Más allá de la nevada que caía, se alzaba una imponente fortaleza gris. Acostumbrado a los edificios altos y elegantes de Maneregia, Anya quedó asombrado por la majestuosidad de esta fortaleza rocosa, que bajo el crepúsculo parecía aún más extraña y misteriosa.
La fortaleza de Tildeon se erguía en la mitad de una montaña cubierta de nieve, irradiando un frío tan intenso que solo verla hacía temblar el cuerpo. Anya no podía evitar preocuparse si sería capaz de sobrevivir en un lugar tan aterrador.
“¡Los leones oscuros han regresado!”
Un soldado que hacía guardia en las murallas exteriores de Tildeon gritó con fuerza. Las enormes puertas comenzaron a abrirse con un sonido rítmico, como el de un gigantesco reloj de cuerda.
“¡Gloria a los leones oscuros!”
“¡Gloria al héroe del norte, el caballero Evernight!”
“¡Que la primera diosa esté con nosotros!”
Al otro lado de las puertas, la multitud vitoreaba. Anya ya había visto algo similar al salir de Maneregia, pero las personas del norte eran mucho más humildes. Las edificaciones eran más bajas y predominaban las estructuras de madera sobre las de piedra.
A pesar de eso, los habitantes del norte eran mucho más enérgicos y robustos que los del sur. Anya notó cómo muchos llevaban herramientas como picos y martillos.
El frío del norte, que persistía todo el año, hacía que las nevadas diarias fueran la norma durante el invierno. Aun así, la calidez de la multitud era palpable.
“Ese-ese hombre… parece mucho más grandioso de lo que imaginaba.”
Anya sopló sus manos frías para calentarlas mientras intentaba calmar su mente inquieta. El chico tenía una naturaleza inherentemente dócil. Cuando sus hermanos lo golpeaban para desahogar su ira, él simplemente soportaba los golpes sin rechistar. Si los sirvientes le robaban la comida, sobrevivía una semana entera con un solo pan duro. No buscaba rebelarse contra la injusticia; se conformaba con sobrevivir día a día.
"Rebe-rebelarse no sirve de nada… al final… solo queda la muerte."
Rebelarse contra una fuerza más poderosa solo lleva a la muerte. Ese era el único principio por el cual Anya vivía y su mantra para soportar la desgracia.
"¡Larga vida al Duque Evernight! ¡Larga vida a los Mensajeros de la Oscuridad!"
Los gritos resonaron como un eco detrás del grupo de caballeros que avanzaba por una corta distancia. Los guardias que defendían la muralla, comúnmente llamados los Mensajeros de la Oscuridad, eran reconocidos por sus aterradoras hazañas heroicas, las cuales se difundían ampliamente a través de los viajeros y bardos de todo el continente.
***
Las montañas Beriela, con sus nieves perpetuas, eran el símbolo del norte. Según la mitología del imperio, las montañas Beriela surgieron de las lágrimas de la diosa primordial. Los habitantes del sur consideraban a Beriela un lugar místico habitado por temibles hombres de las nieves y diversos espíritus. Dado que estaba cerca de la muralla, esos rumores eran aceptados como hechos indiscutibles.
"Ya es hora de que baje."
El grupo, que había dejado atrás las bulliciosas calles de la ciudad, recorría ahora un sendero invernal flanqueado por ramas desnudas. Los bosques del norte carecían de cualquier tono verde. Afortunadamente, el camino estaba bien pavimentado, ya que conducía directamente a Tildeon.
Cuando un caballero abrió la puerta del carruaje, una ráfaga de viento helado los sorprendió. Anya ajustó cuidadosamente su capa de invierno, hecha de pieles de animales, para mantener el calor, y bajó del carruaje con precaución. Sus pies se hundieron en la suave nieve. Venir de Maneregia, donde apenas nevaba, hacía que esto le resultara fascinante. Sin embargo, se dio cuenta de que todos lo estaban observando, así que trató de mostrarse digno.
"Hay demasiados escalones para que el carruaje continúe. ¿Sabe montar a caballo?"
Tal como había dicho el caballero, el grupo se había detenido frente a cientos de escalones de piedra gris. Anya miró fijamente hacia arriba, observando la interminable escalinata que conducía a la muralla exterior de Tildeon. El enorme castillo, semejante a una roca, se encontraba efectivamente en medio de la montaña nevada.
"¿Su Alteza?"
Lo siento… Anya inclinó la cabeza ante la pregunta de Lorea. Lorea frunció ligeramente el ceño, algo desconcertado. Aunque siempre había tratado de proteger al joven noble, lo hacía más por su carácter caballeresco y su sentido de la humanidad que por otra razón. Ahora que habían llegado al norte, le preocupaba si el muchacho sería capaz de cumplir con su papel como anfitrión.
"Yo… yo no sé montar a caballo."
Con un rostro visiblemente apenado, Anya respondió tímidamente.
"¿Eso no es obvio?"
El mago, que naturalmente tenía una habilidad excepcional para hablar mientras sonreía, estaba preguntando eso con el tono de que no entendía por qué se hacía esa pregunta. Estaba algo irritable, probablemente porque ya se sentía agotado por el largo viaje. Sin embargo, Anya, abrumado por la culpa de haber perdido el valioso talismán que le había dado el mago, estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa que él dijera. Y lo más importante, dado que era la verdad, no había razón para sentirse mal. Lo único que le avergonzaba era sentirse como una carga.
"Yo... yo caminaré."
Tan pronto como dijo esto, todas las miradas de los caballeros se clavaron en él. "¿Hice algo mal?" pensó. No se había dado cuenta de lo afiladas que eran sus miradas, como cuchillos bien afilados, ya que había estado confinado en la carreta todo el tiempo. Sin duda, parecía un grupo que veneraba la rigidez.
"Niño... no, Su Alteza. Estas escaleras son mucho más altas de lo que parecen. Además, el clima en el norte puede cambiar en cualquier momento. Si de repente nos llega una tormenta de nieve..."
Riario sonrió mientras hablaba, pero su sonrisa estaba algo tensa, con una esquina de su boca levantada de forma extraña. Ya no quería seguir soportando este frío implacable y deseaba que alguien interrumpiera las palabras absurdas del príncipe.
"Anya."
Al escuchar su nombre de repente, Anya dio un pequeño brinco. Evernight estaba montado sobre un gran corcel, mirándolo fríamente desde su altura.
"A partir de ahora, en Tildeon, tendrás que elegir entre dos cosas: quedarte callado y arrinconado o ir a la muerte."
El temible ultimátum hizo que el rostro de Anya se pusiera pálido. Los caballeros también lo miraban con una expresión de desánimo. Anya rápidamente se dio cuenta de que había estado atrapado en una gran ilusión.
"Acércate."
El hecho de que parecieran tan amables solo se debía a que estaba demasiado acostumbrado a la indiferencia de la gente del palacio imperial. Por haberles dicho una palabra amable o haberle dado alguna medicina, Anya había esperado que la vida en el norte fuera diferente, y ahora se sentía avergonzado.
"...."
Anya se acercó cautelosamente a Evernight. Él se inclinó un poco, metió su mano bajo su axila y lo levantó con facilidad. Sintió el frío metal en su espalda rígida.
‘Qué tonto. Supongo que me emocioné demasiado sin darme cuenta.’
En realidad, no habían sido amables por nada, solo estaban evaluando sus propios intereses. Era una pieza clave para el desarrollo del norte y una futura esposa en un matrimonio arreglado. Eso era todo.
La fría realidad, que de repente se le reveló, hizo que el corazón del joven se sintiera aún más frío en medio de la nieve que caía.
Después de subir rápidamente las escaleras altas, cruzar el puente levadizo y pasar por las enormes puertas de hierro, llegaron al patio interior del castillo. Los sirvientes, que ya habían recibido la noticia de su llegada, se alineaban esperando.
"Señor, ¿ha regresado?"
El hombre que estaba al frente hizo una reverencia, y los demás sirvientes siguieron la misma acción. Evernight bajó de su caballo con un salto y tomó la cintura de Anya. Sus manos eran increíblemente grandes. Después de ser ayudado por él a bajar al suelo, Anya no pudo ni siquiera mirar a los sirvientes a la cara, bajando la mirada hacia sus pies.
