Capítulo 4: Savelli Nox

El aroma dulce de las especias llenaba el salón principal. Siguiendo al sirviente que la guiaba, Anya cruzó el pasillo, donde las lámparas ardían en las paredes. Con voz clara, el sirviente anunció:

“La anfitriona, Anya Evernight, hace su entrada.”

Cuando las puertas se abrieron, Anya se adentró en el comedor. Los sirvientes se movían frenéticamente entre las mesas, atendiendo a los numerosos caballeros presentes. Aunque algunos rostros le eran familiares, la mayoría eran desconocidos. Algunos caballeros la examinaban descaradamente de arriba abajo, evaluándolo. Anya quiso huir, pero Evernight lo observaba, y no quería provocarlo.

“Bue... buenos días.”

Con inseguridad, giró su cabeza hacia el frente. Entre los imponentes caballeros, Evernight destacaba, siendo una cabeza más alto que todos. Vestía un grueso y oscuro atuendo negro, que le daba un aire de majestuoso jaguar.

Ver la enorme figura del hombre trajo de inmediato a su mente recuerdos de aquella noche. Temblando ligeramente, Anya avanzó entre los caballeros. El lugar estaba impregnado del olor de sudor, tierra y sangre seca. Algunos lo miraban con curiosidad, como si fuera una criatura rara; otros, con evidente desaprobación.

Era como entrar en una guarida de lobos. Su corazón latía descontrolado.

“¿Le gustaría una copa?”

Sentado finalmente, un caballero mayor le ofreció una copa.

“¿Pe... perdón?”

“Hoy es un día histórico para el norte. Deberíamos brindar por ello, ¿no le parece?”

El hombre sonrió, mostrando arrugas profundas en las comisuras de sus ojos. Todos parecían estar probándolo, evaluando cada una de sus reacciones. Incluso Evernight, apoyado en su mano, lo miraba fijamente.

Le recordó a aquellos días en que sus hermanos lo ataban a un árbol y disparaban flechas a su alrededor.

Anya nunca había bebido antes. La inseguridad brotó como un reflejo automático.

“¿Y si cometo un error...? ¿Y si empeoro aún más las cosas aquí...?”

“Oh, ¿es que nuestra anfitriona no bebe?”

La preocupación fingida del caballero mayor era una prueba velada. Su reputación y la confianza en él dependían de esa simple acción. Finalmente, Anya apretó la copa de plata con fuerza.

El caballero sonrió mientras vertía el vino tinto, tan rojo como la sangre.

“¡La noche siempre nos vigila!”

Ese era el lema de Tildeon. Cada castillo tenía uno, un recordatorio solemne de que incluso si la muerte los alcanzaba, su honor permanecería intacto.

“¡Siempre a nuestro lado!”

Los caballeros levantaron sus copas al unísono. Intimidado, Anya llevó la copa a sus labios. El sabor amargo del vino le quemó la garganta, pero había demasiados ojos puestos en ella.

“Beba más.”

Esta vez, otro caballero llenó la copa con licor. Incapaz de rechazarlo, Anya tuvo que vaciar su copa una vez más.

“Si mueres ahora, sería un problema.”

Evernight levantó la mano para detenerlo. Solo entonces los caballeros notaron que el rostro de Anya se había puesto rojo como el fuego.

“Vaya, parece que fui demasiado travieso.”

El viejo caballero Ekl se echó a reír y guardó la botella de vino que tenía en la mano. Entre su barba áspera se asomaron sus dientes amarillentos y rotos.

“Es-es-estoy bien.”

Anya agitó la cabeza mientras extendía su copa de nuevo, pero Evernight puso una mano sobre la suya, indicándole que ya era suficiente. El joven, con un pequeño hipo, detuvo sus acciones de inmediato. No se atrevía a desafiar las palabras de su esposo.

“Sir Knight, ¿no está siendo demasiado severo con su dama?”

“Parece que el viejo se ha embriagado. Si va a decir tonterías, mejor vaya a dormir.”

Anya, sorprendido por las palabras francas de Evernight, miró a Ekl con preocupación. Para su alivio, el anciano no parecía molesto en absoluto; en cambio, soltó una carcajada. Si no lo había visto mal, incluso la comisura de los labios de Evernight se curvó ligeramente hacia arriba. Era la primera vez que veía a su esposo mostrar tal cordialidad hacia alguien.

En ese momento, un grupo de músicos entró al salón de banquetes. Rápidamente, los vítores y aplausos llenaron la sala. Los músicos comenzaron a tocar diversas canciones populares que circulaban entre el pueblo del Imperio. Por todas partes, las copas se intercambiaban rápidamente, mientras los sirvientes se apresuraban a moverse. Era un ambiente muy distinto al de las cenas solemnes y formales del Palacio Imperial.

Anya finalmente pudo relajarse un poco. Las miradas severas que lo evaluaban se desplazaron hacia el vino, la comida y la música festiva.

“Hemos preparado una obra en honor al gran duque de Tildeon, su alteza Evernight.”

Un músico avanzó hacia el centro del salón y proclamó esto en voz alta. Luego, hizo una reverencia teatral, moviendo su mano derecha con un gesto elegante en el aire. Los caballeros golpearon las mesas con los puños a modo de aplauso. Evernight, apoyando su barbilla en la mano, asintió, dándoles permiso para continuar.

“Hace mucho, mucho tiempo, existió una tierra que surgió de las lágrimas de la primera diosa.”

El músico, acompañado de gestos, habló con una voz poderosa, mientras otros músicos detrás de él ya se habían cambiado de vestuario.

“Nadie sabe por qué la diosa lloró. Esa es una historia demasiado antigua, así que dejemos ese detalle de lado. Incluso este trovador, que ha viajado por todo el continente, no se atreve a adivinarlo. ¡Hay más de mil versiones diferentes de la historia! Algunos dicen que allí yace enterrado el caballero que amaba la diosa...”

Desde una esquina alguien gritó groseramente: “¡Avanza con la historia, idiota!” Risitas llenaron la sala mientras el músico hacía una expresión de sumisión exagerada y continuaba.

“¡En cualquier caso! Pasaron eones, y en ese lugar nació un niño. Desde temprana edad, este niño mostró habilidades excepcionales.”

Entonces, un hombre robusto vestido con una armadura barata apareció detrás de él, haciendo alarde de su destreza con una espada de madera. Monedas de cobre comenzaron a llover por todas partes. Anya, absorto por el espectáculo, se olvidó de su tensión inicial y miró el escenario con ojos curiosos. Aunque Evernight mantenía una expresión indiferente, no detuvo la actuación.

“El niño creció rápidamente…”

Conforme avanzaba la obra, Anya se dio cuenta de que ese niño simbolizaba a Evernight. El actor lo retrataba como un héroe ancestral, atando todas las gestas heroicas conocidas para contar cómo viajaba por el Imperio resolviendo problemas extraordinarios.

“El emperador del Imperio, al escuchar las hazañas del joven, fue consumido por los celos.”

Al oír esto, comenzó una nueva escena.

“¿Qué? ¿El pueblo lo alaba más a él que a mí?”

