Capítulo 5: Duelo de Honor

El viejo libro estaba tan descolorido que había adquirido un tono amarillento, probablemente porque nadie lo había abierto en mucho tiempo. Anya pasó todo el día buscando el nombre del espíritu del bosque que tomaba la forma de una llama, pero no obtuvo ningún resultado. Según el libro, los espíritus cambian de forma dependiendo de las habilidades de su contratista. Hasta donde sabía, aquel fuego no tenía contratista en ese momento.

*"Un espíritu solo hace un contrato con un único humano."*

Anya, ya abatido, cerró el libro y subió de un salto al alféizar de la ventana. Afuera, el cielo estaba oscureciéndose, a pesar de que aún no había cenado. Los guardias patrullaban encendiendo antorchas, el mozo de cuadra aseguraba las puertas del establo al terminar su jornada, y en la cocina todo era un ajetreo con los preparativos de la cena. Todos parecían tener algo que hacer, menos él. Aunque Savelli Nox insistía en que él era alguien elegido.

Al día siguiente, apenas amaneció, Anya se dirigió al bosque. Sin embargo, al cruzar el patio se encontró con el grupo de caballeros del día anterior. Instintivamente encogió los hombros, queriendo huir. Pero, antes de que pudiera darse la vuelta, ya estaba rodeado.

"Príncipe heredero, ¿cómo está? ", saludó uno de ellos".

Miraron detenidamente su túnica y sus zapatos. Anya podía adivinar lo que pensaban. Siempre era igual, incluso en el palacio. Lo valioso de su ropa no encajaba con él. Y, como en el pasado, temía que estas personas también terminaran quitándole y escondiendo lo que era suyo.

Pero esta vez era diferente. Sentía que sus miradas eran más persistentes, como si quisieran atravesar su ropa. No podía leer sus pensamientos, lo que hacía que el miedo se intensificara. Instintivamente, dio la vuelta y echó a correr, pero no llegó lejos; otro hombre le cortó el paso.

"¿A dónde va con tanta prisa? ¿Acaso desprecia a los del norte al punto de ni siquiera saludarnos?"

Anya se llevó las manos a la boca para contener el hipo que amenazaba con salir. Había un rastro de ira en las palabras del hombre. Conocía bien esa expresión. Lo que seguía era siempre lo mismo:

*"¿Quién te crees que eres para ignorarme?"*

En el palacio, los hermanos imperiales siempre gritaban eso cuando él no lograba responder a tiempo. Después, le lanzaban cualquier cosa que encontraran y la ataban a un poste de madera durante todo el día. Rápidamente, Anya agitó las manos.

"Ah, n-no. Yo solo… solo estaba de p-p-paso."

"Ah, ¿de p-paso?" replicó el hombre, imitándolo mientras tartamudeaba."

Los demás caballeros estallaron en carcajadas. Ser ridiculizado por alguien desconocido era más doloroso de lo que esperaba.

"No tiene ninguna habilidad y aun así pretende ocupar el puesto de esposo del duque siendo de la realeza".

El hombre tenía la barba descuidada y los labios agrietados de los que salían palabras vulgares.

Cuando los labios de Anya se entreabrieron ligeramente por el impacto, el hombre frunció el ceño y escupió al suelo.

"Sucia sangre de Kleist. Los norteños no te reconocemos."

Esto… Esto nunca fue algo que él eligió. Por primera vez, Anya sintió ganas de contradecir las palabras del hombre. Pero, lamentablemente, no pudo articular palabra alguna.

"¿Cómo se supone que debemos servir a alguien de la sangre impura que mató a mis padres y a mi hermano? " gruñó otro hombre mientras apretaba los dientes con furia.

Anya cerró los puños en silencio. Era momento de resistir. Aguantar y soportar; el dolor eventualmente se disiparía y pasaría.

"¡Diga algo, aunque sea! Qué ser tan carente de honor…"

Los gritos de rabia parecían a punto de devorarla.

*Debo huir.*

Pero, ¿por qué?

Aunque tenía miedo, también sentía curiosidad. Sabía que sus familias o camaradas habían sacrificado mucho en la frontera, pero él no había ordenado esas tragedias. Incluso estaba dispuesto a vender su corazón a una bruja si eso le permitía arrancar de su cuerpo su propia sangre. Despreciaba más que nadie la sangre que corría por sus venas.

De repente, todo le resultó insoportable. Aunque cambiara de lugar o de gente, siempre la seguía el odio profundo.

*"No temas y acéptalo."*

Una voz susurró en su oído.

*"No te resistas. Sé como el agua que fluye."*

Ahí estaba otra vez. Podía ser la voz de Savelli, la suya propia o, quizás, el susurro del bosque.

Anya tensó la mirada y alzó la vista hacia los caballeros. Todo su cuerpo temblaba.

"Si, si yo tuviera… alguna… alguna habilidad, ¿qué harían?"

Savelli Nox le había dicho que era alguien elegido. Quería mostrarles esa verdad, no solo a ellos, sino a todos los norteños.

Ellos soltaron una risa sarcástica.

"¿Cómo vas a demostrarlo, pequeño señorito?"

El hombre a su lado acarició la empuñadura de su espada de forma amenazante.

"Entonces, propongo un duelo de honor."

Acto seguido, el hombre sugirió altaneramente una propuesta. La palabra "duelo" sonaba terriblemente extraña. Anya titubeó, y parecía que en cualquier momento las miradas afiladas de los hombres se burlarían de él abiertamente.

"¿Te da miedo?"

Anya apretó los puños y trató de mantenerse lo más tranquilo posible. Sin embargo, una extraña emoción hizo que el final de su voz temblara hacia arriba.

"¡N-no, no importa!"

"En un duelo, alguien debe entregar su vida. Nosotros no hacemos duelos como esos nobles sin honor que se entretienen con espadas de madera."

Él sacó ligeramente su espada de la vaina como advertencia. La hoja resplandeció con una intensidad fría.

"¿Por qué no dices nada? ¿No decías que tenías habilidades? ¿Era mentira?"

Anya, siempre temeroso de las consecuencias, solía elegir huir y resignarse. Pero en su interior, una voz siempre decía:

*Anya, vivir solo por no morir… ¿qué valor tiene? ¿Qué es lo que realmente deseas?*

Quizá sería mejor desaparecer en este bosque sin nombre, enterrarme y vagar como un espíritu entre las llamas.

"Si… si gano, ¿qué me concederán?"

Los caballeros soltaron risas sofocadas que rápidamente estallaron en carcajadas, doblándose de la risa.

"¿Que tú, un príncipe, ganarás? ¿A mí?"

"Ya lo… ya lo dije. T-tengo habilidades."

Anya, con el rostro enrojecido, replicó con firmeza.

"Entonces formalicemos este duelo de honor, Anya Evernight."

El caballero añadió el nuevo apellido de Anya, frunciendo ligeramente el ceño.

Anya parpadeó lentamente. No tenía pensamientos claros. El chico simplemente actuó impulsivamente.

"¡Oigan, el príncipe ha aceptado el duelo de honor! Todos aquí son testigos."

"Con testigos presentes, ni siquiera el duque Evernight puede retractarse. Es un duelo sagrado e inquebrantable."

"S-sí, claro."

Escondió las manos temblorosas detrás de su espalda. Cuando los caballeros se marcharon riendo, Anya se desplomó en el suelo. Sosteniéndose de la pared, vomitó de inmediato, soltando solo bilis. Ahora, no era diferente a haber firmado su sentencia de muerte.

El arrepentimiento lo invadió, pero, de algún modo, sintió un extraño alivio.

---

"¿Cómo pudiste aceptar esa propuesta?"

Savelli Knox, con su ya habitual postura encorvada, se sentó en un tronco y se llevó la mano a la frente.

"Pero no había otra opción. El destino siempre fluye de forma inesperada."

Se levantó, lanzando su mirada hacia el bosque envuelto en niebla, antes de volverla hacia Anya. El rostro del anciano se tornó serio. Anya bajó la cabeza, golpeando distraídamente el suelo nevado. Ya no sentía ni siquiera arrepentimiento.

Al contrario, se sentía liberado.

"Puede que tengas que apostar tu vida. Para ellos, el duelo de honor es sagrado. En un duelo de honor, la vida de uno debe ser tomada. Esa es su ley."

Anya no entendía esas leyes, pero no podía objetar. Hablar de la vida como un precio a pagar por un simple enfrentamiento le parecía algo de otro mundo.

"… ¿Acaso aceptaste porque querías morir?"

La pregunta de Savelli fue directa. Anya sabía lo que el anciano estaba preocupado, pero la respuesta era distinta. Al aceptar la muerte, todo lo que lo rodeaba -el viento, la luz del sol, incluso las miradas afiladas de los hombres-dejó de afectarlo, como si el tiempo se detuviera. Esa sensación era nueva, casi embriagadora. Anya esbozó una leve sonrisa.

"¿Te estás riendo? ¿Te volviste loco del sufrimiento?"

Al principio, este viejo excéntrico le resultaba incómodo y aterrador, pero ahora Anya ya no le temía. Sentía que su enojo, de algún modo, reflejaba preocupación por él. Este anciano, que decía todo sin filtro, le caía bien.

"Usted dijo que yo era…el elegido."

Al pronunciar esas palabras, sintió una vergüenza abrumadora, pero se cubrió las orejas rojas y levantó la cabeza con descaro.

"Por supuesto, así es. Pero requerirá un esfuerzo y entrenamiento extremos."

"Entonces, si usted se convierte en mi maestro…"

Sin dudarlo, Anya se arrodilló sobre la nieve, mirando al anciano con ojos suplicantes. El suelo mezclado de nieve y tierra húmeda se sentía pegajoso bajo sus rodillas.

"No temas y acepta."

El viento seco y frío giró entre ellos. Anya recordó las palabras que el anciano le había dicho junto al lago y las repitió con calma. En ese momento, Anya era como el bosque sin nombre de Tildeon, lleno de vida luchando por emerger a través del hielo.

"Como el agua que fluye."

Ambos pronunciaron las palabras al unísono. Una ligera curva se dibujó en los labios de Anya. Su rostro, siempre sombrío, pareció brillar, aunque fuera por un instante.

"¿Realmente lo crees?"

Tal vez porque Savelli era un excéntrico de nacimiento, o tal vez porque los excéntricos atraen a otros como ellos, pero el anciano no pudo ignorar al chico. Desde el momento en que encontró a ese niño caído en el bosque, rodeado por los pequeños espíritus de la naturaleza, quedó cautivado por él.

Aunque, como humano, Savelli no podía ver a los espíritus, su obsesión con la magia antigua no había disminuido con los años.

"Sí."  

Aún arrodillado, Anya respondió con tranquilidad.

*Oh, dioses. ¿Es posible que este pequeño y débil muchacho sea realmente…?*

Los profundos ojos verdes de Savelli se alzaron hacia el cielo por un momento, antes de regresar al pequeño cuerpo lleno de determinación.

*Acepta. No luches contra ello. ¿Cómo podría un simple humano comprender la voluntad de los dioses?*

"Si una espada te corta, el dolor será más grande de lo que imaginas."

Anya recordó las horribles escenas de sus hermanos, quienes lo obligaban a ponerse de rodillas como un perro mientras lo azotaban en la espalda. La piel se rompía y supuraba, dejándolo incapaz de acostarse correctamente durante una semana entera.

“¿Es, es algo parecido a un la... látigo?”

Entonces, podría soportarlo. Savelli examinó de arriba abajo el pequeño cuerpo de Anya, tan pequeño que parecía incapaz incluso de sostener una espada. Lo que el chico podía hacer. Lo que debía hacer.

“Podrías perder un dedo o un brazo.”

El rostro de Anya palideció de inmediato.

“No hay rendición en un duelo de honor. Si cometes tal deshonra, incluso siendo la señora de la casa, serías expulsado de aquí.”

Con el rostro tenso, Anya asintió con firmeza. Los ojos del chico brillaron como estrellas apareciendo en el cielo nocturno de Tildeon.

“A partir de ahora, nos encontraremos aquí todos los días antes del amanecer.”

Debajo del acantilado, los brotes por fin comenzaron a surgir.