‘¿Será que se notará que soy tonto?’ Su corazón, que antes estaba ligeramente emocionado, se había enfriado rápidamente ante la dura realidad.
"Ese es..."
"Mi pareja."
La palabra "pareja" tenía un peso significativo. Los sirvientes murmuraron entre ellos. ¿No será un hombre? ¿Será una mujer? Cuando el mayordomo aclaró su garganta, todos guardaron silencio.
"Guíenme a las habitaciones."
Evernight empujó ligeramente la espalda de Anya, que intentaba no tropezar por el nerviosismo.
"Mucho gusto. Encantado de conocerle. Soy Gregos, el mayordomo encargado de gestionar este castillo.”
El anciano mayordomo saludó cortésmente a Anya.
“Yo, yo soy… Anya…”
Anya dudó al presentarse, incapaz de decidir qué título usar, y solo mencionó su nombre. Al tartamudear, el rostro del mayordomo cambió por un instante, pero fue tan breve que Anya no lo notó.
“Ya hemos preparado un banquete para los grandes caballeros de Tildeon.”
Pronto, el mayordomo hizo un gesto a los sirvientes que estaban detrás de él. Algunos de ellos tomaron los caballos de los caballeros y los llevaron al establo.
“Uf, aunque no lo haya dicho, estaba muriéndome de hambre. El estofado que hace Karen es increíble, pero... al final, uno necesita algo más sustancioso para recuperar energía. ¡El señor Gregos siempre está un paso adelante!”
“Es realmente un excelente mayordomo, un mayordomo ejemplar.”
Siswu sonrió con entusiasmo, levantando el pulgar hacia Gregos, antes de correr rápidamente hacia el interior del castillo.
“Ese idiota...” Karen y Lorea lo siguieron con expresiones de desaprobación.
“Ugh, esta interminable nevada... Me iré directo a la cama, y no quiero que nadie me despierte hasta mañana por la tarde.”
Riario tembló mientras caminaba con lentitud hacia dentro. Por último, Evernight entró, girando el cuello a ambos lados con un crujido.
“Príncipe, le guiaré a su habitación. Ah, ¿prefiere comer primero?”
Sentarse en la misma mesa que ellos le parecía impensable; seguramente acabaría sintiéndose mal. Una línea invisible pero clara separaba a Anya del resto. Con una expresión sombría, el joven negó con la cabeza en silencio.
El castillo de Tildeon era el norte en sí mismo. El salón principal era extrañamente vacío, las ventanas temblaban bajo el impacto del viento helado, y una corriente fría se colaba, haciendo que Anya temblara sin darse cuenta. El interior carecía de decoración; el grisáceo y lúgubre salón transmitía una atmósfera inquietante, mientras el sonido de sus pasos resonaba en el espacio vacío.
“Este es el salón principal. Más al fondo se encuentra el gran salón destinado a reuniones sociales. Al final del ala izquierda están la cocina y el comedor para los banquetes, mientras que al final del ala derecha se encuentra la sala de recepción.”
Gregos explicó pacientemente la estructura del castillo a Anya, quien asintió intentando demostrar interés.
“Las habitaciones de los invitados y el dormitorio del maestro del castillo están en el segundo piso. Los caballeros, en lugar de quedarse en las habitaciones de invitados, se hospedan en el anexo cercano al campo de entrenamiento.”
Siguiendo las explicaciones del mayordomo, Anya subió las escaleras que conectaban con el segundo piso. Pero el ambiente era igual de sombrío que en el primer piso. Como el sol se estaba ocultando, los sirvientes encendían las lámparas de aceite en las paredes del pasillo.
“El dormitorio del maestro está por aquí. Y… la habitación del príncipe está justo enfrente.”
La idea de estar tan cerca de Evernight hizo que Anya se sintiera tenso, casi rígido de nervios. Por suerte, la chimenea de su dormitorio estaba encendida, llenando la habitación con un agradable calor.
Un entorno extraño, personas desconocidas, y las miradas evaluadoras dirigidas hacia él hicieron que Anya solo deseara refugiarse en la cálida cama lo antes posible.
“He oído que la boda se celebrará en el castillo. Parece que el horario será ajustado, pero si da las órdenes necesarias, haré todo lo posible para prepararlo adecuadamente.”
Anya, que acababa de entrar en la habitación, abrió los ojos como platos mientras miraba a Gregos.
"¿No lo sabía?"
Aunque su tono era extremadamente cortés, parecía de alguna manera un reproche. Anya tartamudeó mientras respondía.
"Ah, no, sí, sí lo sabía."
Estaba terriblemente avergonzado de sí mismo por tartamudear de esa manera.
"Si escribe lo que necesita en el pergamino, lo prepararé de inmediato."
Tal como había dicho Gregos, sobre la mesita junto a la cama había un pergamino amarillento, una pluma y un tintero. Con movimientos torpes y llenos de incomodidad, Anya deslizó un dedo por la superficie de la mesita. Sintió la aspereza de la madera bajo sus dedos.
"Entonces, le deseo una buena noche."
Gregos hizo una reverencia antes de retirarse. Finalmente solo en la habitación, Anya dejó escapar un suspiro de alivio. Aunque siempre había sentido soledad y tristeza en el vacío del palacio, este lugar le resultaba opresivo de una manera completamente distinta.
"Si... si no quieres morir, tienes que hacerlo bien, Anya... Evernight."
Con las manos temblorosas entrelazadas, Anya murmuró como si estuviera recitando un hechizo. Su nuevo apellido, Evernight, en lugar del de Kleist, le recordaba que estaba a punto de enfrentar una vida completamente distinta.
"Quedarte en silencio escondido o aceptar una muerte miserable."
Las palabras de Evernight se acumulaban en un rincón del corazón de Anya como copos de nieve que caían sin cesar.
La mañana en Tildeon era fría y oscura. Maneregia era un lugar donde el sol salía muy temprano al amanecer, por lo que los habitantes de la capital solían dormir con gruesas cortinas. Por supuesto, muchas habitaciones de Tildeon también tenían esas cortinas, pero aquí su principal función era bloquear el frío que se filtraba del exterior.
“Ugh…”
A pesar de haber dormido cubierto hasta la cabeza con una gruesa colcha, Anya, cuya temperatura corporal ya era baja de por sí, sentía el frío en su interior. Adaptarse al clima helado del norte podría llevarle bastante tiempo.
Había recibido la importante tarea de preparar la boda, por lo que, aunque estuviera en un entorno desconocido, no podía permitirse el lujo de demorarse. Cuando sus pies descalzos tocaron el suelo de piedra gris, el frío recorrió todo su cuerpo. Anya se estremeció por el intenso escalofrío.
Para despejar su mente, descorrió las pesadas cortinas. El exterior aún estaba sumido en la penumbra. Sin embargo, a lo lejos, podía ver luces encendidas: el campo de entrenamiento.
Incluso en esas oscuras mañanas, los caballeros de Tildeon no descuidaban su entrenamiento. Anya se esforzó por recuperar la determinación que empezaba a flaquear.
Encendió cuidadosamente una lámpara de pared y se sentó en la silla junto a la mesita. Hubiera sido ideal encontrar una manta, pero no había ninguna a mano. Arrastrar la colcha de la cama para cubrirse le parecía infantil, y no quería que la vieran como alguien inmadura en este lugar.
En cambio, se envolvió con la túnica que llevaba puesta y tomó la pluma. Pasó un rato apoyando la barbilla en la mano, pensando, pero no podía escribir nada. Un pequeño suspiro se escapó de sus labios.
"Ropa... sí, para empezar, necesito ropa."
Anya trató de recordar vagamente las bodas de las princesas en Maneregia en las que había estado presente. Claro que, en aquellas ocasiones, solo había logrado ver un poco desde los márgenes, dando saltitos para alcanzar a ver algo debido a su corta estatura.
Aunque eran recuerdos de hacía mucho tiempo, una imagen seguía grabada intensamente en su memoria: los magníficos trajes que llevaban la princesa y su esposo. Cerró los ojos y trató de evocar con claridad aquella escena de su pasado.
Los capullos blancos y azulados, exuberantes y espléndidos; la voz del maestro de ceremonias, que inspiraba confianza; la armonía de los músicos tocando; y la respuesta del público con aplausos entusiastas.
