde que aquel hombre era solo un gladiador de origen plebeyo, no había cambiado ni un poco.

Detestaba las molestias y lo complicado. No tenía familia, ni amigos, ni nadie a quien amar. Era tan indiferente y apático que a uno le costaba creer que pudiera dejar entrar a alguien en su mundo.

Por eso lo entendía. Evernight, al considerar a Anya su pareja, estaba siendo más tolerante de lo habitual. Odiaba las complicaciones, pero siempre se hacía cargo de sus actos. Si Anya no fuera su esposa, no le importaría si moría o era humillado. Ni siquiera estaría discutiendo con él.

Riario no podía saber hasta cuándo aguantaría Evernight.

"S-sir Riario. Sé que no soy de confiar, pero… pero quiero ayudarles."

Que incluso Riario se opusiera hizo que Anya se sintiera sin fuerzas. No hacer nada era demasiado doloroso. Él también quería, algún día, poder brindar por los demás, mirándolos de frente como ellos lo hacían.

Guardó esas palabras en su interior. Lo no dicho se acumulaba en su pecho como piedras.

"Si lo desea con tantas ganas… ¿no estaría bien que al menos copiara fórmulas mágicas en pergaminos? El príncipe ya no luce tan pálido "dijo Karen, intentando mediar."

"No. Todos saben cómo son estos tipos. Se creen muy listos, sin conocer sus propios límites, y se lanzan a lo loco. Y al final… acaban muertos. Dejando solo problemas de mierda a los demás. Todos los hemos visto más allá de la barrera."

Ante sus palabras, Karen guardó silencio al instante. Anya sintió que se le cortaba la respiración al oír semejantes insultos tan directos frente a todos. Parpadeó con la mente en blanco.

“Este es mi territorio. El día que cometas un error, tu cuello rodará sin piedad, Anya.”

En los ojos azules de Evernight pareció brillar un destello asesino. Anya, temblando, recordó el miedo que sintió el primer día que llegó allí.

Después de eso, la cena transcurrió en un completo silencio fúnebre. Ya en el dormitorio, Anya se sintió profundamente desanimado al recordar que compartía la habitación con Evernight.

“Y-yo… dormiré en el suelo.”

“Hazlo, si quieres que se te tuerza la boca. Aquí no hay sanadores, así que si ya tartamudeas, seguro también terminarás con la boca chueca.”

Ante eso, Anya subió rápidamente a la cama, espantado. Se pegó lo más posible a la pared y cerró los ojos, pero el sueño no llegaba. Fuera de la ventana, la luna casi llena brillaba tenuemente entre la nevada.

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Ese día, desde la mañana, el cielo estuvo completamente nublado. En las calles de Northmost se sentía un aire solemne, como la calma antes de la tormenta. El viento aumentaba y los viejos edificios de madera crujían; las contraventanas, a punto de desprenderse, golpeaban con estrépito. A veces, la nieve acumulada en los techos se deslizaba y caía con un sonido sordo que resonaba por todo el lugar.

Pasado el mediodía, el viento soplaba tan fuerte que apenas se podía estar de pie sin tambalearse.

“Nos vemos con vida, ¿sí?”

Dentro de la posada, varias personas se abrazaban y se despedían. Incluso los bebedores más viejos, que normalmente bebían hasta la noche, se marcharon temprano.

“¡Oye! Las viudas necesitan ayuda en sus casas. ¿Podrías echarles una mano?”

Con la marcha de los bebedores, la posada quedó completamente vacía. Desde que Anya llegó, nunca la había visto tan silenciosa. Fue entonces cuando alguien entró.

“¿Hablas de la casa de esos chicos?”

“Sí. Sin hombres, las mujeres tienen que subir al tejado y reforzarlo con madera. No es nada fácil. Bueno, hay varones, pero son solo unos mocosos.”

Anya, que estaba en un rincón de la mesa acariciando suavemente a Haebing para escapar del fuerte viento, se interesó al oír lo de “esos chicos”.

“Bah. ¿Cómo voy a arreglar esa casa yo solo?”

“¿Y si llamamos también al cocinero?”

“¡Qué dices! Si se lastima las manos, arruinamos el negocio. Conseguir un cocinero aquí es más difícil que alcanzar una estrella.”

“Entonces no hables más y ve a ayudar. El mago activó la barrera mágica defensiva, así que este año probablemente podamos resistirlo.”