Un actor, vestido con una corona y un vientre falso, exclamó en tono ridículo. A su lado, dos hombres disfrazados de mujeres realizaban imitaciones torpes y vulgares. Anya, al captar el mensaje detrás de la escena, desvió la mirada con un nudo en el estómago. Era inevitable que su propia imagen se reflejara en ese retrato grotesco.

“No puede ser, no puede ser. ¡Envíenlo inmediatamente más allá de la Muralla! ¡Y nombren a algún barón holgazán del norte como Comandante!”

Mientras continuaban las bromas, monedas de cobre seguían cayendo en el escenario.

La obra avanzó hacia su clímax, volviéndose más grotesca y violenta. Un hombre de barba partida golpeó a una mujer, gritando con brutalidad. La actriz, con una actuación impresionante, emitió lamentos desgarradores que pusieron la piel de gallina. Rasgando el suelo con las uñas, la mujer luchaba desesperadamente por proteger a su hijo. Pero el hombre le arrebató al niño y lo manipuló con una expresión depravada.

Aunque solo era una marioneta de madera, la intensidad de la escena hizo que el estómago de Anya se revolviera. Algunos espectadores comenzaron a lanzar insultos.

“¿Has estado más allá de la Muralla alguna vez?”

Sumido en el impacto de la obra, Anya no pudo apartar la mirada de las escenas violentas. Justo entonces, Ekl se inclinó hacia él, con un leve olor a metal viejo emanando de su cuerpo. Antes de que pudiera responder, el anciano bajó la voz, casi susurrando, y su mirada se nubló como si recordara algo lejano.

“Más allá de la Muralla, está la tierra de los muertos desde hace más de mil años. Un lugar gobernado por esas criaturas. Entre humanos y ellos existe una regla tácita: no cruzar la Muralla. Es una regla simple, pero de vital importancia.”

Anya tragó saliva sin darse cuenta. El bullicio y los gritos de la sala se desvanecieron en su mente, y solo quedó la voz del anciano, profunda como una leyenda.

“Pero un día, el emperador nos ordenó romper esa regla. Aunque pasé mi vida como un emisario de la Muerte, nunca había cruzado la Muralla, ni siquiera una vez. Sin embargo, cuando llegó la orden imperial, supe que había llegado el momento de morir con honor más allá de la Muralla.”

Ekl observó a Anya detenidamente. No entendía por qué le confiaba un relato tan pesado. Aunque ya sentía su estómago ardiente por el licor fuerte, Anya no pudo rechazar la copa que él le ofreció.

"¿Ha visto alguna vez "esas cosas"?

No podía estar seguro de si "esas cosas" realmente existían. Todos decían que habían desaparecido hace mucho más allá de los muros.

"Ellos existieron de verdad, Alteza".

Los turbios ojos verdes de Ekl parecían clamar desesperadamente, como si quisieran decir: "Te lo dije, teníamos razón".

"Esas cosas… esas cosas…"

Ekl no podía continuar, repitiendo la misma frase una y otra vez. No encontraba las palabras para describir a esas criaturas tan extrañas y aterradoras.

"Cuando las enfrenté, me di cuenta de cuán insignificante era mi determinación."

Las manos arrugadas del anciano, que sostenían la copa, temblaban ligeramente. Sus ojos miraban a lo lejos, desenfocados y llenos de terror.

"Hace apenas unas horas, eran camaradas que compartían conmigo el frío implacable. Corté sus gargantas para evitar que resucitaran como muertos. Enterramos sus cuerpos desgarrados en la nieve, y luego regresamos al pueblo para informar a sus familias de la tragedia. Escuché sus desgarradores lamentos antes de volver a partir. Esto lo repetí durante cuatro años."

La copa fue llenada de nuevo. Ekl continuó hablando con una voz indiferente, dirigiendo su mirada hacia alguien sentado al otro lado. Allí estaba Evernight.

"Si no fuera por el Comandante..."

Justo en ese momento, la música cambió. Las cuerdas de una guitarra cortaron el aire lleno de humo gris en el gran salón de banquetes, y la triste voz de un trovador resonó:

"Oh, dios mío, dios mío,

corta mi cabeza y dame descanso eterno,

ten piedad para que no devore a mi familia como un cadáver podrido,

oh, concédeme, concédeme."

Un caballero alzó su espada y la blandió con fuerza. La cabeza de un animal cubierta toscamente con tela humana fue partida por la mitad. La sangre brotó mientras la cabeza rodaba por el suelo.

"¡Oh, gran héroe del norte! ¡Por favor, misericordia!"

El espadachín, como un frío juez, decapitaba uno por uno a los emperadores y nobles arrodillados. Todos caían al suelo como trozos de carne con un último gemido breve.

"¡Viva! ¡El emperador ha muerto!"

Otros actores levantaron las manos y gritaron.

"¡Urgh!"

Anya se cubrió rápidamente la boca para evitar vomitar. El suelo del salón de banquetes estaba lleno de cuerpos inconscientes, y los músicos se habían ido hacía tiempo. El muchacho intentó resistir hasta el final, pero las copas que había bebido con Ekl hicieron hervir su estómago.

"Será mejor que te retires."

Evernight, viendo cómo Anya seguía con arcadas, finalmente le ordenó salir. Anya abandonó el lugar apresuradamente, olvidándose incluso de darle las gracias. Había sido tan cuidadoso al esquivar a los caballeros tumbados en el suelo que sus piernas temblaban.

La nieve caía. Callada, amortiguada, como si reflejara las lágrimas de esta gente. Anya se quedó en medio del pasillo oscuro y largo, mirando los copos de nieve que caían del cielo nocturno.

Por fin entendió por qué la gente de aquí lo odiaba. Aunque no había hecho nada, era consciente de que su sangre los irritaba, y esta certeza le dolía.

El emperador loco.

Así llamaban a su padre. Y la sangre de ese emperador loco corría por sus venas, una verdad imposible de negar. Los hombres que heredaron el nombre de Kleist sucumbían fácilmente a la locura. Era una herencia ineludible.

"¡Urgh!"

Anya se consideraba una aberración, pero, ¿realmente lo era? Siempre había vivido con el miedo de convertirse en uno de ellos. Y seguramente, los habitantes de este lugar pensaban lo mismo de él. Quizá estaría atrapado en esos juicios para siempre.

No pudo vomitar en las frías losas de piedra, así que corrió hacia el patio desolado. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de nieve, y sus zapatos se hundían con cada paso. Por alguna razón, no sentía frío, tal vez debido al alcohol. Tropezando y tambaleándose, avanzó dejando pequeñas huellas en la nieve virgen.

Tras caminar un rato, Anya se detuvo al borde de un bosque. El castillo de Tildeon, situado en la ladera de una montaña nevada, conectaba por un lado con ese bosque.

Un bosque sin nombre.

No sabía cómo se llamaba. Agarrándose de un tronco, vomitó todo lo que llevaba dentro.

"¿Q-quién... quién está ahí?"

Mientras se recuperaba, una luz azulada parpadeó desde las profundidades del bosque oscuro. Los dedos que sujetaban el árbol se tensaron por el miedo. Anya ni siquiera pensó en limpiarse los restos de vómito de la manga.