Aunque emitía pequeños gemidos de esfuerzo, Anya seguía escribiendo apresuradamente algo sobre el pergamino.
“Hmm…”
Estaba tan concentrado que no se dio cuenta de que ya entraba la luz de la mañana, ni de que una criada había entrado a la habitación con un recipiente de agua para lavarse y una bandeja con un desayuno sencillo.
Anya, que miraba con asombro el desayuno que por primera vez le ofrecían desde que tenía memoria, se sonrojó y agradeció con torpeza. La criada, al escuchar los agradecimientos de la futura ama de la casa, esbozó una sonrisa algo incómoda.
Anya, que miraba con asombro el desayuno que por primera vez le ofrecían desde que tenía memoria, se sonrojó y agradeció con torpeza. La criada, al escuchar los agradecimientos de la futura ama de la casa, esbozó una sonrisa algo incómoda.
En la bandeja de madera había pan recién horneado, mermelada de albaricoque, queso en finas lonchas, media manzana madura, un huevo pasado por agua con la yema tierna y un poco de leche de cabra fresca. Comparado con el lujo del palacio, era un desayuno sencillo.
‘Los nobles siempre tienen gustos complicados y una actitud arrogante. Aunque ese príncipe también tiene una pinta de ser así… Podría tener un genio terrible. ¿Y si tiro la bandeja y me la devuelve lanzándomela?’
Esa madrugada, en la cocina, las criadas habían trabajado frenéticamente para preparar la comida de Tildeon mientras cuchicheaban. Mitad quejas, mitad preocupaciones. Nunca habrían imaginado que el joven futura señora se emocionaría al recibir un desayuno con tantas opciones como ese.
Anya, emocionado, comió rápidamente, aunque de vez en cuando se sobresaltaba con los pasos, golpeándose el pecho para calmarse.
“¿Exactamente qué tipo de vestimenta está pidiendo?”
El momento de la ceremonia se acercaba. Anya, como un niño regañado, se quedó rígido mientras observaba a Gregos, buscando una pista en su expresión. El mayordomo frunció ligeramente el ceño.
“Y lamento decir que es difícil encontrar flores en Tildeon. Especialmente en invierno, no se ve ni una hoja pequeña.”
Gregos dejó el pergamino en la mesa auxiliar, como si no necesitara leer más. Aunque su rostro no mostraba señales de reproche, Anya, rojo hasta el cuello, se encogió, sintiéndose derrotado.
La idea de que su torpeza y estupidez habían quedado expuestas lo hacía sentir cada vez más pequeño.
“Parece que el viaje fue duro para usted. No lo pensé antes. Lo lamento.”
La disculpa del mayordomo hizo que Anya se sintiera aún más incómodo. Quería desaparecer de inmediato.
“Si Su Alteza lo desea, me encargaré de prepararlo todo.”
Ah…
Los ojos color avellana, que habían estado girando con vivacidad, se apagaron sin fuerzas. Anya reflejaba decepción con todo su cuerpo. Aun así, era capaz de evaluar su situación con más objetividad que nadie.
“Sí… por favor, encárguese usted.”
Al fin y al cabo, Anya Kleist no tenía habilidades, ni determinación, ni talentos.
Lo que vendría después era obvio. Como si hubiese regresado al palacio, volvió a quedarse solo. En realidad, era más miserable que en el palacio. Aunque allí estuviera solo en un espacio enorme, podía soportarlo. Pero aquí, rodeado de tantas personas, sentirse solo hacía que la sensación de abandono fuera aún mayor.
Cuando el sol se alzó completamente, Anya pudo ver la silueta del castillo gris que no había observado la noche anterior. Subida al alféizar de la ventana, miraba las murallas y torres del castillo al otro lado.
La fría niebla invernal cubría el aire con una densa capa.
“Estoy muriendo de hambre.”
“¿Acaso tienes un mendigo en el estómago? Mocoso, si sigues así, te convertirás en un cerdo. Y cuando eso pase, te echarán de la orden de caballería. Con un cuerpo lento como el de un gusano, cualquier día alguien te cortará la cabeza, y ni siquiera tendrás excusa.”
“¿Ya terminó? ¿En serio? Corro mucho más rápido que el caballero Karen, así que su argumento es completamente absurdo.”
“Ya basta. Me tienen harto con sus discusiones.”
Afuera pasaban algunas caras conocidas. Siswu y Karen corrían mientras se perseguían y gritaban, pero extrañamente parecían divertirse. Detrás de ellos, Lorea sacudía la cabeza con resignación, aunque sonreía suavemente. Más atrás, Riario y Evernight caminaban conversando entre ellos.
No era necesario expresar lealtad o juramentos con palabras, pues entre ellos era evidente un lazo sólido.
En ese momento, Evernight alzó la mirada hacia la habitación donde estaba Anya. Ante esa mirada profunda y desprovista de emoción, Anya no pudo evitar soltar un hipo. Ah… ¿habría el mayordomo ya informado sobre mi torpeza?
Los ojos de aquel hombre, semejantes a los de una bestia, parecían a punto de gritarle reproches. Igual que sus hermanos. Sus miradas eran similares.
"Querido hermanito, si no quieres morir, arrástrate bajo mis pies."
Los hermanos nunca decían palabras vacías. Eran personas que realmente podían golpearlo allí mismo. Aunque hubiera muchas jóvenes nobles presentes, Anya, como si no conociera la vergüenza, se arrodilló y se arrastró en silencio. Por todas partes estallaban risas y burlas.
“Ese príncipe no parece saber nada. Ah, también quiero ser así de ignorante. ¿De qué sirve que el amo trabaje tanto si la señora derrocha? Nuestra familia Tildeon se arruinará en un abrir y cerrar de ojos. Y ni siquiera tiene una cara de alguien criado con lujo. Hmph.”
“¡Basta ya! ¿Por qué piensas tanto en algo que no tiene sentido?”
Oh, vaya. Un grupo de sirvientas pasaba justo fuera de la puerta. Se reían discretamente mientras continuaban su camino.
Evernight seguía observando a Anya. Él escondió el rostro entre sus rodillas, evitando la mirada helada de Evernight. Cada vez que lo veía, sentía ansiedad y culpa.
“Además, ni siquiera es una princesa, ¿y ese príncipe qué? El amo será uno de los pocos duques del imperio. Su Majestad el Emperador es realmente injusto.”
Ese eco permaneció mucho tiempo en los oídos de Anya.
La autoestima, esculpida y obligada a reducirse desde el nacimiento durante años, no se recupera fácilmente. Aunque las aventuras vividas al dejar Maneregia le habían otorgado a Anya una chispa de esperanza y valor, todo eso se hizo añicos tras pocos días de pisar el norte.
"Es natural que no les agrade..."
Anya aceptó en silencio su papel de muñeca. La fuerza invisible que envolvía Tildeon parecía empujarle desesperadamente hacia fuera.
Los sirvientes eran amables en apariencia, pero difíciles de descifrar. Evernight y los caballeros… desde su llegada, no los había vuelto a ver. A menudo solo los observaba en secreto desde la ventana.
Solo las comidas puntuales y la ropa limpia eran su consuelo.
"Al menos es mejor que en el palacio imperial, Anya. ¿Qué más podrías pedir?", se decía.
***
El exterior estaba bullicioso. Visitantes estaban cruzando las puertas del castillo. Una lujosa carroza decorada con oro y plata, acompañada por decenas de caballeros armados a caballo, se acercaba a toda velocidad.
Sobre sus cabezas ondeaba al viento la bandera de la familia imperial Kleist, con un cuervo negro de dos cabezas bordado en ella.
Eran la guardia del palacio imperial. Anya los reconoció al instante; había visto ese emblema innumerables veces de cerca. Se puso de pie de inmediato.
Toc, toc.
Al mismo tiempo, se escuchó un golpe en la puerta detrás de él. Su corazón dio un vuelco y se hundió.
"Príncipe, un invitado del Palacio Imperial ha llegado."
Era la primera vez que salía de su habitación desde que llegó aquí hace unos días.
"Dilo de nuevo."
Evernight recibió al visitante con una postura algo arrogante. Aunque parecía un noble elegante, sus característicos ojos de un color gélido hacían que cualquiera que lo mirara sintiera un escalofrío recorrer su cuerpo. El funcionario de la corte frotó discretamente su brazo, erizado por la piel de gallina.
