Capítulo 21: Tanon, la Primera Diosa y los Caballeros de Andalr

Un invierno cruel cubrió de manera inusual incluso el sur.

La noche ahora duraba más que el día, y las calles estaban llenas de cadáveres de gente muerta de frío o de hambre.

El día de los guardias de la ciudad comenzaba recogiendo los cuerpos y arrojándolos fuera de las murallas.

"Revisa los bolsillos."

Era una mañana sin sol.

Ni siquiera en el castillo de Eos, en el centro de la capital, entraba ya la luz.

Aquel lugar, que antes brillaba como un templo bajo el resplandor del amanecer, ya no recibía reverencias de nadie.

"No tiene nada. Ya lo saquearon."

Dos guardias que patrullaban el mercado de la carne revisaron las ropas de un hombre que había muerto congelado y chasquearon la lengua.

Saquear los cadáveres era el único momento en que podían conseguir unas monedas.

Pero conforme la situación en la ciudad se hacía más desesperada, la competencia se volvía más feroz.

Incluso las bufandas más delgadas, los cinturones de cuero, todo era robado.

"Escuché que Su Majestad va a reclutar tropas."

El imperio había perdido la mitad de su ejército en la batalla del Cañón Negro contra el Norte.

El rumor se había propagado hasta las puertas de la capital, inquietando a los ciudadanos.

"Si me quedo aquí, solo voy a terminar recogiendo basura hasta morirme."

El hombre empujó el cadáver dentro de un saco y escupió en el suelo.

Se decía que el tesoro imperial se vaciaba rápidamente por la guerra.

Los pagos se retrasaban cada mes.

Pero aun así no podían dejar el trabajo, por una sola razón: si lo hacían, morirían como perros en la calle.

"Tal vez sería mejor ir al frente, cortarle la cabeza a ese perro de Andalr, o morir devorado por un monstruo."

El saco fue arrastrado por el suelo helado.

Fuera de las murallas, los más pobres le quitarían hasta la ropa interior al muerto.

Y los animales hambrientos devorarían la carne.

Era mejor así: al menos no se convertiría en un ghoul.

"Ni recuerdo cuándo fue la última vez que probé carne."

Aquellas calles que antes se empapaban de la sangre de cerdos, vacas y gallinas recién sacrificados estaban ahora vacías, barridas por el viento. Las tiendas permanecían cerradas y el suelo estaba cubierto de nieve sucia y lodo en lugar de sangre.

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La gran sala de conferencias del castillo de Eos estaba ruidosa desde temprano en la mañana, llena de las voces de los nobles.

Todos habían sufrido grandes pérdidas en la batalla del Cañón Negro, por lo que cada vez surgían más quejas y protestas.

“¿Cuánto falta para que llegue la próxima caravana?”

“Con los trigales del sur quemados, tardará al menos diez días en llegar.”

Al cerrar herméticamente las murallas, el mercado de la capital fue perdiendo vida poco a poco, y finalmente las caravanas dejaron de venir. El comercio en la ciudad se secó como si fuera una sequía.

“El mercado negro se está descontrolando. El oro y la plata ya no circulan bien. Se dice que cada día que pasa el valor de la moneda cambia.”

Esto amenazaba la posición de los nobles. Aquellos que obtenían ganancias en el mercado negro comenzaban a comportarse como aristócratas, lo que significaba que la posición social ya no la determinaba la sangre, sino el dinero.

Por supuesto, las viejas casas nobles, aquellas que habían sido pilares desde la fundación del reino, no estaban nada contentas.

Para empeorar las cosas, habían gastado enormes sumas en esta guerra y sus arcas estaban vacías. Por eso temían perder su posición y se encontraban ansiosos y nerviosos.

“La guerra siempre ha sido así. Es en tiempos como este cuando uno se da cuenta de lo que realmente es valioso.”

Quien hablaba desde el asiento principal era Mibar.

Aunque las murallas resonaban día y noche con los gritos de los que morían de hambre, él parecía estar aún más gordo, y su respiración era agitada solo con estar sentado.

“Llegaron mensajes de que todas las caravanas se están moviendo hacia el norte.”

Mibar tomó una uva con dificultad, la aplastó con los dientes y el jugo le escurrió por sus gruesos dedos.

“¡Y todo por haber perdido la guerra! Los mercaderes no tienen honor, van a donde está el dinero, incluso si eso significa ir a las tierras de los salvajes.”

“Así es. En Tildeon hay grandes yacimientos de mineral de Sildor. Y con los monstruos campando a sus anchas… todos deben ir por eso.”

Mibar sonrió. Desde que se supo que Evernight había usado espadas recubiertas con mineral de Sildor para derrotar fácilmente a los monstruos en Forerium, el poco mineral que se comerciaba se volvió un artículo de lujo incluso para los nobles.

“Entonces lo que el señor Mibar quiere decir es…”

“El Emperador ha ordenado tomar Tildeon. A quien traiga la cabeza del duque Evernight, le dará esas tierras.”

Se escucharon varios jadeos.

El norte no era bueno para la agricultura, pero casi todos los minerales del Imperio se encontraban allí.

Hasta ahora había sido una región olvidada, pero si lograban tomarla, podrían aprovecharla en el futuro. Para las familias nobles, que ya no tenían nada más que repartirse, era como encontrar un filón de oro.

Mientras todos calculaban en silencio sus beneficios, la puerta se abrió y alguien entró en la sala.

“¡Su Majestad!”

Era el Emperador Luxus.

Heredero de la sangre de la Casa Imperial Kleist, parecía mucho más joven de lo que era y mantenía un físico fuerte. Sin embargo, tras su reclusión prolongada, se veía visiblemente envejecido.

“Siéntense todos.”

Su voz estaba debilitada, nada que ver con el hombre que había gobernado el imperio durante décadas.

Los rostros de varios nobles se llenaron de alarma.

‘¿Así que por eso Su Majestad no había aparecido en público? ¿Por su salud deteriorada?’

‘Un hombre tan vigoroso… ¿cómo pudo terminar así?’

Se miraban entre sí en silencio, sin saber qué decir.

El Emperador pareció notar el ambiente inquieto y las venas en sus ojos se marcaron de repente.

Avanzó lentamente entre los nobles y finalmente se dejó caer en el trono, casi desplomándose.

Su corona se ladeó, haciéndolo parecer aún más demacrado.

“Quien ose desobedecer mis órdenes, puede salir de esta sala ahora mismo. No lo detendré.”

El Emperador levantó su mano, señalando a algunos de los nobles que habían estado discutiendo acaloradamente momentos antes.