《¿Humano, puedes verme?》

 Era una voz extraña. Ni de un niño ni de un adulto. Aunque su razón le gritaba que huyera, su cuerpo no respondía.

《Siento la presencia de ese hombre en ti.》

La llama azul se acercó poco a poco. Anya ahora detestaba todo lo azul.

"¡Aléjate! ¡N-no te acerques!"

A pesar de sus intentos por gritar, su cuerpo seguía sin fuerza.

《No... espera. ¿Es la presencia de esa mujer?》

De repente, se escuchó otra voz, y ambas comenzaron a discutir. Entonces, un fuerte zumbido resonó en los oídos de Anya. Su estómago, ya revuelto por el alcohol, lo hacía sentir aún peor. Se cubrió los oídos y se dejó caer al suelo, mientras esas entidades lo rodeaban.

《Humano, humano. Te lo pregunto de nuevo. ¿Puedes vernos?》

Anya pensó que eran algún tipo de monstruos. No eran repugnantes, pero aun así daban miedo. El chico temblaba de terror.

《El humano tiene miedo.》

《Qué lástima. Han pasado siglos desde que alguien pudo vernos... Qué lástima, qué lástima》

Aquellas criaturas parecían decaídas. La luz azul parpadeaba como si dudara. Pronto, se posaron cautelosamente sobre el hombro de Anya. Aunque no tenían forma, eran solo llamas que danzaban, pero parecían gestos de consuelo.

Cuando de repente sintió calidez, Anya levantó lentamente la cabeza.

《Humano, humano. El primer humano.》

Susurraban como si cantaran. Extrañamente, sonaban como niños murmurando.

《Nosotros, nosotros. Los primeros amigos.》

¿Acaso me están consolando?

Perdido en ese pensamiento imposible, para su sorpresa, una pequeña mano emergió de las llamas. Una mano tan diminuta como una aguja acarició la mejilla de Anya. Él cayó sentado de golpe, de una forma torpe y desaliñada. La nieve del suelo saltó con el impacto. Las llamas temblaron y, como si fueran absorbidas por el oscuro bosque más allá, desaparecieron.

“¿Estás bien, chico?”

En ese momento, una mano fría se extendió desde su espalda. Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Anya dejó escapar un grito ahogado y se desmayó.

“Jaja…”

Una figura cubierta con una vieja túnica marrón se detuvo, su brazo extendido con incertidumbre. A sus pies, el pequeño cuerpo de un muchacho yacía desplomado. Rasguñándose la mejilla, se quitó la capucha, revelando un cabello plateado deslucido y un rostro algo envejecido.

El anciano dirigió su mirada más allá del bosque oscuro y deshabitado. Sus pupilas violetas se contrajeron y brillaron con intensidad.

‘No puede ser…’

Se agachó y pinchó suavemente la delicada mejilla del muchacho desmayado.

“Chico, ¿hablaste con esas criaturas?”

El muchacho, tumbado sobre la nieve y acompañado por vómito, no respondió. Su cuerpo, delgado y cubierto con una túnica fina, daba la impresión de alguien con medios económicos considerables. Pero, según sabía el anciano, en Tildeon nadie podía permitirse ese tipo de lujos.

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Los sirvientes chismorreaban que la dama de Tildeon finalmente había sido abandonada por su esposo.

“¿Por quién apostaste?”

“Ella no se junta con hombres, así que, naturalmente, aposté por ‘el final’.”

“¿Pero no intentará tener descendencia de alguna manera?”

Al principio, no se atrevían a hablar tan abiertamente. Aunque no estaban educados, sabían instintivamente cómo medir a quienes estaban por encima de ellos. Se limitaban a susurrar y reír entre ellos mientras llevaban ropa para lavar o servían la comida.

Sin embargo, cuando pasaron los días y la dama de la casa no mostró ninguna reacción, las voces de los sirvientes comenzaron a atravesar los umbrales de las puertas.

Definitivamente estaban menospreciando a Anya.

“¿Quién podría interesarse por él, aunque pueda concebir siendo un hombre?”

Para ellos, con su limitado mundo dentro de las murallas del castillo, los dueños eran el tema perfecto para hablar.

“Pronto habrá una concubina.”

“El maestro es ahora un duque imperial. El norte prosperará y todos intentarán meter a sus hijas aquí.”

“De todas formas, los hijos de un hombre no heredan el apellido.”

“¡Ah, entonces debo apostar por ‘el final’ también!”

Aunque la habitación de Anya y la de Evernight estaban cerca, rara vez se cruzaban. Evernight se levantaba al amanecer, ocupando su tiempo entre el patio de entrenamiento y la biblioteca. En las raras ocasiones en que su voz resonaba en los pasillos bajo la luz de la luna, Anya se enterraba aún más en las mantas.

No era diferente de su vida en el palacio menor de Maneregía. Solo que ahora el “castillo” se llamaba Evernight. Anya aceptó rápidamente esa realidad.

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“¿Le gustaría recorrer el castillo?”

Un día, Gregos, el mayordomo, ofreció la invitación formalmente.

“No, no hace falta.”

Anya negó suavemente con la cabeza. No quería causar problemas y convertirse en objeto de más críticas. Desde entonces, los sirvientes lo trataron como si no existiera.

Algunos incluso imitaban su forma de hablar. Algo se revolvía en su pecho, pero no sabía exactamente qué. En esos momentos, Anya se subía al alféizar de la ventana y miraba hacia el exterior. En la distancia, podía ver el “Bosque sin Nombre”. Pensó en la pequeña mano extraña que había tocado su mejilla. Llevó la mano a su rostro, pero solo sintió piel áspera y seca.

“Ho, ¿hoy podría salir a dar un paseo?”

Anya se encogió, nervioso, y miró a Gregos. Su voz temblaba, llena de tensión. La señora de Tildeon no parecía consciente de su posición.

“Eso depende de usted. Puede ir donde desee dentro del castillo.”

Gregos, un hombre de figura delgada, ojos alargados y labios finos, no lo criticaba como los demás, pero tampoco detenía las burlas. Siempre observaba a Anya con una mirada evaluadora.

“Almuerce antes de salir.”

Aunque no tenía hambre, Anya no tuvo más remedio que tomar el tenedor y el cuchillo.

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Anya se detuvo en la entrada del Bosque sin Nombre. A pesar de ser pleno día, el bosque era oscuro. Por más de diez mil años, nadie le había dado un nombre a ese lugar. El castillo sombrío de Tildeon estaba rodeado por ese profundo bosque en las alturas de Berriela.

Dentro del bosque, las voces de las llamas azules no cesaban. Sonaban emocionadas, como si hubieran estado esperando mucho tiempo. ¿Ser recibido de esa manera? Era extraño, casi emocionante.

“¿Quién eres tú? ¿Eres… humano?”

¿Cómo podría un humano existir como llamas sin forma? Pero tampoco pudo preguntarle si era un monstruo. Por alguna razón, Anya quería respetar su situación.