"Ese tal Evernight... sobrevivió nada menos que cuatro años al otro lado de la muralla. ¿Se puede llamar humano a alguien así?"
Esa voz inquietante de un amigo que le ofrecía una copa mientras hablaban de ir a Tildeon volvió a resonar en su cabeza.
Al otro lado de la muralla, durante miles de años, habían dominado criaturas que no eran humanas ni seres vivos, conocidas como monstruos.
Ningún humano podía sobrevivir allí ni un solo día. Era una verdad inmutable, como una ley de la naturaleza. Desde que un antiguo héroe desterró a esas criaturas más allá de la muralla, nadie se atrevió a pisar esa tierra, a menos que deseara morir. Incluso aquellos con intenciones suicidas preferían no ir allí; después de todo, los humanos deseaban morir con dignidad, incluso en el suicidio.
Los leones oscuros, guardianes de la muralla. Su nombre no era un título honorable como el de una orden de caballería. Simplemente se les llamaba así. Desde tiempos antiguos, se les conocía como los leones que traían o ahuyentaban la oscuridad. Siempre habitaban cerca de las sombras de los muertos.
Por eso, Tildeon siempre estuvo distante del Imperio Delphium, que veneraba la luz. Si no fuera por la caprichosa propuesta del Emperador Luxos, Tildeon habría seguido protegiendo las fronteras junto a la oscuridad, como siempre.
"¿Qué está pensando Su Majestad el Emperador? ¿Ahora que van a recibir un título de duque, los elevarán a una orden de caballería oficial?"
Tildeon, al ser un territorio deshabitado sin un señor gobernante, había estado protegido por los leones oscuros. No era un lugar honorable. Los leones oscuros tenían orígenes inciertos, y aunque originalmente el término se refería a aquellos que cumplían las órdenes del emperador en la muralla, también podía significar "los muertos". Solo una letra los diferenciaba de los "muertos" más allá de la muralla.
El hombre que ostentaba el título de Comandante, en particular, tenía ojos extrañamente similares a los de los muertos.
"Ejem."
El funcionario de la corte, que llevaba el edicto imperial, carraspeó incómodo por su evidente nerviosismo.
"Sir Evernight, dispondrá de un mes."
A pesar de que intentó bajar el tono de voz, carecía de autoridad. En cambio, Evernight desprendía un aire de tedio abrumador.
"¿De qué estás hablando, cortesano?"
Aunque Evernight aún no había recibido oficialmente el título de duque, seguía siendo un plebeyo. Sin embargo, su larga estancia más allá de la muralla lo había dotado de una frialdad y una violencia latente que impedían tratarlo con ligereza. De todas formas, dentro de un mes sería el primer duque del norte del imperio.
"Sobre la boda y la noche de bodas."
"¿Por qué el palacio está tan obsesionado con la noche de bodas? ¿Y si esa persona se niega? No me interesa obligar a nadie; no soy aficionado a esas prácticas."
Evernight balanceó un pie y sonrió levemente. A pesar de su actitud despreocupada, en su tono se percibía un atisbo de burla. El rostro del funcionario de la corte se endureció.
"El príncipe no tiene derecho a rechazar. Cómo proceda queda a su discreción."
El funcionario de la corte tenía la misión de asegurar que la noche de bodas se consumara para oficializar el matrimonio. Cualquier inconveniente por parte de Evernight sería problemático. El emperador era caprichoso y cruel, y si no lograba formalizar el matrimonio bajo la influencia de un caballero plebeyo, su propia competencia sería cuestionada.
"¿Puedo golpearlo si se resiste?"
"Él ya no es un príncipe. Ahora es el consorte de Sir Evernight. Cómo lo trate queda completamente en sus manos. Así lo ha declarado Su Majestad."
Esa era la ley del imperio. Injusta e inhumana, pero las leyes siempre existían para la conveniencia de los poderosos.
“Anya, entra.”
El cuello del chambelán de la corte se giró rígidamente hacia la puerta. Evernight era uno de los pocos espadachines maestros del imperio y ya había notado desde hacía rato que Anya estaba merodeando fuera de la habitación.
“Ho… hola.”
La puerta del salón se abrió y Anya apareció. Su rostro estaba pálido como una hoja, y las manos, entrelazadas, temblaban levemente. El chambelán dejó escapar un pequeño suspiro.
‘¿Y a mí qué me importa? De todos modos, solo es un príncipe inútil.’
El joven frente a Evernight parecía una ofrenda entregada al señor de la muerte. Los dos eran tan incompatibles que ni siquiera se les podía considerar pareja.
‘¿En qué estaría pensando Su Majestad para unir a estos dos? ¿Cómo planea comprobar la consumación de la unión? Ugh, será un espectáculo repugnante.’
El chambelán, imaginando la consumación entre Evernight y el inútil príncipe, maldijo su suerte. Era evidente que la noche de bodas del príncipe terminaría en un baño de sangre. Los norteños eran bárbaros y su moralidad era de lo más cuestionable.
El príncipe era un muchacho recién alcanzado la mayoría de edad, mucho más pequeño y enclenque que otros de su edad. Su complexión daba pena; parecía alguien que no había probado una buena comida en mucho tiempo.
En realidad, el chambelán rara vez se había cruzado con el príncipe de este palacio apartado. Nadie en la corte imperial, ni siquiera los sirvientes, se molestaba en visitarlo. Sin embargo, al ver la palidez enfermiza del muchacho, el chambelán podía apostar su salario a que apenas estaba sobreviviendo en aquel lugar.
‘¿Será que lo maltratan porque le dieron un hombre como esposo? Bah, ¿y qué más da?’
Después de inclinarse con formalidad hacia el príncipe, el chambelán se retiró. Ya había dicho lo necesario y solo deseaba salir de aquel incómodo ambiente para descansar. El viaje al norte había sido insoportable, y la falta de posadas o tabernas decentes había hecho todo más difícil. Ahora estaba atrapado en el lúgubre castillo de Tildeon por un mes.
“Como sabrán…”
“……”
“Si no consuman la unión, el matrimonio será inválido y, por lo tanto, también la concesión del título.”
De los labios de Evernight escapó una sonrisa torcida. Cada vez que sonreía de esa manera, parecía que un escalofrío helado recorría las espaldas de quienes lo rodeaban. Murmuró algo entre dientes, tal vez una maldición, y el chambelán comenzó a secarse la frente con un pañuelo. La tensión en la habitación era palpable, y Anya apenas podía levantar la cabeza, completamente confundido.
Las palabras impactantes que había escuchado desde el pasillo seguían resonando en su mente.
‘¿Podré consumar la unión correctamente…? Si el caballero Evernight me golpea, seguro dolerá muchísimo.’
Las manos de aquel hombre eran elegantes pero enormes, cubiertas de callos ganados tras empuñar su espada durante años.
“¿Cuándo se llevará a cabo la ceremonia?”
“Anya.”
Evernight señaló a Anya con un gesto de la barbilla. Al escuchar su nombre, Anya comenzó a mirar nerviosamente a su alrededor, sin saber qué hacer.
“E-es que… estoy… preparando todo…”
Los nervios hicieron que tartamudeara aún más, y su rostro enrojeció rápidamente de la vergüenza. Por un momento, una expresión de frustración cruzó el rostro del chambelán, aunque fugazmente. Pero Anya, gracias a su aguda percepción, lo notó al instante. Era uno de sus pocos talentos, aunque no estaba seguro de que pudiera considerarse un talento real.
‘Su Majestad tiene muchas expectativas para un muchacho tan inútil.’
Las palabras de Evernight eran descaradas, rayando en la blasfemia. Ni siquiera se molestó en ocultar su desdén por el príncipe, pero ¿quién iba a cuestionarlo? Este no era el corazón del imperio, sino Tildeon, un lugar bajo el dominio de un hombre que parecía un depredador.
El chambelán, forzando una sonrisa incómoda, decidió abandonar la habitación rápidamente. Había cumplido con su deber; eso era suficiente.
Cuando la puerta se cerró con un golpe seco, un pesado silencio se apoderó del lúgubre salón. Solo el crepitar de la madera ardiendo en la chimenea llenaba el vacío. La luz del fuego proyectaba sombras inquietantes sobre los rasgos cincelados de Evernight.