***

Cerca de la entrada del Bosque sin Nombre había un amplio y desolado claro. Era un lugar lúgubre y vacío, al que nadie se acercaba, lo que lo hacía ideal para entrenar en secreto. Durante el oscuro amanecer de Tildeon, cuando el día aún no había llegado, un pequeño cuerpo se movía rápidamente. El borde de una túnica blanca rozaba suavemente las grises losas de piedra, deslizándose con un sonido apenas perceptible. Poco después, ese mismo borde rozó el suelo húmedo del patio interior.

“Ha, ha...”

El frágil cuerpo, poco acostumbrado a correr, pronto quedó sin aliento. Aun así, no podía detener sus pasos. Una extraña sensación de emoción lo empujaba a seguir corriendo. Mientras lo hacía, se quitó la capucha de piel con frustración, dejando al descubierto un rostro infantil enrojecido por el esfuerzo. Una mezcla de júbilo y excitación llenaba sus facciones. Los ojos del chico brillaban más que nunca, y las comisuras de sus labios se curvaban en una sonrisa de entusiasmo.

〈Tomaré mi comida al mediodía. Pasaré un momento en la biblioteca. -Anya-〉

En la habitación, solo quedaba un pergamino garabateado con caligrafía meticulosa, dejado cuidadosamente sobre la mesa.

“Toma.”

Savelli Nox lanzó de inmediato una pesada espada de madera hacia Anya, quien, jadeando, apenas logró llegar. El arma impactó en su frente, arrancándole un quejido dolorido.

“Recógela.”

Con las mejillas enrojecidas hasta el cuello, Anya recogió la espada de madera que había caído al suelo.

“No es, no es tan grande como pensaba.”

La espada larga que empuñaba Evernight era delgada y elegante, como una serpiente viva. Pero la que Savelli le entregó era una tosca espada de madera amarillenta, nada impresionante. Aunque algo decepcionado, Anya ocultó sus sentimientos.

“Es perfecta para ti. Levántala.”

La espada era más pesada de lo que parecía. Anya, avergonzado por haberse quejado antes, luchó por sostenerla. Con todas sus fuerzas, agarró el mango.

“No con las dos manos, con una sola.”

Savelli corrigió en un tono frío. Sostener la espada con una mano parecía imposible, y el desconcierto se apoderó de él. El rostro de Savelli permanecía impasible como las enormes Montañas Beryella. Cambiando de posición, Anya tomó la espada con la mano derecha. No era imposible levantarla.

“¿Cómo es posible usar una sola mano? Con, con ambas sería más, más estable.”

Savelli también sostenía su espada de madera con una sola mano. La balanceó en el aire con un movimiento amplio y fluido, rápido y elegante.

“Porque no puedes manejar una espada grande.”

Era una evaluación fría y directa. La emoción que había sentido al correr se desvaneció en un instante.

“Sin embargo, tu cuerpo es ágil, puedes esquivar con facilidad y tienes una habilidad especial.”

Savelli usó la punta de su espada de madera para levantar el mentón de Anya.

“Magia.”

En cuanto escuchó esa palabra, un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Savelli, sosteniendo una espada de madera, alzó la otra mano. Pronto, una pequeña y brillante luz emergió de su palma.

"No hay ninguna regla en los duelos de honor que prohíba el uso de magia."

En ese instante, Savelli lanzó la esfera de luz hacia Anya. Antes de que pudiera reaccionar o cubrir sus ojos, la deslumbrante luz llenó su visión. Al momento siguiente, sintió el impacto contundente de la espada de madera bajo su cuello.

"El muchacho acaba de morir."

Cuando la luz desapareció, la espada de madera de Savelli estaba firmemente apuntando al cuello de Anya. Si hubiera sido una espada real, estaría desangrándose y muriendo miserablemente en la nieve. La garganta de Anya se movió con tensión, tragando saliva.

"Para ganar en un duelo, nunca debes dejar que los demás descubran que puedes usar magia."

Savelli retiró la espada y comenzó a caminar lentamente alrededor de Anya, evaluando su físico.

"Solo tendrás una oportunidad.

La espada de madera golpeó ligeramente el hombro de Anya, luego su costado y finalmente la parte baja de su pierna.

"Justo en el momento en que tu oponente baje la guardia".

Ese será el único momento en que puedas ganar. Ahora, empecemos.

---

"Quiero... un poco más de comida."

La señora de la casa, que rara vez terminaba siquiera la mitad de su comida, había cambiado. Su túnica estaba cubierta de barro y hojas, y su rostro pálido tenía manchas de suciedad que la hacían lucir desaliñada. Anya, apresurado, le habló a la criada que había llegado para recoger la bandeja.

"Esto es extraño. ¿Seguro que estuvo en la biblioteca?"

La criada, mientras colocaba los platos vacíos en la bandeja de madera y se dirigía a la cocina, informó de la situación a Gregos con cautela. Gregos recordó el pergamino que había visto esa mañana en la mesita. Decía que Anya iría a la biblioteca, pero su aspecto era como si hubiera rodado por una montaña.

"Tropecé en las escaleras por-porque soy... torpe ", se excusó Anya, tartamudeando con fuerza."

Luego, se comió toda la comida que la criada le sirvió, sin dejar ni una sola miga, algo impensable para alguien que solía comer como un pájaro. Incluso, con una timidez evidente, pidió más comida. Al escuchar la queja de la criada, Gregos entrecerró los ojos con desconfianza.

Al día siguiente, y al siguiente también, ocurrió lo mismo. El hombre que solía quedarse encerrado en su habitación mirando por la ventana ahora iba corriendo a la biblioteca desde el amanecer.

"Señora, debe de tener hambre. ¿Le subo un tentempié a la biblioteca?

"N-no, por la tarde tengo clases con... el señor Savelli.

Anya rechazó la oferta de inmediato, con una expresión apenada pero sin retractarse. Gregos, al saber que estaba relacionado con Savelli Nox, decidió no intervenir, al menos por ahora.

 ***

"Ya la sostienes mejor."

La voz de Savelli tenía un extraño acento desconocido, llena de una sonrisa burlona. En cuanto Anya llegó al claro, atrapó la espada de madera que le arrojaron con una sola mano y le dedicó una sonrisa. Ahora manejaba mejor la espada, pero seguía siendo un novato, lejos incluso de un aprendiz.

"A tu derecha."

La espada de madera de Savelli tocó su costado derecho antes de que pudiera reaccionar. No sabía ni cómo ni cuándo se había acercado.

"Acabas de morir otra vez."

La voz fría de Savelli resonó mientras atacaba su muslo izquierdo.

"Izquierda. Acabas de recibir una herida mortal."

Anya sintió una oleada de frustración. Era una emoción casi desconocida para él. Ajustó el agarre de su espada y corrió hacia Savelli. Él, moviendo un pie hacia atrás y doblando ligeramente las rodillas, giró su espada horizontalmente y la dirigió directamente hacia Anya. Un dolor punzante atravesó su abdomen, haciendo que cayera de rodillas. La espada de madera cayó en la nieve. Con el rostro desencajado, Anya miró a Savelli desde el suelo.

"Has vuelto a morir, chico.

Anya recogió la espada de madera y se puso de pie. Escupió en la nieve para aliviar el dolor, algo que nunca había hecho antes, un gesto rudo e impropio de él. Savelli soltó una carcajada y movió un dedo, llamándola.

"Vamos, inténtalo de nuevo."

---

"Parece que tiene prisa por llegar a algún lado.

Antes de regresar a su habitación, Anya caminaba apresuradamente por los pasillos con varios libros de la biblioteca en las manos, intentando llevar a cabo el crimen perfecto. Aunque su cuerpo entero dolía y quería gritar, sus pasos se sentían ligeros, como si volara. El frío viento del norte, en lugar de incomodarlo, parecía refrescarle el sudor. Al girar en una esquina, alguien estaba apoyado contra la pared, esperando. Anya ahogó un grito en su garganta.

"¿Sir Riario?"

Riario sonrió y le quitó los libros que llevaba en las manos.

"¿No son demasiado pesados?"

Lo había visto hace poco en un banquete, pero hacía mucho tiempo que no hablaban. Riario hojeó despreocupadamente los títulos: *Historia del Imperio* y *La Primera Diosa y Tanon*. Eran libros de historia comunes.

"¿Estudia últimamente con Saveli Nox?"

Riario, caminando a su lado, preguntó con un tono amable mientras sus pasos resonaban en el corredor abovedado. Afuera, el sol de la tarde proyectaba largas sombras.

"S-sí… sí…"

La esgrima, en cierto sentido, también era un estudio. Técnicamente, no estaba mintiendo.

"Aquí."

De repente, Riario extendió una mano hacia él. Anya encogió el cuello como una tortuga, pero él solo sacudió con suavidad la nieve que había en su cabello mientras sonreía.

"¿Ha nevado hoy?"

El cielo estaba limpio, sin una sola nube. Probablemente era nieve que quedó de la intensa práctica anterior, donde había rodado alegremente por el campo nevado. Había sacudido su túnica a medias, pero no había tenido tiempo de arreglar su cabello.

"Príncipe…"

Riario lo llamó suavemente. Aunque seguía sonriendo, sus ojos no lo hacían.

"Saveli Nox no es una persona normal."

Los labios de Anya se endurecieron.

"No, no puede decir algo así, incluso siendo Sir Riario.

La señora de la casa, quien ni siquiera había sido capaz de mirarlo a los ojos, ahora lo enfrentaba directamente. Tartamudeó, pero logró expresar lo que quería. No estaba seguro si ese cambio era algo bueno. Para Riario, él parecía la calma que precede a una tormenta de nieve.

"Entiendo su impaciencia, Alteza", le dijo Riario con voz baja y tranquilizadora. "Si espera un poco más, incluso este lugar, Tildeon, terminará por reconocerle."

Riario esperaba que Anya mostrara la misma confusión que cuando le dio la pastilla como obsequio, pero en lugar de eso, él retrocedió como si estuviera incómodo o dolido, lo que inquietó a Riario.

"No, no será para siempre así", respondió él.

Anya sabía que sus palabras podían sonar groseras o frías, pero aun así, se dio la vuelta. Una tristeza inexplicable la invadió. Sus pasos se aceleraron mientras el brillo del atardecer se extendía más allá de las ventanas abovedadas. Allí donde él desaparecía, quedaba un rastro de polvo suspendido en el aire.

"Maldita sea…"

Riario perdió su sonrisa y se apresuró hacia la biblioteca donde se encontraba Evernight.

---

"¡Ja, ja, ja! Escuchen, chicos, algo interesante pasará pronto."

En un lado del comedor improvisado con tablas cerca del campo de entrenamiento, Lips Mohan, completamente borracho, reía a carcajadas. Este lugar era usado principalmente por aprendices o caballeros de rango bajo tras los entrenamientos, ya que los de mayor rango no frecuentaban ese sitio. Gracias al hallazgo de antiguos artefactos más allá de las murallas, la comida, antes escasa, se había vuelto sorprendentemente abundante.

"Si solo estás fanfarroneando, después de un entrenamiento tan agotador, no te lo perdonaré. Habla de una vez."

Un aprendiz impaciente golpeó la mesa con rudeza tras beber de su copa. Los caballeros de menor rango que rodeaban a Lips Mohan intentaron calmar la situación con rostros tensos. Eran su séquito habitual.

"¿Por qué están tan a la defensiva? Solo escuchen".

"Tal vez hoy tu patrulla no tuvo entrenamiento, pero nosotros estuvimos en combate con el maestro Siswu."

Un silencio mortal cayó sobre el lugar. Era un momento de luto. Todos habían pasado el día rodando por el suelo y sus cuerpos dolían por completo. Sus armaduras de cuero estaban sucias, y las botas, cubiertas de barro mezclado con nieve derretida.

El entrenamiento en Tildeon era mucho más exigente que en otras regiones. Además, para obtener el título de caballero superior, era necesario cortar la cabeza de alguien, lo que significaba que algunos podían permanecer como aprendices o caballeros inferiores por toda su vida.

"Ah, con razón todos tienen cara de muertos " se burló Lips Mohan mientras pedía otra copa a una doncella que pasaba cerca. La joven sirvienta llenó su enorme copa sin decir una palabra. Los movimientos de su garganta mientras tragaba el vino eran visibles y amplios".

"Pronto habrá un duelo de honor."

"¿Tú, Lips Mohan?"