Aunque debilitado, seguía siendo el Sol. Seguía siendo el Soberano.

La mirada fría del Emperador hizo que muchos se encogieran de miedo.

“Chloe, mi hijo lleva mucho tiempo desaparecido más allá de la Muralla. En ese lapso, el heredero de los andalrianos ha intentado derribarla para traer la Noche Eterna.

¡Y ese duque, a quien yo mismo puse en su puesto, ha osado…!”

El Emperador tosió violentamente, manchando su mano de sangre antes de limpiarla en su capa.

Miró a su alrededor. Algunos seguían paralizados de miedo, otros miraban la puerta, como si buscaran la ocasión para escapar.

Poco después, varios nobles se armaron de valor y comenzaron a salir apresuradamente.

La mirada del Emperador cambió en ese instante.

“¡Su… Majestad!”

De repente, una sombra negra brotó del suelo, se alargó y agarró el tobillo de uno de los nobles que huían.

Todos se quedaron sin aliento ante lo sucedido.

Las sombras se multiplicaron, atrapando a cada uno de los que intentaban salir.

El humo negro ascendió por sus piernas, sus torsos y finalmente hasta sus cuellos, estrangulándolos.

Los ojos se les voltearon, la saliva les goteaba y sus extremidades temblaban de manera incontrolable.

Todas las miradas se dirigieron aterradas al origen de esas sombras.

El Emperador estaba de pie.

A sus pies se agitaba la gran sombra proyectada por el sol de la tarde que entraba por las ventanas.

“Dije que no los detendría. Eso significa que los ejecutaría aquí mismo.”

Fue la primera vez que el Emperador sonrió de esa manera, con una locura evidente.

La risa maníaca llenó la sala, y de pronto las cabezas de algunos nobles fueron cortadas de cuajo, salpicando sangre por todas partes.

“Ha… ha enloquecido.”

Alguien murmuró con voz temblorosa.

“Señores, ha llegado la hora.”

Mibar levantó el brazo en alto y se postró de rodillas.

---

El dormitorio del segundo piso era el lugar donde mejor entraba el sol.

El hombre de pie junto a la ventana comprobó al fin la salida del sol más allá de la muralla y corrió la cortina a medias.

La luz entró, iluminando suavemente el rostro de quien dormía en la cama.

Su rostro blanco estaba tan tranquilo que era difícil imaginar lo que había ocurrido la noche anterior.

Evernight avivó el fuego de la chimenea y luego se acercó a la cama, retirando la manta.

“……”

El cuerpo delgado estaba cubierto de marcas de mordidas.

‘Más fuerte… más… hhh… ¡Mi señor, abráceme más!’

Anya había perdido casi por completo la razón la noche anterior.

Sus ojos, nariz y labios estaban enrojecidos, y cuando Evernight le besaba para pasarle la saliva, se aferraba desesperadamente a él.

Avergonzado por mover la cadera y la cintura por instinto, pero sin poder evitarlo, terminaba llorando mientras Evernight dejaba marcas sonoras en cada parte de su cuerpo.

Evernight, finalmente, lo tomó una y otra vez durante toda la noche, hasta que incluso lo hizo ponerse en cuclillas y lo lamió con avidez entre sus nalgas.

“Patético…”

Aunque era consciente del estado de Anya, en el fondo se alegraba de ello y lo aprovechaba por completo.

Nunca había pensado llevarlo tan lejos.

“Es tu culpa. Por ser tan recto y terco.”

Evernight le acarició el cabello claro que se extendía sobre la almohada.

Ambos llevaban pendientes rojos idénticos, y al recibir el sol, brillaban como escamas de agua en los ojos azules de Evernight.

<Quiero despertar a su lado, mi señor.>

Los ojos de Anya, del color del cielo invernal, se cerraron de nuevo, y Evernight sintió un nudo en la garganta antes de dejar escapar el aire.

Resuelto el dilema, Evernight lo tomó en brazos y lo colocó encima de su pecho, abrazándolo con fuerza.

El cuerpo delgado y sudado se ajustó perfectamente a su piel, calentándose poco a poco.

“Mm…”

Anya frunció el ceño en sueños y se aferró al cuello de Evernight como un niño, frotando la cara contra él.

Evernight soltó una breve risa al darse cuenta de lo joven que era su compañero.

Pasó la mañana entera abrazando a Anya bajo la luz del amanecer.

Era la primera vez en su vida que conocía una paz tan perfecta.

 ***

El amanecer de Tildeon siempre estaba helado, por muchas mantas que uno se pusiera encima.

Para alguien como Anya, criado en la cálida capital, era difícil acostumbrarse.

Siempre se despertaba con la punta de la nariz helada y dolor de cabeza.

“……”

Pero hoy era diferente.

Abrió los ojos de golpe al sentir el calor que lo envolvía.

Estaba desnudo y, para su sorpresa, recostado sobre el pecho de alguien.

Al moverse, la otra persona lo apretó entre sus muslos, inmovilizándolo.

Su piel estaba en contacto directo con la del otro, transmitiéndole todo su calor.

Anya levantó despacio la mirada para ver quién era.

“…Señor Evernight.”

Era él.

No podía creerlo y lo llamó en voz baja, pero Evernight no reaccionó.

Debería haberse despertado ya.

Anya lo observó en silencio, sin saber qué hacer.

Su rostro estaba tan sereno que casi parecía un niño dormido.

La luz que entraba por la ventana se deshacía sobre su piel blanca, haciéndolo parecer una escultura de mármol.

Los largos y densos pestañeos negros, la línea de la nariz, los labios rojos…

Anya tragó saliva y bajó la mirada.

Sin pensarlo mucho, se inclinó y rozó sus labios con los de él.

“……”

El beso fue corto.

Cuando se separó, el sonido fue tan fuerte que se sobresaltó.

‘¡Estoy loco! ¿Cómo se me ocurre besar a alguien dormido?’

El pánico lo invadió y trató de apartarse, pero una mano firme le sujetó la nuca.

“Ugh…”

“Si lo vas a hacer, hazlo bien.”

Evernight abrió los ojos y lo besó con fuerza, metiendo la lengua en su boca.

Anya gimió, y Evernight lo giró para colocarlo debajo de él.

“Su… su respiro… me… me ahogo…”

La intensidad del beso lo abrumaba.

Aunque Anya ya había crecido, el cuerpo de Evernight era tan grande que podría ocultarlo por completo si alguien los viera.

Cuando Anya intentó girar la cabeza para tomar aire, Evernight se detuvo y lo miró en silencio.