“¿Tienes algo que decirme?”
Anya permaneció de pie como una estatua, con los dedos entrelazados temblando por la ansiedad.
“No, no, nada.”
La respuesta, dicha como si fuera un sirviente bajo estricta disciplina, salió atropelladamente. En realidad, Anya sabía que debería informar sobre los problemas con los preparativos de la boda. Pero temía que este hombre pudiera castigarlo de la misma manera que lo habían hecho sus hermanos: atándolo a un árbol para exponerlo al ridículo. Esa posibilidad lo aterraba. Su rostro palideció aún más.
“¿Entonces qué pasa?”
Evernight, reclinándose con pereza en su silla, lo miró con una mezcla de desinterés e irritación.
“Sea lo que sea, tenemos dinero de sobra. Ocúpate tú.”
“Sí. M-muchas gracias.”
“¿Qué has logrado hasta ahora?
Ante la repentina pregunta del hombre, Anya soltó un pequeño hipo y empezó a tener hipo de nuevo. Era como si una pesada roca hubiera rodado de repente y la estuviera aplastando. Si decía la verdad y ese hombre decidía golpearla... Los dedos de Anya comenzaron a moverse con una inquietud visible.
"Mu-mucho... he hecho mucho..."
Sin atreverse siquiera a mirar a Evernight a los ojos, Anya comenzó a enumerar una serie de excusas que, con solo escucharlas, resultaban torpes y poco convincentes.
"Fl-flores... intenté preparar flores, pero dijeron que no era posible. Y la ro-ro-pa... el señor Gregos dijo que él se encargaría de eso. Sobre el mú-músico, no lo sé, pero intentaré encontrar uno. ¿Usted conoce algún mú-músico, señor?"
Cada una de sus frases era un desastre absoluto. Sin embargo, el muchacho se esforzaba por mover su rígida lengua con desesperación para salvarse. La mayoría de lo que decía no era más que descripciones de las bodas de sus hermanos que había visto en su infancia en el palacio imperial.
"Basta."
Evernight levantó la mano con expresión tranquila. Anya cerró la boca de inmediato y lo miró, tenso. El rostro del hombre no parecía reflejar satisfacción alguna. ¿Había notado que mentía? No todo lo que había dicho era mentira... Anya esperaba su veredicto con el corazón de un prisionero esperando su sentencia.
"Sal."
Evernight emitió una orden de expulsión sin rodeos. Soltó un leve suspiro y murmuró algo. "Maldito mocoso." Evernight no tenía el más mínimo interés en observar con cuidado a ese muchacho insignificante que era al menos diez años más joven que él. Una boda, ¿eh? Tal vez lo mejor sería acabar con esto lo más rápido posible.
Desconociendo las preocupaciones de Evernight, Anya Kleist salió del salón de recepción arrastrando los pies como un cachorro mojado. "Maldito mocoso." Anya repitió las palabras en su mente, probándolas. El tono de esas palabras era tan afilado. Hablar así a un miembro de la familia real era prácticamente traición, pero Evernight estaba a punto de convertirse en su esposo.
Cómo él decidiera tratarlo de ahora en adelante sería un terreno sagrado y un derecho que nadie podría cuestionar. Si lo ignoraba o lo humillaba como ahora, podía soportarlo. Solo esperaba, rogaba, que no lo golpeara o lo matara.
***
Aunque no hiciera nada, el tiempo en Tildeon continuaba avanzando sin problemas. Poco a poco, Anya se había acostumbrado a las mañanas oscuras. A pesar de que el sol apenas alcanzaba a iluminar las murallas exteriores de Tildeon, las sirvientas ya estaban entrando temprano en su dormitorio.
"Es el traje que llevará en la ceremonia de boda."
Los norteños nunca causaban daño directo. Solo, de vez en cuando, mencionaban su nombre entre risas burlonas en algún rincón oscuro del pasillo.
"La boda se celebrará en el salón principal."
Traían las comidas a tiempo y mantenían el dormitorio cálido, pero rara vez hablaban con Anya más allá de transmitirle la información esencial. Con el tiempo, su actitud fue volviéndose más distante hasta que Anya dejó de salir de la cama por completo. Nadie lo recriminaba ni lo criticaba. Era una indiferencia absoluta.
"¡Cof, cof!"
Anya apenas había comido la mitad de la comida que le había traído un sirviente. En ese punto, comenzó a preguntarse si estaba perdiendo la razón. Su yo pasado, el que sobrevivía con pan duro o cortezas de árbol en el palacio imperial, habría gritado:
¡Anya, estás lleno! ¡Qué patético eres!
Anya negó con la cabeza mientras obligaba a su cuerpo a tragarse la comida a la fuerza. Pero pronto la sensación de pesadez le provocó molestias. Se golpeó el pecho para aliviarse.
El sol tardaba en salir en este lugar. Ahora, Anya miraba al patio del castillo, que apenas comenzaba a llenarse de una luz azulada, con una expresión vacía.
En la muralla, a lo lejos, un hombre estaba de pie. A veces, él permanecía solo sobre el muro. Nadie sabía qué observaba. Anya vivía con un vago temor a que su esposo, algún día, se enfadara con ella de repente y se volviera violento. Esto la mantenía despierta todas las noches.
"Después de bañarse, le ayudaremos a ponerse el traje de boda."
"¿Hoy es la boda...?"
Jamás lo habría imaginado. Desde aquel día, Gregos no le había informado nada, y los sirvientes que entraban en su dormitorio tampoco se dirigían a ella en términos personales.
En cuanto a Evernight, sería más fácil que el cielo se partiera antes de que viniera a verlo. Así que, en esencia, Anya estaba como una isla aislada en Tildeon.
"¿Príncipe?"
Anya observó atónito el traje blanco que una sirvienta le había traído. El blanco, símbolo de pureza. Recordó las prendas que había visto en la distancia, en el palacio imperial. Cualquier princesa que las llevara debía abandonar el palacio. Algunas cruzaban el estrecho, otras viajaban hasta la península occidental.
"De verdad me voy a casar. Tendré que vivir en el norte por el resto de mi vida."
La realidad lo golpeó como una marea repentina.
"¿Qué será de mi vida a partir de ahora?"
Ese pensamiento cruzó su mente, pero el joven sabía cómo resignarse. Como siempre, el príncipe incompleto no sería consciente ni siquiera de su propia miseria y viviría inclinado, en la postura más baja posible.
Anya se levantó de su asiento y entró en la bañera que las sirvientas habían traído. Gracias al esfuerzo de la cocina, el agua seguía caliente, tanto que su piel sentía dolor. Sin embargo, Anya no lo expresó.
Las sirvientas se movían con rapidez, vertiendo aceites aromáticos en el agua y empapando un paño de lino suave. Una de ellas se acercó y, con un movimiento algo brusco, le quitó la túnica que llevaba puesta. Anya mordió sus labios para no emitir ningún sonido.
Una criada mayor peinó el cabello enredado que no había cuidado en días, mientras las otras limpiaban su espalda y pies con el paño. Su piel seca comenzó a humedecerse poco a poco.
Normalmente, habría sentido vergüenza y habría hecho que se marcharan, pero hoy era un día importante. Sabía al menos lo suficiente como para entenderlo, aunque fuera apenas un poco.
Cuando terminó el baño, las sirvientas lo ayudaron a levantarse y secaron cada rincón de su cuerpo. Era la primera vez que mostraba su desnudez a alguien, y sus dedos de los pies se encogían de pura incomodidad. Su cabello enmarañado, sin embargo, ahora lucía brillante, como un campo fértil de trigo ondeando con la brisa.
Una anciana doncella abrió el tapón de un pequeño frasco. El aroma que emergió era profundo y amargo, como el de los árboles de un bosque espeso, pero también tenía un toque ligeramente dulce. La doncella aplicó el aceite perfumado detrás de las orejas de Anya, en sus muñecas y sobre sus labios.
"¡E-e-espera…! "balbuceó Anya con un sobresalto.