《No tenemos nombre.》

《No. Los humanos nos llamaban los dioses del bosque. ¿No es así? ¿Era espíritu del bosque?》

La llama pareció inclinar su cabeza. Anya pensó que estaba loco. Aún así, su corazón estaba lleno de emoción. El muchacho, cansado de su larga soledad, dio un paso adelante. Sus finos zapatos de tela estaban empapados de nieve, pero estaba demasiado distraído para sentir el frío.

"Ugh, es salado. No nos gusta el agua que los humanos emanan."

Las llamas se arremolinaban sobre la cabeza de Anya. Una pequeña mano se extendió. Las manos eran uno, dos, tres.…Habia aumentado. La llama creció más y envolvió al chico. Ardía intensamente, como si lo estuvieran abrazando.

A partir de ese día, a la aburrida rutina diaria de la señora de Tildeon se sumaron los paseos secretos.

"¿Co, Cómo te llamas?”

Cuanto más se adentraba en el bosque, más nieve había en los árboles. Esos ojos parecían estar observando cada paso de Anya. Anya intentó ignorar la aterradora verdad hablando con las pequeñas llamas que giraban a su alrededor.

《no existe, no existe》

Los fuegos artificiales parecían uno solo, pero al mirarlos más de cerca, eran dos. Así lo dijo una y otra vez. Si escuchas con atención, podrás oír las voces superpuestas.

"Yo, yo…¿Debería crear uno para ti?"

Las llamas que giraban a su alrededor parecían seres vivos. Quizás fue una ilusión creada por este bosque aterrador. Aún así, Anya estaba agradecido de que este extraño ser le hablara. Aquí nadie hablaba con él.

《Para obtener un nombre tienes que firmar un contrato.》

¿contrato? Los pasos de Anya, que se adentraban en el bosque, atravesando la nieve, se detuvieron.

¿Cuando llegué aquí? Con una comprensión tardía, el chico se encontró en un terreno baldío en medio del bosque. Los alrededores estaban cubiertos de bosques de coníferas del norte, con nieve en las ramas.

《¿Vas a firmar un contrato?, Humano.》

《Débil, débil para hacer un contrato.》

El tamaño de la llama parecía haber crecido más que antes. Los dos pelearon entre sí y luego volaron y se detuvieron frente a un árbol. Los sensibles ojos color avellana que seguían las llamas estaban fijados en un árbol. Ese arbol…Era un árbol espiritual.

"En el viejo bosque viven árboles poseídos por espíritus. Es un árbol espiritual."

Los libros de historia del imperio que Anya había leído hacía algún tiempo siempre le enseñaban cosas que aún no había aprendido. El método de distinguir los árboles es claro.

Anya se acercó al árbol con cautela. El grueso tronco del árbol milenario estaba cubierto de musgo húmedo y parecía un gigante arrodillado en forma de árbol. No era algo que alguien hubiera esculpido o creado a propósito.

Anya estaba a punto de alcanzar el torso sin darse cuenta, pero una llama le bloqueó el camino. Las llamas ardían ferozmente y crecían en tamaño. Anya gritó de calor y dio un paso atrás.

《Si lo tocas, mueres, mueres.》

《Humano imprudente. Los humanos siempre son imprudentes.》

Anya se puso hosco ante el molesto sonido de las llamas. Me pregunto si esta llama, como los norteños, está decepcionada de mí. Miró a su alrededor, pensando que debía regresar, pero el bosque estaba oscuro. Sólo entonces entró el aire frío y el miedo empezó a apoderarse de él. La llama se detuvo frente a la cara de Anya. El delgado rostro del chico adquirió un cálido tono naranja.

《Vuelve otra vez, humano》

《Si eres un poco más grande puedes hacer un contrato.》

La pupila de avellana, llena de expectación y esperanza, brillaba junto con las llamas que danzaban.

* * *

“¿Qué estás haciendo aquí, muchacho?”

Anya casi grita. Al principio del bosque, alguien estaba encorvado sobre un tronco plano de árbol. Aunque su tono era educado, había algo que transmitía una presión mental inexplicable. El anciano parecía un vagabundo. Su túnica marrón gastada y su barba desordenada lo hacían parecer así.

“Lo lamento, lo lamento mucho.”

Anya bajó la cabeza, sintiéndose culpable. Este bosque probablemente requería el permiso del guardabosques para ser atravesado. Aunque el anciano parecía un indigente, sus ojos eran penetrantes. Era un hombre de una presencia feroz, como una bestia en los cuentos. Probablemente él era el guardabosques del lugar.

El anciano miró a Anya de arriba abajo y preguntó:

“¿Has encontrado algo en el bosque? Nueva señora de Tildeon”

Para sorpresa de Anya, el anciano parecía saber quién era. Su corazón comenzó a latir rápidamente. Se preguntó si el guardabosques lo había estado siguiendo. Se preocupaba de que lo que había hecho en el bosque pudiera parecerle a alguien como un loco o una bruja.

Si el guardabosques le contaba a Evernight, podría ser desterrado a un lugar como el monasterio Gally. Anya recordó las amenazas de sus hermanos.

‘Hermano pequeño, si me haces enfadar, te mandaré al monasterio Gally y vivirás en una celda oscura, sin ver la luz jamás.’

Anya sintió un mal presagio y rápidamente corrigió su postura.

“Yo, yo solo pasaba por aquí. Me, me equivoqué de camino.”

Su voz temblaba. Anya observaba con nerviosismo los ojos del guardabosques, esperando que el anciano simplemente lo dejara pasar.

“Ah… Me retrasé presentándome. Soy el erudito de Tildeon, Saveli Knox.”

¿Un erudito? No parecía un guardabosques… El anciano no tenía la apariencia típica de un erudito. Su mandíbula fuerte, barba desordenada y gran estatura lo hacían parecer un guerrero, pero su postura encorvada y su vestimenta raída lo hacían parecer un guardabosques común. Además, el acento extraño de su habla contribuía a la confusión.

Los señores feudales siempre tenían sus propios eruditos, cuyos consejos influían en el destino de sus tierras. Todos los héroes de la historia no solo tenían grandes caballeros, sino también sabios eruditos a su lado.

“Vaya. ¿Qué pensaba la señora de mí?”

“¿Q-qué?”

Anya tartamudeó ante la inesperada pregunta. Sonrojado, bajó la cabeza.

“Algunos me consideran solo el viejo raro de Tildeon, otros piensan que soy un mago loco, y algunos incluso me confunden con un mendigo.”

El anciano soltó una risa fuerte. Su risa resonó en las colinas cercanas. Aunque sus palabras eran autocríticas y no tenían gracia, Anya sonrió incómodamente, nervioso por la tensión que sentía.

“Entonces, ¿qué pensaste tú de mí?”

El anciano repitió la pregunta. No era común que alguien pidiera la opinión de Anya. La mayoría de las interacciones con otras personas eran órdenes autoritarias, por lo que Anya dudaba si responder con honestidad o inventar una mentira benévola.

“El, el guardabosques… un guardabosques muy, muy digno…”

Anya decidió mezclar algo de verdad con una pequeña mentira. Saveli Knox volvió a reír, tan fuerte que los pájaros en el bosque volaron alzando el vuelo.