“Te atreviste a besarme mientras dormía.”

Su voz sonaba grave, ronca por el sueño.

El rubor subió de golpe al rostro de Anya.

“Si despiertas a alguien que dormía, debes hacerte responsable, Anya.”

Anya notó claramente algo duro presionándole bajo la sábana y sus orejas se pusieron rojas.

“Yo… yo no… no era mi intención… lo siento.”

Intentó apartarse, pero Evernight lo sujetó aún más, entrelazando sus dedos con los de él.

“¿Qué?”

Se cruzaron las miradas.

Los ojos de Evernight eran tan profundos que Anya sintió que lo devoraban.

Su corazón latía con fuerza.

“No… no puede ser…”

Evernight lo atrajo más cerca.

“No lo entiendo.”

“…Usted es realmente… cruel, mi señor.”

Con un gran esfuerzo de valor, Anya lo dijo de golpe, y la comisura de los labios de Evernight se curvó de forma torcida. No parecía una burla como en el pasado, sino más bien una sonrisa forzada, como si estuviera conteniendo algo.

“Entonces explícale con amabilidad al cruel de tu lord. ¿Qué es lo que no puede ser?”

Al sentir el contacto de sus cuerpos a la altura de la cadera, Anya apretó los dientes. Evernight podía aparentar calma, pero él aún no se recuperaba de las secuelas de la noche anterior y le costaba hasta respirar. Su mente estaba clara, pero su cuerpo se sentía lánguido, pesado.

“Después de que… me besaste en secreto.”

Evernight, imitando a Anya, lo besó suavemente.

“¿Eh, Anya?”

Evernight mordió levemente la punta de su nariz. ¿Broma, o capricho? Ese día, su insistencia lo tenía contra las cuerdas, y Anya mordió su propio labio inferior. Revisó su oreja por si acaso, pero el pendiente rojo no estaba. Anoche habían acordado quitárselo mientras estuvieran en el dormitorio.

“Tienes que responder, Anya.”

Su tono era como el de un adulto exigiendo respuesta a un niño. Acariciaba su cabello sin apartar la mirada. Pero como Anya seguía sin hablar, su mano bajó, tocándolo de manera insinuante, presionándolo en silencio para que respondiera.

Finalmente, con los ojos fuertemente cerrados, Anya exclamó de manera un poco brusca:

“¡Ahí… está de-demasiado hinchado! Si seguimos, tal vez ni pueda caminar.”

Decir algo tan vergonzoso frente a este hombre lo mataba de la pena. Ya había querido morirse ayer cuando algo parecido a orina salió de su cuerpo; ahora era igual.

“Necesito lavarme. Y revisar de nuevo la barrera… ¡también!”

Se incorporó de golpe, intentando escapar de Evernight, pero este lo sujetó y lo volteó, quedando Anya con la cara hundida en las sábanas.

“¡Mi lord!”

“Por eso ayer te lo liberé con la boca. Los dedos eran demasiado para ti.”

La espalda delgada, con cicatrices blancas como hojas, se tiñó de rojo en un instante. Evernight, reprimiendo el calor que empezaba a subirle, apartó la sábana. Cuando la zona quedó expuesta, Anya forcejeó con fuerza, pero fue detenido sin esfuerzo. Evernight le separó con cuidado la carne blanda.

Las nalgas blancas se estremecieron y se quedaron rígidas. Evernight, tragando saliva sin querer, rozó con cuidado la zona hinchada y enrojecida. Algo líquido empezó a escurrir lentamente.

“Por mucho, por mucho que me lo saque… es que su, su… es de-demasia-do grande, mi lord.”

Quizás por la hinchazón, Anya ni se daba cuenta de lo que perdía, murmurando con la cara enterrada en la almohada:

“Y si ya cuesta una vez… ¿cómo puede hacerlo tantas veces?”

Evernight no respondió. ¿Estaría enojado porque, después de ser él quien empezó todo, ahora Anya se quejaba? Dudó un momento y, por instinto, intentó girar la cabeza para mirarlo, pero Evernight lo detuvo.

“No gires la cara.”

El aliento del hombre sonaba más áspero.

‘Si veo tu cara, se me baja de inmediato.’

El recuerdo de una escena del pasado le provocó un escalofrío a Anya.

“L-Lo siento. No le gusta hacerlo mientras me ve la cara…”

Maldición. Evernight soltó varias blasfemias bajas antes de tomar a Anya en brazos.

“No es eso.”

Su tono era firme, pero duro. Sin darle tiempo a leer su humor, envolvió a Anya en la sábana y llamó a un sirviente.

“Traigan agua para el baño y comida.”

Pronto entraron varias criadas del pueblo de Borne y la señora Solina con una tina de madera llena de agua caliente y una bandeja de comida. Anya, al verla allí, se quedó pasmado, avergonzado de que lo vieran en ese estado, incapaz de saludar siquiera. Para Solina, Anya era el eficiente ayudante de Evernight.

“Ya pueden irse.”

Evernight, sin inmutarse por mostrar así su relación, las despachó sin miramientos. Solina le lanzó una breve mirada a Anya, pero solo un instante.

“Duque, si necesita algo más, hágamelo saber.”

Ella salió tranquila, sin mostrar sorpresa.

Evernight probó la temperatura del agua y tomó de nuevo a Anya, entrando con él en la tina. El agua se desbordó al entrar ambos.

“Voy a sacártelo.”

Sus dedos se adentraron con cuidado en el interior de Anya.

Los movimientos hacían que el cuerpo de Anya temblara una y otra vez. Siempre había hecho él mismo la limpieza después, así que que alguien lo hiciera por él resultaba extraño. Más que nada…

“Aguanta un poco, aunque te incomode. Estás tan hinchado que no podrías hacerlo tú solo.”

Los gestos de Evernight eran sumamente cuidadosos. Sus dedos, aunque finos y bien formados, tenían los callos de alguien que había vivido empuñando una espada.

Y ahora esas manos estaban acariciando la parte más íntima de Anya, con delicadeza. El pensamiento le hizo arder la cara, escondiéndola contra el pecho de Evernight mientras respiraba entrecortado.

Cuando algo comenzó a salir, Anya se estremeció de pies a cabeza. Sintió la mirada de Evernight sobre él, pesada como fuego, pero no se atrevió a devolverla. Evernight suspiró y tomó aceite perfumado y jabón.

“Me tratas como a una bestia.”

Abrió el frasco y vertió un poco en el agua. Mientras hacía espuma y lavaba el cabello de Anya, murmuró:

“¡Mi lord! No es eso…”

Anya levantó la cabeza de golpe, pero la espuma resbaló hasta sus ojos, haciéndolo fruncir el ceño. Evernight le enjuagó la cara con cuidado.