Las sirvientas lo vistieron con ropa interior tan transparente que revelaba todo, y luego le colocaron un traje de bodas completamente blanco. Su largo cabello, como un campo dorado, fue trenzado ligeramente en los laterales, y el resto cayó sobre sus hombros. Encima, ajustaron una pequeña corona decorativa y le colocaron un collar con piedras preciosas azules incrustadas.
"¿Te gusta cómo se ve? "preguntó una de las sirvientas, mientras le acercaban un espejo.
El reflejo que Anya vio en el espejo le resultó extraño. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Quería huir, pero ya era demasiado tarde para ello.
---
En el gran salón, Evernight la esperaba con calma. Sus ojos gélidos recorrieron a Anya antes de apartar la mirada con una expresión inexpresiva. A pesar de ser una boda, el desolado salón principal no había cambiado mucho. Lo único distinto era la alfombra roja extendida sobre las frías losas de piedra gris y las velas del candelabro, que ardían con una luz vacilante.
Cuando Anya comenzó a descender lentamente las escaleras que conectaban con el salón principal, las miradas de los hombres presentes se dirigieron hacia él.
"No puedo tropezar", pensó, luchando por calmar su rígido cuerpo mientras respiraba de forma entrecortada. No importaba cómo se viera, parecía un joven inexperto y nervioso. La elegancia de su traje de bodas, hecho completamente de seda, no lograba armonizar con su torpeza.
"Qué gusto tan bárbaro", pensó un cortesano desde un rincón del salón, criticando internamente las tradiciones del norte. Para él, incluso las bodas en esas tierras eran primitivas. Sin músicos y sumidas en un sombrío silencio, la ceremonia era terriblemente lúgubre. A pesar de ser pleno día, el interior estaba oscuro.
"Damos inicio a la boda entre el gran héroe del norte, el caballero Evernight, y el príncipe imperial de la dinastía eterna, su alteza Kleist.
La voz serena del oficiante rompió el silencio. Evernight levantó la mirada.
Sus ojos azules, fríos pero llenos de dignidad, destacaban. Su esbelta figura, vestida con el traje de bodas, se veía imponente como su espada. Hoy, Evernight lucía deslumbrante, un contraste con su habitual título de "León Oscuro". Lo que elevaba aún más su apariencia era la capa de marta negra que llevaba; era tan suave y negra como su cabello.
Anya se colocó a su lado. Aunque ambos eran del mismo género, la diferencia de altura era notable. Era evidente que la edad jugaba un papel, pero incluso si Anya alcanzara la treintena, parecía poco probable que pudiera igualar la estatura del hombre a su lado.
El discurso del oficiante fue breve pero tedioso. Evernight parecía no prestar atención. Miraba al frente con una expresión que oscilaba entre el aburrimiento y un pensamiento impenetrable. Mientras tanto, el cortesano en un rincón del salón bostezaba abiertamente.
"¿Jura usted? "preguntó solemnemente el sacerdote, enviado por la iglesia.
Anya sabía perfectamente lo que debía hacer y cuál era la mejor decisión en ese momento, pero las palabras no salían de su boca. Estaba aterrado. Sus labios pálidos temblaban visiblemente. Lo único que deseaba era huir de allí.
"Si tan solo pudiera cruzar el estrecho y llegar a las ciudades libres..." pensó, divagando.
Su mente errante fue interrumpida cuando Evernight se inclinó y acercó sus labios a su oído.
"¿Sabes lo que el emperador dijo cuando te vendió a mí, Anya? ", susurró.
Una leve curva se dibujó en sus labios, y en su voz resonaba una ira apenas contenida.
"Dijo que podía usar de ti todo lo que quisiera, sin sentir remordimientos. Que incluso, si hacía falta, podía dejar que todos los caballeros aquí te tomaran."
Anya levantó la mirada hacia él. La expresión de Evernight no dejaba dudas: no mentía. Las lágrimas amenazaban con brotar, pero sabía que llorar no solucionaría nada. Su experiencia le había enseñado eso. Mientras intentaba contenerlas, sintió un nudo en la nariz.
Evernight lo miró y sonrió.
"Pero no te preocupes. Por suerte, aquí no hay ningún loco. Así que sonríe, Anya Kleist".
"Si intentas huir, los perseguidores acabarán contigo. Aunque llegues al fin del mundo. Sabes bien que tu padre tiene el apodo de 'el emperador loco'."
Evernight parecía estar susurrándole palabras dulces como un amante, pero su mirada vagó hacia abajo un instante antes de regresar a su posición, como si nada hubiera pasado.
Anya juntó sus manos temblorosas, como si sufriera de un temblor incontrolable. El sacerdote la apremiaba con una expresión aterradora. Con labios resecos, logró apenas emitir un sonido entrecortado desde su garganta. Aunque su respuesta fue tan baja como el zumbido de un mosquito, al sacerdote no pareció importarle.
"Se anuncia que la unión eterna e indestructible entre estas dos personas ha sido consumada bajo la mirada de la primera diosa."
El terror de saber que el matrimonio se había consumado fue acompañado por el sonido metálico de los caballeros, que avanzaron un paso desde los márgenes de la sala, perfectamente alineados. El chocar de sus armaduras contra el suelo resonó en el ambiente.
Inmediatamente, sus manos fueron hacia las empuñaduras de sus espadas, desenfundándolas al unísono hacia el cielo. La luz del sol de la tarde se desmoronó en reflejos sobre las afiladas hojas.
Aunque entre los caballeros había rostros familiares, sus expresiones carentes de emoción hacían olvidar que aquel era un matrimonio que debía estar lleno de alegría y júbilo.
Anya alzó las comisuras de sus labios en un intento de sonrisa y enderezó su postura.
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"¿Vieron la cara del chambelán de la corte?"
Después del matrimonio, se celebró un banquete. Desde los caballeros de rango superior pertenecientes a los Señores de la Oscuridad hasta los aprendices asistieron a la gran cena. Los sirvientes llevaban constantemente comida y bebida a la mesa de roble. Muslos de pollo asados al horno, lechones enteros cocinados al carbón, puré de patatas, ensaladas sazonadas con vinagre balsámico, estofados de carne caliente y vino añejo madurado durante años.
"¡Seguro que estaba despreciando el norte! ¡Nuestra comida es mucho mejor que la que sirven en los banquetes del Palacio Imperial! ", gritó Siswu mientras desgarraba con las manos un muslo de pollo asado.
Aunque a Karen no le agradaba mucho la costumbre de aquel joven caballero de comparar todo con comida, no podía estar más de acuerdo con él. El chambelán de la corte había desaparecido inmediatamente después del matrimonio, diciendo que estaba cansado, y se había encerrado en su habitación. Antes de cerrar la puerta, dejó una breve instrucción: que lo llamaran para la consumación esa misma noche.
"¿Está enfermo el príncipe? Tiene una cara como si estuviera a punto de llorar."
"Ya no es príncipe, ahora es la Señora de Tildeon ", corrigió alguien.
En la mesa principal, la recién casada pareja estaba sentada lado a lado. Evernight bebía tranquilamente vino mientras conversaba con los caballeros ancianos a su lado. Su consorte, en cambio, estaba sentado al otro extremo, como un saco de cebada dejado allí al azar. Su rostro pálido y apagado hacía evidente que parecía haber sido vendido más que casado. Sin duda, no era una escena alegre para una boda.
"¿Cuánto creen que dure esto?", Karen dio un golpecito en el hombro al mago, que cortaba la carne en pedazos diminutos con su cuchillo. "Deje de ser tan quisquilloso con la comida."
"Solo espero que dure al menos un año."
Un año era el tiempo suficiente para que ni el emperador pudiera revocar la unión. Si el joven príncipe moría antes de eso, el emperador podría no solo revocar el título otorgado, sino también tomar Tildeon bajo el pretexto de un insulto a la familia imperial. Era el peor escenario posible, pero con el emperador uno nunca podía saberlo; siempre actuaba según su estado de ánimo.
"¿Alguno de ustedes ha tomado a un hombre antes?"
Siswu, ahora devorando puré de patatas y ensalada al mismo tiempo, tenía la boca manchada de salsa. Sus ojos brillaban con una emoción extraña.
"Por supuesto que no", respondió Riario con repulsión.
"Dicen que no se siente nada especial... Aunque los hombres capaces de concebir son distintos..."
"¡Señor Riario! ¿Podría contarnos más?"
