Capítulo 6: Deshielo

"……."

El lugar estaba tan silencioso que parecía que incluso el sonido de alguien tragando saliva no se atrevía a romper la calma. Lips Mohan yacía desplomado en el suelo, con la cara enterrada contra la tierra. Sus dedos temblaban ligeramente, dando su último adiós. La muerte, al final, resultaba ser mucho más vacía de lo que uno podía imaginar.

Cubierto de sangre, la visión del joven se había teñido completamente de rojo. A través del velo carmesí, observaba a aquel hombre... un hombre que, con un movimiento simple, había acabado con una vida. Aunque acababa de matar a alguien con sus propias manos, mantenía una expresión aburrida, como si estuviera presenciando una obra de teatro.

*Clap, clap, clap.*

Fue entonces cuando alguien rompió el silencio con un aplauso. Era Savelli Knox. Ese aplauso desencadenó una avalancha de vítores que resonaron en el espacio vacío del campo de entrenamiento. Anya se quedó inmóvil, sin más remedio que soportar aquello. Cubierto de sangre, el mundo ante sus ojos se veía completamente teñido de rojo.

Un lugar inhóspito donde solo los fuertes sobreviven. ¿Cómo habría sido Tildeon hace mucho tiempo? Aunque Anya vio a Siswu correr hacia él, no pudo apartar la mirada de Evernight.

"¡Príncipe, realmente es increíble! ¡¿Magia, dice?!"

Siswu abrazó a Anya de repente, rodeándolo con sus brazos. El impacto lo hizo retroceder, y, sorprendido, terminó en su abrazo debido a la fuerza que tiraba de él. Siswu, siendo una cabeza más alto, actuaba como si fueran hermanos. Aunque la sangre viscosa manchara sus hombros, no parecía importarle en absoluto.

"Maldito mocoso, ¿es que no tienes sentido común? ¡Aléjate!”

El hombre con monóculo, que siempre parecía estar junto a Siswu, debía ser Karen. Karen agarró bruscamente a Siswu por el hombro y lo apartó con fuerza. A pesar de ser apartado, Siswu seguía extendiendo las manos, intentando abrazarlo. Pronto, el lugar se llenó de un alboroto moderado por la emoción, y los sirvientes corrieron rápidamente para recoger el cadáver de Lips Mohan.

“Señor, la daga...”

Anya observó con atención cómo Evernight descendía con calma. Pasó junto a Anya y sacó la daga clavada en el cuello de Lips Mohan. La sangre roja salpicó sobre la piel pálida del hombre. ¿Se vería él igual de aterrador y carente de emociones? Anya se limpió apresuradamente la cara con la manga.

“Yo...”

Anya no quería matar a Lips Mohan. Sin importar el resultado del duelo de honor, había decidido aceptar su destino. Aunque su vida fuera insignificante, nunca quería aplastar a alguien con la fuerza, como había sucedido con Lips Mohan.

No actuaría como ese hombre. Quería mostrar misericordia. Para Anya, eso era la verdadera honra y la caballerosidad. Así lo había aprendido de Thorn, el caballero protagonista de la novela *El Gran Caballero, Thorn*, que había leído de niño.

“¿Por qué, por qué lo mataste?”

De repente, sintió aversión hacia Evernight. Le entristecía la actitud arrogante y altiva de ese hombre, que parecía querer manipular incluso los últimos momentos de su destino. Evernight, jugueteando con la daga en la mano, miró a Anya.

“Entonces, ¿tú querías perdonarle la vida?”

Anya abrió y cerró la boca, dudando. Por alguna razón, todos parecían esperar su respuesta. Mientras se limpiaba con insistencia la sangre que corría por su frente, respondió con un tono que contenía un ligero desafío:

“Quería mostrar... mostrar misericordia... ¡Ugh!”

No se dio cuenta en el momento, quizás por haber presenciado una escena completamente surrealista, pero al cruzar la mirada con los gélidos ojos azules de Evernight, percibió por fin un olor extraño. La náusea llegó de golpe. Anya se giró rápidamente y vomitó bilis.

Pensaba que era diferente a ellos... pero, al final, él también había matado a alguien para sobrevivir. Vomitando, Anya no sabía qué hacer con la culpa que lo invadía.

Desde atrás, Evernight hizo un chasquido con la lengua.

“Qué palabras tan inútiles.”

Él limpió con indiferencia la sangre del puñal usando el borde de su camisa. Con un simple gesto, los sirvientes se apresuraron a retirar los cadáveres. Anya quiso inmediatamente refutar las palabras del hombre, pero cualquier cosa que pudiera decir sonaba como una débil excusa.

“Es… es mi duelo, pero quien interfirió fue usted, sir Evernight. Dijiste claramente que no te importaba si vivía o moría…”

Por alguna razón inexplicable, Anya reprendió a su esposo frente a todos los presentes. Se sentía confundido. Lo que pensó que sería un duelo de honor liberador había complicado aún más la vida del joven. Creyó haber llegado al final de su camino, pero la sensación era como si se encontrara ahora ante un sinfín de bifurcaciones.

Los caballeros de alrededor observaban a la pareja con interés, con expresiones que parecían decir: “Vaya, esto se pone interesante”. Mientras tanto, en la plataforma, Riario y Savelli alzaban la voz, enfrascados en una discusión. Anya, tras explotar de esa forma, se dio cuenta de que no había nadie que pudiera ayudarlo. Al sentir la mirada desdeñosa del hombre, encogió el cuello instintivamente.

“Ugh…”

Evernight extendió la mano y agarró con fuerza el antebrazo de Anya. La armadura de cuero estaba medio rasgada por el roce con una hoja afilada, y el dolor la hizo fruncir el ceño automáticamente.

“No presumas más de la cuenta.”

La presión de su mano hizo que la sangre comenzara a brotar del brazo de Anya. Él forcejeó, adolorido, mientras Evernight soltaba su brazo de manera brusca. Temía que, por haberle replicado delante de los demás, pudiera recibir un golpe. Sin darse cuenta, Anya se encontró mirando su mano con aprensión. Los largos y estilizados dedos del hombre parecían reflejar su figura delgada y bien proporcionada.

Por suerte, esa mano no hizo nada más. Evernight simplemente mantuvo una actitud fría y calculadora mientras daba órdenes para organizar la escena. Los sirvientes se movían con rapidez, cumpliendo cada instrucción.

Anya tenía muchas cosas que decir, pero temía provocar el enojo de Evernight. Optó por devolverle la espada, esperando que ese gesto pusiera fin al tenso y aterrador silencio.

“La… la espada… gracias por prestármela.”

“Quédate con ella.”

Anya tocó incómodamente la espada colocada en la palma de su mano.

"Ah, no. Está bien. Ya no la necesito."

No quería volver a participar en un duelo de honor como ese nunca más. Evernight, al parecer percibiendo el matiz de resistencia inevitable en sus palabras, suspiró suavemente.

"Entonces deséchala."

Con esas pocas palabras, Evernight pasó de largo a Anya. Desde el principio, parecía considerarlo como un noble joven consentido, caprichoso e incomprensible. Su orgullo estaba herido. Anya sostenía incómodamente esa extraña espada, más delgada y semitransparente que las demás, pensando que, de todas formas, no le servía de nada...

"¡Qué espada tan magnífica, príncipe!"

Siswu se acercó poniéndole un brazo sobre los hombros. Anya, que estaba evitando deliberadamente mirar la espalda del hombre que se alejaba, se sobresaltó y volvió la mirada hacia Siswu.

Canturreando, Siswu llamó a los demás caballeros y magos que estaban en el estrado. Aunque era un joven particularmente sociable, ese tipo de contacto físico y camaradería le resultaba completamente extraño a Anya.

"No es que me quiera entrometer en asuntos de pareja, pero..."

Siswu, aún con el brazo sobre los hombros de Anya, inclinó la cabeza hacia él.

"Si no hubieras matado a Lips Mohan, probablemente... el príncipe habría muerto. En el último momento, ese tipo intentó atacar cobardemente con una lanza."

El susurro de Siswu se quedó profundamente grabado en los oídos de Anya.

"¿Me está diciendo que me salvó?"

Anya no podía entender lo que Siswu decía. Tuvo que preguntar de nuevo. ¿Por qué alguien que decía no preocuparse por su muerte lo habría salvado? Evernight claramente lo veía como un ser molesto e insignificante.

"Ah... Bueno, eso parece. Incluso el comandante tiene prohibido interferir en un duelo de honor, pero... bueno, ya sabes..."

Siswu se rascó la cabeza torpemente y dejó escapar una risa boba. Karen, como si fuera suficiente, lo agarró por el cuello y lo apartó de un tirón.

"Señor Savelli, ¿no podría usar magia para limpiarle la sangre?"

Siswu gritó hacia Savelli, quien se acercaba por detrás. El anciano tenía una expresión visiblemente molesto, al igual que Riario, que lo seguía de cerca. Aunque Savelli sentía pena por el estado de Anya, trazó un límite con tono firme:

"Usar magia incluso para las cosas más cotidianas lleva, al final, a la corrupción. Hay momentos en los que debemos seguir las leyes de la naturaleza."

“Alguien como usted diciendo eso...”

Riario miró a Savelli, a punto de lanzar una crítica sarcástica, pero al cruzar la mirada con Anya, guardó silencio.

“Por ahora, Alteza, entre y descanse un poco. La magia…”

Suspiró suavemente.

“Mis felicitaciones por haber emprendido el camino del sufrimiento.”

* * *

De pie en el rellano, Anya estuvo un buen rato merodeando. Los sirvientes, al ver su apariencia cubierta de sangre y suciedad, bajaban apresuradamente la cabeza mientras pasaban a su lado. Quizás porque la noticia de su victoria se había esparcido rápidamente, los sirvientes parecían más obedientes que antes.

Anya reunió valor y subió los últimos escalones. Aunque era de día, el pasillo estaba oscuro. Se detuvo frente a la puerta de su dormitorio. Hasta esta madrugada, cuando abrió esa puerta para salir, pensó que sería la última vez... Pero al mirar la puerta de madera oscura y marrón, sintió un extraño temblor en el pecho. Su mano, manchada de sangre y con la palma herida, agarró la fría manija metálica.

Cuando abrió la puerta y entró, vio la túnica que había dejado esa mañana ordenadamente colocada sobre la cama, y las sábanas arregladas con esmero por las diligentes manos de las sirvientas.

“Ha…”

Anya exhaló un largo suspiro, como si liberara todo el aire que había estado conteniendo. Fue entonces cuando realmente sintió que había sobrevivido, y toda la tensión de su cuerpo se desmoronó.

Era una extraña sensación de alivio que solo alguien que había regresado de las puertas de la muerte podía experimentar. Las botas que apenas habían pisado el suelo de madera del dormitorio se detuvieron. Anya se giró a medias y miró la puerta frente a la suya: era el dormitorio de Evernight. Todavía no llevaba el portacuchillos en la cintura, por lo que la espada que Evernight le había dado colgaba torpemente.

Con pasos algo lentos, Anya se acercó a la puerta de Evernight. Alzó la mano para llamar, pero luego sacudió la cabeza ligeramente y la bajó de nuevo. Repitió esa acción varias veces hasta que alguien le habló desde atrás.

“Señor Anya, el amo está en el estudio.”

Anya se sobresaltó y se dio la vuelta. Era Gregos. Detrás del mayordomo había un anciano tan mayor como Savelli.

“Primero debería recibir tratamiento.”