Ahora, con la vista despejada, lo miró fijamente. Evernight lo observaba sin un solo titubeo.

“Por un tiempo, viviremos aquí.”

“……”

El significado era claro aunque no lo dijera: compartir la misma habitación era, incluso entre nobles, una declaración implícita de que habría relación conyugal.

“Está bien.”

Anya fue el primero en hablar. Negó con la cabeza y guardó silencio unos segundos, mientras Evernight, aún lavándole el cabello, esperaba a que continuara.

“Para ser sincero, es un poco… i-incómodo.”

La gran mano que recorría su cuero cabelludo se detuvo.

“No tiene que forzarse a hacer esto. Yo estoy bien.”

“¿Qué?”

“Quiero decir que no es necesario que se sienta obligado a asumir ninguna responsabilidad conmigo, mi lord.”

Al decir esto, Anya lo miró fijamente. Evernight parecía sorprendido, y pronto su ceño se frunció, revelando molestia.

Ya empezaba a comprenderlo. Este hombre, aunque aparenta hastío por el mundo, carga con todo el peso y se sacrifica sin que nadie se lo pida. Como si, tras cumplir su misión, planease desaparecer de repente. Y Anya sentía que también lo incluía a él, como si lo cuidara solo porque se había esforzado en proteger la barrera.

“Lo de proteger la barrera y guardar el pendiente rojo… yo solo hice lo que debía.”

“……”

“Usted parece sentirse en deuda conmigo como lord, pero… ¡ah!”

"¿Qué demonios estás diciendo?"

Evernight chasqueó la lengua y le arrojó agua directamente sobre la cabeza. Anya, empapado de golpe, tosió levemente y lo miró con ojos nublados.

El rostro del hombre estaba teñido de desagrado. Por un instante, Anya tuvo la sensación de haber dicho algo realmente inútil.

"No actúes como si pudieras soportarlo todo tú solo."

Evernight suspiró y se pasó hacia atrás el cabello mojado. En su frente, bien despejada, se marcaba una vena azul, como si estuviera soportando algo con gran esfuerzo.

"Porque siento que voy a perder la cabeza."

"…¿Perdón?"

Anya no podía seguir el hilo de aquella conversación. El repentino cambio en el estado de ánimo del hombre, como si le dieran la vuelta a la palma de la mano, le hizo sentir un nudo en la garganta.

"El señor siempre me dice que…"

Que no le interesa el cuerpo de un hombre.

Que soy flacucho y sin atractivo.Pero aun así, fue este mismo hombre el que la noche pasada lo empujó hasta su límite, pese a sus negativas.No tuvo el valor de reclamarle, así que murmuró con un leve reproche. Entonces Evernight le levantó la barbilla para mirarlo a los ojos.

"Entonces, ¿me estás diciendo que, como no confías en un marido que dice que eres poca cosa, fuiste a los brazos de ese tal Siswu?"

Los ojos de Evernight se helaron de golpe. La escena que había presenciado al llegar a Northmost se le vino otra vez a la mente. Si Anya supiera cuánto le costó mantener la calma en ese momento, jamás debería haber dicho algo así. Pero al verlo con esa expresión inocente, Evernight sintió que todo era inútil.

"No es por sentido del deber ni por culpa. No soy tan altruista como crees."

Cuanto más lo pensaba, más absurdo le parecía, al punto de que una risa seca se le escapó. Sentido del deber, decía. Evernight no podía entender cómo funcionaba esa pequeña cabeza.

Aun así, pacientemente, fue echando hacia atrás el largo cabello de Anya, como si se obligara a calmarse.

"Soy más bien egoísta."

Sus palabras eran casi una confesión. Era precisamente por ser un hombre terriblemente egoísta que había logrado sobrevivir hasta ahora.

"No pienso, ni por un segundo, en abrazar a Siswu.

¿Cómo puede pensar algo así?"

Por eso le rechinaban los dientes al imaginar a su pareja en contacto con otro. Era puro egoísmo. Evernight lo miraba con calma, aunque en el borde de sus ojos se formaban finas arrugas. Se apoyó en el borde de la bañera y ladeó un poco la cabeza.

"Así que lo que me estás diciendo es que prefieres que solo estemos juntos tú y yo, para que no haya malentendidos. Te vendrá bien también, ¿no?"

Anya se mordió el labio inferior y no pudo responder. Recordó que en Tildeonrock, cuando por primera vez se manifestaron los síntomas, Evernight le había advertido que no fuera por ahí comportándose como una ramera.

¿Era eso lo que le estaba diciendo ahora?

Al pensarlo, sintió un dolor punzante en el pecho.

"Anya."

Al ver que Anya solo respiraba de manera irregular, Evernight le levantó el rostro, esta vez un poco apresurado. Tuvo que enfrentarse al joven compañero que, con los ojos humedecidos, luchaba por contener el llanto.

"¿Entonces… su señoría tiene miedo de que yo actúe como… c-como una prostituta…?"

El pecho de Anya se hinchó y se deshinchó profundamente.

"¿Por eso me abraza a la fuerza?

¿Para que mis acciones no manchen su honor?"

El temblor de su voz había desaparecido, y sus ojos miraban fijamente a Evernight. No había reproche ni resentimiento en ellos.

Solo una calma vasta, como un campo de trigo mecido por el viento. Una serenidad que solo quien ha soportado mucho puede tener.

"……."

Pero los ojos azules de Evernight temblaban. Anya sabía que aquel hombre no se dejaría afectar tan fácilmente, así que achacó esa vibración a su imaginación.

Siguió mirando la superficie espumosa de la bañera y continuó hablando.

"No pienso actuar como una ramera.Ya puedo contenerme por mí mismo. Si subo cada madrugada a la muralla y dejo que el viento me dé en la cara, consigo calmarme un poco…"

Así que estaba bien.

De verdad, estaba bien. Anya se tranquilizó a sí mismo mientras continuaba hablando con voz serena.

"Si nadie me toca… no volveré a desmoronarme como anoche. Tendré cuidado."

Su tono estaba cargado de determinación.

De pronto, en su campo de visión apareció el puño de Evernight, cerrado con fuerza. Antes de que pudiera preguntarse por qué, Evernight le pasó la mano por el rostro y tragó saliva. Hubo un silencio breve. El agua tibia se había enfriado, y Anya empezó a temblar. Se dio cuenta de que Evernight ni siquiera había podido bañarse bien por su culpa y se levantó.