Riario esquivó hábilmente la mano grasienta que se dirigía hacia él y esbozó una sonrisa. Karen aprovechó para tomar un trapo y limpiar la boca de Siswu, presionando con fuerza. Entre los gemidos sofocados del joven caballero, Riario desvió la mirada hacia la mesa principal.
Evernight, vestido con ropajes más elaborados de lo habitual, destacaba. Aunque su atuendo combinaba bien con su gélida apariencia, los caballeros no podían evitar sentir que algo era extraño. Aquello no encajaba con el hombre despiadado y temerario que despedazaba sin piedad a los muertos más allá de las murallas.
"Ignorarlo de esa manera no es la mejor estrategia... ", murmuró Riario.
Evernight no miró ni una sola vez a Anya, que estaba sentado a su izquierda. No era que lo evitara deliberadamente, sino que simplemente parecía no tener interés en él.
Ni siquiera Riario había mostrado interés por el bienestar de Anya después de regresar de su viaje. Tras una larga guerra, todos estaban agotados y, sin descanso, habían sido convocados al palacio. Allí, el emperador les había entregado a un príncipe medio abandonado, alguien que apenas había reconocido en toda su vida, como si les hiciera un favor.
La intención era obvia y descarada. Pero nadie estaba en posición de rechazar al emperador.
‘Sir Evernight, eres un talento demasiado valioso para dejarlo pasar. Tu capacidad está limitada por tu humilde estatus, y cómo podría el sol del Imperio observar eso sin hacer nada. No sería lo correcto.’
Desde su trono, el emperador Luxos actuaba como un gobernante benevolente, pero su expresión era de un tedio extremo. Aunque había entrado en la mediana edad, seguía siendo joven y hermoso.
‘He oído que la concesión de un título a ti ha generado una gran oposición entre los vasallos. Pero si te vinculas con la familia imperial, la situación será diferente.’
Ante la sorprendente propuesta de convertirse en yerno del emperador, todos los caballeros arrodillados se miraron entre sí. ¿Qué clase de tontería es esta? ¿Hay alguna princesa imperial que no esté casada aún? Aunque intentaron pensar rápido, llevaban cuatro años tras un muro donde ni siquiera las palomas mensajeras podían llegar, y no tenían idea de lo que había ocurrido en la capital durante ese tiempo.
‘Tengo un príncipe imperial capaz de concebir. Cásate con él. Entonces nadie se opondrá a otorgarte el título de duque.’
El emperador añadió palabras aún más humillantes y crueles:
‘No me importa cómo lo trates. Si es necesario, fuerza la situación, incluso golpeándolo. ¿No puedes hacer al menos eso por el desarrollo del norte?’
Las palabras, supuestamente en nombre del norte, no eran diferentes a un insulto hacia él.
“Es un hombre, pero al menos está sano. Eso ya es algo positivo para el Comandante,” comentó alguien al pasar, borrando rápidamente de su mente un evento desagradable de hace semanas. Solo recordarlo resultaba nauseabundo."
“El problema no es la cama. Honestamente, incluso si la pareja fuera una mujer, los norteños sentimos un rechazo instintivo hacia la realeza y la nobleza. Y el Comandante… seguramente lo siente aún más.”
Tildeon había servido como la línea defensiva del Imperio durante mucho tiempo, pero siempre había sido ignorada o despreciada. La mayoría de los leones oscuros que protegían Tildeon eran plebeyos que, al llegar a los 15 años, eran enviados al servicio militar casi de forma forzada por orden del emperador. Los nobles o miembros de la familia real que llegaban como comandantes eran enviados como un gesto condescendiente, sin conocer la realidad de la región. Más de varios cientos de norteños habían muerto atendiendo las caprichosas órdenes de estos líderes ineptos.
“Si no mueres, sobrevives. Aquí todos vivimos así.”
Lorea levantó su copa, y todos siguieron su ejemplo.
“Ese también lo logrará.”
Esperaban que Anya Evernight resistiera. Pero no era por preocupación por su nueva señora, sino únicamente por el norte y su gente.
***
La expectativa de los caballeros de que la primera noche de los recién casados sería tranquila se hizo añicos en unas pocas horas.
“Maldito novato.”
El problema no era Evernight, sino Anya.
“¿Estás bromeando conmigo ahora?”
La luz tenue que escapaba de las lámparas en la pared no era ni demasiado brillante ni demasiado oscura, permitiéndoles mirarse mutuamente sin demasiada incomodidad. Aun así, el ambiente era tenso y frío.
“…Por… ¿por qué me dice que… me quite la ropa?”
Anya parpadeó lentamente, visiblemente nervioso. El viejo caballero Ekl era un gran amante del vino. Durante la ausencia de Evernight, Ekl se había hecho cargo de los asuntos del escuadrón, lo que llevó a Evernight a compartir conversaciones y muchas botellas de vino con él. Molesto por la sensación de calor debido al alcohol, Evernight se había quitado su abrigo y lo había dejado tirado al azar.
“Compórtate, Anya.”
Evernight habló con paciencia, tratando de mantenerse calmado. Dio un paso adelante, lo que hizo que Anya, sin darse cuenta, se sujetara más fuerte a las solapas de su ropa. Algo en el ambiente era extraño.
“Hay una rata espiándonos desde afuera.”
El cortesano que bostezaba descuidadamente desde una silla afuera se enderezó al escuchar esas palabras.
“¿Eh…?”
Anya, ajeno a la situación, no entendía qué estaba pasando.
“No te preocupes por eso. Ven y siéntate aquí.”
No podía rechazar las palabras de su esposo. Anya se movió lentamente, con pasos vacilantes. La lentitud exasperaba a Evernight, que dejó escapar un largo suspiro.
“Mira, yo tampoco quiero hacer esto. Hay un límite para mi paciencia.”
Evernight, aún influido por el alcohol, hablaba con una sinceridad más directa de lo habitual. Anya se sentó cuidadosamente en el borde de la cama. Excepto por el viaje hacia Tildeon, era la primera vez que estaban solos en un mismo espacio.
Después de días sin verlo, Evernight seguía siendo distante con Anya. A veces, sus acciones dejaban entrever abiertamente su desdén.
La sombra de Evernight se proyectó sobre el cuerpo de Anya, que estaba sentado. Cuando su mano se extendió de repente, Anya cerró los ojos instintivamente, como reflejo.
“Shh, quédate quieto.”
Esperaba que, al estar tan frustrado, recibiera un golpe, pero en lugar de dolor, sintió un leve cosquilleo cerca del pecho. Los botones del pesado traje de boda se estaban desabrochando uno a uno. Las largas pestañas de Anya temblaron ligeramente y luego se alzaron.
Ah...
Unos ojos azules, helados como el hielo, lo envolvieron como si fuera una ola que lo tragaba por completo. De repente, tuvo la certeza de que jamás podría olvidar ese momento. Sus ojos color avellana temblaban sin remedio ante la fuerza de aquella ola.
“Así está bien. Quédate quieto.”
Las manos del caballero, que parecían toscas a primera vista, resultaron sorprendentemente largas y hermosas. Si no fuera por los callos que tocaban sus hombros desnudos, sería difícil imaginar que esas manos pertenecieran a un caballero.
Evernight agarró con firmeza los hombros de Anya. La nueva sensación de piel contra piel hizo que el cuerpo del muchacho se encogiera instintivamente.
Había esperado una fuerte resistencia, pero la actitud sumisa de Anya le resultó inesperadamente agradable. Evernight apretó un poco más los omóplatos de Anya, haciendo que el cuerpo del muchacho se derrumbara hacia atrás, sin fuerzas.
“E-Evernight, señor…”
Finalmente, la confusión comenzó a reflejarse en el rostro de Anya. Su voz temblaba sin control.
“Haz ruido. Todo lo que puedas.”
Para que el ratón allá afuera pudiera oírlo claramente.
“P-Por favor, ¿p-por qué está haciendo esto?”
El muchacho intentó mantener la compostura, pero no era algo fácil de lograr. Continuamente repetía un mantra en su mente.
*‘No voy a morir. No voy a morir.’*
“Anya. Ya basta de fingir inocencia. Entre tú y yo, eso es una tontería.”