Ellos recogieron herramientas de lo que parecía un almacén y se marcharon rápidamente de la posada.

“Señora, si necesita ayuda, llame a un sirviente.”

¿Señora? El ayudante, que había venido a ofrecer su ayuda, miró a Anya, se quitó el sombrero, lo puso sobre su pecho y le hizo una reverencia con respeto. Tal vez por el incidente con los niños unos días atrás, los rumores sobre Anya se habían propagado rápidamente por Northmost. No parecían ser rumores negativos.

Después de que se marcharon, la mente de Anya estaba hecha un lío. Esos pequeños seguramente eran Joel y Ronan. Se sabía que no tenían padre y que su madre los criaba sola. Sin embargo, no podía ir acompañado por el dueño de la posada. Si Evernight llegaba a verlo acompañado de él, podría causarle problemas.

"¿Po-podría llevarme con antelación mi parte de la cena?"

En ese caso, era mejor ir solo. Se decía que, una vez comenzaba una tormenta de nieve, uno podía quedar atrapado en casa desde dos o tres días hasta una semana. Los niños pasaban hambre constantemente. Anya envolvió cuidadosamente la comida que le dio el sirviente en un paño para que no se derramara, y salió en silencio por la puerta trasera de la posada.

El muchacho, que observaba fijamente la cerca que le llegaba hasta el pecho, retrocedió tras respirar hondo. Luego tomó impulso, apoyó las manos en la cerca y la saltó con fuerza.

El corazón de Anya latía con fuerza, como si hubiera cometido un crimen. Se esforzó por no dejarse llevar por el sonido de sus propios latidos, se puso de puntillas y caminó rápido por el lodoso camino. El mundo se iba tiñendo completamente de blanco. Aunque se cubriera con la capucha de su capa, el viento la volteaba enseguida. Al final, le resultó tan molesto que dejó de usarla. Su largo cabello castaño se desordenaba y volaba por el viento.

Los mendigos que solía ver en las esquinas el primer día no estaban por ninguna parte. Literalmente, no se veía ni una sola rata en las calles.

‘Quería preguntar por el camino…’

Había salido de la posada por miedo a perder la oportunidad para siempre si se quedaba quieta, pero en realidad no sabía en qué casa vivían esos niños. Northmost, a diferencia de otras ciudades, no tenía un sistema de direcciones organizado. Además, la gente estaba tan ocupada sobreviviendo día a día que no se molestaban en decorar o cuidar sus casas. Todas las chabolas eran iguales y no había forma clara de distinguirlas.

‘Aun así, parece que todos han evacuado. Qué alivio.’

Anya decidió pensar en positivo. Si los mendigos hubieran estado ahí, podría haberle costado más trabajo convencerlos de evacuar.

"Es un fenómeno natural, así que no podemos evitar que caiga nieve."

En ese momento, una voz familiar se oyó a través del velo blanco. Era Riario.

"Tenemos suficientes provisiones y materiales. Mientras no colapse por una avalancha, podremos resistir."

Dios mío, Evernight también estaba allí. Anya, horrorizado, se ocultó rápidamente en un callejón. A través de los copos de nieve que revoloteaban, vio de reojo capas negras cruzando la plaza. Por suerte, parecían estar tan ocupados que no prestaban atención a los callejones oscuros.

"La clave está en cuántos días durará esto."

"Por cierto, ¿piensa seguir ignorando al príncipe? No podemos seguir haciéndolo por siempre, comandante."

Cuando Anya escuchó en su conversación una expresión que claramente se refería a él, se tapó la boca con ambas manos al instante. Al mismo tiempo, una curiosidad insaciable comenzó a picarle.

"¿Ignorarlo? Vaya, qué gracioso que tú digas eso."

Evernight soltó una ligera risa desdeñosa. Pero de pronto, como si hubiera sentido algo, se giró rápidamente. Anya, temeroso de hacer el más mínimo ruido, se mordió la lengua con fuerza y se escondió en lo más profundo del oscuro callejón. Por suerte, la espesa neblina de nieve dificultaba la visibilidad.

"¿Ocurre algo?"

"...Sentí una presencia."

"¿Un monstruo?"

"No. No es una intención asesina."

"Entonces debe de ser una rata. Con este clima, hasta las criaturas más insignificantes luchan por sobrevivir. En fin, retomando lo anterior, no es lo mismo conmigo, ¿verdad? Yo solo soy un simple mago, y usted es su esposo. Al menos, como pareja, traten de llevarse bien. Es incómodo para quienes los rodeamos."