"Entonces… me retiraré primero."

Pensó en pedir que trajeran más agua al salir. Estaba a punto de inclinarse para despedirse cuando Evernight lo sujetó de repente.

"No te vayas. Escúchame."

"……."

"Te aseguro que nunca he pensado que seas una ramera."

Se levantó y tomó la tela que estaba fuera de la bañera,

secándole el cuerpo con cuidado.

Su voz parecía quebrarse, como si estuviera eligiendo con cuidado lo que quería decir. Aun así, su agarre era firme.

"Ayer estuve a punto de querer matar a todos, incluso si era Siswu. Sé que no soy un hombre paciente. Así que…"

"Maldita sea."

Evernight soltó una maldición por lo bajo. Anya, sin saber qué decir, se quedó quieto bajo sus manos firmes. Incapaz de contenerse, Evernight lo abrazó con fuerza, murmurando entre dientes:

"No fue tu culpa."

"No es tu maldita culpa."

Evernight lo repitió con fuerza.

Es mi culpa, pensó.

Que él lo dijera tan rotundamente le resultaba extraño, y Anya parpadeó lentamente.

"Entonces… ¿su señoría quiere decir que disfruta… estar conmigo?"

En Blun, Anya había jurado que nunca más se obligaría a acostarse con él, que ya no se engañaría a sí mismo. Pero si lo pensaba bien, era Evernight quien siempre daba el primer paso.

El que lo había besado por sorpresa en Tildeonrock, el que lo buscó varias veces antes de partir a la guerra. Él había respondido por ansiedad y miedo, pero hacía tiempo que había dejado de pensar en el porqué.

"Hemos dormido juntos varias veces.

¿Creías que era por qué razón?"

Evernight lo reprendió con un tono algo cortante.

"Yo… pensaba que… simplemente… sin motivo alguno…"

Anya bajó la mirada, balbuceando. Evernight dejó escapar un suspiro corto.

"No acostumbro a desahogar mis ganas con cualquiera y sin motivo."

"……."

"Es porque me gusta estar contigo."

Evernight apretó con fuerza el hombro de Anya. Luego se inclinó y susurró al oído:

"Me gusta tanto que me vuelve loco."

El aliento caliente en su oído le puso la piel de gallina.

"Cada vez que me contengo es un infierno."

Los ojos de Anya se abrieron de par en par, incrédulos.

Evernight sonrió torcido y le tocó la punta de la nariz.

"¿En qué estabas pensando cuando te acostabas conmigo todo este tiempo?"

No parecía nada satisfecho con su reacción.

"Yo, yo pensé que lo hacía por generosidad…como si fuera… una especie de favor…"

Cuanto más hablaba, más sombría se volvía la expresión de Evernight.

"Sigue hablando."

Anya encogió los hombros, asustado, pero siguió explicándose a trompicones.

"Pensé que quizá… como podría haber guerra…y escuché a mis hermanas decir que antes de que un esposo parta a cumplir una tarea importante hay que atenderlo bien, así que…"

"Patético."

El veredicto de Evernight fue frío y tajante.

"Entonces, ¿quieres decir que jamás lo disfrutaste?"

"Eso…"

Sí lo había disfrutado. Aunque sentía un vacío constante, al estar en sus brazos se le calmaba la ansiedad.

Al verlo partir al amanecer, deseaba que regresara sano y salvo.

Pero le pareció una excusa lamentable y guardó silencio. Su silencio hizo que el rostro de Evernight se ensombreciera aún más.

"¿Todo por una maldita carta…?"

Su voz sonaba hueca. Anya lo tomó del brazo con urgencia. Por un instante, la mirada de Evernight vaciló.

"¡Esa carta era… sincera!"

"……."

"Siempre que despertaba estaba solo…Creí que me cuidaba solo por obligación."

La mano que tenía tomada comenzó a temblar levemente. Anya no pudo mirarlo a la cara y solo jugó nervioso con sus dedos.

“No pensé que usted… que disfrutaria estar conmigo.”

Levantó tímidamente los ojos. Las miradas de ambos se encontraron y, en ese instante, fue como si una tormenta se desatara.

“Lo que escribí de querer despertar juntos por la mañana…”

Era solo mi egoísmo. No quería que quedara como un simple acto de desahogo. Quería que fuera recordado como algo que hacíamos el uno por el otro.

“Yo quería… quería consolarlo.”

Quería decirle que estaba bien. Que confiaba en él. Que no debía cargar con un sentimiento de deuda hacia mí y que debía seguir su propio camino.

El silencio cayó entre los dos.

Luego, un suspiro turbio escapó de los labios de Evernight.

Parecía estar terriblemente angustiado. Apretando los dientes como si soportara dolor, levantó la mano libre y se masajeó el entrecejo.

“…Lord Evernight.”

Anya mordió su labio inferior con nerviosismo. Entonces Evernight soltó una maldición en voz baja.

“Tienes talento para volver loco a la gente.”

En los ojos azules que lo miraban había un fuego de deseo tan intenso que parecía dispuesto a quemarlo todo.

Era tan evidente que resultaba desconcertante.

Solo entonces ambos recordaron que seguían desnudos, piel con piel. De repente a Anya le picó la nariz y soltó un estornudo.

Evernight sin demora lo levantó y salió de la bañera.

Las huellas mojadas quedaron marcadas en el suelo de madera.

“Olvidé que para los sureños es difícil soportar el invierno.”

Lo sentó en la cama y le sacudió el cabello mojado.

Luego tomó la ropa que Solina había dejado preparada.

“Levanta los brazos.”

“Podría vestirme yo solo…”

El que incluso después de la intimidad fuera el hombre quien lo ayudara a vestirse lo hacía sentir extremadamente avergonzado. Pero Evernight no cedió, así que Anya terminó dejándose hacer.

“Boca abajo.”

Antes de que pudiera ponerse los pantalones, Evernight quiso aplicarle ungüento en la hinchazón de sus partes más sensibles.

Anya pegó un salto.

“No voy a tocarte hasta que eso baje.”

Evernight fue inflexible.

“Anya.”

La mirada de Anya se desvió hacia la ventana.

No era de noche, y pensar en mostrarle sus partes en pleno día lo hacía carraspear.

“Vamos.”

Evernight, creyendo que tosía por el frío, alzó una ceja para apurarlo.

“A menos que pienses quedarte todo el día en la cama o caminar como un pato delante de todos, hazlo.”

El rostro de Anya palideció.

“Só… solo el ungüento. Prométalo.”