“Guardabosques... bien, eso está bien. Prefiero eso a erudito. Amo el bosque. Los bosques antiguos, cuando el tiempo se acumula durante eones, pueden llegar a ser dioses.”

Saveli miraba a Anya con una mirada intensa, como si estuviera evaluando algo. La situación hacía sentir incómodo a Anya, como si estuviera siendo pinchado sin razón.

“Pues… Yo debo irme…”

Anya quería irse rápidamente, preocupado de que alguien descubriera su encuentro secreto con las llamas o que lo enviaran al monasterio Gally. Pero el anciano bloqueó su camino con una rapidez sorprendente, haciendo que Anya se quedara sin aliento.

“¿Volverás mañana, muchacho?”

Anya mordió su labio, dudando en mentir. No podía decir con certeza que no volvería. Si mentía y lo descubría, las consecuencias serían malas. De todos modos, Anya quería seguir visitando el bosque.

“El bosque es peligroso, muchacho. Este bosque tiene ojos. Usaré mi modesta habilidad con la espada para ayudarte a caminar por aquí.”

“No, no es… no es necesario.”

Anya tartamudeó nerviosamente, pero el anciano escuchó pacientemente en silencio.

“¿Acaso mi espada no es confiable, niño?”

El anciano era impredecible. Pasaba de llamarlo ‘señora’ a ‘muchacho’ y a veces incluso lo trataba de manera familiar, como si fuera su propio hijo.

“No, no lo es…”

Anya rápidamente levantó las manos, avergonzado. No podía descalificar al erudito, especialmente a alguien como Saveli Knox, un hombre de Tildeonroc.

“Entonces, nos vemos mañana a esta hora.”

El anciano asintió con la cabeza y se alejó. Anya, demasiado tímido para detenerlo y negarse abiertamente, aceptó la compañía del anciano. Había algo que nunca cambiaba: no podía cambiar las cosas.

Así fue como un compañero de paseo tan extraño se unió a su caminata.

* * *

Evernight era un hombre de acción desde lo más profundo de su ser. Debido a su intelecto excepcional y su apariencia atractiva, muchos lo confundían con un noble de la corte que nunca había tocado una espada, pero sus instintos estaban lejos de ser los de un erudito. Quien hubiera luchado contra él no habría dudado en descartar esa idea.

“Siswu, trata de no lastimarlo.”

El invierno en Tildeon era tan frío que incluso al mediodía las temperaturas estaban por debajo de cero, pero la mayoría de los caballeros en el campo de entrenamiento estaban sin camisa. Estaban sentados en el suelo polvoriento, gritando entre sí.

En el centro, dos hombres se enfrentaban. Uno era un joven de cabello rubio al viento por el frío, y el otro un hombre gigantesco que sostenía un hacha que parecía del tamaño de su propio cuerpo.

Siswu ajustó su empuñadura en la espada, bajando su postura. El hombre grande alzó el hacha.

“¿A quién apuestan que ganará?”

Riario paseaba entre los caballeros con una bolsa de cuero, sacando monedas de plata.

“¡Siswu, sin duda!”

“¡Miren ese hacha gigante!”

Riario agitó la bolsa, que produjo un sonido metálico.

Pronto, el suelo comenzó a cubrirse de nieve mientras los dos hombres se lanzaban hacia el otro. Siswu corrió sin miedo hacia el hombre que parecía ser tres o cuatro veces más grande que él. Debido a su estilo de lucha, lo apodaban ‘La espada del halcón’.

Siswu era el más joven de los ‘Leones de la oscuridad’, siempre distraído y buscando comida, por lo que pocos habían sido testigos de su destreza con la espada. Siendo honestos, Siswu Curel era conocido por ser un joven algo tonto, pero en ese momento mostraba una mirada seria, lo que emocionó a los aprendices.

La zona del campo de entrenamiento pronto se llenó de ruido. Los sirvientes que estaban trabajando también dejaron sus tareas para mirar.

“¿Quién cree que ganará?”

Evernight estaba sentado tranquilamente sobre un tronco, con una pierna doblada, mordisqueando una manzana. Ante la pregunta de Lorea, algunos aprendices de caballero cercanos alzaron la vista hacia él con ojos brillantes. Acababan de apostar su dinero por el guerrero que blandía el gigantesco hacha de guerra.

“Por supuesto, Siswu.”

Mientras tanto, Riario, dejando atrás a Siswu, que protestaba con frustración, se dirigió a los caballeros reunidos en la sombra. “Bien, pronto haré el reparto del dinero apostado. Estén atentos.” Al escuchar esto, la mayoría puso caras largas. “Demonios, ahí se fue mi salario de este mes”, murmuraron.

Evernight, sin embargo, no apartó la mirada de Savelli Knox y su acompañante. El peculiar Savelli Knox. Ese título siempre precedía el nombre del anciano, quien, a pesar de su edad avanzada, había sido maestro de Evernight en el pasado.

“Riario, observa con atención.”

Riario negó con ambas manos, visiblemente incómodo. Aunque ambos eran magos, el anciano se consideraba más un excéntrico investigador que alguien respetado.

“Comandante, tengo mucho trabajo. Lo sabe bien, estoy fabricando un artefacto mágico para reconstruir la barrera.”

Ofreció Riario como excusa, aparentemente convincente.

“¿Por qué me miran a mí, Comandante? Yo también estoy ayudando,” añadió Karen, negando con la cabeza junto a él, tenso. Entre todos los miembros de la orden, Karen era conocido por ser rápido y habilidoso con sus manos.

Savelli Knox siempre trataba de exprimir el trabajo de Riario, viéndolo solo como otro mago. Cualquier encuentro con el anciano significaba largas noches encerrado en el sótano, copiando círculos mágicos en pergaminos.

Incluso así…

“Es una combinación inesperada, ¿no? El príncipe y Savelli Knox.”

El dedo índice de Evernight golpeó rítmicamente su rodilla mientras reflexionaba.

“Ese viejo siempre ha tenido una fijación enfermiza por lo extraño.”

《Una mirada dura y persistente… una buena mirada. ¿Cuál es tu nombre, chico?》

El joven Savelli Knox estaba en un callejón trasero de Redcoast, donde el asesinato, el incendio y la violación eran cotidianos. A sus pies, un niño andrajoso y sucio lo miraba desafiante, con los ojos enrojecidos.

Ese recuerdo se desvaneció rápidamente.

Evernight esbozó una sonrisa sarcástica y apartó la mirada. Había llegado el momento de dejar claro quién dominaba esas tierras.

* * *

“¿E-Evernight fue discípulo de Savelli Knox?”

El peculiar paseo con Savelli Knox fue, sin duda, extraño. El primer día, el anciano llevó a un tímido Anya al bosque sin nombre del norte, enseñándole los nombres de los árboles y arbustos que crecían allí. El segundo día, ambos se sentaron en un tronco cerca de la entrada del bosque, compartiendo tartas de higo y leche de cabra endulzada con miel que un sirviente les había preparado, mientras Knox narraba leyendas del bosque. Sorprendentemente, el bosque realmente no tenía un nombre, pero abundaban los cuentos populares y las historias transmitidas de generación en generación.