Los aprendices, hambrientos tras el entrenamiento, alzaron las cejas al escuchar sobre el "duelo de honor". Sin embargo, en realidad, nadie esperaba nada de Lips Mohan, cuyo manejo de la espada era mediocre. En un enfrentamiento, lo partirían en dos antes de que pudiera acercarse. No obstante, ese día, se veía más seguro que nunca, con el pecho inflado y su ya imponente físico aún más intimidante.

"Sí, pronto lo habrá".

La emoción en el comedor se apagó de inmediato. Todos asumieron que su duelo terminaría en menos de cinco minutos. Solo habría un cadáver más que limpiar.

"¿Quién es tu oponente?"

Alguien preguntó por cortesía. Lips Mohan sonrió y terminó su copa de un solo trago. Con la manga limpió bruscamente el vino derramado y comenzó a reír.

"Anya Evernight. El príncipe."

El comedor estalló en gritos y exclamaciones. ¿Te has vuelto loco? Estás completamente loco, hombre. Todos le gritaban lo mismo, pero en el fondo, reevaluaban a Lips Mohan. Lo habían considerado insignificante, pero ahora veían su valentía. Aunque algunos lo tildaron de una pelea desleal, pronto el alcohol los hizo admitir la verdad.

"¡Es envidia, pura envidia!"

En los duelos de honor, ganar significaba un ascenso o una recompensa en metálico, y, si el oponente era un príncipe, era casi seguro que la victoria estaba garantizada. Además, si Lips Mohan se encargaba personalmente de ejecutar al príncipe, tal vez se lavarían décadas de resentimiento acumulado.

Fuera de la ventana del restaurante, ahora convertido en un caos, una lechuza se posaba en silencio. Sus ojos dorados capturaban cada detalle de la escena. Poco después, el ave alzó vuelo con un largo y profundo ulular.

"La noche ha caído, chico."

Desde que pudo empuñar una espada, Anya se entrenaba en esgrima por las mañanas y, por las tardes, practicaba en el corazón del bosque para reunir energía mágica. Savelli había dicho que en esos bosques antiguos aún quedaba una gran cantidad de magia. En el Imperio, donde los elfos habían desaparecido, la magia se estaba agotando poco a poco, por lo que tener un bosque sagrado cerca de su territorio era prácticamente un regalo divino.

"Un poco más... solo un poco más."

Su cabello castaño, que recordaba a los campos de trigo, estaba empapado en sudor. Gotas perladas rodaban por su frente hasta caer de su barbilla. La escena resultaba completamente ajena al paisaje de un bosque cubierto de nieve blanca.

Bajo el "Árbol del Comienzo", Anya se sentaba con una pierna doblada y la otra superpuesta, con los ojos cerrados. Savelli le había enseñado que, para concentrar magia, debía vaciar su mente por completo, dejando un lienzo en blanco en su interior. Debía convertirse en "nadie".

"El chico aún no ha alcanzado la iluminación."

Sin embargo, fallaba una y otra vez. Cada vez que cerraba los ojos, los rostros que lo atormentaban desfilaban uno a uno por su mente. El vacío que debía sentir se llenaba rápidamente de miedo y rabia. Anya tosió violentamente, y la tenue luz que comenzaba a formarse en sus palmas se desvaneció al instante.

"No puede haber ira ni tristeza. Debes aceptar y fluir."

Savelli hablaba como si le estuviera enseñando las letras más simples a un niño de seis años. Anya se frotó el pecho, que comenzaba a doler, y se dejó caer de espaldas.

"Ya, ya he aceptado todo."

El clamor desesperado de Anya se mezclaba con una tos persistente. Lágrimas involuntarias se acumulaban en sus ojos mientras miraba al cielo. Para entonces, el sol ya se ocultaba tras la cordillera de Beriela. El tiempo avanzaba sin piedad, y aunque alguna vez se sintió especial por haber sido elegido, su progreso en el entrenamiento era desesperadamente lento.

Había pensado que, si era tan difícil, prefería morir de una vez, pero quizás en el fondo no quería morir. En su orgullo… Anya cubrió su rostro con ambas manos. Se repetía que recibir las enseñanzas de Savelli Nox era un privilegio, que era alguien especial, que tal vez podría ganar en el duelo.

La luz roja del atardecer se filtró entre sus dedos. El chico apretó el puño con fuerza, como si intentara atrapar el sol en su mano.

"La impaciencia también es un 'algo'. Debes fluir y convertirte en 'nadie'."

Para usar la magia, Anya tenía que concentrar la energía mágica y dominarla. Aunque podía sentirla con facilidad gracias a su conexión con los espíritus, reunirla y contenerla era una tarea completamente diferente. Su cuerpo, ya débil de por sí, estaba destrozado tras varios días de entrenamiento intensivo.

Y, como si eso no fuera suficiente, debía asegurarse de que nadie lo descubriera. Al detenerse frente a la puerta de su habitación, Anya estaba agotado. Su mano temblorosa se acercaba al pomo cuando una voz helada lo detuvo.

"Anya."

El vello de sus brazos se erizó al escuchar esa voz detrás de él. Giró de golpe, alarmado. Al otro lado del pasillo, junto a otra puerta, Evernight estaba apoyado, observándolo. El hombre se movía como una sombra, sin emitir el más mínimo ruido.

"Bu-buenas noches, s-señor Evernight."

Anya juntó las manos al frente, como un niño obediente, y se quedó quieto frente a él. Era la primera vez en mucho tiempo que cruzaban más que un simple saludo o un cruce de miradas.

"Olvídate de los saludos. No estamos para esas formalidades."

Evernight hizo un gesto con el dedo para que se acercara. Aunque dudó, Anya obedeció y dio un paso hacia él. La diferencia de altura lo obligó a mirar directamente al pecho del hombre.

"Cuando alguien te habla, míralo a los ojos, Anya."

Para encontrarse con su mirada, Anya tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás.

"¿Dónde estabas a estas horas de la noche?"

Evernight tomó una hoja que se había quedado enganchada en la capucha de Anya. Al ver su rostro empalidecer, no necesitaba otra prueba: el chico aún no sabía ocultar sus emociones.

"En-en la biblioteca."

Mintió. Pero los ojos de Evernight, con las comisuras ligeramente alzadas, eran extrañamente hipnóticos bajo la tenue luz de las lámparas. Sin querer, recordó aquel día, la expresión que puso mientras sostenía un enorme pilar, con el ceño fruncido y claramente sufriendo.

"¿En serio?"

Evernight sopló la hoja entre sus dedos, que cayó al suelo sin resistencia. Anya recuperó la compostura y sus dedos se retorcieron bajo las mangas de su túnica.

"Me-me voy a mi habitación."

Quería huir. Si Evernight descubría lo que estaba haciendo, tal vez lo encerraría en el monasterio de Galli. Sus hermanos siempre despreciaron que recibiera entrenamiento de caballero o educación de los académicos. Estaba seguro de que Evernight pensaba lo mismo: todos lo veían como un inútil.

"Anya."

Evernight lo sujetó por la capucha y lo giró hacia él con un movimiento rápido. Antes de que pudiera reaccionar, lo empujó contra la pared, encerrándolo con una mano apoyada sobre su cabeza.

"¿Sabes lo que pasa si mientes a tu señor y te descubren?"

Evernight alzó los hombros con indiferencia, como si hablara del clima. Luego se inclinó hasta que su rostro quedó junto al oído de Anya. Su aliento cálido rozó su piel, enviándole un escalofrío.

"Te marcarán con un hierro candente en la frente: 'mentiroso'."

Susurró con voz baja. Anya sintió cómo todo su cuerpo se tensaba. Nunca habían hablado tanto antes. Era como un depredador jugando con su presa. Con manos temblorosas, intentó mantener la calma.

"Así que, si vas a mentir, al menos asegúrate de que no te atrapen. ¿Por qué aceptaste el duelo de honor?"

Una vez más, la sombra de Evernight se cernió sobre él. Anya, temblando, no pudo evitar bajar la mirada y murmurar una respuesta entrecortada.

"A-al fin y al cabo, si mu-muero, a u-usted no le importa."

La expresión de Evernight cambió sutilmente. Una ceja se arqueó mientras Anya intentaba justificarse con una voz temblorosa.

"Si mu-muero en un duelo de honor, mi pa-padre no dirá nada. N-no se preocupe."

Evernight curvó los labios en una sonrisa que, aunque elegante, no resultaba menos inquietante.

“Muchacho, parece que estás confundido. Tu muerte ya no me importa. Solo quiero prevenir problemas innecesarios.”

Sus palabras eran crueles. Anya levantó la cabeza y miró a Evernight. Su esposo, cuyo nombre aún desconocía. No quería pasar el resto de su vida atrapado en Tildeon con este hombre.

Savelli le había dicho que no resistiera, que se adaptara como un río que fluye sin oposición. Ahora entendía a qué debía adaptarse.

“No habrá problemas, señor Evernight.”

Aceptar la muerte con calma, en lugar de aferrarse desesperadamente a la vida, disipó su miedo.

“Si muero yo o muere la otra persona, es algo que, de cualquier manera, ocurrirá. Acepte eso de una vez.”

Aunque se había preparado para morir, en el fondo no quería hacerlo. Había sentido ansiedad y orgullo. Pero ahora lo entendía. Debía aceptar la muerte.

No superficialmente, sino completamente.

“...Más te vale cumplir esas palabras, muchacho.”

Aunque esperaba ser golpeado, Evernight se retiró tranquilamente. En cambio, le dio un leve empujón en la frente, como solía hacerlo.

Paradójicamente, aceptar la muerte era la única manera de evitarla. Era algo que Savelli le había dicho a Evernight cuando era un niño.

***

A la mañana siguiente, desde temprano, Tildeon estaba en alboroto. Aunque nadie hablaba en voz alta ni de forma vulgar, todos iban apresurados mientras intercambiaban miradas y susurros.

“¿Te enteraste? La señora y Lips Mohan tendrán un duelo de honor.”

“¡Por los dioses! Claro, siendo de la realeza, su arrogancia es increíble.”

Aunque el trabajo se acumulaba en el área de lavandería, las criadas charlaban animadamente. Los sirvientes en la cocina no eran diferentes. A pesar del sudor que les corría, parecían más enérgicos que nunca. Todos compartían la misma opinión:

Un joven pequeño y delgado como la señora nunca podría vencer a un caballero que había entrenado con la espada durante años. Aunque Lips no era más que un caballero de rango inferior, era evidente que la señora, cegada por su orgullo, había aceptado la lucha y se había condenado a sí misma.

"Entonces, ¿qué sucedería ahora con la señora de Tildeon?"

No solo los sirvientes, también los caballeros estaban inquietos.

“¿Escuchaste lo que pasó?”

Un caballero que estaba afilando su espada en el campo de entrenamiento respondió con indiferencia:

“Ah, ¿el duelo de honor? Ya es el tema del día.”

Los caballeros de la patrulla, que acababan de regresar de una ronda, se reunieron en un rincón del campo, sentándose para debatir.

“Lips no será un caballero de primera, pero no es un incompetente con la espada.”

Uno de ellos defendió a Lips. Otro, quitándose el casco de hierro, respondió en desacuerdo:

“Fue un acto tonto. Por mucho que sea un duelo de honor, ¿cómo podría atreverse a tomar la vida de la señora de Tildeon?”

Otro intervino:

“¿Por qué no? Es una tradición antigua en el norte, un territorio sagrado que ni siquiera la realeza puede profanar. Si la señora ignora esto, nunca será reconocida en Tildeon.”

El ambiente se llenó de discusiones. Algunos consideraban el desafío de Lips una acción refrescante; otros lo veían como una tontería. Sin embargo, todos estaban de acuerdo en que era el acontecimiento más interesante en mucho tiempo.

“¿Qué dijo el comandante al respecto?”

Nadie lo sabía. Evernight, el comandante de los Caballeros de la Oscuridad, era tolerante pero no permitía que cualquiera se acercara a él.

“El comandante no puede intervenir en este combate. Acabo de regresar de hablar con él.”

Era Lips Mohan quien hablaba. Tenía los hombros tensos y llevaba una armadura completa, diferente de su usual equipo de cuero.

“¿En serio vas a luchar contra la señora?”

Un caballero preguntó, titubeando con las palabras "la señora."

“Por supuesto. Ella misma insistió en demostrar su habilidad.”