El anciano era un sanador. Anya, sin otra opción, entró en la habitación y le mostró sus heridas.

“Debe aplicarse esta pomada dos veces al día, por la mañana y por la noche.”

Era la primera vez que Anya veía a un sanador desde que llegó al castillo. Con destreza, el hombre desinfectó las heridas de cortes y las vendó. Cuando Anya se quitó la ropa, no solo eran visibles los cortes de las armas, sino que su cuerpo estaba cubierto de moretones azulados. Cuando entró en la tina que las sirvientas habían preparado, no pudo evitar gritar de dolor.

Aunque los moretones se parecían a las marcas que le quedaban después de las golpizas de sus hermanos en el palacio, esta vez no le disgustaron como antes. De alguna manera, ahora le parecían un símbolo de honor. Mientras chapoteaba en el agua, Anya tocó sus moretones. Evernight también… tenía una gran cicatriz en el pecho. Incluso estas pequeñas heridas causaban tanto dolor y secuelas. ¿Estaría Evernight realmente bien después de aquella gran herida? ¿Lo consideraba también un símbolo de honor?

Con la barbilla apoyada en el borde de la tina, Anya pensó en él.

En ese momento, escuchó murmullos desde fuera.

“Amo, traeré agua para que se lave.”

“Más tarde. Necesito descansar un momento.”

Evernight había regresado.

Desde ese momento, la atención de Anya se centró por completo en la puerta.

"Hoy es noche de luna llena. Que nadie moleste.

La voz grave de Gregos ordenando a los sirvientes, el chirrido metálico del picaporte de hierro, el roce suave de las faldas alejándose con pasos apresurados… todo ocurrió en un instante. Y tal como Gregos había dicho, la luna llena colgaba con un aire sombrío tras la celosía de la ventana, iluminando la capital de Tildeon. Finalmente, hasta los pasos cautelosos de Gregos desaparecieron en la distancia.

Anya, encogido con las rodillas juntas dentro del tonel de madera, se quedó quieta. El resplandor cálido y anaranjado del fuego en la chimenea llenaba la habitación. Las chispas naranjas que flotaban sobre el agua tocaban suavemente la superficie mientras el joven pensaba profundamente en algo.

‘Debería… darle las gracias.’

Pero no tenía valor para enfrentar su mirada. Cuando se encontraba con esos ojos fríos como el acero, sentía que era la persona más inútil del mundo.

‘Señor Evenight… pero entonces… ¿por qué me salvó?’

No agradecerle a quien te salva puede ser considerado una falta de honor, algo que solo haría alguien indigno.

‘Yo… no quiero ser así…’

Recién salido de un duelo de honor, el joven estaba emocionalmente exaltado y su mente se centraba en un solo pensamiento.

Sentimientos contradictorios lo asaltaban. Anya echó un vistazo de reojo a la bandeja con comida que la doncella había dejado sobre la mesita de noche. Los habitantes de Tildeon solían beber vino caliente como si fuera agua, para mantener la temperatura corporal. Pero desde que pasó aquel mal momento en el banquete, Anya no se atrevía ni a acercarse al vino.

Había estado tanto tiempo en el agua pensando que sus dedos estaban arrugados e hinchados.

‘Aunque no quiera, hay cosas que debo hacer. No sé cuándo volveré a ver al señor Evernight.’

Él era un hombre muy ocupado, y si no era ahora, tal vez perdería la oportunidad para siempre. Apretó el puño bajo el agua. Para entonces, la vela del quinqué ya estaba medio derretida. Anya se levantó, secó torpemente su cuerpo entumecido y se vistió. Ya tenía la mano en el picaporte, pero al final, tras soltar un largo suspiro, regresó a la mesita de noche. Después de dudar un buen rato, abrió la botella de vino y cerró los ojos con fuerza. El fuerte licor bajó por su garganta a grandes tragos.

“Ugh…”

Sintió que la garganta le ardía como si se hubiera incendiado. Justo después de bañarse, el mareo se le subió a la cabeza y una sensación de letargo se extendió por todo su cuerpo. Anya se limpió los labios con la manga y salió del dormitorio.

El pasillo estaba inusualmente frío. Las ventanas estaban cubiertas con gruesas cortinas para evitar que entrara el viento, lo que hacía el ambiente aún más lúgubre y apagado. Cualquiera que visitara Til’den por primera vez pensaría que era un castillo abandonado.

‘¿Y si me culpan por no saber administrar bien el castillo?’ pensó, suspirando, y llamó suavemente a la puerta.

Toc, toc.

No hubo respuesta. Sus pequeños pies recorrieron silenciosamente el pasillo durante un rato. Con las manos llenas de rasguños volvió a golpear la gruesa puerta de madera. Pensando que tal vez no lo había escuchado, Anya pegó la oreja a la puerta. Todo estaba en silencio. ¿Sería una señal de que podía entrar?

El picaporte era igual al de su habitación. Sintió el frío y el peso del metal bajo su mano. Criiick. Anya entró con cuidado.

“……”

La habitación estaba oscura y fría. La chimenea estaba apagada y llena de ceniza blanca, y las lámparas de la pared estaban vacías. Como aún tenía el cabello húmedo, Anya temblaba mientras avanzaba palpando la pared.

Bajo la ventana del dormitorio, Evernight estaba sentado en una silla, recostado con los ojos cerrados. Anya casi gritó, pero rápidamente se tapó la boca con ambas manos. Afortunadamente, él no mostró ningún movimiento. Bajo la luz de la luna llena, su rostro pálido parecía el de una figura mítica de un cuadro del palacio, pero también se veía tan frío como un cadáver. Guiado por la luz de la luna, Anya se acercó a Evernight.

“……”

El hombre fruncía el ceño y sudaba frío. Su flequillo, como el de Anya, estaba húmedo. Evernight parecía estar sufriendo. A pesar de ser su propio mundo.

Anya extendió la mano hacia él. Creía que ver a ese hombre, que había matado sin piedad a Lips Mohan, teniendo una pesadilla en plena noche le produciría satisfacción. Pero no fue así. Solo sentía curiosidad.

“P, por casualidad… ¿usted también siente cu-culpa…?”

Le ardía la cabeza. Sentía que el efecto del alcohol comenzaba a subirle.

“Ahora que lo pienso, to-todavía no sé su n-nombre, señor…”

La voz de Anya era tan tenue como una estrella parpadeando en el cielo nocturno. En el momento en que su mano tocó el cabello negro y húmedo de él, los ojos de Evernight se abrieron de golpe. Sus fríos ojos azules brillaban como si se hubieran llenado de locura, como una explosión divina. Antes de que Anya pudiera apartar la mano, él la agarró del cuello de la ropa y la estrelló contra el suelo. ¡Pum! El golpe fue tan fuerte y doloroso que Anya sintió que iba a desmayarse.

“¡S-Se-Señor Evernight…!”

Anya temblaba de miedo, con el rostro pálido, al sentir el filo de una daga clavarse bajo su cuello.

“…¿Qué estás haciendo?”

Las pupilas de él se fueron enfocando poco a poco. Por suerte, parecía que Evernight había recobrado el juicio. De no haber sido así, su cuello habría sido atravesado y la sangre habría salpicado por todas partes. El hombre era sorprendentemente rápido y sorprendentemente ágil. Se había detenido justo a tiempo, antes de perforarlo.

Con un hombre del doble de su tamaño presionándolo desde arriba, apenas podía respirar. Anya golpeó el suelo con fuerza, quejándose del dolor.

“Maldita sea.”

Evernight se pasó la mano por el cabello mojado y se incorporó. Anya seguía tendido en el suelo, tosiendo con sequedad. Cada vez que lo hacía, sus músculos abdominales gritaban de dolor.

“Levántate de una vez y lárgate.”

No parecía estar en buen estado. Cuando habían estado cara a cara hacía un momento, él notó ojeras oscuras bajo sus ojos, como si no hubiera dormido en días. Y el sudor frío que le cubría era tan intenso que podría estar enfermo. Evernight se veía aún más irritable y susceptible de lo habitual. No se parecía en nada al despiadado comandante de caballería que había matado brutalmente a Lips Mohan.

“No… no puedo moverme…”

Anya quería irse cuanto antes, como él le ordenaba, para no enfadarlo más. Pero, avergonzado, no podía hacer que su cuerpo respondiera. Incluso la punta de sus dedos temblaba.

“¡Ack!”

Evernight lo tomó del cuello de la ropa y lo levantó en el aire. Sentía que lo estaba estrangulando. Como una muñeca, Anya se dejó manipular por la mano del hombre y se enderezó torpemente.

“G-Gracias… por… por lo de hoy…”

El corazón, que había estado paralizado por el susto, volvió a latir con fuerza. Anya murmuró en voz baja, como una niña regañada. Sentía que el alma se le escapaba.

“Fuera.”

Fue una orden clara, sin lugar a dudas. A pesar de lo alterado que parecía, no alzó la voz. Simplemente le dio una orden fría, como un comandante implacable.

“¿Es-Está… enfermo…?”

“¿No entiendes lo que digo? Te crees muy valiente solo porque ganaste. Lárgate.”

Anya, con la cabeza agachada, levantó apenas la mirada, pero al ver los ojos fríos e implacables de Evernight, volvió a bajarla de inmediato.

Para colmo, olía fuertemente a alcohol. Aunque quería justificar su comportamiento, sabía que solo empeoraría las cosas. Siempre había sido así en sus relaciones. Tal vez lo mejor era quedarse en silencio.

Anya huyó de la habitación de Evernight.

“El amo no tolera que entren en su habitación sin permiso.”

Gregos estaba de pie en el pasillo, en la oscuridad, sin que se supiera desde cuándo. Anya tragó su grito y respondió con dificultad.

“P-Pero… toqué la puerta…”

“Aun si toca, debe esperar una respuesta.”

Los ojos arrugados de Gregos parecieron clavarse por un momento en algo más allá de las gruesas cortinas.

“Especialmente… en noches de luna llena.”

Y una vez más, no logró preguntarle el nombre al hombre.

 ***

Anya fue atormentado por pesadillas toda la noche. El cadáver de Lips Mohan, con una daga clavada en la nuca, se le lanzaba encima, gritándole con rencor. La escena cambiaba, y el hombre de ojos azules la aplastaba como si quisiera asfixiarla. Despertó tarde en la mañana, empapada en sudor frío por la espalda de su túnica. Con el rostro aún cansado, Anya se aplicó cuidadosamente el ungüento que le había recetado el sanador.

Después de haber pasado una noche difícil, tenía hambre. Sin embargo, como se había despertado tarde, no alcanzó a recibir el desayuno. Podía haber ido a la cocina a pedírselo al cocinero, pero todavía le resultaba incómoda la gente de Tildeon. De todos modos, tenía que ir a ver a Savelli.

‘Dragkals.’

Ese fue el nombre del fuego que escuchó en el duelo de honor. Estaba segura de que Savelli sabría quién era ese fuego. Si el hambre se volvía insoportable, siempre podía comer en el comedor del campamento militar. De algún modo, Belle del comedor de madera siempre había sido amable con él.

Aún con movimientos torpes, Anya se ajustó bien la túnica y bajó las escaleras. Estaba a punto de cruzar rápidamente el salón principal cuando una voz familiar le llegó desde el interior. Era Savelli. Anya, como si estuviera hipnotizado, se dirigió hacia allí.

"Escuché que pronto irán a la muralla."

"Como el artefacto mágico ya está listo, debemos ir cuanto antes a instalarlo."