“Fue cuando aún era muy joven, apenas un momento.”

El tercer día, el anciano comenzó a hablar de Evernight. Él incluso había sido el maestro de Evernight. Anya se sorprendió tanto que estuvo a punto de dejar caer la galleta que tenía en la mano, pero afortunadamente no lo hizo. Los postres eran muy laboriosos de hacer y demasiado valiosos como para dejarlos caer al suelo.

“Sin embargo, parece que siempre se refieren a él usando su apellido.”

Mientras cerraba cuidadosamente la tapa de la botella de leche de cabra tibia para que no se derramara, Anya respondió con una voz temblorosa:

“E-eh, Evernight, señor… su, su nombre… aún no lo sé.”

Pensó que lo regañarían, pero para su sorpresa, Savelli esbozó una leve sonrisa.

“Siempre ha sido así. No le des demasiada importancia. Tiene un complejo significativo con su nombre.”

Las historias de Evernight que escuchaba a través del anciano eran extremadamente fascinantes. Descubrir que un hombre que parecía tan perfecto también tenía complejos hizo que su corazón latiera con fuerza. Aunque lo despreciara y odiara, Evernight seguía siendo su esposo, y Anya sentía la necesidad de ganarse su favor.

“¿Te gustaría ir al lago? Hay uno en el extremo este de este bosque.”

Cada vez que pensaba en Evernight, lo abrumaba un peso hecho de culpa y responsabilidad. Sin embargo, al escuchar la palabra “lago”, los ojos de Anya se llenaron de pura curiosidad. Aún era demasiado joven para ocultar bien sus emociones.

“Vaya, hay mucho que enseñarte.”

Savelli se dio cuenta rápidamente de este detalle. Con una sonrisa en el rostro, comenzó a guardar los restos de comida en la cesta.

“Vamos, levántate.”

***

El bosque de Tildeon se sentía como un espacio de otra dimensión. En Maneregia no existían bosques tan antiguos y densos como este. Aquella tierra estaba llena de fértiles llanuras, vastos campos verdes y colinas bajas. Era un lugar luminoso, abierto y con buen flujo de aire. Maneregia, como su nombre lo indicaba, era la luz y el amanecer, conocida como la tierra bendecida por la diosa.

En cambio, el bosque de Tildeon era viejo y oscuro. Las ramas gruesas y delgadas se entrelazaban formando un techo alto, y el suelo estaba cubierto de nieve fangosa. El bosque carecía de señales de vida evidentes, lo que hacía que los habitantes de Tildeon rara vez lo visitaran en invierno.

Anya recordó los días recientes en los que había pisado este bosque por primera vez. Los árboles, que inicialmente le parecían iguales, ahora podía diferenciarlos gracias a Savelli. Con el paso de los años, en cada corte hecho por la naturaleza, se habían formado ojos. Parecía que los innumerables ojos grabados en los árboles observaban cada paso que Savelli y Anya daban. Por esta razón, Savelli llamaba a estos árboles los "vigilantes".

A Anya le aterraba la idea de que los ojos pudieran moverse, pero intentaba sacarse esa idea de la cabeza.

Cuando avanzaron diligentemente y llegaron al centro del bosque, encontraron el "Árbol del Comienzo". Savelli había mencionado que ese árbol grotesco y antiguo se llamaba así. Aunque todos los demás árboles del bosque tenían los ojos abiertos, este árbol permanecía tranquilo, con los ojos cerrados. Según las palabras de Savelli, ese majestuoso árbol había presenciado cómo se levantaban los muros de Tildeon y cómo los emisarios de la oscuridad cruzaban más allá de las barreras.

“¿Te cansaste?”

A medida que se adentraban más profundamente en el bosque, la nieve se acumulaba. Los pasos de Anya se volvieron lentos, hundiéndose en la nieve con cada pisada. Un viento helado susurraba entre los árboles. Anya encogió el cuello dentro de su capa y apresuró el paso. ¿Había sido un error seguirlo? Podía sentir cómo su cuerpo se volvía cada vez más pesado y cansado.

"Es un hechizo de protección."

Savelli se acercó y colocó su mano sobre la coronilla de Anya. Una luz blanca titiló bajo la palma del anciano, y pronto un calor agradable recorrió todo su cuerpo.

"No durará más de una o dos horas, pero es bastante efectivo."

Anya, sin darse cuenta, dejó escapar una exclamación de asombro puro ante el poder de aquella magia. Savelli soltó una carcajada algo despreocupada, tan fuerte que su eco resonó en el bosque cerrado.

"Esto no es nada. Hasta los aprendices principiantes pueden hacerlo."

Era la primera vez que Anya experimentaba la magia desde que llegó a Tildeon. ¿Acaso la magia era tan común? Tanto Savelli como Riario la usaban como si fuera algo cotidiano, pero para él, que solo la conocía de los libros, siempre había parecido algo distante.

"Me, me dijeron que hay muchos, muchos tipos de magia," dijo Anya con esfuerzo, ya que rara vez tomaba la iniciativa para hablar.

Savelli, emocionado, comenzó a responder con entusiasmo mientras ambos continuaban avanzando.

"En términos generales, se divide en magia ofensiva y defensiva. Pero más específicamente, el tipo de magia se determina según la afinidad y habilidad de cada mago."

Las huellas de ambos quedaron marcadas en la nieve blanca, una al lado de la otra. Los pájaros, sobresaltados por la presencia inesperada de visitantes en el bosque, batieron las alas y se elevaron.

"Existen atributos como muerte, ilusión, curación, barreras, música, espíritus... la lista es variada."

"No sabía que había, que había tantos tipos," respondió Anya con torpeza. "¿Q-qué magia usa usted, Savelli?"

Anya temía que su pregunta fuera impertinente, pero Savelli parecía encantado.

"Curación."

Un atributo cálido y amable que encajaba bien con el anciano de actitud afectuosa. Anya quiso preguntar sobre el tipo de magia de Riario, pero temía que pareciera demasiado familiar, así que no se atrevió a abrir la boca.

"¿No te interesa saber sobre ese tal Riario, muchacho?"

"¿Eh? ¡Sí, sí, claro que sí!"

Anya asintió con entusiasmo.

"Ese joven usa magia de ‘muerte’."

Savelli frunció el ceño con evidente desagrado.

"Muchacho, ese tipo sonríe de frente mientras hace cosas sospechosas a tus espaldas. Ten cuidado con él."

Anya no podía creerlo. Riario, quien le había dado un obsequio, no parecía alguien así. Claramente, Savelli y Riario no tenían una buena relación.

"Desafortunadamente, en Tildeon solo quedamos dos magos. Cada vez hay menos humanos con poder mágico. Desde que los elfos cruzaron el estrecho y desaparecieron, la magia en el Imperio se ha agotado lentamente."

Así que la magia no era algo común después de todo. Savelli estaba dando vida a la información superficial que Anya había leído en los libros, haciéndola tangible y real. Sentía aprecio por aquel anciano amable, la única persona en el frío y desolado Tildeon que le hablaba.

"Es el Lago de Hielo."