Finalmente, resignado, Anya se levantó despacio, le dio la espalda y se apoyó en el cabezal de la cama, inclinándose torpemente.

Se oyó el sonido de un tapón abriéndose y del ungüento siendo removido.

Anya cerró los ojos con fuerza.

“Levanta un poco más las caderas.”

De repente, Evernight pasó un brazo por debajo de su abdomen y lo alzó ligeramente.

“No te muevas.”

Se arrodilló detrás de él y su aliento caliente rozó aquella zona. Anya mordió sus labios para no gritar. Los dedos de los pies se le encogían y sus piernas temblaban.

Evernight aplicó el ungüento con suavidad, terminando el trabajo rápidamente. Luego le puso la ropa interior y los pantalones, abrochando con manos algo apresuradas el último broche. Anya notó el sudor que perlaba la frente del hombre.

Antes de que pudiera alzar la mano para secárselo, Evernight lo detuvo con prisa.

“Ahora vamos a… comer.”

Su tono inusualmente turbado hizo que Anya solo pudiera asentir en silencio.

Más tarde, los dos compartieron una tardía comida en la mesa bañada por el sol.

Evernight le preguntó si había algo incómodo en su vida en Northmost, y Anya respondió con sinceridad.

No hablaron mucho, pero el silencio entre ellos se sintió tranquilo y seguro.

---

Evernight le pidió que descansara más en la cama, pero Anya insistió en salir, así que terminó cediendo.

Cuando bajaron al primer piso, el lugar estaba casi vacío salvo por algunos soldados de guardia.

“Su Alteza.”

Sorprendentemente, Solina estaba en la sala de recepción.

Ella se levantó, levantando un poco su falda, y les saludó con cortesía.

“¿Hay algo en lo que yo y mi gente podamos ayudar? Aquí solo hay guerreros que saben blandir espadas, pero no hay quien sepa de las tareas domésticas… ¿No cree que haría falta una mano femenina?”

La mirada de Solina se detuvo brevemente en la ropa que Anya llevaba puesta. Tanto el agua del baño como esas prendas eran cosas que ella había preparado. Anya se apresuró a darle las gracias.

“Solo he hecho lo que debía.”

Juntando las manos delante de ella, se dirigió a Anya.

“Siendo usted la señora de Tildeon, es mi deber servirle.”

Parecía que ya lo consideraba la verdadera señora de Tildeon, y no solo un simple teniente de Evernight.

“Yo respetaré totalmente la voluntad de mi consorte.”

Decía Evernight, abrazándolo por los hombros para tranquilizarlo.

Pero Solina tenía razón.

Allí solo había hombres torpes con las labores domésticas, y los soldados que custodiaban Northmost y la Muralla necesitaban cuidado.

“Si usted puede ayudarnos, me sentiré muy aliviado.”

Anya sonrió y Solina inclinó la cabeza.

“Será un honor.”

Cuando la vio por última vez en Borne, ella rebosaba de vida, pero ahora estaba pálida y delgada, seguramente por los estragos de la guerra.

Se decía que había acompañado a su marido, el señor Muman, a la batalla del Cañón Negro.

Con ese cuerpo tan frágil en medio de semejante infierno… era normal que se viera así.

Solina luego informó a Evernight que su esposo lo esperaba en el patio de armas junto a los caballeros.

“Ya vuelvo.”

Evernight, aún con el brazo sobre los hombros de Anya, se inclinó. Sus labios rozaron fugazmente su oído. Aunque había una dama presente, no pareció importarle. Anya miró de reojo a la mujer, pero ella sonreía con satisfacción.

“……”

Aunque sus labios se curvaban, sus ojos hundidos brillaban sin parpadear.

***

“Señora, revisaré el almacén. Vaya a descansar un poco.”

Después de que Evernight se fuera, Solina pasó la tarde entera con Anya. Recorrieron Northmost y ella tomó nota de todo lo que hacía falta atender. No mostró reparos, y hasta para tareas como limpiar el establo o lavar la ropa de los caballeros organizó planes detallados. Era un trabajo duro para una mujer noble, pero ella lo hacía sin quejarse. Anya sentía amargura al verla, pero también gratitud por su disposición.

“Señora?”

Solina se había detenido frente al almacén en penumbras.

Cuando Anya se giró, ella habló.

“Escuché que estuvo enfermo hace poco.”

Su rostro mostró sincera preocupación.

“Ya estoy bien.”

Aunque era extraño recibir preocupación de alguien que apenas conocía, Anya le sonrió. El agotamiento por usar magia casi había desaparecido, y el frío ayudaba a soportar los efectos de los pendientes rojos. Además, gracias a la noche pasada con Evernight, aquella mañana había despertado más renovado que nunca, aunque la sensación en su cuerpo lo hacía sonrojarse a ratos.

“¿Puedo preguntar qué fue lo que le enfermó?”

Preguntó con respeto, pero sus dedos arañaban nerviosos la tela de su manga. Aunque habían ganado en el Cañón Negro y la muralla parecía firme, el enemigo seguía siendo el Emperador.

‘Debe de estar asustada por lo que ha oído de pasada.’

Anya sonrió para tranquilizarla.

“Fue por no manejar bien mi magia. Pero ya estoy bien.”

Solina suspiró aliviada y asintió.

Aun así, sus labios temblaron, como si quisiera decir algo más.

“Dígalo, señora.”

“Yo…”

La mirada de Solina se detuvo en el pendiente rojo que brillaba en su oreja. Como si temiera que fuera alguna muestra de afecto marital, Anya disimuladamente se cubrió la oreja, y ella apartó la mirada de inmediato.

“Dicen que… la Muralla tembló. ¿Es cierto?”

La pregunta inesperada hizo que los ojos de Anya se abrieran un poco.

“¿Dónde oyó eso?”

“Escuché a los soldados comentarlo. Si no debía saberlo, pido disculpas.”

Era inevitable que los rumores se esparcieran, ya que muchos soldados habían estado presentes.

Pero no quería que el pánico se propagara.

“No. Pase lo que pase, yo protegeré la Muralla. Y además, aquí en Tildeon tenemos al mejor mago del Imperio, Lord Riario.”

Anya sonrió, intentando tranquilizarla.

“Gracias, mi señor.”

Solina seguía con un rostro lleno de inquietud, pero pareció pensar que seguir preguntando sería de mala educación, así que se retiró en silencio.

“Revisaré personalmente el almacén y luego distribuiré los suministros donde más se necesiten.”

La comida y las armas eran factores cruciales en la guerra.

En viejos tratados militares se relataba incluso la historia de un caballero que logró la victoria sin cruzar espadas con el enemigo, resistiendo más de cien días en un castillo sitiado.