En el comedor, los caballeros de alto rango estaban desayunando tarde junto con Savelli. En el asiento principal se encontraba Evernight, y a ambos lados estaban los caballeros y Savelli Knox. Anya, que había asomado un poco el pie, giró rápidamente sobre sí mismo. Pero antes de que pudiera escapar, alguien la descubrió.

"Ven a comer con nosotros, muchacho."

---

---

Las miradas de los hombres se posaron en Anya. Siswu, que tenía la nariz metida en el plato y devoraba la comida como un perro, lo saludó alegremente con la mano. Los demás tenían ese típico rostro serio de los caballeros. Inclinaron ligeramente la cabeza en señal de saludo. Los ojos color avellana de Anya estaban clavados rígidamente en Savelli Knox. El muchacho parecía pensar que estar allí era una gran falta de respeto.

"H-ho-hola."

Saludó brevemente mientras comenzaba a retroceder poco a poco.

"Si no has comido, acompáñanos."

Savelli Knox sonrió mientras señalaba un asiento vacío. Anya se detuvo en seco, sin saber qué hacer. Miró a Evernight como si pidiera permiso; a diferencia del día anterior, se le veía en buen estado. Anya ya había decidido, después de lo ocurrido ayer, que no volvería a acercarse innecesariamente a su esposo.

"Y-yo ya c-comí…"

"Señora, aquí estaba usted. Justo iba camino arriba con la bandeja del desayuno."

Tras Gregos, una sirvienta sostenía una bandeja de madera que le resultaba familiar. ¡Para una vez que se decidía a mentir, y la atrapaban tan fácilmente! Su rostro se puso tan rojo que incluso el cuello se le encendió. Anya, visiblemente nervioso, no se atrevía ni a mirar a los caballeros.

‘¿Y si piensan que los estoy despreciando? Podrían creer que soy grosero.’

"¿Comerá con nosotros?"

Savelli volvió a preguntar. Por primera vez, Anya sintió que el anciano era molesto.

"S-sí… sí…"

No le quedó más remedio que sentarse a la misma mesa con ellos. Si se negaba, seguro pensarían que era un anfitrión grosero y arrogante. Gregos retiró una silla vacía para él. Con pasos pesados, Anya se acercó y se sentó sobre el cojín de terciopelo. Enseguida, la vajilla fue dispuesta rápidamente sobre la mesa.

“……”

Hasta hace un momento, los caballeros conversaban animadamente, pero de repente, como si se hubieran puesto de acuerdo, todos enmudecieron. Solo se escuchaba de vez en cuando el tintineo de los cubiertos que Siswu movía. No se decía nada más. Anya se tomó las manos bajo el mantel.

"¿Quién irá a la muralla?"

Por suerte, había al menos una persona sin tacto en el grupo. Siswu bebía vino con grandes sorbos y soltaba un “¡Aaah!” de satisfacción.

"Yo, Karen y el comandante "respondió Riario, mientras cortaba la carne con desinterés usando el cuchillo. La conversación se reanudó."

"¿No puedo ir yo también?"

Siswu hablaba con la boca aún llena. Solo en su lado de la mesa se apilaban los platos vacíos como si fueran montañas. Resultaba asombroso que, comiendo tanto, tuviera una figura tan delgada.

"No, tú te la pasas quejándote del frío. Harías que todo se retrase. Hay que terminarlo todo antes de que llegue la tormenta de nieve."

Karen se subió las gafas con un dedo, respondiendo con firmeza. Siswu frunció los labios de inmediato, haciendo un puchero.

Las doncellas siguieron trayendo comida. Frente a Anya colocaron con rapidez un plato de carne de ciervo con ajo y cebolla, pan blanco recién horneado y un cuenco de puré de papas.

"Vino añejado en la bodega subterránea de Jusong."

Gregos sirvió el vino personalmente en su copa, explicando. Desde el aroma se notaba que era diferente al de mala calidad que solía beber en la taberna de madera.

"Cuando ustedes se vayan, Tildeon estará tranquilo por un tiempo. Pero, ¿no vas a comer, muchacho?"

Avergonzado, Anya no había aprendido modales de mesa en el palacio. A sus hermanos no les gustaba que pasara tiempo con los eruditos aprendiendo o que recibiera entrenamiento con la espada del comandante de la guardia real. En realidad, ni siquiera soportaban estar en el mismo lugar que él. Siempre comía deprisa el pan marrón duro que le daban en la residencia secundaria, desgarrándolo con las manos. Por eso, Anya nunca había sostenido cubiertos bien dispuestos como estos. Había seis en la mesa, todos parecidos, y no sabía cuál tomar.

Los ojos de Anya rodaban nerviosamente. Pensaba que nadie se daría cuenta de sus movimientos. Sus ojos color avellana examinaban con rapidez los utensilios que usaban los caballeros. Pero cada uno tenía uno diferente en la mano. La confusión se apoderó rápidamente de su rostro.

“……”

Por desgracia, estos hombres no eran tan blandos como para no notar la mirada aguda del otro. Desde el momento en que Anya se sentó, todos observaban atentamente a la pequeña señora, que mostraba una visible incomodidad.

“Solo toma algo y come. Aquí a nadie le importa esa clase de modales.”

Evernight habló con un pequeño suspiro. Anya se enderezó sobresaltada por la voz de su esposo y miró nerviosamente a su alrededor. Todos la estaban mirando. La vergüenza la invadió. Bajó la cabeza y alargó la mano hacia el tenedor que le pareció de tamaño más adecuado.

“Cualquiera que escuche eso se ofenderá. No nos pongas al mismo nivel que Siswu.”

Una comisura de los labios de Riario se alzó con una sonrisa torcida. Por suerte, eso desvió rápidamente la atención de Anya. Él tomó un cuchillo y un tenedor que se ajustaban bien a sus manos y comenzó a cortar los vegetales. Los hongos, zanahorias y papas asados sobre el brasero crujían ligeramente al ser cortados.

“Por cierto, ¿la señora de Tildeon no irá a la muralla?”

Savelli preguntó mientras humedecía su garganta con vino. Ante el repentino llamado, Anya, que justo iba a llevarse una papa a la boca, se quedó inmóvil con los ojos muy abiertos.

“Esa… persona no sabe montar a caballo. El camino es demasiado escabroso para ir en carruaje.”

Lo que decía Lorea era cierto. Por eso, en la base de las escaleras de Tildeonrock, Anya había tenido que montar en el caballo de Evernight. Al recordar ese momento, la tristeza la envolvió de nuevo.

“¿No es montar a caballo una habilidad que se aprende fácilmente?”

“Aun así, el camino es peligroso. ¿Qué pasará si nos encontramos con alguna criatura?”

La atmósfera se volvió tensa. Al pensar en enfrentar de nuevo a los no-muertos, Anya recordó automáticamente el sonido escalofriante de los huesos y el aire gélido que le erizó los cabellos. Su confianza se desvaneció en un instante.

“El muchacho es quien ganó en el duelo de honor.”

Ante esas palabras, Riario cerró los labios con fuerza.

“¿Qué opina el comandante?”

Lorea, que hasta ahora había permanecido en silencio, se dirigió a Evernight.

“Northmost también recibirá noticias pronto. Además, si llega la tormenta de nieve, su moral caerá. En ese sentido…”

Los ojos azules de Evernight se posaron sobre Anya.

“Que tú vayas también podría ser una buena estrategia. Incluso puede que escuchar que usas magia ayude a levantar su moral.”

Parecía un rey moviendo piezas en un tablero de ajedrez llamado Tildeon, calculando cada jugada. Anya pensó que él se había convertido en una de esas piezas. El problema era si podía ser una pieza útil. Pero el muchacho no tenía ni una pizca de intención de abandonar su papel. Aunque estaba tan nervioso que había perdido el apetito y le dolía el estómago, no podía negar la extraña emoción y expectativa que comenzaban a brotar en su interior. Anya jamás había tenido un cargo ni responsabilidades.

“¿Y tú qué opinas?”

La mirada que evaluaba si la pieza que tenía en mano sería útil. Desde que llegó a Tildeon, Anya sentía como si estuviera siendo puesto constantemente a prueba. Algo en su pecho dolía levemente. Ya había pasado bastante tiempo desde su llegada a Tildeon. Al pensar en ir a un lugar nuevo, sus manos comenzaron a temblar un poco.

“Y-yo…”

Pero… ¿realmente puedo ir?

Anya miró a Savelli. Sus ojos, aunque desgastados por el tiempo, parecían estar apoyándolo con firmeza. ‘Como el agua que fluye, sin oponer resistencia.’

“…I-iré.”

Por suerte, los caballeros no mostraron mayor incomodidad. Simplemente regresaron en silencio al punto inicial de la conversación y continuaron su comida.

“¿Quién le enseñará a montar? Karen y yo debemos terminar los trabajos con los artefactos mágicos.”

“…Como sabes, yo no tengo tiempo por el entrenamiento con la guardia.”

Riario, Karen y Lorea estaban todos ocupados. Para Anya, eso era prácticamente una buena noticia. Nunca había tenido una conversación trivial con ellos. Dirigió una mirada suplicante a Savelli. Para él, aprender a montar de esos caballeros extraños sería una tortura.

“Hmm… Muchacho, soy pésimo con los caballos.”

Desafortunadamente, el anciano no era bueno montando. Por alguna razón, siempre tardaba más de lo normal cuando iba o venía del pueblo.

Entonces Siswu levantó la mano de golpe.

“¡Yo lo haré!”

Exclamó con brillo en los ojos, dirigiéndose a Evernight.

“¿Eh? ¿Sí?”

“Haz lo que quieras.”

Ante el permiso de Evernight, Siswu gritó de alegría y mordió una pierna de pollo. Riario soltó un suspiro y murmuró en voz baja:

“Ah… realmente odio a los niños.”

---

Después de la comida, Anya buscó a Savelli. Los dos salieron de la ciudad principal y caminaron lentamente por el jardín hasta el borde del bosque.

“Dragkals…”

Anya le dijo a Savelli el nombre del fuego que había escuchado durante el duelo de honor. Savelli había estado obsesionado con los espíritus y los monstruos desde hacía mucho. En su juventud, vagó por todas partes explorando ruinas relacionadas con espíritus y coleccionando artefactos. En algún lugar bajo tierra, en Tildeon, estaba el húmedo laboratorio de Savelli Nox, lleno de cosas extrañas y peligrosas que venían de antiguos sitios arqueológicos.

“Esos son espíritus que dominan el fuego.”

Savelli habló con un leve tartamudeo, invadido por la reverencia. Dragkals era un espíritu de fuego que aparecía en antiguas leyendas populares de Tildeon. En el pasado, hubo magos elegidos que hacían pactos con los espíritus y trabajaban con ellos. Pero eso era cosa del pasado. Hoy en día, apenas unos pocos magos entendían el lenguaje de los espíritus.

“Pero desde entonces he seguido llamándolo por su nombre y no ha venido.”

Cada noche, en su habitación, Anya repetía en silencio el nombre de Dragkals. Pero la llama no respondía. Por alguna razón, ni siquiera al ir al bosque lograba verlo.

“Es porque aún no has hecho un pacto.”

Savelli se giró hacia Anya. Observó al pequeño y débil muchacho que tenía delante. Sin embargo, sus ojos se nublaron como si recordara tiempos lejanos.

Hace mucho, cuando llegó la Noche Eterna, los muertos temían al fuego. Al ver a esas criaturas que volaban por el cielo escupiendo llamas, los habitantes del norte nombraron con asombro a lo que los protegía de los muertos.