Riario y Evernight siguieron caminando, pasando por el callejón donde se escondía Anya. Por suerte, no se dirigían a la posada, parecía que regresaban a la muralla.

"Cállate. Estoy haciendo todo lo que puedo, así que no me fastidies."

Evernight respondió con evidente disgusto. La mano de Anya, que tapaba su propia boca, temblaba ligeramente.

"¿Por qué lo odia tanto? Si al menos está intentando hacerlo bien."

"Es un odio ancestral heredado por la sangre. Él y yo nunca podremos mezclarnos."

El silencio era tal que, aunque no quisiera, la voz de Evernight retumbaba con claridad en los oídos de Anya. Temblaba de la conmoción. Su capa se había ensuciado mucho, pero no estaba en condiciones de preocuparse por eso. Sabía que él lo detestaba, pero escucharlo directamente le hizo sentir un bajón evidente.

Anya permaneció un largo rato allí, aturdido, hasta que el sonido de las campanas en la plaza la sacó de su estupor. Evernight tenía razón. Tal vez... no, lo más probable es que realmente Anya y él nunca pudieran estar juntos. Entonces, ¿qué debía hacer él?

Por suerte, se cruzó con un guardia que patrullaba por la zona y pudo averiguar dónde vivían las viudas.

"Es aquí."

El guardia se preguntaba por qué la señora de Tildeon deambulaba sola y despeinada por la calle, pero no se atrevió a preguntar a una noble de tan alto rango y se retiró en silencio.

"¿Señora?"

El dueño de la posada, que estaba trasladando tablones de madera para el techo, corrió hacia Anya al verlo. Entonces, comenzaron a aparecer rostros que él ya había visto antes. Todos tenían la misma expresión de no entender por qué Anya había venido hasta ese rincón del pueblo.

"Es-escuché que faltaban manos. P-pasaba por aquí y decidí ayudar."

Anya, intentando no dejar ver su abatimiento, respondió con una voz animada a propósito.

"¿Qué...? ¿Usted, señora? ¡Ay, no, no! ¡Eso no puede ser! Si el duque se entera, será un desastre."

El dueño de la posada se llevó las manos a la cabeza, horrorizado. Tal vez por el frío, pero su rostro se había puesto pálido como si estuviera a punto de morir.

"E-él se fue hacia la muralla. N-no hay riesgo de que me descubran."

"¡No, no, le digo que no puede ser!"

"Es... una orden."

Anya pronunció eso llevado por la desesperación, y se sorprendió a sí mismo al decirlo. A diferencia de Tildeonrock (Capital de Tildeon), aquí su reputación no era mala. Aunque bastaría que supieran que tenía sangre de Kleist para que todo se derrumbara como una vela ante el viento. Aun así, decidió aprovechar al máximo ese pequeño favor. De no hacerlo, también aquí terminaría sobreprotegido.

Anya no entendía cómo Evernight, quien en su momento lo ignoró y despreció, ahora de pronto quería mantenerlo al margen por “seguridad”. Ese chico había aprendido bien a calcular de forma egoísta.

"Si... si es una orden, no queda otra..."

Los que vivían en Northmost habían soportado todo tipo de órdenes humillantes de nobles, así que, paradójicamente, la orden de Anya les resultaba incómoda. Pero aun así, una orden es una orden.

"T-tra-je comida."

Anya mostró lo que había traído de la posada. El rostro del dueño se endureció al instante, pero él fingió no notarlo.

"Primero déles a los niños, por favor. No hemos podido atenderlos en todo el día. Tenemos que terminar de reparar el techo."

Dijo una mujer, buscando una excusa para no dejar que la señora hiciera trabajos peligrosos. Anya aceptó sin protestar. Cualquier cosa le venía bien.

Joel, Ronan y los demás niños, que antes no se habían atrevido a saludarlo por respeto a los adultos, ahora lo guiaron con sonrisas radiantes.

"Por aquí."

Anya los siguió a una de las casas cercanas. Estaba ubicada en el extremo del muro, casi en el borde exterior del pueblo. Estaba bastante alejada de la plaza, y era notoriamente silenciosa. La casa… era pobre. La puerta de madera se sacudía sin cesar por el viento, produciendo un chirrido molesto. La ventana estaba medio rota y tapada con tablones clavados.

"No hay... no hay estufa. ¿No tienen frío?"