Los camaradas cercanos a Lips se acercaron uno tras otro.

“Ustedes tampoco la soportan, ¿verdad?”

Lips Mohan había perdido a toda su familia cerca de la muralla por culpa de Ramsay Kleist, un comandante infame. Sus ojos mostraban una mezcla de ira y arrepentimiento profundo.

“Si termino con ella ahora, será mejor para todos, ¿no creen?”

Muchos de los caballeros no tenían familia. Todos llevaban historias trágicas mientras soportaban vidas difíciles. Cuando Evernight logró la victoria en la batalla de la muralla, creyeron que el ciclo de sufrimiento había terminado. Pero el emperador envió a un príncipe a Tildeon como si nada hubiera pasado.

“¿Ya lo han olvidado?”

Lips desenterró los recuerdos amargos del pasado. Los demás se miraron entre sí, con expresiones agotadas. Por un momento, parecían soldados derrotados.

“Esto es el fin, comandante.”

En un rincón del campo de entrenamiento, Evernight y Riario estaban apoyados contra una pared.

“Si esto continúa, las cosas empeorarán.”

El mago suspiró profundamente. Los duelos de honor del norte eran un asunto estrictamente personal y sagrado, intocable incluso para la realeza. Si la situación seguía así, la señora de Tildeon se convertiría en una trágica figura que no viviría más de medio año.

Evernight, con los brazos cruzados y los ojos cerrados, recordó al joven que había encontrado frente a su dormitorio la noche anterior.

“Si muero yo o muere la otra persona, es algo que, de cualquier manera, ocurrirá. Aceptémoslo de una vez".

El recuerdo de aquel joven, parpadeando sin saber qué decir, era sin duda más agradable que su anterior comportamiento. Una suave curva se formó en los labios de Evernight.

"¿Comandante...? ¿Está sonriendo?"

"No hay otra opción, Riarío. Acéptalo, como el agua que fluye."

El tedioso invierno del norte era excepcionalmente largo, y la vida de las personas en este lugar era demasiado dura para soportar el aburrimiento.  

* * *

En la entrada de un bosque sin nombre, un joven caminaba de un lado a otro con nerviosismo. Sobre la nieve se veían pisadas que formaban un camino caótico.

"Qué desordenado, chico."

"Y ahora, ¿qué hago?"

Cuando se levantó esa mañana, todos los sirvientes de Tildeon lo miraron como si fuera un loco fuera de sí. Cada vez que pasaba por los pasillos, las criadas murmuraban a sus espaldas, y el encargado de los establos llegó a preguntarle directamente:

"Señora, ¿va a realizar el duelo de honor como un torneo de justas? Si es así, ¿podría informarnos con qué caballo participará?"

Ante esa pregunta tan ingenua, Anya casi se desmayó del susto y corrió a buscar a Savelli. Cuando pasó por el campo de entrenamiento, las miradas descaradas de la gente eran tan intensas que le ardía la piel.

"Ya que estamos aquí, este es un mejor escenario ", dijo Savelli mientras recogía sus cosas y se levantaba". A partir de ahora, entrenaremos en el campo de entrenamiento.

Por un momento, Anya perdió la noción del tiempo. Se sintió como un niño pequeño sin preparación alguna. Savelli le lanzó una espada de madera, y Anya la atrapó instintivamente con una mano. Savelli sonrió ampliamente.

"Sígueme. Para un ataque sorpresa, esto es lo mejor, y parece que los dioses están de tu lado, chico."

Cuando Anya y Savelli entraron al campo de entrenamiento, los caballeros dejaron sus espadas al suelo y los recibieron con miradas severas.

"Erudito, ¿qué hace aquí?" preguntó Lips Mohan, quien se acercó rápidamente dejando a sus compañeros con los que estaba bromeando.

"Entrenaremos."

"¿Aquí?"

"Así es."

Lips Mohan miró a Anya Evernight de arriba abajo con ojos críticos. Había oído que Savelli Nox estaba cuidando de él, pero verlo en persona despertó una oleada de celos. Con el rostro enrojecido, escupió al suelo.

"No interfiera."

"No lo haré."

Entre los corpulentos caballeros, el joven parecía aún más pequeño y delgado, tanto que el interés por el duelo de honor casi desapareció. El resultado era predecible. La única curiosidad que quedaba era cómo este príncipe enfrentaría la humillación.

El entrenamiento se reanudó. Los caballeros practicaban con sus armas preferidas o entrenaban en combates simulados. Aun así, no podían evitar mirar de reojo para observar qué tipo de entrenamiento planeaba Savelli Nox.

"Izquierda."

Anya Evernight estaba bloqueando con todas sus fuerzas el ataque de la espada del anciano.

"Derecha. Acabas de morir otra vez, chico."

La técnica de espada de Anya Evernight era pésima. Ni siquiera podía defenderse adecuadamente, mucho menos atacar. Por supuesto, el manejo de la espada de Savelli Knox era excepcional para un mago, tan bueno que incluso un caballero de nivel medio tendría dificultades para enfrentarlo.

“Lips, en lugar de entrenar tu técnica de espada, deberías practicar cómo cortar cabezas con estilo.”

Alguien se apoyó en el hombro de Lips Mohan, soltando una carcajada. Aquella broma llenó el campo de entrenamiento de risas estruendosas.

“Chico muerto. ¿Te sientes agraviado? ¿Estás enfadado?”

El ruido de las burlas hacía que su concentración se desmoronara una y otra vez. Anya odiaba aquel lugar que lo convertía en el objeto de las risas.

“No, no tie, tiene que ser aquí, ver, ¿verdad?”

“No. Este lugar es perfecto. ¿Ya olvidaste lo que dije? ‘Chico muerto.’”

Anya giraba en círculo enfrentándose a Savelli, sin saber cuándo lanzaría su ataque. Su frente estaba empapada de sudor frío por la tensión. Desde hacía tiempo, el muchacho ya no sentía el frío de Tildeon.

“¿Cuándo es ese momento? El momento que un chico muerto debe aprovechar.”

Una espada de madera se balanceó violentamente frente a sus ojos. Anya retrocedió rápidamente para esquivarla, su cabello castaño, cálido como un campo de trigo, se agitó en el aire. La espada volvió a buscar su costado, y Anya giró el cuerpo para evitar el golpe. Los ataques seguían sin pausa. Cuando una hoja se dirigió hacia su rostro, Anya bloqueó apresuradamente, escuchando un fuerte “¡clank!” y sintiendo una vibración recorrer sus manos.

“¿Cuándo es ese momento, chico muerto?”

Anya exhaló pesadamente.

“Cuando el oponente baja la guardia.”

Por un instante, las pupilas del muchacho se afilaron. Era una mirada decidida, y Savelli sonrió.

“Exactamente.”

‘Abandona el deseo.

Incluso si la guadaña de la Muerte se balancea,

acéptalo. Ríndete.’

Anya murmuraba esas palabras continuamente para sí mismo.

La espada de madera de Savelli cortó directo al pecho de Anya.

***

La rutina diaria en la mansión de Tildeon había cambiado drásticamente. La bandeja del desayuno y el agua para asearse, que solían ser llevadas a la habitación a la misma hora todas las mañanas, ahora debían prepararse mucho más temprano porque su dueña se dirigía al campo de entrenamiento al amanecer.

“Uf, ¡qué desastre!”

Los sirvientes, aún con los ojos pegados de sueño, salían de sus cuartos y se calentaban junto al fuego. Recién levantados de la cama a media noche para trabajar en la cocina, trataban de reprimir los bostezos que escapaban de sus bocas.

“Se acerca el duelo de honor, ¿no? Puede que sea el último, así que hagamos las cosas bien.”

Las mujeres, con delantales arrugados sobre prendas de lana remendadas, se apresuraban a cumplir con sus tareas, mientras los hombres añadían leña al fuego. Las llamas, antes pequeñas, crecieron lo suficiente como para cocinar pan.

“Vaya, qué palabras tan crueles dices como si nada.” Un hombre que avivaba el fuego con un enorme abanico se rió, sacudiendo la mano.

“Pues claro, si fuera yo, viviría sin hacer ruido, pero los nobles son tan extraños. ¡Les damos de comer, les llevamos agua caliente, y no tienen que preocuparse de ser arrastrados al muro! ¿De qué sirve el orgullo?”

Algunos sirvientes murmuraron sus quejas mientras se dispersaban hacia sus respectivas áreas de trabajo.

Poco después, el olor del pan recién horneado llenó la cocina, acompañado por el ruido del hombre avivando el fuego.

“Señor Gregos, no, no se preocupe más por el desayuno o el agua para lavar.”

Tras días de reflexión, Anya finalmente habló, dirigiéndose a Gregos, quien encendía una lámpara de aceite. El mayordomo apagó cuidadosamente el fósforo y dio un paso atrás con respeto. La habitación de Anya aún estaba oscura, ya que el sol no había salido, y las criadas luchaban por ocultar sus bostezos. Anya había estado observando esa escena durante días.

“De ahora en adelante, lo resolveré todo en el campo de entrenamiento.”

“Señora, pero ese lugar no es adecuado para usted…”

“Es-Estoy bien.”

El forastero de Tildeon, el príncipe Anya, era el tema candente en el registro de Tildeon. Ante sus palabras, las sirvientas abrieron los ojos como platos y se miraron unas a otras. La distancia desde el campo de entrenamiento hasta el edificio principal, donde estaba el dormitorio, era considerable, y se tardaba más de lo esperado.

Además... Anya no quería que su duelo recargara el trabajo de los empleados. Siendo más honesto, el entrenamiento era tan agotador que no quería distraerse con nada más.

Gregos observó silenciosamente a Anya. Aunque el chico aún parecía tímido y frágil, había algo en él que daba la impresión de haber crecido desde la primera vez que lo vio.

“Entonces… si necesita algo, por favor, no dude en llamarme.”

Anya esbozó una leve sonrisa en silencio. Hasta ahora, el anfitrión siempre había lucido un rostro sombrío, como alguien esperando su final, acostado en la cama. Pero ver su sonrisa por primera vez reveló un rostro mucho más juvenil de lo que las sirvientas imaginaban. Bajaron la mirada al suelo, intercambiando miradas entre sí. ¿No era un noble mimado y caprichoso? Resultó ser sorprendentemente sencillo. Para ellas, garantizar su sueño matutino ya era una bendición.

***

“Uno, dos, tres…”

En el desolado campo de entrenamiento, resonaban suavemente los sonidos de una respiración agitada. El joven adoptó una postura defensiva con su espada, luego volvió a enderezarse. Repetía los mismos movimientos una y otra vez. Al intentar concentrar magia con una mano mientras sostenía la espada, Sabelli le había advertido que no debía usar magia en el campo de entrenamiento.

En su práctica de esgrima, no había ni un solo movimiento ofensivo. Sostener la espada con una sola mano hacía que su brazo derecho sintiera un hormigueo que se extendía como si estuviera paralizado.

“...Cien.”

Sabía perfectamente que sus habilidades estaban lejos de las de Lips Mohan. Aceptar humildemente esa realidad le permitió comprender claramente qué debía hacer.

Gotas de sudor cayeron pesadamente sobre el suelo embarrado. Anya ordenó sus movimientos y respiró profundamente. El aire frío y amargo del amanecer llenó sus pulmones. El sol comenzaba a salir detrás de la cordillera de Beriella. El joven ajustó su espada nuevamente.

“Uno, dos…”

El entrenamiento continuaba. Como si el tiempo se hubiera detenido, una voz joven y tenue volvía a contar en el solitario campo de entrenamiento. En un lugar específico del suelo, las huellas se habían hundido notablemente más.

Una lechuza se posó en un árbol cercano, sacudiendo las plumas tras rascarse.

“¿Una lechuza al amanecer…?”

Las lechuzas eran animales nocturnos que dormían durante el día; una verdad comúnmente aceptada. Sin embargo, esa lechuza estaba sentada sobre la rama, ignorando la luz del sol que caía a su alrededor. Sus ojos dorados miraban fijamente a Anya.

“Ho-Hola.”

Levantando tímidamente una mano para saludar, la lechuza voló al cielo como burlándose de él. Anya dejó escapar una risa irónica.

“Qué criatura tan extraña.”

“Uno, dos…” La voz volvió a resonar mientras continuaba el conteo.