Y en canciones y cuentos de poetas, eso fue llamado "Dragkals".

“El poder mágico del muchacho aún es muy débil. Debes seguir entrenando y crecer como mago. Entonces, nadie más aquí te despreciará.”

La Noche Eterna regresa cada 666 años. Como la vida humana es corta, muchos veían a Savelli como un viejo excéntrico que decía tonterías. Pero él creía firmemente que, en unos pocos años, la Noche Eterna volvería.

~Amu: Me recordó a GOT (Serie de HBO)

***

“Bienvenido, Alteza.”

Siswu apareció tirando de dos caballos y saludó con entusiasmo. El mozo de cuadra debía haberlos cuidado muy bien, pues el pelaje corto de los caballos brillaba como si estuviera barnizado. Uno de los dos era bastante grande, pero el otro parecía especialmente pequeño.

“Este de aquí nació hace poco. Como es su primera vez montando, uno pequeño será mejor, ¿no cree?”

Siswu le entregó las riendas del caballo más pequeño a Anya. El animal era sorprendentemente dócil. Sus ojos redondos y limpios miraban fijamente a Anya. El parpadeo de sus ojos y el leve temblor de sus largas pestañas lo hacían ver aún más tierno. Anya quedó enseguida cautivado por el animal.

“Primero tiene que establecer un vínculo con ellos. Los caballos son criaturas muy asustadizas.”

Siswu se acercó con calma a un caballo con patas largas, casi de su misma altura, y extendió la mano. Le hizo una seña con la barbilla a Anya para que lo imitara. Anya siguió a Siswu y se acercó poco a poco al pequeño caballo, que se veía tan inexperto como él mismo, y extendió la mano.

“Debe llamarlo por su nombre. Tion.”

Anya no sabía el nombre de ese joven caballo. Siswu, con la mano aún extendida, le sonrió levemente al ver su confusión.

“Todavía no tiene nombre. Si Su Alteza le pone uno, seguro le gustará.”

Anya se quedó pensando intensamente por un momento. El pelaje marrón del caballo le recordaba a un campo de trigo, igual que su propio cabello. Sin mucho tiempo para pensar, eligió un nombre de manera intuitiva.

“Ho-hola, Mil.”

Siswu se rió por lo bajo a su lado. Anya se sonrojó de inmediato y lo miró de reojo. Aun así, pronto empezó a acariciar con cuidado al caballo, siguiendo el ejemplo de Siswu. Mil, que justo antes había soltado un pequeño relincho, se calmó al instante bajo la caricia de Anya.

“Apoye el pie aquí, en el estribo.”

Siswu le mostró cómo hacerlo. Apoyó el pie en el estribo en forma de D y se montó de un solo impulso.

“Así, separa las piernas y súbase de un salto.”

Sonaba fácil. Anya, algo torpe, colocó su bota de cuero en el estribo. Aunque estaba nervioso, el entrenamiento previo no había sido en vano. Haciendo fuerza con el abdomen, logró sentarse en la silla con relativa facilidad. Su rostro se iluminó de inmediato.

“Ahora tome las riendas. Vamos a empezar con un paso simple.”

Siswu apretó levemente los costados de su caballo, Tion, con las pantorrillas, y este comenzó a caminar con un ritmo ágil y regular. Anya imitó sus movimientos, pero Mil no dejaba de mirar al suelo, lamiendo la nieve. Anya se impacientó sin darse cuenta. Al darle una patada más fuerte, Mil se asustó y dio un brinco. Anya quedó colgado del lomo, aferrándose como podía para no caer.

“¡Alteza! ¡Mantenga el torso erguido y use la fuerza de las piernas para equilibrarse! ¡Confíe en mí!”

Siswu bajó rápidamente de Tion y corrió hacia Anya y Mil. Levantó las manos y susurró para calmar al caballo. Anya intentó seguir sus indicaciones y usó las piernas para estabilizarse, pero el miedo a caer lo obligó a inclinarse de nuevo.

“Si sujeta las riendas con demasiada fuerza, Mil se sentirá incómodo y se alborotará más.”

Tal como decía Siswu, Anya tenía las riendas tirantes, y Mil agitaba la cabeza, claramente molesto. Asustado por el sufrimiento del animal, soltó las riendas de golpe. Con el impulso, su cuerpo cayó hacia atrás. La vista se invirtió mientras su cuerpo impactaba contra el suelo. Justo en ese momento, Evernight y Riario venían por la esquina. Un espasmo de dolor recorrió su espalda.

“¡Alteza, ¿está bien?! Ah, Comandante, ¡hola!”

Siswu corrió hacia Anya. Al ver a Evernight, no perdió la oportunidad de saludarlo. Anya, abrumado por la vergüenza, no pudo levantarse del suelo. Parecía haberse torcido la espalda.

“¿Quiere intentar levantarse?”

Ante la amable pregunta de Siswu, el muchacho se cubrió el rostro con una mano. El cuello, visible bajo la túnica que se le había desajustado, estaba rojo de la vergüenza.

“¿Está bien?”

Riario se acercó rápidamente, haciendo ondear su túnica. Murmuró un hechizo mientras colocaba la mano sobre la espalda de Anya. Un resplandor violáceo emanó de su palma.

“Mi afinidad mágica no es de curación, así que solo puedo aliviar un poco el dolor.”

Tal como dijo, la punzada que sentía Anya en la espalda empezó a disminuir.

“Gra-gracias.”

Su voz fue apenas un susurro. Quería desaparecer de la vergüenza.

“¡Co-comandante! ¿Se va así nomás?”

Siswu gritó con apuro. Al escuchar “comandante”, Anya giró instintivamente la cabeza. Sintió el suelo frío en una mejilla.

Allí estaba Evernight. Pero no le prestó la menor atención a todo el alboroto y siguió caminando hacia la residencia principal. La luz fría del sol de invierno se rompía sobre su cabeza. Su expresión, entrecerrando los ojos, reflejaba un profundo hastío.

“No se preocupe. Aunque me estuviera devorando un monstruo frente a sus ojos, no movería un dedo.”

Siswu bromeó, pero Anya se sintió aún más deprimido. ¿Por qué siempre quedaba como un tonto e indeciso delante de Evernight? Ya de por sí era joven, y Evernight lo consideraba solo un mocoso problemático.

Lo mismo pasó en el incidente con Lips Mohan… y ahora también… No es que Evernight le gustara, pero como miembro de Tildeon, Anya deseaba ser reconocido por él. Era una especie de orgullo extraño que ni él mismo entendía del todo.

***

Por suerte, la lesión solo fue un susto momentáneo. Gracias a la magia de Riario y Savelli, Anya se recuperó rápido y ahora llevaba una vida muy diferente a cuando llegó por primera vez a Tildeon.

Anya despertaba en la madrugada, antes del amanecer, al igual que los sirvientes de este lugar. Se lavaba la cara con agua deliberadamente tibia, ni fría ni caliente, y se vestía con ropas que le protegieran del frío pero que le permitieran moverse con libertad. Después de todo, una vez que empezaba a blandir la espada, el gélido frío de Tildeon pronto se volvía algo lejano. Luego, sujetaba a su cintura una espada que Evernight le había regalado… o más bien, abandonado como si no le importara, y salía de la habitación.

Como aún no tenía un cinturón apropiado, el joven e inexperto espadachín Anya llevaba su espada colgando de manera algo torpe. Aun así, saludaba con la mirada a los sirvientes que encendían las lámparas o abrían las gruesas cortinas.

"Buenos días, joven."

Los sirvientes dejaban de hacer lo que estuvieran haciendo y le saludaban juntando las manos y haciendo una leve reverencia. Desde el duelo de honor, ya no hablaban mal de Anya como antes, pero todavía se sentía una cierta frialdad distante que impedía la cercanía.

Al salir de la residencia principal, un corredor arqueado lo conducía hacia el patio interior. El viento helado cortaba como cuchillas. Estaba de pie en un paisaje que, antes, ni siquiera habría podido imaginar. Tras el duelo de honor, todos pensaban que Anya se volvería arrogante y pasaría los días perezosamente, pero desde ese día, no se había perdido ni una sola mañana de entrenamiento. Al final, todos se acostumbraron. Solo lo observaban en silencio desde lejos. Por suerte, no había nadie como Lips Mohan que lo molestara, y nadie mencionaba directamente un nuevo duelo.

El campo de entrenamiento, teñido de un azul grisáceo, seguía vacío. Como el entrenamiento matutino comenzaba justo después del amanecer, Anya podía disfrutar tranquilamente de un momento solitario, silencioso y pacífico antes de que llegaran los demás. Pronto, su voz contando repeticiones resonó suavemente en el campo vacío.

"Buenos días. ¿Le ha gustado el vino?"

Belle, la joven sirvienta del comedor de madera, era muy popular. Era extremadamente amable y tenía una sonrisa encantadora. Su amabilidad se extendía a todos, incluso a Anya, sin ningún prejuicio. Durante la preparación del duelo con Lips Mohan, Anya ni siquiera tuvo cabeza para agradecerle, pero ahora estaba más relajado.

"S-Sí... M-muchas gracias."

Belle le había preparado vino diluido especialmente, sabiendo que Anya no toleraba bien el alcohol. Al principio, se sintió incómodo por la atención, pero al darse cuenta de que Belle trataba con la misma calidez a todos los caballeros, pudo relajarse un poco.

Anya siempre comía solo en la esquina más alejada, en un rincón oscuro donde casi no llegaba el sol. Mientras tanto, en el comedor, tras la muerte de Lips Mohan, los caballeros de rango inferior discutían entre ellos.

"Por mucho que fuera su pareja, intervenir en un duelo de honor fue excesivo por parte del comandante.

Alguien le dio la razón.

"Si el comandante no hubiese matado a ese maldito de Lips Mohan, la situación habría cambiado. Todos vimos cómo agarró la lanza al final, ¿no?"

"¡Vamos, hombre! ¿No te das cuenta de que estás vivo, comiendo aquí ahora mismo, gracias a ese comandante?

Ante eso, todos guardaron silencio. La mayoría de ellos eran vagabundos o tipos que habían deambulado por el norte sin casa, mendigando por las calles. Algunos incluso eran criminales que habían huido hasta llegar al norte. Cuando Evernight, siguiendo las órdenes del emperador, cruzaba la muralla jugándose la vida, ellos solo pasaban el día sin hacer nada.

Finalmente, cuando la primera batalla terminó y regresaron a Northmost, el pueblo más al norte, Evernight les hizo una propuesta:

‘No me importa el estatus ni el honor. Si quieren cambiar su vida miserable, síganme.’

Al principio, todos se rieron al ver a ese joven, cubierto de sangre, decir tales cosas como si nada. La guerra no tenía un fin claro y, aunque era una orden imperial, el emperador Luxus no mostraba el menor interés en seguir de cerca el desarrollo del conflicto.

Cuando se dio la orden imperial, muchos temblaron de miedo y pensaron que sería mejor huir al sur y vivir mendigando. Los criminales que habían acabado en el norte preferían incluso volver a sus tierras natales, aunque los capturaran. Pero una vez que Evernight asumió el mando y comenzó el combate real, el emperador perdió interés como un niño aburrido de un juguete. Así que todos volvieron a vivir como antes, murmurando entre risas que los jóvenes que habían seguido a Evernight desde el inicio eran los únicos tontos. La mitad de ellos murió en la primera batalla.

‘Oiga, comandante… no queremos morir. Si cruzamos la muralla y caemos, ni el cadáver vamos a recuperar. ¿Qué nos garantiza que debemos seguirle?’