Savelli se giró y señaló un lugar. A través de las ramas, un lago azul como un diamante congelado brillaba a la distancia. Anya lo miró con asombro, maravillada por el contraste entre la nieve blanca y el hielo azul.

"¿Quieres acercarte?"

Anya asintió tímidamente. Su corazón latía con fuerza, mezclando miedo y curiosidad.

"En primavera, el hielo se derrite y el agua vuelve a llenar el lago."

Savelli tocó la gruesa capa de hielo con la mano. Anya se agachó junto a él e hizo lo mismo. Su mano se enrojeció rápidamente por el frío. A diferencia de otros lagos, este hielo era tan claro que dejaba ver su interior, aunque el fondo seguía siendo oscuro y profundo.

"Este lago marca el límite. Nunca cruces al otro lado."

El bosque continuaba más allá del lago, pero el tono sombrío de la advertencia hizo que Anya apartara la mano de inmediato. El cielo comenzaba a oscurecerse. En Tildeon, el sol se ponía temprano. El cielo despejado se teñía de púrpura mientras el sol desaparecía tras las Montañas Beryela.

"Es hora de regresar."

Anya se levantó con cuidado, pero en ese momento, un mareo repentino lo golpeó por el frío. Tropezó y cayó sobre el hielo del lago.

"¡Muchacho!"

Un sonido seco y humillante resonó al impactar. Un dolor punzante recorrió su espalda al golpearse contra el hielo más duro de lo que imaginaba. Tragándose el dolor, Anya trató de levantarse, tambaleándose.

"Estoy, estoy bien."

Pero al deslizarse por la caída, se había alejado del borde del lago. Torpemente, avanzó como un cervatillo recién nacido.

"S-Savelli..."

Se detuvo y miró al anciano, quien se había quedado inmóvil, observándolo desde la distancia con una expresión petrificada.

Crrrack.

Un sonido ominoso comenzó a resonar bajo sus pies. El hielo se estaba rompiendo. Antes de que Savelli pudiera alcanzarlo, Anya cayó al agua.

El hechizo protector no sirvió de nada. El frío extremo lo envolvió, congelándole hasta la sangre. Desesperado, intentó nadar hacia la superficie, pero el grueso hielo se lo impedía. Apenas podía respirar. A través del agua helada, vio la túnica de Savelli sobre el hielo. Quiso gritar pidiendo ayuda, pero su voz se perdió en la oscuridad y el frío.

El lago parecía no tener fin. En su fría profundidad, el cuerpo de Anya comenzó a hundirse cada vez más.

《Humano, humano.》

El cuerpo insignificante de Anya se hundía sin remedio hacia el fondo. A pesar de estar bajo el agua, escuchó una voz extraña y peculiar, que parecía tanto de un niño como de un adulto. Era una voz familiar. Los ojos del joven, que había mantenido fuertemente cerrados mientras se aferraba a su cuello intentando respirar, se abrieron de golpe.

Era "la llama".

El humano y aquello que no era humano flotaban frente a frente bajo el agua. La llama ardía con un brillo intenso en medio de las profundidades sombrías y pesadas. De alguna manera, parecía más grande que cuando la había visto en el bosque. Y, aunque claramente carecía de ojos, sentía como si su mirada se encontrara con la suya.

《Dime tu nombre primero.》

Cada vez que la voz de la llama resonaba, Anya lograba tomar una pequeña bocanada de aire. Luego, la asfixia volvía, amenazando con matarlo. Burbujeantes globos de aire escapaban desesperados de su boca y nariz. Quería vivir. En el momento de enfrentarse a la muerte, sus verdaderos sentimientos emergieron sin filtro.

La verdad era que odiaba a Tildeon. Detestaba a los norteños que lo despreciaban. Y también despreciaba a los caballeros que fingían no verlo.

《Entonces, te salvaré.》

No había tiempo para dudar. Si vacilaba un poco más, moriría. En estas profundidades, donde nadie lo encontraría, perecería solo y sin paz.

“…¡Anya! ¡Mi nombre es Anya!”

Ni siquiera se dio cuenta de que no había tartamudeado al decirlo.

《Anya. Recordaré tu nombre.》

De repente, la luz se dispersó en todas direcciones. La llama llenó por completo el interior del lago. Todo el cuerpo de Anya se impregnó de un resplandor blanco y rojo. Atrapado por aquel calor y brillantez, el joven cerró los ojos y juntó las manos, rezando a la diosa. Oh, Divinidad.

“¡Joven!”

Anya yacía boca abajo sobre el hielo, tosiendo violentamente. Con cada espasmo, expulsaba agua de su boca. Su ropa empapada le provocaba un frío tan intenso que temblaba incontrolablemente. Savelli se acercó rápidamente y lanzó un hechizo cálido sobre él. Anya se envolvió los hombros con los brazos y expresó su agradecimiento. Sus labios temblorosos estaban tan morados que parecían volverse violetas.

“Gra-gracias, mu-muchas gracias.”

El cielo ya estaba completamente cubierto por la oscuridad. Una aurora verde danzaba sobre el firmamento nocturno.

El rostro del anciano, siempre lleno de calma, ahora parecía haber envejecido diez años. Con expresión afligida, suspiró profundamente.

“No te culpes. Sa… ¿Savelli, invocaste a la llama?”

Apenas dijo las palabras, se dio cuenta de su error. Pero Savelli parecía ya conocer la naturaleza de la llama.

“Esto es Tildeon, un lugar donde cualquiera puede morir fácilmente.”

Savelli echó un vistazo hacia atrás, su voz temblando como si estuviera profundamente emocionado.

“No fui yo quien la invocó. Vinieron por su cuenta.”

Anya miró más allá del hombro de Savelli hacia la llama ondulante. Ahora era mucho más grande que antes. La llama, como si hubiera recibido permiso de la mirada de Anya, comenzó a girar en círculos lentamente a su alrededor.

“Es así. No puedo verla. Solo siento su presencia. ¿Puedes verla tú?”

Anya abrió los ojos de par en par, asombrado. ¿Cómo era posible que algo tan claro ante sus ojos no pudiera ser visto por Savelli, el gran erudito y mago?

“Yo… ¡No soy un brujo ni un practicante de magia oscura!”

Ante su exclamación desesperada, Savelli sonrió con gentileza. Continuó lanzando cálidos hechizos de viento mientras hablaba con paciencia.

“Lo sé. Esos son espíritus. Solo las personas elegidas pueden verlos y entender sus palabras. Tú eres uno de ellos.”

“¿Yo? ¿En serio? No… no sé nada…”

Anya estaba tan desconcertado que no sabía qué hacer. Con las manos temblorosas, miró al anciano con ojos llenos de pánico. Antes de poder sentir alegría, su baja autoestima le inundó con un temor incontrolable. Savelli levantó una mano y acarició la cabeza del joven, ahora seca. Su mano arrugada era grande y cálida.

“No temas. Acéptalo. No necesitas a nadie que te diga quién eres o qué eres.”

Como si respondiera a esas palabras, la llama estalló con un resplandor aún más intenso.

“No te resistas.”

Como el agua que fluye.

“Así es.”