Poder resistir un día más. Eso podía ser la diferencia entre la victoria y la derrota. Un castillo podía caer en un solo día, pero también en ese mismo día podían llegar refuerzos que voltearan el curso de la guerra.

Por eso, la administración de los almacenes del castillo, por más trivial que pareciera, no podía dejarse en manos de otros.

Era una tarea agotadora, pero esa en particular Anya debía hacerla por sí mismo.

“Dama.”

Anya volvió a llamar a Solina con formalidad, esta vez para pedirle que se retirara.

“...”

Solina lo miró en silencio. Aquel joven, que parecía demasiado gentil como para decir una sola palabra desagradable, resultaba tener más determinación de la que aparentaba. No era el mismo que, en Borne, parecía un ratón mojado aferrado sin fuerzas a los brazos del señor de Tildeon.

Sus ojos seguían siendo tan claros e inteligentes como entonces, pero algo en él había cambiado.

El rostro izquierdo de Solina se contrajo apenas un instante.

“Parece que ha cambiado un poco desde la última vez que lo vi en Borne.”

La mirada firme de Anya lo dejó por un momento desconcertado.

“Debe de ser porque está en plena edad de crecimiento. Los varones suelen desarrollarse mucho justo después de alcanzar la mayoría de edad.”

Antes de que Anya pudiera reflexionar sobre el comentario, Solina sonrió con ligereza y cerró la conversación.

“Entonces iré a preparar la cena.”

Con una reverencia respetuosa, Solina se retiró, y Anya por fin dejó escapar un suspiro pesado.

Después de tanto tiempo conviviendo casi solo con caballeros y soldados de Tildeon, tratar con mujeres le resultaba complicado.

¿Eran todas las mujeres así de difíciles de descifrar?

De repente recordó a sus hermanastras en el palacio imperial.

Siempre tenían el rostro cargado de preocupación y, aunque lo miraban con lástima cuando lo veían sucio y desaliñado, jamás se acercaron para consolarlo ni le ofrecieron palabras de aliento. Aun así, a diferencia de sus hermanos mayores, a veces le daban galletas en silencio, como un gesto de compasión.

“¡Mi señora!”

Anya vio a Joel corriendo desde lejos con un pergamino en la mano y negó con la cabeza. No había tiempo para seguir divagando.

---

En el campo de entrenamiento, varios señores menores, incluido el señor de Borne, esperaban a Evernight. De hecho, llevaban allí desde muy temprano, pero por alguna razón el duque no había salido de su mansión hasta que el sol estuvo en lo alto.

“¿No se decía que era el príncipe medio inútil?”

Un caballero de una pequeña región cercana a Borne, ya cansado de esperar, dio descanso a sus hombres y se acercó a Muman para entablar conversación.

“No creí que el duque se quedaría tanto tiempo encerrado.”

Pensando en el implacable empuje y frialdad que había demostrado en el campo de batalla, les costaba imaginar que ese hombre pasara un día entero en su habitación compartiendo horas apasionadas con su consorte.

“Es cierto que en el campo de batalla jamás pidió mujeres ni se entretuvo con ninguna.”

“Ni siquiera había casas en el Cañón Negro. ¿Qué mujeres iba a haber? Nosotros también pasamos hambre en esos días.”

“¡Pero el duque debería ser distinto! Por cierto, ¿es que en tu cabeza no hay otra cosa que esas ideas?”

Entre bromas, Muman permanecía con expresión seria y postura firme. Aunque ya era un hombre mayor y experimentado, era un guerrero imponente, y su silencio era inusual.

Viendo su semblante, el caballero continuó:

“Si el señor quisiera sólo descansar, habría ido directo a Tildeonrock. Pero vino aquí, a Northmost, donde no hay más mujeres que las sirvientas de Borne. Debe de apreciar mucho a su consorte, pese a los rumores.”

“Es cierto. Todos decían que el duodécimo príncipe era poca cosa, pero en persona es sorprendentemente hermoso.”

“¿Lo has visto? ¿Cuándo? Desde que llegamos no ha salido de la mansión.”

El hombre se rascó la cabeza, algo avergonzado.

“Pasé por la plaza para ver si conseguía un trago, y allí estaba al lado de la señora Solina. Hmm… La señora es muy bella, claro, pero el príncipe… no sé cómo decirlo, tiene como un aire de lirio, un encanto sereno que…”

¡Cof!

El hombre tosió por el repentino dolor: alguien le había pisado el pie.

“¡¿Qué te pasa?! ¿Por qué me pisas?!”

El caballero a su lado rió nerviosamente y negó con la cabeza. El ambiente se había congelado. El hombre giró lentamente y encontró detrás de él al duque de Tildeon, mirándolo con una ceja levantada.

“Veo que tienes mucho interés en mi consorte.”

El hombre se asustó y agitó las manos.

“J-jamás me atrevería, señor. ¡Sólo decía que incluso para mis humildes ojos es alguien de gran belleza…!”

Mientras más se explicaba, más gélida se volvía la expresión del duque.

Era mejor callarse. El hombre cerró la boca y bajó la cabeza.

“Muman, ¿para qué querías verme?”

Muman se puso de pie, saludó con respeto a Evernight y, con expresión resuelta, habló:

“Mi señor duque, escuché que justo antes de la batalla en el Cañón Negro la muralla tembló con fuerza.”

Era imposible ocultar un hecho tan público cuando incluso se habían encendido las hogueras de alarma, aunque nadie lo hubiera anunciado oficialmente.

“¿¡La muralla!? ¿Por qué…?”

El lugar se llenó de murmullos. Después de vencer al ejército imperial, ¿ahora aparecían monstruos?

En medio de la conmoción, Evernight miró fijamente a Muman, que era apenas un palmo más bajo que él.

Ambos permanecieron inmóviles, evaluándose en silencio.

“Y bien. ¿Qué es lo que quieres?”

“Déjeme cruzar la muralla. Iré al otro lado y traeré un informe. Si no lo hacemos, Tildeon está condenado.”

La respuesta fue inesperada y todos abrieron mucho los ojos.

“¿Cruzará la muralla?”

Los presentes se miraron con incredulidad. Decir eso era prácticamente lo mismo que decir “voy a morir”. El otro lado era un cementerio sin fin, un lugar donde hasta el aliento de vida era arrancado.

“¡E-espere, Lord Muman! ¿No vino hasta aquí dejando atrás Borne para salvar su vida? ¿Cómo es que ahora quiere cruzar…?”