‘¡Si de todos modos esto es un reclutamiento forzoso…!’

‘¡Cállate, Siswu!’

Al lado del comandante, había un joven de aspecto delgado que también tenía un aspecto lamentable. Estaba empapado, como si hubiera rodado por algún sitio peligroso, y su armadura estaba rota en varias partes. Evernight se interpuso entre ellos y jugueteó con su daga, como si fuera un niño jugando con un juguete.

"De todas maneras, si yo muero, vendrá otro comandante."

Él sonrió. Cubierto de sangre, su sonrisa lo hacía parecer un monstruo.

"El nuevo comandante los arrastrará a la fuerza hasta la muralla y los usará como escudos de carne. Y aunque regresen con vida, no recibirán absolutamente nada a cambio."

Las palabras de Evernight no eran incorrectas. El puesto de comandante siempre podía ser reemplazado, y la historia de Tildeon lo demostraba claramente. Todos los comandantes que llegaban a Tildeon eran despiadados, arrogantes y extremadamente autoritarios. Si veían a vagabundos o criminales como ellos, sin duda los arrojarían más allá de la muralla como escudos de carne. Y si se negaban a ir, les darían una amable ejecución por decapitación.

"Si me siguen hasta la muralla, después de la guerra les garantizaré un estatus."

Todos abrieron la boca sin darse cuenta. Tener un estatus significaba poder conseguir una casa, formar una familia. No importaba cuántas riquezas tuvieran: sin estatus, no había libertad para mudarse ni para casarse.

"De todas formas, ustedes van a morir tarde o temprano."

Ante esas palabras, todos comenzaron a mirarse entre sí con nerviosismo.

---

"¡Bah! ¡De todos modos, nuestras vidas son una porquería! ¿De qué sirve seguir viviendo?"

Alguien se levantó de golpe gritando. Poco a poco, uno o dos más se levantaron con cautela. Ver a Evernight en persona, con esos ojos fríos como el hielo y ese aire asesino, hacía que se viera realmente peligroso. Y cuanto más peligroso parecía, más fuerte debía ser.

Decidieron apostar. Tal como dijo Evernight, si llegaba un nuevo comandante, estaban condenados. Murieran de esa forma o de la otra, iban a morir sí o sí.

"¿Acaso hay alguien aquí que pueda leer la mente del comandante?"

Todos temblaron, recordando lo que había más allá de la muralla. Evernight actuaba como alguien que no le temía a la muerte. Se lanzaba al campo enemigo como si tuviera diez vidas, blandiendo su espada. Cubierto de sangre carmesí, su aspecto no era diferente al de "esas cosas". Al principio, los vagabundos intentaron huir aterrorizados por su estrategia absurda, pero terminaron siguiéndolo, impresionados por su técnica con la espada. Nadie sabía cómo un hombre así había vivido oculto todo este tiempo sin llamar la atención.

Se suponía que se necesitaban al menos 5 o 10 hombres para enfrentarse a una sola bestia, pero Evernight degollaba a "esas cosas" y les sacaba las entrañas él solo. Con ese nivel, su nombre debería haberse mencionado en todas las tabernas del imperio, pero era la primera vez que oían su apellido. Ni siquiera era alguien que hubiera vivido siempre en Tildeon. Nadie sabía de dónde había salido.

"Conformémonos con vivir como personas. Si todo va bien, incluso podrían formar una familia y vivir con un salario estable."

Cuando terminó la guerra por el territorio, Evernight les concedió la libertad, tal como prometió. Les ofreció un lugar como caballeros de bajo rango en el registro de Tildeon. Algunos incluso soltaron lágrimas al recibir su primera paga.

"Ahora que lo pienso, parece que el comandante evitó llevarse a los hombres plebeyos de Tildeon... especialmente a los que tenían hijos."

"Eso no se sabe. Algunos de los que fueron con él también tenían hijos."

"¡Pero esos solo fueron por el oro!"

El territorio desconocido era peligroso, pero también ofrecía grandes recompensas. Encontraron tesoros de un antiguo reino escondidos en cuevas que no habían sido tocadas por humanos en siglos. Evernight los repartía sin problema, según el mérito.

"Lo que digo es, ¿acaso también amenazó a los oriundos de Tildeon como nos hizo a nosotros?"

Ahora que lo pensaban, la mayoría de los que cruzaron la muralla con Evernight eran vagabundos, criminales de otras regiones o siervos que huían de señores crueles.

"¡De todos modos, regresamos vivos, y ahora somos caballeros! ¿Qué importa ya? ¡Vamos, vamos, un brindis!"

---

“¿Chismeando por la espalda tan cobardemente?”

Un brazo se deslizó como una serpiente sobre sus hombros. La voz tétrica que resonó en sus oídos hizo que los caballeros de bajo rango cayeran al suelo con gran estruendo. Desde el suelo, miraron hacia arriba a un joven cubierto por la sombra, oscurecido por el contraluz.

"¿S-Sir Siswu?"

Siswu sonreía con las manos en la cintura. Los caballeros de rango superior normalmente no solían visitar el comedor de madera, pero Siswu era un hombre que comía más de cinco veces al día, así que solía suplir lo que no conseguía del chef principal en ese lugar.

“¡Nosotros no estábamos... hablando mal de nadie!”

Retrocedieron torpemente, medio incorporados con las manos apoyadas en el suelo.

“Todos ustedes, ¿no se aferraban a las piernas de Sir Evernight más allá de la muralla, suplicando por sus vidas?”

La voz de Siswu se alzó. Aún con un tono algo juvenil, resonó con fuerza en todo el comedor de madera.

“¿Acaso ya olvidaron ese momento?”

Evernight, a diferencia de otros señores como los de Runfield en el sur o Rivercastle en el este, era una persona bastante tolerante. Tal vez porque no era de origen noble, no solía inmiscuirse demasiado en los asuntos entre subordinados. En la mayoría de los casos, dejaba que lo resolvieran entre ellos.

Sin embargo, había ciertas reglas militares con las que era completamente implacable. Por eso abundaban los rumores de que había decapitado sin piedad a los que huyeron incapaces de soportar el terror en la muralla.

“¿Y ahora, con el príncipe aquí presente, se atreven a hablar mal de su prometido?”

Siswu se acercó y se sentó frente a Anya. Él, que en silencio removía el estofado desde un rincón, tragó con dificultad un trozo de carne.

“Ah, creo que ya... ya es hora de nuestra guardia...”

“Ah, sí, cierto.”

Finalmente, los caballeros de bajo rango se pusieron pálidos y se levantaron del suelo. Desde la muerte de Lips Mohan, Anya se había vuelto una figura incómoda entre ellos. El hecho de que Evernight pareciera estar de su lado no ayudaba, y en el Imperio se creía que la magia, sin importar su forma, era un don concedido solo a unos pocos elegidos por la diosa. Por eso, desde antiguo, los magos eran considerados intocables.

“Va-vamos, hay que darnos prisa.”

Con expresiones y movimientos torpes, los caballeros salieron en tropel del comedor.

“Patéticos.”

Siswu chasqueó la lengua. Luego, con una sonrisa en el rostro, miró a Anya.

“Hola, Alteza.”

Fue un saludo brillante y alegre. Su capacidad para congeniar siempre era sorprendente.

“H-hola, S-sir Siswu.”

Los dedos de Anya, sobre sus rodillas, se estremecieron. Era especialmente vulnerable ante la amabilidad ajena.

“¿Cómo está su espalda?”

Gracias, Bell. Siswu le guiñó un ojo a Bell mientras se metía en la boca un pan recién horneado sin siquiera comprobar si quemaba. Masticó con entusiasmo mientras continuaba hablando. Mill está bien. Hoy el clima está perfecto.

“Sí, g-gracias al mago... ya está m-mejor.”

Después de haber hecho el ridículo una vez de forma tan aparatosa, no podía evitar sentirse tenso. Pero al mismo tiempo, cada noche antes de dormir, Anya se imaginaba cabalgando a través de una vasta llanura nevada. A veces lo invadía un sentimiento de culpa, preguntándose si no estaba deseando algo demasiado grande para su posición.

“Hoy hace un día perfecto para cabalgar, Alteza.”

Siswu sonrió con migas de pan en los labios.

“Ya queda poco para la expedición, así que debemos reanudar el entrenamiento cuanto antes.”

Tal como él decía, el día de partir hacia la muralla no estaba lejos. Si no lograba montar a caballo para entonces… tal vez tendría que soportar otro viaje humillante, aferrado a Evernight como la vez anterior. Preferiría morir antes que eso. Anya sabía que ese pensamiento era mezquino y orgulloso, pero no podía evitar sentir una fuerte necesidad de demostrarle a Evernight su valía, al menos una vez.

“El comandante no es tan frío y despiadado como aparenta.”

Ah, gracias, Bell. Esta vez, Siswu bebió vino de un trago mientras hablaba. Anya, que acababa de recordar a Evernight, apretó los labios y revolvió el estofado con la cuchara. No es que no hubiera escuchado lo que los caballeros de rango inferior decían hace un momento. En cuanto escuchó el nombre de Evernight, instintivamente aguzó el oído y se quedó escuchando.

"Bueno… tiene una gran desconfianza en la gente… y detesta especialmente a quienes se pavonean sin tener habilidades…"

Cuanto más oía, más sentía que esas palabras iban dirigidas a él. Al ver cómo el rostro de Anya palidecía, Siswu agitó las manos apresuradamente. Lo hizo con tanta urgencia que algo de comida salió disparada de su boca y fue a parar al rostro de Anya.

"¡Ah! ¿Está bien?"

Siswu se levantó de su asiento y le limpió la cara con la manga. Su piel delicada enseguida se puso roja e hinchada.

"Ah… la he arruinado."

Las cejas de Siswu cayeron abatidas mientras murmuraba, desolado. Anya, sorprendido, sujetó tímidamente el borde de su manga y se disculpó en voz baja.

"L-Lo siento…"

"¡¿Por qué se disculpa usted, Alteza?! ¡El que debe disculparse soy yo!

"E-Estoy bien…"

Desde lejos, Bell y otra doncella observaban la escena riéndose entre murmullos.

"De verdad que parecen hermanos".

---

Después de intercambiar numerosas disculpas como si estuvieran en medio de una batalla, Anya y Siswu se dirigieron al jardín cerca del campo de entrenamiento. Allí, había dos caballos que el mozo de cuadra había traído.

"H-Hola, Mill…"

Anya, lanzando miradas de reojo, imitó cuidadosamente los movimientos de Siswu y extendió su mano hacia Mill. El pequeño animal relinchó suavemente y sacudió la cabeza, como si aún recordara el dolor de hace unos días. Anya retiró la mano con rapidez.

"Está bien. No lo evite, mantenga el contacto visual. También puede ofrecerle algo de comida."

Sin que él lo notara, Siswu ya estaba montado con destreza sobre Tion. Le lanzó a Anya un trozo de zanahoria. Anya lo atrapó por reflejo y extendió la mano lentamente.

"Vamos, buen chico…"

Anya miró fijamente a los ojos de Mill con todo su corazón. Por favor, por favor. Quédate quieto. Como si entendiera sus pensamientos, el caballo seguía resoplando, pero movió su húmeda nariz de forma tranquila. El rostro de Anya se iluminó de felicidad cuando Mill mordisqueó la zanahoria que tenía en la palma. Luego, estiró la mano y acarició suavemente al caballo.