----

Cerca del campo de entrenamiento, en un comedor al aire libre.

“¡Ay no!”

¡Clang! Un cuenco de latón cayó al suelo, haciendo eco mientras el espeso estofado que contenía se derramaba desordenadamente.

“Mis disculpas, Su Alteza. Solo pensar que usted comería algo así me parte el corazón…”

Lips Mohan inclinó la cabeza, con las manos sobre el pecho. Los demás caballeros, que comían en una mesa de madera, dejaron de masticar para observar la escena con curiosidad. “¿Se pelearán ahora?” parecía ser la pregunta en sus ojos. Algunos incluso lanzaron bromas. Lips respondió con astucia: “Los que bromean sobre fuerza y energía no suelen ser grandes hombres.”

“¿No me diga que está luchando con una espada de madera?”

Lips miró con desdén la espada de madera que Anya había dejado apoyada a un lado. Su tono estaba claramente cargado de burla. Sin responder, Anya recogió el cuenco caído y caminó en silencio hacia la mesa de distribución de alimentos. Desde atrás, llegaron murmullos y comentarios en voz baja.

“No tiembles. Como el agua que fluye. Acéptalo.”

Anya murmuraba constantemente para sí mismo. Una sirvienta, visiblemente incómoda, le sirvió un poco de estofado con un cucharón de madera. Anya le agradeció y regresó a su asiento.

¡Clang!

Lips Mohan volvió a golpear un plato. Una vez más, el plato cayó exactamente en el mismo lugar de antes. Luego escupió con fuerza un gargajo sobre la mesa donde originalmente debía colocarse el plato.

“Maldita sea, pretendiendo ser noble…”

Lips Mohan siempre provocaba a Anya, como un típico rufián sacado de una novela de héroes famosos. Parecía estar lleno de descontento, actuando como alguien que no tenía ni una pizca de honor, tal como él mismo proclamaba.

“¿Qué pasa con el ambiente aquí?”

De repente, la puerta se abrió de golpe y un joven de cabello rubio entró. Su cabello, desordenado por la luz del sol invernal, brillaba intensamente. El comedor, normalmente ruidoso, estaba inusualmente callado, lo que hizo que el joven alzara una ceja con curiosidad. Aunque el lugar, construido con tablas de madera, ya tenía un ambiente sombrío, hoy se sentía especialmente pesado. Las sirvientas acorraladas en una esquina suspiraron de alivio al ver entrar a Siswu.

“La comida de hoy es terrible… Oh, espera…”

Siswu, rascándose la cabeza mientras bostezaba, notó a alguien. Inmediatamente limpió las lágrimas que se formaban en sus ojos y corrió hacia la mesa.

“¡Príncipe, escuché sobre el duelo de honor!”

Empujó a Lips Mohan del pecho. Este último, desplazado hacia atrás de forma abrupta, frunció el ceño con enojo, pero no se atrevió a enfrentarse a un caballero de mayor rango. Aunque sus labios se movieron silenciosamente formando palabras, parecía estar diciendo:

“T-É-N-C-U-I-D-A-D-O.”

Sin embargo, su rostro altanero pronto quedó eclipsado por la sonrisa despreocupada de Siswu. Este se sentó junto a Anya, sacando la silla de al lado, apoyando la barbilla en una mano mientras soltaba un comentario molesto:

“Dicen que te enfrentarás a alguien llamado Lips Mohan… ¿Quién es ese?”

“¡Está justo a tu lado!”

Todos en el comedor pensaron lo mismo al unísono. El rostro de Lips Mohan se puso de un color azulado por la vergüenza. De algún modo, fue satisfactorio verlo así. Sin querer, la comisura de los labios de Anya se elevó un poco. ¿Desde cuándo había sido tan mezquina? Pero no sentía deseos de defender a Lips Mohan.

“E-Es solo… un c-caballero de rango bajo.”

Anya tomó un trapo de una sirvienta que pasaba y limpió el escupitajo de Lips Mohan de manera áspera. De repente, Siswu tomó la mano de Anya, lo que la hizo abrir los ojos sorprendida.

“¡Entonces, si ganas, te unirás a nuestra orden de caballeros!”

“¿Qué? ¿C-Cómo que me uniré a la orden de caballeros si gano?”

Cuando Siswu terminó su quinto plato de estofado, Anya finalmente pudo preguntar sobre la duda que no había podido sacarse de la cabeza.

“¿No es obvio? Si ganas un duelo, tomas la posición del oponente.”

“Entonces, si Lips Mohan gana… ¿se convertiría en la… e-esposa del Duque Evernight?”

“¡Por los cielos!”

Siswu se llevó una mano a la frente y luego estalló en una carcajada, inclinándose hacia atrás. Incluso los demás caballeros que estaban comiendo soltaron un “¡Pff!” y escupieron parte del estofado que estaban comiendo.

“¡Oye, Lips! ¿Siempre has querido convertirte en duquesa?”

Ante el comentario grosero de uno de los caballeros, el rostro de Lips Mohan se infló de ira, casi como si fuera a explotar. Luego salió rápidamente del comedor, cerrando la puerta con tal fuerza que hizo temblar toda la habitación.

“El duelo de honor solo aplica al rango dentro de la orden de caballeros. Como el príncipe no tiene un rango en la orden, en realidad, Lips Mohan… no busca ganar un rango, sino que actúa por puro rencor y un orgullo tonto. Es una tontería.”

Siswu, masajeando su barriga llena, guiñó un ojo.

***

Al día siguiente, y al siguiente después de ese... Anya Evernight, la señora de Tildeon y participante honorario del duelo, llegó temprano al campo de entrenamiento. El joven no mostraba ninguna técnica de esgrima impresionante; siempre estaba en una esquina, repitiendo los mismos movimientos una y otra vez.

“Si esos movimientos no son lo más pulcro que he visto en el Imperio, entonces debo estar ciego”, dijo un caballero que estaba bajo la sombra de un árbol, usando una hoja para limpiarse los dientes, mientras reía a carcajadas.

“Debe ser que el viejo no le enseña ningún otro movimiento. Parece que la academia tampoco vale mucho”, comentó otro, riéndose.

Los caballeros bebían vino caliente para aliviar la garganta mientras charlaban, usando como música el rítmico “uno, dos…” que el joven repetía mientras contaba en voz alta.

“Ese tal Lips Mohan estaba tan descaradamente celoso que hasta yo me sentí incómodo”, dijo uno de los hombres.

“Compréndelo. Tanto su esposa como su hijo fueron masacrados en la Muralla”, respondió otro.

Lips Mohan era un hombre originario de un pequeño pueblo del norte cercano a la Muralla. Había sido carpintero, reparando daños en la estructura. Años atrás, cuando Ramsay Kleist asumió como comandante, ese miembro de la familia real, conocido por la locura que corría en las venas de los Kleist, obligó a Lips a entregarle a su esposa y llevó a su hijo al otro lado de la Muralla, de donde nunca volvió.

“¿Quién aquí no tiene una historia trágica?”, murmuró alguien.

“Escuché por ahí que si ese chico gana el duelo, lo aceptarán en la Orden de Caballeros. ¿Es cierto?”

Todos se encogieron de hombros. La ley es la ley, pero ¿realmente ganará? ¿De verdad? Desde lejos, el joven seguía repitiendo el mismo movimiento con tenacidad. Nadie se dio cuenta de que estaba logrando hacerlo ligeramente más rápido cada vez.

Cuando el sol desapareció completamente detrás de las Montañas Beriella, alguien encendió una antorcha. "Ya es suficiente por hoy", dijo alguien. Anya dejó caer su espada al suelo, su cuerpo empapado en sudor y emanando vapor por el esfuerzo. Nunca en su vida había trabajado tanto físicamente. Moviendo el cuello de su túnica para ventilarse, se dirigió al comedor.

Cuando el joven abrió la puerta y entró, hubo un momento de silencio, pero pronto el bullicio volvió. Todos ya estaban acostumbrados a ver al príncipe comer a esas horas.

“Estofado de papas, con poca sal, ¿verdad?”, dijo Bella, mostrando un hoyuelo al sonreír. Ella sirvió el estofado en un plato que estaba, al menos, un poco menos roto que los demás.

Anya le agradeció torpemente y se dirigió a su lugar habitual, arrastrando una silla vieja para sentarse.

Ella le sirvió un estofado en el plato menos roto que pudo encontrar y dijo algo. Anya, balbuceando, agradeció y se dirigió a su asiento habitual, donde apartó una vieja silla.

Durante el almuerzo, Lips Mohan siempre encontraba algo con lo que pelear, así que Anya comía apresurada, pero la cena era relativamente tranquila. El interior de la taberna se llenaba con un tenue brillo anaranjado, acompañado por el sonido de copas chocando y los improperios ocasionales de los comensales.

Mientras comía su estofado, Anya se detuvo para observar la escena. Faltaba solo una semana para el duelo. Quizá esta fuera la última vez que vería aquel lugar. Cerró los ojos y se concentró en sus sentidos: la áspera textura de la mesa de roble, las risas roncas, el constante ir y venir de las criadas, y el aroma tenue de la comida que provenía de la cocina.

“Hmm...”

Todavía no lo lograba. Sobre la palma de su mano izquierda, bajo la mesa, un rayo de luz comenzó a formarse, solo para desvanecerse de inmediato. La decepción la invadió, pero en lugar de dejarse aplastar por ella, Anya se levantó rápidamente.

“Lo que tenga que pasar, pasará.”

Era hora de ir al Bosque Sin Nombre.

***

Aunque la noche era profunda, Anya encontró el camino con facilidad. Había recorrido el sendero tantas veces que podría hacerlo con los ojos cerrados. Sus pequeños zapatos esquivaban hábilmente las raíces enredadas en el suelo. Sobre su cabeza, un búho dejó escapar un largo ululato mientras volaba.

“¿Eh? ¿Ese búho?”

Anya levantó la vista hacia el ave que volaba. Parecía ser la misma que había visto días atrás en el campo de entrenamiento. Curiosamente, el búho seguía la misma dirección que él. Desaparecía por momentos, solo para reaparecer como si estuviera sincronizado con sus pasos. A pesar de haber entrenado tantas veces en el bosque, era la primera vez que veía a esa criatura.

Distraído por el búho, no se dio cuenta de que ya había llegado al Árbol del Comienzo. Apartó la maleza baja y se acercó al imponente árbol, que parecía un gigante agachado. Savelli le había dicho que trabajar con la magia era más fácil de noche que de día. Después de esas palabras, él había bajado al pueblo. Según decían, Savelli bajaba ocasionalmente para tratar a los pobres.

“...”

Si no podía reunir magia, no tendría sentido aprender el siguiente hechizo. La esgrima no solo requería talento innato, sino también mucho tiempo. Incluso si Savelli estuviera allí, no podría ayudarlo a avanzar sin superar ese obstáculo.

Aun así...

“Guuu...”

Habría sido mejor si él estuviera allí. Una inexplicable soledad se asomó. Anya, que había estado pateando ramas caídas, contuvo el aliento de repente.

Debajo del Árbol del Comienzo, Evernight yacía con los dedos entrelazados detrás de la cabeza. El búho se posó en una rama gruesa y dejó escapar otro largo ululato.

“Guuu...”

“Por favor, no te despiertes, por favor, no te despiertes.”

Anya deseó que Evernight no despertara mientras avanzaba con sigilo. Él estaba tendido con los ojos cerrados bajo la luz de la luna que se filtraba entre las ramas. No entendía por qué estaba durmiendo ahí en lugar de en su habitación. Su cuerpo delgado, con una pierna doblada y la otra extendida, parecía salido de una pintura clásica, majestuoso y elegante.

Anya se sentó con cuidado en el claro cerca del Árbol del Comienzo, ajustando su postura. La lechuza que estaba posada en una rama agitó sus alas y bajó cerca de ella. Sus ojos dorados se agrandaron al dilatarse sus pupilas negras, y ladeó la cabeza de forma curiosa. Poco después, se acercó a Anya con pasitos cortos y comenzó a dar vueltas a su alrededor.

"Mm..."

Anya intentó concentrarse, pero no dejaba de distraerse con la lechuza y Evernight. Vamos, cierra los ojos... siente el frío del viento, el olor de los árboles, y entonces...

"¡Coo!"