Con ese exterior, no cabía esperar que el interior estuviera mejor. La casa no tenía divisiones visibles. Una pared funcionaba como cocina y, al otro lado, había una cama. La cama era rudimentaria: tablones de madera, heno encima, y un paño por cobertura.

"Tenemos que buscar más leña. Ya cortamos todos los árboles cercanos, así que debemos ir lejos. Iremos todos el fin de semana. Hasta entonces, hay que resistir."

Ronan se limpió la nariz con la manga mientras sonreía. Tal como decía, las brasas del fogón de la cocina casi se habían apagado.

"Por aquí, señor mago... digo, señora. Aquí entra menos viento y hay mantas."

Ronan corrió rápidamente, empujó todas las cosas pequeñas que había sobre la mesa y colocó una gran botella de leche de cabra junto con unas tazas. Luego trajo de junto al brasero una tarta envuelta en papel y la puso sobre la mesa.

Anya negó con la cabeza en silencio.

“E-eso… lo comemos d-después.”

Entonces sacó las provisiones que había traído de la posada y las extendió junto al fogón de la cocina. Como varias personas probarían al menos un poco, un estofado sería mejor. No requería habilidades culinarias especiales y era perfecto para llenar el estómago en un día tan frío.

“R-Ronan, ¿puedo usar el cuchillo y la tabla de cortar?”

“¡Por supuesto!”

Ronan, emocionado, trajo rápidamente un cuchillo tosco pero bien afilado que parecía poder cortar cualquier cosa, junto con una tabla de madera. Los niños empezaron a reunirse alrededor de Anya.

“J-Joel, pela la cebolla. Y ustedes, gemelos, corten el pan en trocitos del tamaño de una uña.”

Anya asignó las tareas a los niños con sorprendente destreza. Como ya ayudaban a los adultos en la muralla, los pequeños cumplieron sus órdenes con eficacia. Anya cortó en trozos grandes las cebollas que Joel había pelado y las colocó ordenadamente en una olla de latón.

“¿También pelo las papas?”

Joel, tras terminar con las cebollas, empezó a pelar papas sin que se lo pidieran. Anya también las cortó y las añadió a la olla. Después agregó zanahorias y trozos pequeños de mantequilla hecha con leche de cabra. Finalmente, apiló encima los trozos de carne de conejo y cabra que el cocinero de la posada ya había preparado. Con ingredientes humildes, el resultado parecía prometedor.

Los niños más pequeños que Joel y Ronan corrían de un lado a otro, colocando con cuidado los platos astillados y los utensilios sobre la mesa.

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“Y-y ahora ya está todo…”

El problema era el brasero. Se había apagado por completo y necesitaba leña nueva.

“¡Debe haber leña en el almacén!”

Como estaban en casa de Ronan, él accedió sin dudar a usar su propia leña. Pero Anya lo detuvo cuando estaba por salir. Aunque había venido a ayudar de buena gana, no quería usar los valiosos recursos de los demás.

“Ronan, d-decía que no había suficiente leña.”

“Unos cuantos troncos está bien.”

Ronan se encogió de hombros. Entonces Joel gritó desde el otro lado.

“¡Tonto! ¿Con eso vas a hacer fuego? Mejor traigo leña de mi casa.”

“Pero en tu casa necesitan el brasero por Elin. Si nos quedamos sin leña por esta tormenta de nieve y su enfermedad empeora, ¿qué vas a hacer?”

Al oír eso, Joel cerró la boca de inmediato. Entonces yo la traeré de mi casa. ¡Y yo también! Pronto, voces infantiles protestando llenaron la vieja casa.

“Y-y… ya basta.”

Anya, que había crecido como el menor en el palacio imperial, siempre se había preguntado cómo sería tener hermanos. En ese momento, al escuchar el bullicio de los niños, pensó que probablemente se sentiría algo así. El niño rasgó rápidamente la parte inferior de su túnica con un cuchillo. Los pequeños contuvieron el aliento, sorprendidos.

“U-usaremos esto por ahora.”

La túnica estaba hecha de lana gruesa, así que duraría más que otras telas. Anya la arrojó al brasero sin vacilar. Las brasas que quedaban se aferraron a la tela y pronto estalló en llamas. Inmediatamente colocaron una olla encima, y Ronan espolvoreó cuidadosamente las hierbas finamente molidas. Durante toda la cocción, Anya siguió arrancando pedazos de su túnica y añadiéndolos.