"Lo ha hecho bien. Ahora coloque el pie en el estribo y súbase."

Siswu bajó de un salto de Tion y se acercó a Anya. Parecía nervioso, como si temiera que el principe se cayera de nuevo. Anya encajó la bota embarrada en el estribo y, con fuerza en el abdomen, subió a la silla.

"Alteza, aunque se caiga, nunca suelte las riendas."

Con esas palabras, el dolor de hace unos días regresó como una alucinación. Un escalofrío recorrió su espalda con el viento frío. Anya sacudió la cabeza para borrar la imagen. Esta vez no cometería el mismo error. Sujetó cuidadosamente las riendas y acarició la crin de Mill.

"C-Cuento contigo…"

Asintió hacia Siswu, quien volvió a montar a Tion y dio un par de toquecitos suaves con los talones en el costado del caballo. Anya lo imitó. Los ocho cascos empezaron a avanzar con un sonido rítmico.

"Wow…"

Una expresión de asombro puro se escapó de los labios de Anya. Estaba montando a caballo. Como los protagonistas de las novelas que leía encerrada en el palacio secundario.

"Alteza, relájese y deje que su cintura y pelvis se muevan con el ritmo."

Anya se esforzó por relajar su cuerpo rígido de inmediato. Intentó moverse al ritmo del sonido de los cascos de Mill, pero como no estaba acostumbrado a esa postura, inconscientemente volvía a tensar la espalda.

“Cuando se acostumbre, se sentirá más cómodo”

El viento áspero y seco de Tildeon desordenó el cabello rubio de Siswu como si alguien se lo hubiera jalado. El largo cabello de Anya también volaba en todas direcciones. Ambos soltaron una risita al mismo tiempo. Cuando Siswu rió en voz alta, Anya se relajó y también soltó una carcajada.

“Nunca lo había visto reírse tan fuerte.”

Dijo Siswu mientras se secaba una lágrima del rabillo del ojo. Anya, algo avergonzado, se acomodó el cabello despeinado con la mano. Se había dejado llevar por la alegría de haberlo logrado.

“Me reí porque… porque usted también lo hizo.”

“¿Así que fue culpa mía?”

Anya jugueteó con las riendas entre sus palmas. Sentía la aspereza del cuero. Sus ojos castaños y dulces se alzaron tímidamente para observar la reacción de Siswu. Este se rascó la cabeza y respondió rápidamente.

“Era solo una broma… no se desanime.”

Las orejas de Anya se tiñeron de rojo.

“¿Vamos hasta ese árbol de allá?”

Anya asintió apresuradamente. Siswu y Tion tomaron la delantera, y Anya y Mill los siguieron con cautela. La nieve derretida había convertido el suelo en un lodazal. Por eso, además del sonido de los cascos de los caballos, se oía ese ruido pegajoso y húmedo tan característico. Incluso ese sonido le resultaba dulce a Anya. Mantener el equilibrio sobre la montura era mucho más difícil de lo que pensaba y mucho más incómodo que un carruaje, pero sentía que este momento era como un sueño.

El viento invernal de Tildeon refrescaba el sudor de su frente. En algún momento, ya no sentía el frío. Al contrario, casi se sentía agradecido por él, pues calmaba todo el calor que había acumulado.

“Lo ha hecho bien. Bajemos a descansar un momento, y luego le enseñaré el código de señales.”

Aunque Siswu era el más joven entre los caballeros superiores, tenía fama de ser el más estricto al entrenar a los de rango inferior o aprendices. Sin embargo, incluso él no podía tratar con dureza a Anya. Desde el principio, no le había desagradado del todo ese principe de sangre real con el apellido Kleist, tan criticado por todos. Ni él mismo sabía por qué. Simplemente no era alguien que actuara solo por razones.

“Por cierto, ¿quién le dio esa espada?”

Una espada delgada colgaba precariamente de la cintura de Anya. Él dudó un momento, visiblemente incómodo. Siswu se encogió de hombros.

“Si no quiere decirlo, no es necesario.”

Anya no quería decepcionarlo. Sacó la espada cuidadosamente de su funda.

“El, el señor Evernight… me, me la dio. Durante el duelo de honor.”

Los ojos de Siswu cambiaron por completo. Se acercó de inmediato y examinó la espada que Anya sostenía en sus manos. Su mirada era aguda y severa. Anya tragó saliva.

“Es una espada legendaria.”

La palabra espada legendaria dejó a Anya con la boca entreabierta. El mango de la espada tenía algunas zonas oxidadas y la funda carecía de adornos, era simple. A simple vista, parecía una espada antigua de cientos de años. Además, era tan delgada y liviana que no parecía adecuada para el combate.

“¿Sabía que el comandante fue gladiador en Redcoast?”

Era la primera vez que lo escuchaba. Redcoast era una isla al sur del continente occidental. Aunque estaba oficialmente bajo el dominio del emperador Luxus de Occidente, allí no había señores ni guarniciones. Era tierra de nadie, una ciudad de placeres, entretenimiento y excesos. Cualquier deseo podía cumplirse allí, siempre que se tuviera dinero.

“¿Gla, gladiador…?”

Anya ni siquiera sabía el verdadero nombre de Evernight, así que su pasado le resultaba aún más ajeno. Hasta le parecía extraño pensar que él alguna vez fue un niño.

“Ah… sí.”

Siswu se rascó la cabeza, como si se arrepintiera de haberlo mencionado.

“Los combates de gladiadores en Redcoast son bastante famosos. A veces, las espadas legendarias eran ofrecidas como premio. Esta debe ser una de ellas. El comandante no es alguien codicioso.”

Anya miró la espada de color peculiar en sus manos. Por fin entendía el filo semitransparente.

“Ya que está bastante deteriorada, ¿quiere que bajemos al pueblo para mandarla reparar y, de paso, hacer una práctica?”

***

Dos caballos descendían por las empinadas escaleras de la entrada de Tildeon con el sonido rítmico de sus cascos. Uno era grande y el otro pequeño. El invierno en Tildeon hacía que el sol saliera tarde y se pusiera pronto. Cuando terminaron el entrenamiento, el sol ya se ocultaba con un resplandor rojizo tras las montañas Beriela. La oscuridad llegaba veloz al norte, y la temperatura bajaba rápidamente. El sudor derramado durante el entrenamiento ya se había evaporado por completo. El viento cortante de Tildeon, que antes se sentía refrescante, ahora se colaba por debajo de sus capas, como si quisiera rasgar la piel.

“¿Es la primera vez que baja desde entonces?”

Las estrellas empezaban a brillar una a una, y la noche que se aproximaba intensificaba el silencio a su alrededor. Por eso, la voz de quien estaba al lado se oía aún más clara.

“S-sí.”

Cuando llegó por primera vez a Tildeon, Anya se sintió aterrado al quedar rodeado por los llamados siervos de la oscuridad frente a cientos de escalones. Ahora, el joven acariciaba la melena de Mill mientras sentía con claridad el paso del tiempo. Ya no se veía tan torpe montado a caballo. Aunque los muslos le dolían, lo consideraba una medalla de honor, y eso le hacía sentir bien.

“Aunque sea una ciudad pequeña, tiene de todo lo necesario.”

A medida que se acercaban a las murallas de la ciudad, Siswu habló con una voz emocionada, inflando ligeramente las mejillas. Parecía estar pendiente de la reacción de Anya.

“Una vez se eleve a ducado, se desarrollará de forma deslumbrante.”

Anya sabía perfectamente cuál debía ser su respuesta.

“¡A-aunque ahora ya es lo su-su-suficientemente maravillosa!”

Por un momento, reinó el silencio entre los dos. Ya habían bajado todos los toscos escalones de piedra de Tildeon, y ahora caminaban pisando la húmeda tierra del bosque.

“…Puede hablar con sinceridad, alteza. Al final, lo importante es el desarrollo, ¿no cree?”

Detrás de Siswu, que se llevaba la mano a la frente, se extendía Tildeon, la ciudad más grande del norte. Aun viéndola a lo lejos, era difícil llamarla “maravillosa”, ni siquiera como cumplido.

“¡L-la gente de Tildeon es fuerte, así que se desarrollará mar-maravillosamente!”

Cuando pasaron por primera vez las puertas de la ciudad, sus habitantes se veían harapientos, pero fuertes. No era un cumplido vacío. De hecho, esa imagen le había causado una impresión bastante fuerte. Siswu miró a Anya con ojos brillosos y emocionados.

“¡Alteza!”

Cuando abrió los brazos como si fuera a abrazarlo, Anya, asustado, espoleó el costado de Mil. Sorprendido, el caballo empezó a correr a toda velocidad. El cabello castaño de Anya ondeó bajo el cielo teñido por el rojo atardecer. A su alrededor, los árboles desnudos pasaban como un torbellino.

“¡Alteza! ¿¡Se encuentra bien!?”

Detrás de él, el caballo de Siswu, Tion, lo seguía a gran velocidad. Aunque el corazón le latía con fuerza, Anya sujetó las riendas y trató de mantener la calma. Aun así, no pudo evitar que una risita se le escapara.

“¡Sir Siswu! ¡E-es-esto estoy corriendo!”

Anya gritó con una voz exaltada. La emoción se notaba claramente en su tono infantil.

“¡Siga así hasta las afueras de la muralla!”

Contagiado por la emoción, Siswu soltó una carcajada y corrió junto a él. Fue la primera vez que Anya sintió esa sensación de libertad, y de su boca brotó una risa clara. A ambos no les importaba que el viento despeinara sus cabellos mientras galopaban hacia la muralla exterior de Tildeon.

---

---

Cuando llegaron cerca de la muralla construida con piedras duras y toscas, ya había caído por completo el crepúsculo gris. Anya, con el cabello desordenado por el viento, redujo la velocidad de Mil. Después de correr tanto, el caballo respiraba con fuerza, pero obedecía tranquilamente sus órdenes.

“¡Oye!”

Siswu saludó con la mano a los guardias sobre la muralla. Uno de ellos, que cabeceaba medio dormido, se sobresaltó y se incorporó apresuradamente.

“¡E-es el señor Siswu! ¡Abran la puerta!”

De inmediato, la pesada puerta de madera se abrió con un chirrido. Anya, intentando calmar la emoción, se llevó la mano al pecho y entró en Tildeon. La ciudad estaba excesivamente silenciosa. Tal como había visto antes desde la ventanilla del carruaje, los edificios de madera eran bajos, y apenas había algunas velas encendidas aquí y allá. Se escuchaba el aullido de una bestia en algún lugar. Con la gigantesca cordillera Beriela como telón de fondo, Tildeon tenía un aire oscuro y fortificado, y si bien de día pasaba desapercibido, no era una ciudad activa durante la noche.

“Ejem…”

Siswu se cubrió la boca con la mano y tosió suavemente.

“Si vinieran de día… sería algo mejor. Tildeon no tiene muchos campesinos o comerciantes, pero probablemente sea la ciudad con los gremios de mineros y herreros más desarrollados de todo el continente occidental.”

Parecía no estar muy seguro de sus propias palabras, ya que su voz fue apagándose al final. Pasaron la zona residencial de las afueras y entraron en la plaza, donde se veían algunos transeúntes dispersos. Volvían a casa después de terminar su jornada, y el cansancio se reflejaba en sus rostros. Llevaban ropas negras, eran bajos y delgados, y arrastraban picos más grandes que ellos mismos. Caminaban por caminos de tierra embarrados por la nieve derretida, igual que todo el entorno. Aunque Tildeon era la ciudad más representativa del norte, seguía siendo la única del imperio que no tenía sus caminos pavimentados.