***

Los habitantes de Tildeon nunca trataron a Anya de manera especial solo por ser de la realeza. Durante cientos de años, las familias y compañeros de estas personas habían sido masacrados más allá de las murallas bajo el régimen de la realeza y la nobleza. Guardaban una ira latente y un profundo desprecio hacia ellos.

Aunque no sufría acoso directo como con sus hermanos, Anya se repetía constantemente que este lugar era como un paraíso. Sin embargo, ese día, después del "incidente junto al lago", algo en su interior comenzó a cambiar.

Tras el paseo con Savelli Nox, el rostro de Anya mostraba un poco más de vitalidad que antes. Por alguna razón, sentía un renovado entusiasmo, y quedarse encerrado en su dormitorio como un ratón silencioso empezaba a incomodarle.

Quería enfrentarse al fuego.

Incluso si era en un bosque tan lúgubre como una tumba, deseaba contemplar la maravillosa fuerza vital que surgía allí.

Quería escuchar las leyendas que Savelli Nox relataba con su extraña forma de hablar.

Además, ese excéntrico había dicho que él era una "persona elegida". Savelli Nox era un erudito, así que seguramente no mentiría. Al principio, todo esto solo le causaba temor, pero con el tiempo comenzó a sentirse desconcertado. Cada noche, acostado en su cama, mirando al techo oscuro, Anya acariciaba su pecho, donde sentía los latidos acelerados de su corazón.

“No te resistas y acéptalo.”

Es imposible detener el curso de un río que fluye.

Las personas emocionadas, sin darse cuenta, dejan entrever su ánimo. Los sutiles cambios en el comportamiento de Anya, quien solía recluirse en su dormitorio, no pasaron desapercibidos. Pero a los habitantes del norte no les agradaba. Deseaban con fervor que ese miembro de la realeza no anduviera por ahí alardeando. Solo querían que la frágil paz que habían logrado se mantuviera.

“Ah… cierto. Había una biblioteca.”

Tras pasar todo el día pensando en las llamas, comenzó a sentir curiosidad por los espíritus. Decidió buscar libros sobre el tema en la biblioteca. En la cima de Tildeon, había una pequeña biblioteca llena de libros raros.

“La biblioteca está disponible para usted en cualquier momento, mi señora.”

Aunque Gregos no lo aprobaba del todo, tampoco lo detuvo. Anya corrió hacia la biblioteca y logró encontrar algunos libros antiguos sobre espíritus. Había más libros de los que esperaba, pero estaban tan desordenados que tuvo que pasar el resto del día buscando. Parecía que los habitantes del lugar no usaban mucho la biblioteca. Los libros estaban cubiertos de polvo y el lugar era increíblemente frío. Sin otra opción, Anya decidió regresar a su dormitorio para leer. La impaciencia le hizo querer abarcar más.

“Oh, vaya.”

Anya, que cruzaba el patio interior con los brazos llenos de libros apilados, chocó con alguien. Los libros cayeron al suelo con estrépito. El impacto lo hizo caer hacia atrás, golpeándose las nalgas al aterrizar torpemente.

“¿Está bien?”

Unos hombres, probablemente caballeros o aprendices, se quedaron mirando a Anya caído en el suelo. Entre ellos, un caballero de expresión amable le extendió una mano. Avergonzado, Anya bajó la mirada mientras aceptaba su ayuda. Era raro encontrar a alguien amable.

“Gra… gracias...”

Justo cuando intentaba levantarse con la ayuda de su mano, el hombre soltó la suya. Anya volvió a caer al suelo de espaldas. Su postura, ridículamente torpe, lo llenó de vergüenza.

“Oh, vaya, ¡pero si es su Alteza! Un humilde norteño como yo no puede atreverse a tocar la mano de un miembro de la realeza.”

El hombre exageró el tono de su actuación, llevándose la mano a la boca mientras fingía horror.

“¿Acaso los miembros de la realeza no pueden levantarse solos si nadie los ayuda?”

“¿No son ellos una raza elegida? Deben poder levantarse por su cuenta.”

Los caballeros formaron un círculo alrededor de Anya, riéndose entre dientes. Anya se quedó paralizado por un momento, y luego su rostro enrojeció de humillación.

“Pero su Alteza es al menos un hombre, ¿verdad?”

“Oh, ¿de verdad es un hombre?”

“Bueno, en el norte no se consideraría a alguien así como un hombre… Pero si tiene algo entre las piernas, supongo que lo es.”

Los hombres dirigieron miradas insinuantes entre sus piernas. Ante la humillación, Anya cerró las piernas rápidamente. Desde su noche de bodas con Evernight, le resultaba insoportable incluso mirarse a sí mismo en esa zona. Y ahora, con otros mirando fijamente su intimidad... comenzó a sudar frío.

“Pe-perdón.”

Mientras buscaba a tientas los libros esparcidos sobre las frías losas grises, intentó recogerlos. Había vivido muchas situaciones similares en el palacio, tantas que debería haberse acostumbrado. Sin embargo, cada vez era igual de doloroso y aterrador. Su pequeño y delgado cuerpo apenas podía sostener todos los libros, que se le caían una y otra vez. Los caballeros se rieron de la escena.

Tragándose la humillación, intentó recoger el último libro. Sin embargo, el caballero de antes había puesto su bota sobre una esquina del libro. El polvo húmedo de su bota ensució la cubierta. La mano de Anya temblaba de indignación mientras intentaba recuperar el libro.

**“Todo sobre los espíritus”**. Tal vez ese libro contenía el nombre del espíritu de fuego. Anya se esforzó por liberarlo, tirando de él con todas sus fuerzas.

“P-perdón… podría, por favor… el libro…”

Su voz temblaba lastimosamente al final. En situaciones como esta, lo mejor era pasar desapercibido o quedarse en silencio. Pero ya era demasiado tarde para huir; solo quedaba soportarlo.

“¿Qué dijo, Su Alteza?”

“Oye, ¿tú entendiste lo que dijo?”

Otro hombre fingió llevarse una mano al oído, burlándose.

“Ah, como tartamudea, no entiendo una palabra.”

Un suspiro burlón escapó de los labios del hombre. Anya, arrodillado sumisamente, deseó con todas sus fuerzas que este espectáculo pronto les resultara aburrido.

Esto no era el palacio, sino Tildeon. Sin embargo, la gente de aquí comenzaba a comportarse como sus propios hermanos en la corte. Esa realización la dejó aturdida.

“Volvamos antes de que sea tarde. El caballero Sisu podría acabar con toda la comida.”

Por suerte, su interés no duró mucho. Esperaban que un miembro de la realeza explotara de rabia, pero este joven solo permanecía arrodillado con una expresión completamente derrotada. Al perder el interés, los caballeros se marcharon bostezando.

Cuando los caballeros desaparecieron, Anya recogió con cuidado el libro caído. La cubierta de seda verde oscuro estaba marcada con huellas de botas. Limpió la suciedad de la superficie, golpeándola suavemente. No lloró, pero sintió que algo se revolvía en lo más profundo de su pecho. Una vez más.

Recordó las llamas que titilaban frente a sus ojos, el bosque desconocido y a Savelli Nox sentado en el tronco de un árbol al borde del bosque.