Un olor bastante apetitoso comenzó a llenar cálidamente la casa. Los niños aplaudieron entusiasmados. Animada por el ambiente, Anya reunió un poco de su poder mágico. Después de practicar durante algunos días, logró sentir un leve calor en la punta de sus dedos. Creó una luz en un instante y acercó la mano a una lámpara apagada. Aunque tenía sus dudas… sorprendentemente, la chispa de luz se aferró a la mecha de la lámpara y prendió fuego, iluminando brillantemente la habitación.

Anya, sorbiéndose la nariz, dejó escapar una pequeña exclamación de asombro ante su propio lghoul. Los niños tampoco se contuvieron. Se alegraron tanto con la magia maravillosa que terminaron saltando de emoción.

“¡Señora! ¡¿Qué es todo esto?!”

La gente que había entrado en la casa tras seguir el aroma que se escapaba por la rendija de la ventana se quedó boquiabierta en la puerta.

“¿Pero… cómo… hay fuego en el brasero...? Bueno, si iban a cocinar, es lógico…”

Alguien murmuró distraídamente.

“Miren allí. También han encendido la lámpara.”

Se sorprendieron al ver lo acogedora que se había vuelto la casa. Aunque no todos mostraban una alegría total. No podían decir nada, pero sus gargantas se secaron al ver que se había utilizado valioso combustible y aceite en un momento en que todo debía racionarse. Las tormentas de nieve eran cada vez más frecuentes y duraderas cada año, por lo que para resistirlas, debían apretarse el cinturón al máximo.

“¡Ronan!”

La madre biológica de Ronan, Laeli, no pudo evitar gritar el nombre de su problemático hijo. Ronan, incapaz de contenerse, terminó hablando en voz alta.

“¡La señora es un mago! ¡Y ese fuego tan valioso no vino de leña, sino de los preciosos retazos de su túnica!”

Ante esas palabras, todos miraron a Anya, soltando un suspiro. La joven señora, que aún no había perdido del todo su aspecto infantil, se mantenía torpemente alejada. Las miradas descendieron poco a poco. El borde de la costosa túnica del noble muchacho estaba cortado en grandes trozos.

Laeli fue la primera en ofrecerle a Anya una manta improvisada hecha con piel de animal. Con el rostro visiblemente conmovido, lo invitó a ocupar el asiento de honor. Aunque todos insistieron en que Anya comiera primero y que ellos lo harían después, finalmente se sentaron todos juntos alrededor de la mesa.

“Nos sentimos avergonzados de recibir en un lugar tan humilde a la señora del gran Tildeon.”

El posadero, siempre atento a los señores del feudo, bajó la cabeza con un leve temor. Los demás guardaron silencio. Hasta ahora, todos los nobles que habían llegado como comandantes a Northmost no ocultaban su desprecio por este lugar, llamándolo sin reservas un establo donde vivían bestias. Traían docenas de sirvientes de sus tierras y ocupaban las mejores casas, que luego remodelaban con materiales que los propios habitantes de Northmost debían ofrecer “voluntariamente” (aunque en realidad era obligatorio).

“E-está bien, de verdad.”

Anya, sin sospechar en absoluto todo aquello, se sintió confundido por el repentino abatimiento de los demás.

‘¿Será que descubrieron que soy un príncipe...? Pero si Lips Mohan también es oriundo de esta aldea...’

Anya deseaba con todo su corazón que nunca supieran que su sangre era de la familia Kleist. El chico sonrió, fingiendo que no pasaba nada.

“A-adelante, coman. A-aún no han terminado todas las reparaciones, ¿verdad? T-tenemos que comer para tener fuerzas.”

Anya tomó una vieja cuchara, sirvió un poco del estofado y dio un bocado. Aunque no tenía el rico sabor que recordaba de Tildeon, sino más bien un gusto ácido por las verduras, era aceptable. Alguien sorbió la nariz mientras sollozaba. “Estamos salvados. Northmost está a salvo.” Por primera vez en la historia de Northmost, un gobernante cocinaba un estofado para sus gobernados. Y ese estofado se esparció cálidamente en los corazones de todos como nunca antes.

"¡Gracias por los alimentos!"

Los niños juntaron cuidadosamente las manos, cerraron los ojos y elevaron una oración. Era una oración de agradecimiento a la primera diosa antes de comer. Anya nunca había rezado antes, pero juntó las manos siguiendo a los niños. Parecía que la gente de Northmost creía en la primera diosa. ¿Había un templo aquí? Con miles de años de historia en el Imperio, creer en los dioses tenía ya más un significado simbólico que religioso.