“Como aquí no hay gremio de comerciantes… conseguir suministros no es tarea fácil… eso lo dijo el mago…”

Siswu tartamudeó mientras repetía lo que había oído de oídas. La ciudad era tan sombría como el interior grisáceo y lúgubre del castillo de Tildeon. Las pequeñas ventanas pegadas a los edificios de madera se sacudían como si fueran a desprenderse con el viento invernal. El chirrido característico se mezclaba con los sonidos lejanos de bestias, creando una atmósfera escalofriante.

“Le llevaremos con el mejor herrero del continente occidental.”

Al ver que el rostro de Anya se oscurecía de inmediato, Siswu se apresuró a cambiar de tema. Parecía pensar que Anya se había decepcionado por el aspecto de Tildeon. Pero más que decepción, lo que sentía Anya era preocupación. La responsabilidad de su papel futuro empezaba a pesarle.

Ambos cruzaron la plaza y se dirigieron hacia el extremo opuesto de la periferia montados a caballo. Allí estaban reunidos los gremios de herreros. Humo grisáceo se elevaba de las viejas chimeneas de las fraguas.

“¡Hey, Ban!”

Cerca del horno, un hombre trabajaba sin camisa pese al frío, golpeando con un martillo. Al oír el llamado de Siswu, levantó la cabeza. Era un hombre de rostro feroz, con una gran cicatriz.

“¿Nunca han visto a un enano?”

Sorprendentemente, el hombre era muy bajo. Su cabello rizado y desordenado, junto con una barba desaliñada, le daban el aspecto de un hombre mayor, pero sus brazos y piernas eran cortos, casi como los de un niño. Aunque Anya no era alto, él era mucho, muchísimo más bajo.

Ban dejó caer su enorme martillo y se secó el sudor de la frente. Su voz áspera hizo que Anya se sobresaltara y bajara la mirada, desconcertado.

“Ban, esta persona es la nueva señora de Tildeon. Cuida tus palabras.”

“¿…Un hombre?”

Los ojos de Ban se entrecerraron. El pequeño muchacho detrás de Siswu, Anya, tenía las mejillas enrojecidas por el frío y el cabello largo despeinado. Era, sin duda, un niño bonito, aunque demacrado.

“La nueva señora de Tildeon es… ¿un hombre? ¿Y encima un mocoso?”

El herrero Ban preguntó con una expresión impasible, pero Anya se sintió decaído, como si su género le hubiera causado decepción.

“¿Y qué? ¿Hay algún problema con que sea hombre? Además, este año ya ha alcanzado la mayoría de edad.”

Siswu intervino con cierto aire de hermano mayor.

“¿Y cómo piensa dejar un heredero si es hombre?”

Pese a su estatura, Ban no se intimidaba con facilidad. Aunque su pregunta podía considerarse descortés, su expresión no mostraba burla, así que no molestó a Anya. De hecho, era una duda que ella también tenía.

“Los hombres también pueden quedar embaraz…”

Siswu se calló de golpe. Miró a Anya, luego a Ban, y soltó un suspiro. Revolviéndose el cabello rubio, se dejó caer en una banqueta improvisada hecha con un tronco mal cortado.

“En fin. Ban, tenemos algo que necesita reparación. Alteza.”

Anya sacó la vaina de su espada de la cintura y se la entregó. Las manos de Ban eran tan grandes y gruesas como tapas de olla, haciendo que la delgada espada pareciera aún más fina.

“‘Haebing’, ¿eh?” [Haebing es Deshielo]

Anya repitió sin pensar las palabras de Ban.

“¿Haebing?”

“…Es una de las cinco espadas legendarias. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?”

“Redcoast.”

A pesar de la escueta respuesta de Siswu, Ban asintió como si hubiera recibido una explicación satisfactoria.

“Ah, entonces tiene sentido.”

Redcoast era el nombre dado a la zona costera fuera de la ciudad, porque decían que siempre estaba teñida de sangre. Por su mala fama, circulaban todo tipo de tesoros y riquezas en el mercado negro. Aquella espada legendaria debió haber llegado así.

“No es acero común, así que tomará unos días.”

Ban examinaba la espada bajo la luz de la luna con rostro impasible.

“En unos días partimos hacia Northmost. Hazlo lo antes posible.”

“…Sigue tan impulsivo como siempre.”

Siswu soltó una risita tonta.

“Gracias por el cumplido.”

Ban respondió mientras se alejaba con su paso tambaleante de piernas cortas.

“Por cierto, ¿también quiere que le prepare un soporte?”

Anya lo miró sorprendido, preguntándose si se refería a él, y luego miró a Siswu, que se encogió de hombros.

“¿Eh? Ah, sí… Mu-muchas gracias.”

“Eso es rápido de hacer. Tomen asiento y esperen un momento.”

Anya y Siswu se sentaron cerca del horno para entrar en calor. El sonido de martillazos y del curtido resonaba a poca distancia. Anya, con los ojos llenos de curiosidad, miraba de reojo al enano mientras trabajaba. No se había dado cuenta, pero Siswu lo observaba en silencio. Anya se sonrojó al darse cuenta, avergonzado de haber mirado tan descaradamente.

“¿Es la primera vez que ve a un enano?”

“Só-sólo… en los libros…”

Ban regresó dando tumbos con el soporte terminado en apenas unos minutos.

“¿Y cómo nos describen en los libros? ¿Como humanos poco desarrollados? ¿Como personas con discapacidades?”

Anya abrió la boca, pero no pudo decir nada. Quería explicarse por ese gran maestro artesano que se estaba burlando de sí mismo sin reparos, pero la verdad era que en los libros que había leído, los enanos estaban mal retratados.

“Bueno, supongo que debe parecerle curioso, ya que en la capital no hay enanos ‘retrasados’. Ah, no se preocupe, nuestras enfermedades no son contagiosas.”

“Y-yo, eso no es lo que quería decir…”

Anya tartamudeó con una expresión al borde del llanto. Estaba tan nervioso que las palabras se le enredaban sin control.

“En Tildeon abundan tipos como yo, así que le espera un futuro complicado.”

Mientras murmuraba, Ban remataba el portaherramientas con una enorme aguja, hilo rígido y cola. Anya se levantó de golpe y gritó:

“¡Le estoy diciendo que no es eso lo que quise decir!”

Un silencio cayó sobre el lugar. Siswu lo miró sorprendido, y el rostro severo del enano, enrojecido por la luz del horno, se quedó contemplándolo fijamente.

“Es que… es la primera vez que veo a un herrero. Me pareció tan imponente que… sin quererlo, seguí mirándolo…”

Su voz temblaba. Anya estaba profundamente impactado al ver que sus acciones se interpretaban como discriminación hacia los enanos. Incapaz de seguir hablando, corrió hacia Mil, que estaba atado afuera.

“Vamos, Ban, ya fue suficiente. Aunque no lo parezca, él ganó con gran valentía un duelo de honor.”

Siswu suspiró, llevándose una mano a la frente.

La barba rizada de Ban se movió ligeramente.

“…Tengo curiosidad por ver en qué se convertirá en el futuro.”

Siswu aplaudió con entusiasmo.

“¿Cierto? Tú también lo ves, ¿no? Incluso con la magia…”

“¿Magia?”

“Ah… Olvida que lo dije.”

Comenzaron a caer copos de nieve bajo el cielo oscurecido. Afuera de la herrería, Anya se sonaba la nariz mientras acariciaba la crin de Mil.

“Vuelva en dos días. Para entonces ya habré terminado la reparación.”

Ban y Siswu se acercaron a Anya tras concluir su charla. Ban le lanzó el portaherramientas de cuero recién terminado. Gracias a Savelli, Anya lo atrapó con reflejos rápidos y seguros. Tenía una expresión a punto de llorar.

“No he mostrado ni la mitad de mi habilidad en eso. Si alguna vez viene con un buen fajo de billetes, le prepararé algo realmente magnífico.”

Ban movió su bigote con una sonrisa apenas visible.

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Anya se colocó el portaherramientas en la cintura. A pesar de su figura delgada, el accesorio encajaba perfectamente. No había ni una sola parte áspera o incómoda. Para haber sido hecho en un instante "o incluso comparado con cualquier otro producto artesanal", era de una calidad excepcional.

“Mu-muchas gracias.”

Su voz, casi un susurro, tenía la humedad de los copos que caían sobre Tildeon. Ban simplemente alzó un dedo con desdén.

“¿Cómo puede el dueño de Tildeon decirme eso a mí?”

Aunque parecía terco y hosco como los enanos de los libros, había algo en su interior que hacía sentir calidez en el pecho. Era extraño.

“Gracias, Ban.”

Siswu alzó la vista al cielo.

“Por cierto, Alteza, la nieve está cayendo con fuerza. Ya es de noche, debemos apurarnos.”

Anya sacudió la nieve de su cabeza y se cubrió con la capucha del manto. Ambos montaron a caballo y se alejaron del gremio de herreros bajo la mirada de Ban.

“Vaya, no esperaba que nevara tanto. Se acerca la temporada de tormentas de nieve… ¡Alteza, sígame de cerca!”

En esta época del año, las montañas de Beriela sufrían enormes tormentas de nieve. Las llamadas snowstorms. Tildeon sufría graves daños cada año por las avalanchas que bajaban de Beriela, hasta que un mago fue asignado a la región.

“Sí, sí. No, no se preocupe…”

Apretó con fuerza las riendas. Siswu espoleó al caballo un poco más rápido que al venir. La nieve volaba por todas partes, dificultando la visibilidad. Ambos caballos salieron galopando por la muralla exterior y atravesaron nuevamente el húmedo bosque. A cada paso, la nieve acumulada salpicaba en todas direcciones.

“¿Está bien?”

Siswu aflojaba el paso de vez en cuando para adaptarse al ritmo de Anya.

“Ya monta bastante bien. Nada como la experiencia práctica, ¿eh?”

Soltó una carcajada. La nieve había empapado su cabello. Anya tampoco se salvó. Desde que llegó a Tildeon, apenas había visto el sol, y sus mejillas, antes pálidas, ahora estaban tan rojas como manzanas maduras por el frío.

“Parece… un muñeco de nieve.”

El manto de Anya, hecho de lana, acumulaba nieve especialmente bien en la capucha. Al oír la broma de Siswu, su rostro se puso aún más rojo, como una manzana cosechada en otoño en Maneregia. Siswu sonrió con picardía y se adelantó al galope con un “¡Iah!”.

Anya lo siguió a duras penas, pero sin querer, una sonrisa se le escapó. Siswu le parecía un hermano mayor. Era extraño sentir una fraternidad que nunca había sentido con sus hermanos del palacio, pero quizá eso era exactamente lo que significaba.

El frío era tan intenso que le quemaba la piel, pero su corazón se sentía cálido, como si alguien le hubiera acercado una hoguera.

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“Parece que se está adaptando mejor de lo esperado. Y monta decentemente.”

Dentro de la biblioteca del castillo de Tildeon, Riario bebía lentamente vino caliente, sentado en un sillón de terciopelo. Evernight observaba sin expresión a las dos figuras que se veían por la gran ventana.

Anya y Siswu galopaban uno al lado del otro. Las mejillas del muchacho, que hasta entonces vagaba como un fantasma por Tildeon, ahora rebosaban de vida. Como un manzano que nunca debería haber florecido en ese lugar.

“Comandante, ¿qué piensa hacer ahora?”

“¿Con respecto a qué?”