Evernight solo deseaba poner fin a esta relación insoportable y descansar. Después de una larga guerra, incluso un hombre nacido para luchar como él estaba agotado. Había crecido prácticamente en tabernas llenas de prostitutas y borrachos desde que aprendió a dar sus primeros pasos, por lo que no entendía a los muchachos que fingían ser tan ingenuos. Si Anya hubiera sido una mujer, tal vez habría tenido sentido, pero era un hombre, aunque joven.
Con una expresión cansada, Evernight habló.
“La posición.”
Incluso llorando, Anya obedeció las órdenes autoritarias del hombre. Sus brazos temblaban visiblemente, a punto de ceder. Quería hundir el rostro en las sábanas y llorar hasta quedarse sin aliento.
Asustado, Anya ni siquiera era consciente de lo que decía. Solo podía suplicar al hombre como si de alguna manera eso fuera a salvarlo.
Con el paso del tiempo, su cuerpo comenzó a quedarse sin fuerzas, como si fuera algodón empapado. Su visión se redujo cada vez más. Mientras se desvanecía, tuvo la sensación de que Evernight le estaba tocando la espalda.
“…Maldita sea.”
Su espalda probablemente estaba llena de cicatrices, resultado de los latigazos que su hermano mayor solía darle siempre que lo hacía enfadar. Quizá Evernight lo estaba mirando ahora con desprecio, con el ceño fruncido.
Era tan triste. Quería olvidarlo todo. Finalmente, Anya no pudo resistir más y perdió el conocimiento, desplomándose sobre la cama.
***
El sonido de unos golpecitos en la puerta despertó a Anya. Sus pestañas castañas, empapadas en lágrimas, temblaron levemente. Desde que había llegado a este lugar, siempre se había despertado al amanecer, bajo un tenue resplandor azulado, pero esta vez la luz del sol era tan intensa que lo dejó aturdido. Antes de que pudiera comprender lo que estaba sucediendo, los golpes en la puerta se repitieron.
“E-Espera… un momento.”
Su voz salió completamente rota, como si no fuera suya. Intentó tocarse la garganta, pero su mano se detuvo en el aire. Al moverse, la sábana que lo cubría cayó, y un escalofrío recorrió su cuerpo desnudo.
Le dolía la cintura, y sus músculos se sentían incómodos, como si hubieran sido forzados más allá de sus límites.
“Su Alteza.”
Desde el otro lado de la puerta, la voz de una doncella sonó con respeto. Anya se apresuró a envolver su cuerpo con la sábana. Estaba tan desconcertado que no encontraba la ropa que debería haber quedado tirada por el suelo.
La cama a su lado estaba vacía. Aunque había perdido el conocimiento, Anya sabía con certeza que Evernight no había dormido a su lado. Probablemente se había ido en cuanto él se desmayó. Sin duda lo había considerado patético.
“Le traeremos agua para lavarse.”
Dos doncellas entraron con un gran recipiente de madera lleno de agua. Aunque el estado deplorable de su amo era evidente, ellas no mostraron ninguna reacción. Haber compartido la cama con Evernight no había cambiado nada. Si acaso, una sensación más profunda de soledad lo invadía.
“N-No hace falta. Lo haré… solo.”
Avergonzado de mostrar su cuerpo, Anya las despidió rápidamente. Las doncellas hicieron una reverencia y se retiraron. Al hundirse en el agua caliente, sus músculos comenzaron a gritar de dolor. Gimió mientras se esforzaba por limpiar los rastros que quedaban en su piel.
En su cadera y muslos, había marcas rojas en forma de manos. Por alguna razón, recordó un pasaje que había leído en un libro:
*"A los siervos que escapaban, los señores a menudo les imponían castigos crueles. Uno de los más comunes era marcarlos con hierro al rojo vivo, dejando una cicatriz que llevarían de por vida."*
Las piernas de Anya se contrajeron débilmente, sin fuerzas.
Cuando la mayoría de la gente pensaba en Anya Kleist, lo primero que les venía a la mente eran sus grandes ojos color avellana. Cada vez que lo molestaban, aquellos ojos se llenaban de lágrimas, despertando un cruel placer en quienes la acosaban. Pero ellos no sabían la verdad: Anya rara vez lloraba. Después de todo, llorar no solucionaba nada.
***
“Que... que tenga buen viaje.”
Era pleno mediodía, el sol estaba en lo alto. Frente a las puertas del castillo de Tildeon se encontraba un carro cargado hasta el tope, un lujoso carruaje negro adornado con un emblema de un pájaro de dos cabezas, varios guardias imperiales y un chambelán de la corte. Frente a ellos, Anya juntaba las manos para despedirse con una reverencia. Tras el estrés del día anterior, su cuerpo entero se sentía tenso, como si cada músculo estuviera rígido. Bajaba las escaleras con movimientos torpes, y sus pequeños zapatos parecían avanzar más lento que nunca.
“¿Está usted bien?”
El chambelán recordó los gritos sofocados que se escucharon la noche anterior desde el dormitorio. Esos sollozos reprimidos bastaban para despertar compasión incluso en el hombre más frío. Frente a él estaba un joven que se mantenía rígido como un palo, con un rostro sombrío que parecía a punto de derrumbarse.
“La consumación ha sido confirmada. Me retiro para informar al emperador.”
Subió al carruaje mientras el sonido de un cuerno de los guardias rompía la brumosa atmósfera, marcando el inicio de la partida. Pronto, el trote de los caballos levantó la nieve acumulada en el suelo, esparciéndola brevemente por el aire. Hasta que el carruaje desapareció en el horizonte, Anya y los sirvientes de Tildeon permanecieron en fila, como si fueran parte de un oscuro y melancólico cuadro.
El chambelán, mientras contaba mentalmente los días, pensó:
“El nuevo duque de Tildeon tomará una nueva esposa pronto. ¿Un año? Sí, eso debería bastar.”
Su cálculo pronto sería material para rumores baratos en los círculos sociales de la capital, convirtiéndose en el chisme favorito de los nobles, quienes, aunque pretendían ser discretos, estaban llenos de curiosidad por el primer duque de Tildeon.
Reclinándose contra la pared del carruaje, el chambelán tarareaba alegremente. Estaba ansioso por hablar de todo lo que había visto y oído en Tildeon.
“Lléveselo.”
En la noche anterior, Evernight le había lanzado un pedazo de tela mal rasgado al rostro del chambelán. Apoyado contra la pared con una expresión fría y arrogante, el hombre estaba vestido de manera desaliñada, y no quedaban dudas sobre el origen de aquel desorden.
“¿Está seguro?”
El chambelán, incómodo, miró el trozo de tela manchado de sangre que ahora tenía en sus manos. Ante su pregunta, Evernight le lanzó una mirada gélida.
“¿No tienes oídos? Haz tu trabajo. Y que no vuelva a repetirse. Ni siquiera quiero oír hablar de ello.”
La escena era, sin duda, un reflejo grotesco de la relación de los bárbaros del norte con la familia imperial. Verlos cumplir con su deber a regañadientes era un espectáculo que el chambelán encontraba divertido. Dada la situación, estaba seguro de que los ministros de la capital no opondrían resistencia al nombramiento de Evernight como duque, ya que era poco más que un título vacío.
El chambelán no era lo suficientemente amable como para desearle suerte a la nueva señora de Tildeon. Satisfecho de haber cumplido con su tarea, partió feliz hacia la capital.
“Señora, ¿le gustaría comer en el comedor?”
El carruaje ya era solo un punto en la distancia. El invierno en Tildeon estaba marcado por nevadas constantes. Aunque había estado tranquilo por un tiempo, la nieve empezó a caer de nuevo, esta vez mezclada con aguanieve. Ante la pregunta de Gregos, Anya negó con un leve movimiento de cabeza. No quería enfrentarse a Evernight. Los ojos azules del hombre evocaban en él un profundo temor y un aplastante sentimiento de culpa. Una vez más, eligió aislarse en una pequeña habitación del castillo, tal como había hecho en el palacio imperial.
Anya sabía que tenía dos opciones:
“Esconderme en silencio o condenarme a una muerte miserable.”
Mirando la imponente muralla de Beriela que rodeaba Tildeon, Anya grabó esas palabras en su mente. Una sensación ominosa llenó el aire.
Un invierno despiadado se acercaba.