"¿Está de su gusto?"

Joel preguntó con visible nerviosismo. Anya se llevó a la boca un bocado del contenido del estofado y lo masticó lentamente. Las humildes verduras sabían deliciosas. Bebió un sorbo de leche de cabra caliente para acompañar. Tenía un sabor suave y agradable.

Al ver la satisfacción que se dibujaba en el rostro de Anya, la gente por fin comenzó a comer el estofado con avidez, sin contenerse.

Aunque trabajaban hasta altas horas en la muralla y recibían un pago, no era suficiente para vivir con comodidad. Northmost no tenía un mercado desarrollado, así que en primavera dependían de los suministros que traía el gremio de comerciantes. Pero con lo difícil del transporte, un saco de trigo costaba entre una vez y media a dos veces más que en otras ciudades.

"Es la primera vez en mi vida."

Una mujer que había dejado limpio el plato de estofado hasta el fondo murmuró con voz entrecortada.

"Rezaba todos los días. Cuando se llevaron a mi esposo a la muralla, cuando supe demasiado tarde que estaba embarazada de esta niña..."

Abrazó a su hija contra el pecho.

"Incluso cuando mi esposo se estaba enfriando del otro lado de la muralla... no falté ni un solo día a la oración."

La mujer se levantó y se inclinó profundamente ante Anya.

"Gracias. Jamás olvidaremos la gracia que nos ha mostrado, incluso a nosotros, tan despreciables."

Los demás también se levantaron de golpe y se inclinaron en reverencia. Incluso los niños pequeños, aunque torpemente, imitaron a sus madres. Estaban convencidos de que Evernight, que había llegado a Tildeon, eran la respuesta a sus plegarias largamente anheladas.

"Ah..."

Los ojos marrones de Anya se llenaron de lágrimas. Cada día, aquel niño creía que no existía en el mundo alguien más patético y sin valor que él. Los libros decían que cada persona vivía con un propósito y era valiosa. Pero por más que quisiera creerlo, cada noche, cuando se retorcía de hambre con el estómago vacío, o cuando sus hermanos lo colgaban de un árbol y lo golpeaban, no podía aceptar del todo esa idea. "Soy alguien que merece morir." Ese pensamiento siempre estuvo anidado en un rincón de su corazón.

"Gracias al pago que nos dio el Duque Evernight, todos pudimos seguir viviendo sin morir de hambre. Y además, gracias al artefacto mágico que instalaron para detener la tormenta de nieve, que era un verdadero problema, ahora por fin podremos dormir tranquilos."

Laeli, conmovida, habló mientras besaba la cabeza de su querido hijo, Ronan. Joel, a su lado, gritó con entusiasmo:

"Escuché que cuando terminen la muralla, van a reclutar gente para mantenerla. Ronan y yo nos prepararemos para ese momento y nos ofreceremos como voluntarios.

Sus ojos reflejaban una fuerte determinación y confianza. Anya sorbió por la nariz, conteniéndose.

Al principio, ciertamente sintió lástima por sus vidas. Les tuvo compasión. Pero ahora los veía brillar más que a nadie.

Esa torpe y barata compasión...

¿Es eso a lo que se refería Evernight? ¿A esa compasión superficial con la que pretendía ayudarlos, sin entender realmente sus dificultades? ¿Qué clase de sentimientos albergaba él hacia estas personas, que vivían con tanto esfuerzo, con tanta satisfacción en su trabajo, en silencio?"

El estofado que pasaba por su garganta era delicioso, pero a la vez le pesaba.

No, Lord Evernight. No era una compasión torpe lo que sentía por ellos, sino una verdadera empatía.

"Señor mago, señor mago. ¿Volverá a la muralla cuando termine la tormenta?"

Los niños le preguntaron mientras la despedían. Evernight le había dicho que no se acercara a la muralla, así que... no lo sabía. Anya acarició la cabeza de Ronan.

"Volveré."

Esa noche, Anya sintió que tenía algo que decirle a Evernight. Aunque hasta ahora se habían acostado espalda con espalda sin intercambiar palabra alguna, esta vez quería mirarlo a los ojos y decírselo con claridad.

No es compasión barata, es la verdad. Ahora también soy una persona de Tildeon.