La pregunta de Riario sacó a Evernight de sus pensamientos.

“…Esa persona ya es un mago. Aunque actuara con arrogancia, ya no podemos descartarlo.”

“¿Por qué lo dices así, mago de la muerte?”

Riario, sobresaltado por una sombra oscura proyectada sobre su hombro, se levantó de golpe y gritó:

“¡Haga un poco de ruido al acercarse!”

Savelli soltó una carcajada y miró por la ventana. El mozo de cuadra recibía los caballos de Anya y Siswu. El porte del joven al bajar del caballo, sacudiendo la nieve de su capucha, era tan digno que una sonrisa se dibujó en el rostro de Savelli.

“Parece que… has confiado demasiado en la magia y descuidado tu entrenamiento. Por eso ni siquiera puedes notar una presencia tan obvia. Algún día lo lamentarás.”

La sonrisa desapareció de su rostro tan rápido como había aparecido. Sacó una pipa del pecho y la encendió. El olor a tabaco barato llenó la habitación.

Riario se tapó la nariz y murmuró una maldición por lo bajo. “Maldito viejo… no puedo ni golpearlo.”

“El mago de la muerte habla de herederos y futuro…”

Anillos de humo salieron de su boca como si hiciera trucos.

“Esto se va a complicar, ¿verdad, Evernight?”

El humo en forma de anillo flotó suavemente hasta detenerse justo frente a la nariz de Evernight, pero se dispersó rápidamente, como si huyera asustado.

Evernight, con los brazos cruzados, dirigió la mirada más allá del cristal.

"No habrá sucesores. Esta maldita sangre se detiene conmigo."

Se avecinaban densas nubes negras.

***

"¡Señor Savelli!"

Anya, que reunía poder mágico cerca del Árbol Espiritual sin nombre "al que había llamado arbitrariamente "El Gigante Dormido"" abrió los ojos de golpe al percibir una presencia. Savelli estaba apartando ramas secas mientras se internaba en el bosque.

"¿Has avanzado algo, muchacho?"

Anya bajó la cabeza con una expresión abatida. Sentía una energía fluir bajo el suelo húmedo, como el cauce de un río, pero siempre se dispersaba antes de que pudiera reunirla en sus manos.

"Los magos, por naturaleza, pueden percibir el maná que circula por esta tierra. Pero debes aprender a contenerlo dentro de ti. Esa es la primera prueba que debes superar".

Savelli le hizo una seña para que se acercara. Luego sacó una pluma estilográfica de su manga y dibujó un símbolo sencillo en la palma de Anya.

"¿Q-Qué es esto?"

El símbolo parecía un extraño dibujo... o quizás una letra.

"Es una runa antigua. Un legado de los primeros magos de tiempos remotos."

Anya observó de cerca el pequeño símbolo grabado en su palma. No se parecía en nada al idioma común del imperio. Aunque hoy en día quedaban pocos magos, en el pasado no era así.

"P-Pero, ¿por qué…?"

"El flujo del maná es vasto y turbulento, por eso es tan difícil de leer. Necesitas un punto de enfoque. Como una flecha que debe dar en el blanco."

Savelli se sentó junto al Árbol Espiritual con un movimiento de su túnica. Colocó la palma en el suelo y cerró los ojos en silencio. En un instante, una aureola de luz comenzó a irradiar desde su mano, iluminando poco a poco el oscuro y tranquilo bosque. Anya se cubrió los ojos con el brazo, deslumbrado.

"Es la magia más básica: Lightning. Solo es reunir el maná y expulsarlo."

Aunque la gran luz que Savelli había conjurado desapareció al instante, el resplandor persistía en el aire. El corazón de Anya latía con fuerza ante la maravilla que acababa de presenciar.

"Si logras dominar esto antes de ir al Muro, te enseñaré diversas formas de utilizar el flujo del maná cuando regreses."

Desde ese día, Anya se dedicó cada noche a concentrar el maná cerca del Árbol Espiritual con toda su fuerza.

"Buenas noches, príncipe. ¿Cómo va el entrenamiento?"

Un día, Belle se acercó con una cálida copa de vino especiado y le sonrió.

"Bastante bien, Belle. Justo fui con Siswu a la herrería hace poco.

Siswu, sentado al lado, tomó una copa llena y se la pasó a Anya, antes de beberse la suya de un trago.

"Oh, es una espada maravillosa."

Belle soltó una clara risita, cubriéndose la boca. Anya esbozó una tímida sonrisa. Podía sentir cómo los caballeros de bajo rango los observaban desde lejos. Enderezó los hombros inconscientemente. Si antes se sentía a la deriva en un mar sin fin, ahora era como si alguien muy lejos estuviera guiándolo con una luz. Anya aceptaba con gusto la dulce recompensa del arduo entrenamiento.

"¡Maldición!"

Pero el progreso era mucho más lento de lo que había imaginado. Aunque Siswu le decía que no se apresurara, Anya no podía evitar sentirse inquieto. Quería dominar el maná antes de partir hacia el Muro. No como una simple señora de Tildeon, sino como un gran mago.

A pesar del frío invernal del bosque, el sudor perlaba la frente de Anya. Ni siquiera el aire helado calmaba su ardor. Se limpió el sudor con la manga de la túnica, cerró los ojos y volvió a concentrarse. Las runas dibujadas en su palma parecían moverse levemente. Cuanto más se concentraba, más difícil se volvía.

"¡Ah! No… otra vez…"

Brrruumm.

Había fallado de nuevo. Esta vez casi lo lograba. Una energía gélida, muy parecida a la de Tildeon, parecía ser absorbida por las runas de su palma… pero no fue suficiente. Anya miró con fastidio a un búho que lloraba sobre una rama del Árbol Espiritual. La aparición repentina del ave había roto su concentración. El búho ladeó la cabeza, con ojos dorados vacíos de expresión.

"T-Tampoco es como si supieras lo que haces…"

El búho bajó del árbol y se acercó dando saltitos hacia Anya. ¿Desde cuándo los búhos eran animales que seguían a las personas? En Maneregia, el emperador solía organizar cacerías, pero Anya nunca participó. No tenía habilidades ni, mucho menos, un caballo. Por eso, aparte de los conejos y ardillas que solían colarse en el jardín trasero del palacio, nunca había visto animales salvajes como ese.

El búho, como antes, se estremeció bajo la caricia de Anya, mostrando satisfacción al contacto humano.

“Ugh…”

Anya, que había doblado los dedos para acariciar las plumas del búho, dejó escapar un gemido por el dolor repentino que lo invadió. Le hormigueaban las manos. Era el resultado de haber forzado su cuerpo durante horas para reunir energía mágica.

“Y pensar que andaba por ahí presumiendo cuando ni siquiera puedo con esto… Patético…”

Anya miró el soporte que Ban le había hecho, que había dejado junto a sus pies. Cada vez que movía los dedos, el dolor aumentaba, y todo su cuerpo se sentía tan pesado como algodón mojado. Si las cosas seguían así, tal vez no podría montar a Mil cuando llegara el día de ir a la muralla. Abrumado por la autocompasión, se dejó caer de espaldas sobre la nieve. El búho revoloteaba a su alrededor. A través del dosel de árboles centenarios, se veía el cielo nocturno.

“¡¿Un mago?! Entonces, ¿en Tildeon hay dos magos?”

“Coma bien, alteza. Según tengo entendido, la magia consume mucha energía.”

“El príncipe aprende rápido, más que nadie. Seguro que con la magia también será así. Siéntase orgulloso.”

Las miradas cambiadas de la gente y sus dulces palabras flotaban por el cielo como nubes.

“¡T-tengo que levantarme!”

Murmuró eso, pero una vez acostado, el cuerpo no respondía. Los párpados le pesaban por el agotamiento acumulado de varios días, pero aún así intentó mover los dedos. El viento susurraba palabras cargadas de expectativas.

No… no debería…

Durante un rato, su pequeña boca se abrió y cerró en silencio. Finalmente, Anya se rindió ante el sueño. Sus ojos color avellana se cerraron lentamente, y la oscuridad lo envolvió en un instante. En la noche silenciosa del bosque, el búho revoloteaba alrededor del niño que dormía profundamente y emitía suaves chillidos que rompían el silencio.

“……”

Un rato después, se escucharon pasos sobre la nieve. El búho se acercó al nuevo hombre que apareció y frotó su cuerpo contra su pierna. El hombre miró en silencio al niño acostado en medio del claro. Luego lo levantó cuidadosamente, como si llevara un cuerpo sin vida, y abandonó el lugar sin hacer ruido.

---

Tildeon era un caos desde la mañana. Ese día, Anya no fue al campo de entrenamiento como de costumbre al amanecer. En lugar de eso, empacaba sus cosas en la habitación. En vez de la túnica de seda que había traído del palacio o los zapatos decorados con bordados elegantes, se puso una armadura de cuero resistente y unas botas manchadas de barro. Encima, se envolvió con una gruesa capa de lana. Por último, se colocó en la cintura el valioso soporte de cuero, cuidadosamente guardado sobre la mesita, y metió a Haebing dentro. (Haebing es la espada)

“He empacado los víveres y las herramientas necesarias para acampar.”

Gregos, que había entrado tras tocar la puerta, traía una mochila de cuero. Era tan pesada que casi lo desequilibraba al cargarla sobre los hombros. Anya se preocupó por si Mil podría con su peso y además con eso encima.

“G-gracias.”

Gregos seguía tan formal como siempre. Su cuerpo delgado y su expresión aguda mostraban lo meticuloso y sensible que era. A fin de cuentas, Evernight no parecía interesado en los asuntos domésticos, y Anya… no sabía nada, así que Gregos era el único que realmente se encargaba de todo en ese lugar. No era raro que estuviera agotado. Anya sintió un repentino remordimiento.

Iré a buscar a Gregos en cuanto regrese de Northmost. Decían que cuando llegara la tormenta de nieve, Tildeon pasaría por una época difícil. Le vinieron a la mente la plaza de la ciudad que visitó hace unos días y la imagen de Ban.

Algún día podrá ayudarlos con magia. Anya apretó los dedos doloridos con determinación.

Por suerte, la nevada que había caído por días se había calmado. El clima no era perfecto, pero tampoco era lo peor. Anya bajó la escalera de caracol, cruzó el salón principal. Haebing, firmemente sujeto a su cintura, ya no golpeaba sus piernas con cada paso, así que su andar era mucho más liviano.

“Ah, ahí viene.”

Al parecer, el grupo ya estaba listo. Las mochilas colgaban de las sillas de montar de cuatro caballos. Entre ellos también estaba Mil. Detrás, algunos soldados de infantería habían cargado un carro con provisiones.

“H-hola.”

Anya saludó con cautela a Evernight. Este dirigió brevemente la mirada hacia Haebing.

“Alteza. Estamos a punto de partir. ¿Está listo?”

Preguntó Riario. Anya montó a Mil con una postura ya bastante familiar. Riario y Karen lo miraron fijamente. Luego se aclararon la garganta y giraron la cabeza con rapidez.

"Que tenga un buen viaje.

Gregos y los sirvientes se alinearon como sombras para despedirlo. Detrás de ellos, Siswu se acercaba bostezando. A su lado estaba Savelli. Sisou agitó la mano.

"¡Príncipe! ¡Que tenga un buen viaje! ¡La carne de conejo en la posada de allá es una delicia!

Anya sonrió levemente y les agitó la mano. Aunque la bajó de inmediato al sentir la mirada de Evernight sobre él.

"Vo-voy y vuelvo… " dijo.