Al final, Anya suspiró y abrió los ojos, enfrentándose a la lechuza. Esta se había acercado aún más. En el palacio, a veces pequeños animales visitaban los jardines. Anya extendió la mano hacia la lechuza, que inclinó la cabeza hacia su palma. Las plumas ásperas rozaron su piel. Con cuidado, acarició su redonda cabeza.

"Hoy... no veo fuego ni chispas... tú viniste en su lugar, ¿no?"

El fuego, a veces, revoloteaba a su alrededor, susurrándole bromas o cantando extrañas melodías en un idioma incomprensible. Parecía una lengua antigua.

"¡Ah! ¡Eso hace cosquillas! N-no hagas eso."

Como si se diera cuenta de sus pensamientos dispersos, la lechuza trepó hasta su regazo y se acurrucó en él. El sudor del entrenamiento hacía que la sensación fuera más intensa.

"..."

La sonrisa de Anya, mientras se retorcía con suaves risas, desapareció de golpe.

"..."

Bajo el Árbol del Comienzo, Evernight lo observaba con los ojos abiertos. ¿Desde cuándo estaba ahí? Sus ojos azules brillaban amenazantes bajo la luz de la luna.

"Ah, h-hola, S-sir Evernight."

Anya saludó nervioso, titubeante. Era la primera vez que hablaban desde su discusión.

"¿Qué haces aquí?"

Por desgracia, Savelli Nox no estaba para excusarlo, así que no tenía a nadie que hablara en su lugar. Savelli le había advertido estrictamente que no debía mencionar la "magia" antes del duelo. Sin pensar, soltó lo primero que le vino a la cabeza.

"S-sir Evernight, si gano... ¿es verdad que puedo unirme a los caballeros?"

Evernight soltó una carcajada irónica.

"Eres mi prometida, no un caballero."

Sus ojos seguían fijos en él, esperando una respuesta.

"To-todos lo dijeron. Es la ley del norte."

¿El norte...? Evernight recordó al joven acariciando a su lechuza y riendo hace un momento. Cuando sonreía, la piel suave y delicada de sus mejillas parecía aún de un niño. Su risa era clara e inocente, algo que no encajaba en el norte.

"Vaya, parecen no tener reparo en decirle cualquier cosa a un novato"

"¿Tan seguro estás?". Con una sonrisa torcida, Evernight señaló a Anya con un movimiento de la barbilla.

"Déjame evaluarte. Como Comandante de los caballeros a los que tanto quieres unirte."

Desenvainó su espada, cuyo filo emitía un resplandor azul tan intenso como sus ojos. Era un arma real, capaz de paralizar con su sola presencia, y Anya quedó momentáneamente aturdida.

"No puede ser..."

Al ver su expresión confundida, él frunció el ceño.

"No pienso darte una espada de verdad, novato."

Dejó su espada en el suelo y le arrojó la vaina a Anya, quien la atrapó con una sola mano, casi por reflejo.

* * *

"¿Una sola mano?"

La ceja de Evernight se alzó ligeramente. Su mandíbula firme y afilada se tensó un instante antes de que, en un parpadeo, estuviera justo frente a Anya. Sus movimientos, silenciosos como un jaguar elegante, no emitieron el más leve ruido. Su cabello negro como la noche y su piel inusualmente pálida para un caballero se mezclaban perfectamente con el paisaje de un bosque antiguo iluminado por la luna.

“Intenta apuñalarme.”

Anya envolvió con suavidad su mano alrededor de la funda de la espada de Evernight. Comparada con las espadas de madera que había sostenido antes, esta era incomparablemente lisa y fría. La funda era tan oscura como las profundidades de un lago, con una superficie suave que, extrañamente, no reflejaba siquiera la luz de la luna.

‘Es tanto el honor como la vergüenza del caballero negro.’

Parecía que las extrañas palabras de Savelli flotaban con el viento. El anciano decía que había que tratar bien a la espada, sin agarrarla con demasiada fuerza por ansiedad, ni demasiado flojamente por descuido. Especialmente un espadachín que usaba una espada de una mano debía sostenerla como si fuera una pluma, dejando apenas un poco de aire entre la palma y la empuñadura.

Siguiendo las enseñanzas de su maestro, Anya sostuvo la funda como si fuera una pluma y la extendió hacia Evernight. El movimiento era limpio y preciso, sin adornos innecesarios. Era natural; lo había practicado miles de veces.

La comisura de los labios de Evernight se curvó ligeramente hacia un lado. No parecía un gesto de burla o desprecio, aunque podría haberse interpretado así.

“¿Qué haces?”

Evernight no llevaba ni armadura ni armas. Estaba, literalmente, desprotegido. Sin embargo, Anya no podía reunir el valor para apuntarle con la espada. No sabía realizar un solo movimiento ofensivo. Mientras vacilaba torpemente, Evernight tomó con firmeza el extremo de la funda y tiró con fuerza. Los pies de Anya dejaron un rastro largo en la nieve mientras era arrastrada hacia adelante. El extremo de la funda chocó directamente contra el abdomen de Evernight, pero este no mostró ninguna reacción de dolor, ni siquiera un leve fruncir de cejas.

“Si dudas, estás acabado, novato.”

Ahora estaban tan cerca que podía sentir su aliento frente a él. Anya retrocedió apresuradamente, pero como ambos sostenían los extremos de la funda, no pudo alejarse mucho.

“P-pero… ¿cómo… cómo se supone que debo atacar…?”

La proximidad era tal que los intensos ojos del hombre parecían clavarse en él como aquella noche en el claro. Su corazón latía desbocado, ya fuera por el miedo o por el recuerdo de aquella humillación. Intentando no mostrar su desconcierto, Anya alargó sus palabras en un intento de justificarse.

"¿Ese viejo no te dijo absolutamente nada?"

Antes de que terminara de hablar, Evernight interrumpió. Se pasó la mano por el flequillo, riendo con incredulidad.

"El, el señor Savelli está ahora en, en una aldea ayudando como vo, voluntario. Por mi, mi culpa..."

No quería culpar a Savelli Nox frente a Evernight. "Lo siento, muchacho. Si no voy, esa persona podría morir." Además, había alguien al borde de la muerte, así que tuvo que irse con urgencia. Él sabía que, incluso si recibía unos días más de instrucción, no mejoraría su habilidad con la espada. Sin embargo, Evernight lo reprendió.

"¿Eres innecesariamente ingenuo o simplemente estúpido?"

Las palabras de Evernight hicieron que las orejas de Anya se sonrojaran.

"Una espada puede tanto salvar como matar."

Evernight, al igual que Savelli, hablaba de la espada como si fuera una persona con dos caras. Quizás porque él también había sido discípulo de Savelli. En ese momento, Evernight volvió a empuñar la espada en su funda, y el cuerpo de Anya se tambaleó hacia adelante sin remedio. Su cabello, que recordaba a un campo de trigo, ondeó como pequeñas ondas al viento.

"Salvarte a ti mismo mientras matas a tu oponente. Ese es el destino de la espada."

Evernight susurró al oído de Anya. El hombre era tan alto que él tuvo que alzar mucho la cabeza para mirarlo. Detrás del rostro de Evernight, la luna colgaba tétricamente en el cielo.

"Los ojos."

Él levantó la mano y acarició el contorno de los ojos de Anya. Su mano, tan blanca y larga como la piel característica del norte, no daba la impresión de pertenecer a un caballero. Sin embargo, emanaba un peligro y una tensión tal que se sentía opresiva.

"El labio superior."

Sus dedos bajaron por el contorno del rostro, rozando la zona cerca de sus labios.

"El pecho."

Mientras sus dedos recorrían su cuello, Anya sintió un escalofrío recorrer sus brazos. No podía moverse. Justo cuando su mano rozó la parte superior de su pecho, Evernight habló con voz profunda.

"Y..."

Su mirada bajó lentamente, al igual que sus largos dedos, deteniéndose cerca de su abdomen. Anya, incapaz de soportar imaginar hasta dónde llegaría su mirada, bajó la cabeza, fijando la vista en la punta de sus propios pies. Su bajo vientre hormigueaba.

"...Eres pequeño y sin mucha técnica, así que siempre apunta a los puntos vitales."

Evernight continuó con calma mientras miraba la pequeña y redondeada coronilla de Anya. Las puntas de sus orejas estaban teñidas de un rojo intenso.

Evernight rápidamente se dio cuenta de que había hecho algo innecesario. Sin dudarlo, apartó la mano de la empuñadura de su espada y dio un paso atrás. En ese instante, el chico lo miró a los ojos. El bosque antiguo estaba tan silencioso como si todo estuviera dormido, y Evernight, de alguna manera, sintió una obligación de quedarse allí y enfrentarse al chico.

“¿Por, por qué me está, está ayudando?”

“De todas formas…”.

Evernight inhaló profundamente para encontrar las palabras adecuadas.

“En parte, tengo algo de responsabilidad en tu duelo”.

Aunque sus palabras parecían mostrar preocupación, su expresión parecía algo insatisfecha. En realidad, Evernight había tenido que soportar los constantes reproches de Riario por abandonar a Anya, refugiándose cada noche en el bosque en lugar de su estudio. Tal vez incluso estaba ganándose el desagrado del emperador.

Sin embargo, habiendo recibido ya el título de duque, su obligación hacia el emperador terminaba aquí.

“……”

El rostro del chico, que siempre parecía pálido como un cadáver o lúgubre hasta la desesperación, ahora tenía un poco de color, viéndose más brillante. Inconscientemente, Evernight llevó su mano hacia la comisura de los labios del chico. Había un rastro seco de estofado junto a su boca.

“Este mocoso…”.

Mientras limpiaba el rastro con suavidad, Evernight se despidió del chico en silencio. No sentía culpa. Estaba demasiado maldito como para permitirse sentir algo así.

* * *

“¿Acaso el arte de la espada del príncipe ha adquirido algo nuevo últimamente?”

Recientemente, los caballeros de rango bajo y los aprendices de Tildeon estaban disfrutando de un nuevo pasatiempo. Se sentaban apoyados contra los pilares de madera para observar al joven príncipe entrenar. Al principio, era pura curiosidad por ver de cerca a ese arrogante y altivo miembro de la realeza, pero ahora estaban intrigados por los extraños métodos de entrenamiento del príncipe, que repetía el mismo movimiento una y otra vez sin descanso.

“Aún le falta fluidez en la postura al atacar.”

Anya realizó varias defensas consecutivas antes de, de repente, lanzar un rápido golpe al aire.

“Conseguí algo de vino de Bellahan. Vamos, tomemos un trago para refrescarnos”.

Un hombre que había regresado del comedor de madera, con los brazos cargados de botellas y copas, las distribuyó entre los presentes. En el norte, donde las temperaturas eran bajas, solían recurrir al vino caliente para mantener el calor. Aunque bebían, ninguno apartaba la mirada del joven príncipe.

“Oh, eso estuvo bien. ¿Qué opinas?”

Un hombre al lado intentó imitar los movimientos del príncipe, inclinando la cabeza mientras lo hacía.

"Pero, ¿en esa posición, podría ser justo en el plexo solar?"

"El plexo solar es fácil de proteger, así que no debería ser tan fácil acertar..."

Pronto se desató un acalorado debate. Aunque el lugar era un caos lleno de ruido, el príncipe estaba demasiado concentrado en su entrenamiento como para prestarle atención.

"Eso sí, su fuerza de voluntad es admirable."

Todos asintieron con la cabeza.

"¿Y por qué demonios ustedes no tienen esa fuerza de voluntad?"

Los hombres dejaron caer sus copas al escuchar una voz sombría detrás de ellos. La nieve bajo sus pies pronto se tiñó de rojo con vino derramado.

"¡Sir Riario...!"

Se dieron la vuelta rápidamente y encontraron a Riario recostado contra un árbol, con una sonrisa lúgubre en el rostro. Sus ojos estaban oscuros y las puntas de sus dedos teñidas de negro, lo que dejaba claro que no estaba en buena condición. Sabiendo que estar cerca de él en ese estado solo les traería problemas, todos comenzaron a retirarse sigilosamente.

"Eh... ¿no era hora de patrullar las murallas del castillo?"

"Ah, sí, sí, claro que sí."

Mientras se marchaban, asegurándose de llevar consigo una botella de vino cada uno, Riario chasqueó la lengua con desdén. Luego, el mago dirigió su mirada hacia el joven. El duelo de honor estaba a la vuelta de la esquina. Últimamente, el engreído Lips Mohan le resultaba especialmente insoportable, así que Riario prefería que Anya Evernight ganara el enfrentamiento.

"Eso evitaría problemas y mataría dos pájaros de un tiro... pero dudo que ocurra un milagro así."

---

A Anya le gustaba entrenar hasta llevar su cuerpo al límite. De esa forma, lograba terminar por completo las comidas que solía dejar a medias y, por la noche, podía dormir profundamente sin ser perturbado por pesadillas. Ahora entendía por qué sus hermanos no lo dejaban participar en los entrenamientos de esgrima: lo disfrutaban tanto que seguramente querían quedárselo solo para ellos.

Mientras rotaba sus hombros doloridos, Anya corrió las pesadas cortinas. Desde la ventana podía ver el interior de la fortaleza de Tildeon, que hoy lucía especialmente escalofriante bajo una espesa niebla. Deslizó su dedo por las gotas que se acumulaban en el cristal, cerró los ojos y comenzó a leer lentamente el flujo de energía a su alrededor. Sobre su mano apareció un tenue resplandor blanco que se desvaneció rápidamente.

"Si deseas algo con todo tu ser, *existe*. Pero debes convertirte en *nada*."

Era la misma frase que Savelli Nox siempre repetía tras regresar de las aldeas. Aunque Anya entendía el significado en su cabeza, no sabía cómo convertirse en ese "nada".

"Como eres pequeño y no tienes mucha técnica, siempre apunta a los puntos vitales."

La voz de Savelli se superpuso a la de Evernight. Anya, vestido con una armadura de cuero sobre la que llevaba una cota de malla, sostenía en la mano su fiel espada de madera, que valoraba como su propia vida. El joven echó un último vistazo a su dormitorio antes de salir por la puerta.

“Quiero... volver a ver todo esto, alguna vez.”

En realidad, no sentía pesar por irse. Solo deseaba haber aprendido el nombre de la llama. Caminando por el oscuro pasillo, pisando el rocío del patio interior, el joven se situó en el centro del campo de entrenamiento.

Por fin había llegado el día del duelo de honor contra Lips Mohan.

---

Con la llegada del amanecer, el campo de entrenamiento de Tildeon se llenó de una multitud sin precedentes. Los caballeros de rango inferior y aprendices de la Orden de Tildeon se congregaban a un lado, lanzando monedas de plata hacia Riario sin cesar. La mayoría apostaba por Lips Mohan, pero, debido a lo alto de la recompensa, algunos arriesgaban colocando su apuesta en Anya.

Riario observaba con satisfacción las bolsas de plata que se acumulaban ante él. Junto a él se acercaron Siswu, Karen y Lorea. El cabello rubio de Siswu estaba desordenado, como si acabara de levantarse. Mientras se estiraba largamente, comentó que hacía mucho tiempo que no se reunían todos los caballeros superiores desde la última expedición.

“¿Por quién apostaste, mago?”

“Es un secreto. No quiero decírselo a un idiota.”

Siswu frunció los labios y se dejó caer pesadamente sobre el tronco de un árbol.

“Dices eso con una sonrisa en la cara; duele, ¿sabes?”

“¿Tu torpe corazón puede siquiera sentir dolor?”

Karen ajustó sus gafas y chasqueó la lengua con desaprobación. Siswu, como siempre, reaccionó con dramatismo, lanzando un golpe que Karen esquivó con facilidad. Lorea llegó desde el comedor con bebidas y colocó una frente a cada uno.

“¿Dónde está el comandante?”

“No lo sé.”

Riario respondió mientras se frotaba los ojos cansados. Aunque llevaba más de diez años junto a Evernight, seguía siendo incapaz de comprender el carácter de ese hombre. La primera vez que Riario conoció a Evernight, este apenas tenía 18 años, pero ya había ganado notoriedad en la infame ciudad libre de ‘Redcoast,’ conocida como el peor de los territorios sin ley.

“Saludos a todos.”

Savelli Nox apareció vestido con una capa marrón que parecía haber estado guardada en un rincón húmedo durante años. Aunque el anciano saludó a los caballeros superiores con una sonrisa, evitó mirar a Riario. Sin embargo, este no era alguien de carácter tan sensible como para sentirse molesto por algo tan infantil.

“¿Qué intención hay detrás de instigar este duelo, erudito?”

Lorea, el único entre los caballeros de Tildeon que sabía mantener la etiqueta, formuló la pregunta con calma y cortesía. Sin embargo, también era quien más preocupado estaba entre todos. Se decía que Lorea era el hijo ilegítimo de un señor del sur. Astuto, comprendió pronto las limitaciones de su posición y eligió vivir como un caballero errante.

“¿De verdad crees que fui yo quien instigó esto?”

Savelli soltó una carcajada mientras tomaba el vaso de Siswu y se bebía todo el vino. La nuez del anciano se movía visiblemente con cada trago. "Pero… anciano… erudito, ese era mío," murmuró Siswu Kurrell, rondando inquieto a su alrededor. Karen suspiró y, con un pequeño gesto de desdén, lanzó su botella a Siswu. "Qué molesto."

“Ese chico vino a buscarme personalmente. Escuchar la palabra ‘maestro’ después de tanto tiempo… no sabes lo bien que me hizo sentir.”

Con una carcajada resonante, Anya, que estaba esperando en una esquina del campo de entrenamiento, finalmente se giró para mirar hacia allí. El rostro del chico se iluminó visiblemente, pero al notar a los caballeros a su alrededor, vaciló y bajó la cabeza, incómodo. Siswu agitó la mano con entusiasmo, y Anya, a regañadientes, le devolvió el saludo de manera tan torpe que incluso los demás sintieron vergüenza ajena al verlo.

“¿No era tan importante? Entonces, ¿por qué no le diste una espada? ¿Cómo esperas que pelee con una espada de madera?”

Riario, quien mantenía la boca cerrada y evitaba encontrarse con la mirada de Savelli, comentó en un tono ligeramente irritado.

“En fin, viejo, sabes una cosa pero no entiendes otra. ¡Por este asunto, me pasé días revisando el código legal del imperio!”

El código legal del Imperio Delfio era tan imponente como la larga historia del imperio, con un grosor abrumador.

“Las espadas son algo que uno encuentra por sí mismo, no algo que otros busquen para uno… Aunque, claro, tú no entenderías estas cosas.”

Savelli, con una amable sonrisa, le dio unas palmaditas en el hombro a Riario. "Te comprendo". Dicho eso, dijo que iría a ver a su discípulo y comenzó a caminar.

“Señor mago, ¿está bien? Su puño está temblando.”

“No te preocupes por eso.”

Riario sonrió levemente, pero bajo su manga, su puño seguía temblando visiblemente.

“Se… Señor Savelli. H-hola.”

“Chico. Entre nosotros no hacen falta saludos.”

Anya parecía querer decir algo, mientras el chico, tras vacilar un rato, finalmente se armó de valor para confesar:

“La verdad… todavía me cuesta mucho concentrar mi magia.”

Savelli acarició el cabello castaño del muchacho.

"No te preocupes. Todo tiene su momento."

Hoy, el cielo de Tildeon lucía despejado, sin una sola nube, y el clima invernal era tan fresco que resultaba agradable. Cada vez que exhalaban, el vapor de su aliento se hacía visible, pero el aire frío y limpio despejaba la mente. Anya, entre la creciente multitud, buscaba a alguien sin darse cuenta. Su esposo no estaba allí. Pensó que probablemente moriría sin conocer ni el nombre de las llamas ni el de su esposo.

Al amanecer, el campo de entrenamiento, que había estado en completo silencio, ahora era tan ruidoso como un mercado abarrotado. Incluso los mozos de cuadra y los guardias que pasaban se detenían a observar. Anya dirigió su mirada hacia la lejana cordillera Beryella, luego, lentamente, giró para observar el melancólico y gris Tildeon. Por último, miró a los caballeros que, como meteoros caídos del cielo, habían irrumpido en el palacio y lo habían llevado hasta este lugar.

Todo parecía fluir lentamente, como si el tiempo se hubiese detenido. Quizá era porque pensaba que este podría ser el final, y eso despertaba en él cierta nostalgia. Aunque llamarlo "nostalgia" no era del todo adecuado; la sensación era más liberadora y reconfortante.

"Espero volver a verte."

Savelli acarició la armadura de cuero de Anya con sus manos arrugadas. Él alzó la mirada, perdida, hacia el rostro envejecido del hombre. Nadie le había dicho algo tan cálido hasta ahora. Como si una esponja se empapara lentamente de agua, una emoción profunda brotó en su interior. Tildeon era una tierra extraña. Era aterradora, extravagante y, al mismo tiempo, cálida.

"Quita tus manos, Savelli."

Detrás de él apareció Evernight, cargando varias cosas. No esperaba que viniera... Todos los hombres en el campo lo observaban con una mezcla de admiración y respeto. Evernight arrojó frente a Anya un montón de espadas.

"Elige una espada."

A sus pies, las afiladas hojas se amontonaban como si formaran una tumba.

"Vaya, qué considerado has sido, Evernight, trayendo las espadas tú mismo."

Savelli lanzó un comentario que helaba la sangre con total naturalidad. Evernight soltó una breve risa sarcástica.

"¿Parece considerado un esposo que empuja a su pareja a un duelo de honor? ¿A los ojos de un erudito?"

Era difícil saber si se estaba burlando de sí mismo o si hablaba en serio. Rara vez mostraba sus emociones, y esta vez no era diferente.

Anya examinó las espadas con atención. Había una que brillaba blanca y lisa como marfil, otra oscura como la noche, y una larga espada que era tan alta como él mismo.

"Levanta una. Aún queda tiempo."

Tal como él había dicho, el duelo se celebraría al mediodía, cuando el sol estuviera en lo más alto, y Lips Mohan aún no había llegado. Lips Mohan… llevaba días provocándolo de las formas más mezquinas en el comedor del campamento. Incluso, durante un entrenamiento, lo había hecho tropezar, hundiendo su rostro en el barro. Aunque entendía por qué él lo odiaba tanto, Anya no era un santo.

Anya encontró una espada extremadamente delgada entre otras armas pesadas y gruesas. No sabía cómo algo tan fino había captado su atención.

La empuñadura, recubierta de un dorado envejecido, mostraba manchas oscuras por la oxidación, pero la hoja era tan fina y afilada como el hielo. Anya, como hipnotizado, tomó la espada en sus manos. Era tan ligera y equilibrada como una espada de madera.

“Hmm, muy buena”, comentó Savelli, quien estaba a su lado. Anya alzó la espada para observarla mejor. Por increíble que pareciera, la hoja era tan fina que casi parecía translúcida bajo la luz del sol.

“Mu-muchas gracias.”

Anya inclinó la cabeza hacia Evernight en señal de gratitud. Probablemente era una de sus posesiones personales. Al amanecer, Anya había visitado el arsenal con la esperanza de encontrar algo adecuado, pero solo había encontrado armas grandes y pesadas. Su mirada se cruzó con la de Evernight. Los ojos azules del hombre, que había visto la noche anterior bajo la luz de la luna, tenían una atmósfera diferente ahora. Pensó que ese color de ojos combinaba bien con el miedo del invierno y la oscuridad del norte.

‘Si… si logro ganar este duelo… debería preguntarle su nombre.’

Una pequeña recompensa por el resultado del combate no parecía un deseo excesivo.

“Comandante, Lips Mohan ha llegado. Es la hora.”

Un caballero corrió para informar. Y, efectivamente, tal como decía, Lips Mohan entró al campo de entrenamiento entre los vítores de sus seguidores. Al igual que Anya, llevaba una armadura de cuero con una cota de malla encima y una lanza en la mano. Su lanza era tan alta como Anya, con una enorme punta metálica en el extremo.

“El duelo comenzará pronto.”

El sonido de un cuerno rasgó el aire.

Anya, sin darse cuenta, corrió hacia Savelli y se lanzó a sus brazos. Se sorprendió de su propia impulsividad, pero sabía que si no lo hacía, se arrepentiría. Afortunadamente, Savelli lo abrazó con fuerza. Aunque su túnica andrajosa desprendía un olor rancio, para Anya era el aroma más reconfortante que había conocido.

---

Un día de invierno en el que el sol del mediodía brillaba con especial intensidad.

“Con la presencia de la primera diosa y del señor de Tildeon, daremos inicio al duelo de honor.”

Al grito del capitán de entrenamiento, surgieron clamores desde todas direcciones.

“Que los dioses otorguen misericordia y justicia a Anya Evernight, la joven señora de Tildeon, y al gran caballero de Tildeon, Lips Mohan.”

El capitán de entrenamiento lanzó una mirada a Anya y a Lips Mohan, quienes recogieron los cascos que descansaban en el suelo. Los cascos, que cubrían todo el rostro excepto los ojos, emanaban una fría sensación de acero y un distintivo olor metálico.

De nuevo, el cuerno resonó como un eco.

Aunque había entrenado innumerables veces, ahora que estaba al inicio del duelo, las manos le temblaban tanto que apenas podía sostener la espada. Anya tragó saliva repetidamente y desenfundó su arma. Al mismo tiempo, Lips Mohan desenvainó la suya.

‘No tengas miedo, no tiembles, fluye como el agua.’

Y como una pluma. Anya trató de no sujetar la empuñadura de la espada ni demasiado fuerte ni demasiado flojo. Cuando el capitán de entrenamiento se retiró, el amplio terreno quedó únicamente con Anya y Lips Mohan. La multitud, que hasta hace poco gritaba emocionada, guardó silencio de inmediato. La mayoría se sentó sin ceremonia en el suelo, mientras que Evernight y los caballeros de alto rango observaban desde las sillas dispuestas en una plataforma. Cerca de la entrada, los sirvientes y doncellas, que no podían entrar, permanecían inquietos.

“Kleist violó a mi esposa.”

Lips Mohan avanzó rápidamente tan pronto como comenzó el duelo. Su pesada lanza se aproximó a tal velocidad que casi rozó el pecho de Anya. Él alzó la espada y realizó el movimiento defensivo que había repetido miles de veces al día. Logró defenderse por un margen estrecho, arrancando suspiros de la multitud. La espada y la lanza chocaron en el aire con un sonido metálico.

“Y asesinó brutalmente a mi hijo.”

Lips Mohan se rió como si hubiera perdido la razón mientras sus espadas seguían entrelazadas. Anya frunció el ceño ante las intensas vibraciones y el poder que recorrían el dorso de su mano. Era mucho más difícil soportarlo de lo que había imaginado, y el miedo rápidamente lo consumió. 

* * *

"Si admites tu culpa, te pondré fin sin dolor."

Lips Mohan gruñó mientras apretaba los dientes. Con un golpe de su lanza, Anya fue lanzado hacia atrás, rodando por el suelo. Un nuevo suspiro salió de la multitud. Sus codos rasparon el suelo, enviando una punzada de dolor ardiente. Entre su mirada desenfocada, captó el rostro de Evernight, que lo observaba con indiferencia mientras apoyaba la barbilla en una mano.

Una persona que daba esperanza y desesperación al mismo tiempo. Antes de que pudiera sumirse en sus pensamientos, otra lanza voló hacia él. Anya rodó de lado en el suelo justo a tiempo para evitar el ataque.

Hah... hah... La muerte se acercó tanto que casi la rozó antes de desvanecerse. Anya, con la boca entreabierta, dejó que la saliva se deslizara por su barbilla.

"Admítelo y enfréntate a una muerte honorable, Kleist."

Lips Mohan giró su lanza en el aire. Aunque había pasado su vida como carpintero empuñando un martillo, desde el momento en que llegó a Tildeon no volvió a mirar ni una herramienta ni arma similar. Eligió la lanza, el arma más opuesta a un martillo, como su favorita.

Anya, a gatas, tosió sobre el suelo. Al caer, debió golpearse la cabeza, ya que sentía dolor en la nuca y náuseas.

¿De verdad era honorable admitir un crimen que no había cometido y morir? Las palabras de Lips Mohan sonaban convincentes al principio, pero eran poco más que sofismas. Anya apoyó las manos en sus rodillas y se levantó. Tomó la espada caída en el suelo y reajustó su postura. Se colocó de lado, sosteniendo la espada con una sola mano, adoptando una postura que había practicado miles de veces.

"Una espada de una mano, ¿eh?"

Los caballeros que usaban espadas de una mano no eran muy comunes. Para atravesar una armadura de acero se requería una fuerza sobrehumana, y para ello era necesario usar espadas grandes y pesadas.

"Claro, ¿cómo podría ese novato usar una espada de dos manos?"

Lips Mohan dejó escapar una risa burlona mientras hacía girar el asta de su lanza entre los dedos antes de empuñarla correctamente. Cada vez que veía a Anya, sentía una intensa culpa y rabia. La impotencia por no haber podido hacer nada en aquel momento y la ira hacia la familia Kleist, que había arruinado su vida en un instante.

Cuando oyó que ese tipo vendría como la nueva señora de Tildeon, Lips Mohan no pudo dormir ni un momento. Pasó toda la noche atormentado por los espectros de su esposa y su hijo.

La lanza de Lips Mohan tenía un largo alcance debido a su extensión. Para atacarlo, Anya tendría que acercarse, pero cada vez que lo intentaba, la lanza parecía volar hacia él con la intención de atravesarlo.

“¿Piensas seguir solo defendiendo?”

Lips Mohan sonrió con desdén mientras acortaba la distancia. Anya apenas lograba bloquear los ataques de la lanza. La audiencia, aburrida por la repetición de la misma escena, comenzó a murmurar. Lips Mohan escupió al suelo, giró su lanza en el aire y atacó desde un ángulo diferente. Anya, incapaz de detener el ataque con su espada, rodó hacia un lado o dobló su cuerpo para evitarlo apenas por poco.

“¡Pareces un ratón asustado!”

El duelo duraba más de lo esperado, y Lips Mohan, nervioso, se mordió el labio. Anya jadeaba mientras se limpiaba el sudor que le corría por debajo de la barbilla.

“¿Lo ves? Te dije que sus movimientos defensivos eran increíbles.”

Se escucharon comentarios desde la audiencia, lo que provocó que Lips Mohan mascullara una maldición mientras levantaba el pie. Anya esperaba otro ataque de la lanza, pero en su lugar, una potente patada del corpulento hombre lo sorprendió, impactando directamente en su pecho.

“¡Cof cof!”

Anya cayó de espaldas, tosiendo de dolor. Para colmo, soltó su espada. Lips Mohan, disfrutando la sensación de haberlo golpeado, se subió sobre él y lanzó un puñetazo. Su nariz comenzó a sangrar, y su visión se nubló intermitentemente.

El dolor era insoportable. Mientras luchaba por respirar, Anya agitó sus manos, desesperado por alcanzar su espada. Al final, algo tocó su mano.

“Apunta al punto débil.” Las palabras de un maestro vinieron a su mente. Anya, siguiendo el movimiento que había practicado innumerables veces, hundió la espada con precisión en el plexo solar de Lips Mohan.

“¡Gah!”

Lips Mohan retrocedió, tosiendo de dolor. Aprovechando el momento, Anya atacó su entrecejo y abdomen consecutivamente con la espada. Sin embargo, lo que sostenía no era una espada verdadera, sino un palo de madera, por lo que no pudo causarle heridas letales.

“¡Tsk!” Lips Mohan escupió al suelo saliva mezclada con sangre, levantando su lanza una vez más. La lanzó con fuerza hacia Anya. La tierra se hundía con cada impacto de la lanza. Aunque Anya logró esquivar el primer ataque rodando hacia un lado, fue imposible evadir el torrente de lanzas que venían tras él. Una de las hojas le rozó, dejando un corte del que brotó sangre roja.

El dolor hizo que el sudor frío le empapara el rostro, mientras su expresión se torcía involuntariamente.

“¡Muere!”

Anya pudo ver claramente cómo la hoja fría de la lanza se dirigía hacia él. Su instinto le decía que era imposible esquivarlo.

Ah, así es como muero.

No pasa nada. Todos mueren en algún momento.

Sintió cómo su pecho se enfriaba, tan gélido como los inviernos de Tildeon. Fue en ese momento.

《Anya.》

Anya escuchó la voz. No podía ver su forma, pero podía sentirla con todo su cuerpo. A pesar de estar empapado en sudor, su corazón estaba más frío que nunca, y su mente parecía un lienzo en blanco, incapaz de evocar siquiera un paisaje.

《Nuestro nombre es Dragkals.》

Una voz extraña, compuesta de decenas de tonos mezclados, resonó como un zumbido en su cabeza. Anya susurró ese nombre: “Dragkals.” Un halo de luz blanca comenzó a brotar de la palma de su mano.

“¡E-eso! ¿Qué es eso?”

Alguien entre la multitud gritó, lleno de miedo. Al mismo tiempo, el cabello dorado como un campo de trigo de un joven se agitó frente a los ojos de Lips Mohan. Anya formó un círculo de luz sobre su mano y lo lanzó directamente hacia Lips Mohan. La luz cegadora cubrió a Lips de inmediato, paralizando su visión. Desesperado, blandió su lanza de cualquier manera, pero el resplandor era tan intenso que no podía ver nada. Gritó, atormentado.

Mientras todos cerraban los ojos por el dolor causado por la luz, solo Anya podía verlo todo. Recogió su espada caída del suelo y, con movimientos tranquilos, esquivó la lanza de Lips. Luego, se colocó detrás de él, como una sombra.

Anya golpeó con fuerza la espinilla de Lips Mohan, quien cayó de rodillas con un gemido.

“C-claro. Todo el mundo tiene sus razones, ¿no?”

Lips Mohan sintió el frío acero en la nuca. Gimió, entre la furia y el dolor, al sentir cómo la punta de la espada perforaba ligeramente su piel.

“P-pero tener razones no significa que todos actúen como tú.”

Anya se quitó bruscamente el casco y lo arrojó al suelo. El casco, hecho de un metal de baja calidad, hizo un ruido sordo al rodar. Su rostro, cubierto de sudor y hematomas, quedó al descubierto. La multitud, que no había podido ver lo que había ocurrido debido a la luz, miraba boquiabierta al muchacho.

El chico estaba de pie, de lado, apuntando con su espada a Lips Mohan. En su otra mano, la esfera de luz aún flotaba.

“Es… es magia…”

Alguien murmuró, completamente atónito. Incluso los caballeros de alto rango, sentados en la plataforma, miraban al joven con expresión de asombro.

“¿Lo sabías?”

Riario se inclinó rápidamente y susurró al oído de Evernight. Este negó con un pequeño movimiento de cabeza. Sus ojos azules parecían haber adquirido una profundidad aún mayor. Con las piernas cruzadas, observaba al joven en el centro del campo de entrenamiento, mientras sus dedos golpeaban rítmicamente contra su rodilla.

“¿E-esto es lo que tú llamas ‘honor’?”

Desde lo profundo del bosque, una brisa fría sopló, secando los mechones húmedos de la frente del chico. Bajo la luz del sol del mediodía, Anya entrecerró los ojos. Recordaba claramente esas palabras insultantes, escuchadas decenas de veces.

“Lips Mohan, un hombre sin honor. ¿Tienes algo más que decir?”

El silencio envolvió a los presentes, pero todos entendieron con claridad las palabras del joven.

“¡Es-esto…!”

Sin embargo, Anya aún no estaba lo suficientemente entrenado como para quitarle la vida a alguien. Aunque su espada apuntaba al cuello de Lips Mohan, no podía dar el golpe final con facilidad. Lips Mohan, a tan corta distancia, percibió claramente su vacilación.

En el momento en que Lips Mohan alargó la mano para agarrar la lanza que había caído junto a él, una daga apareció volando desde la distancia. La hoja silbó al pasar rápidamente junto al rostro de Anya y cayó directamente sobre la nuca de Lips Mohan.

Un chorro de sangre brotó como una fuente, salpicando el rostro de Anya.

“Lips Mohan ha caído.”

Evernight se levantó de su asiento y lo declaró en voz baja. El cuerpo de Lips Mohan se desplomó con un golpe seco. La daga, clavada en su nuca, era familiar. Era la misma que Evernight había estado jugando con sus manos durante su viaje a Tildeon, dentro del campamento.

Anya, empapado de sangre y sudor, levantó la mirada hacia Evernight. Ambos se observaron en silencio durante un largo rato.