“Precisamente porque quiero vivir, es que debo ir.”

Muman interrumpió con voz firme.

“Si no protegemos la muralla, de todos modos moriremos todos. Si vamos a morir, prefiero morir dejando mi nombre.”

Su espíritu era tan imponente que erizaba la piel. Sus ojos inyectados de sangre, cansados de la reciente guerra, miraban ferozmente a su alrededor.

“Todos ustedes son caballeros del norte. ¿No han olvidado su deber original?”

El deber del norte.

El ojo de Evernight se contrajo ligeramente. Proteger la muralla, la frontera entre la vida y la muerte, era el destino y el orgullo de todo norteño desde que aquella muralla fue erigida por alguien cuyo nombre ya ni siquiera se recordaba.

“Proteger la muralla es nuestra misión sagrada. Si cae, el norte caerá con ella.”

¿Gran misión?

Sí, aquella mujer de Redcoast también lo había llamado así.

Evernight masticó en silencio aquella palabra. Esa misteriosa mujer que había conocido en Redcoast fue quien le mostró, diez años atrás, un camino para hallar la muerte que tanto buscaba.

"El único modo en que podrás ver el final es completando la Gran Misión de Tildeon y expirando tu último aliento más allá de la muralla."

Era un susurro secreto, dulce, como si hubiese estado esperando justo ese momento.

Entonces se había reído con desprecio, pero la mujer le había obligado a tomar un sello… el sello perdido de Tildeon, que los caballeros negros usaron para sus maquinaciones.

¿Podía todo eso ser simple coincidencia?

"¿Y quién era esa mujer?"

Una sensación sucia, como si hubiese sido manipulado por manos invisibles, lo envolvió de pronto.

Aunque hubiese cumplido su papel, aunque su nombre ya resonara en todas partes, seguía sintiendo que estaba atado al destino.

Y ahora, justo como aquella mujer había dicho, todos hablaban de la gran misión del Norte.

"Duque."

Muman inclinó la cabeza ante Evernight, como rogándole que le diera su respuesta de una vez.

"Si nadie va, yo iré solo."

En su voz no se escuchaba lealtad hacia Evernight, sino una férrea determinación de cumplir con la gran misión del Norte por su propia mano. Cuando lo había visto en Borne, Muman no le había causado tal impresión. Era tan solo un señor feudal de tierras tranquilas, un león desdentado.

Eso era lo que Evernight pensaba de él.

¿Siempre había sido así?

¿O algo lo había convertido en este hombre ciego de fervor?

Valía la pena seguir observándolo un poco más.

Evernight retiró la aguda mirada y recorrió con la vista el ambiente confuso a su alrededor.

"La muralla sigue en pie."

Aunque pronto se derrumbará. Se tragó las últimas palabras y las sustituyó por un tono frío y cortante.

Muman no mostró gran reacción, pero en sus ojos rojos se marcó una línea de tensión ante el veredicto final.

"Y aunque la muralla caiga, quien completará la gran misión del Norte no serás tú, Muman, sino yo."

---

El amanecer se retrasaba y el ocaso llegaba antes. Aunque aún era media tarde, el cielo ya empezaba a teñirse de un violeta suave. El sol desapareció tras la cordillera como si lo arrastraran hacia una fosa, y enseguida las sombras cubrieron la tierra.

Antorchas empezaron a encenderse aquí y allá, y el bullicio de quienes se apresuraban a terminar el trabajo llegaba en ecos lejanos. Pronto regresarían Riario, Siswu y sir Karen. Anya, en el salón de la planta baja, dejó los cubiertos sobre la mesa y decidió prepararles la cena.

Justo en ese momento, Solina y los criados habían traído pollo bien asado, sopa de patatas y un guiso de nabos y zanahorias perfectamente sazonado para acompañar.

Los puso sobre la mesa y echó más leña al fuego de la chimenea.

"El Comandante dijo que no me acercara a la muralla por un tiempo."

Después de ordenar el almacén había corrido hacia la muralla, pero Riario se lo prohibió tajantemente y lo envió de regreso. Era una protección que Anya sentía inmerecida, pero ya sabía que no era porque desconfiaran de él.

"Después de todo, esta mañana él mismo me puso pomada en la… herida…"

El pensamiento le hizo arder el rostro de repente. Sintió como si la respiración de un hombre le rozara la nuca, y un escalofrío le recorrió la espalda. Para enfriar el calor de su cara, se sentó en una silla junto a la ventana y apoyó la frente contra el cristal empañado.

"¿Vendrá también sir Evernight a esta casa?"

Había dicho que se quedaría allí por un tiempo, pero él era un hombre muy ocupado. No debía hacerse ilusiones tan pronto. Sin embargo, al poner la mano en su pecho, Anya se sorprendió. En el fondo, estaba esperando con ansias poder convivir con él.

"Qué tonto soy…"

Se reprendió a sí mismo.

No era momento para tener la cabeza en esas cosas. Sería mejor mantenerse ocupado para no seguir pensando tonterías.

«No encontramos ninguna pista sobre el pendiente rojo, aun después de revisar los grimorios que trajo de la Biblioteca del Mundo.»

Anya recordó las palabras de Riario cuando le devolvió el pendiente. Había sido él quien se dedicó por completo a estudiar los libros prohibidos desde que regresaron de la Biblioteca.

Riario lo había llamado un par de veces al laboratorio subterráneo, pero solo para hablar sobre la magia negra relacionada con el pendiente. Nunca tuvo la oportunidad de leer los libros por su cuenta. Y ahora, estando en Northmost, era imposible tener ocasión de hacerlo.

"¿Sir Riario, qué es todo esto?"

"No podía dejar los libros prohibidos atrás. Si alguien los robaba o los dañaba mientras estoy fuera, ¿qué haríamos?"

Anya recordó la enorme caja que Riario había cargado hasta que se le dislocaron los hombros, y subió corriendo al segundo piso.

En la habitación donde él había dormido hasta hacía unos días estaba, en efecto, la caja cubierta de complejos patrones mágicos.

Era obvio que estaba sellada para que nadie pudiera abrirla.

Pero Anya infundió un poco de su propia magia y la cerradura cedió con un chasquido.

La magia de purificación a veces neutralizaba su opuesto.

"Perdón, sir Riario. Solo la tomaré prestada un momento."

Anya llevó los grimorios de vuelta a la planta baja y se sentó junto a la ventana.

El primero que abrió fue Tanon y los Doce Dioses.

Seguía preocupado por la reciente anomalía en la muralla.

Crac, crac.

El sonido del fuego en la chimenea lo fue sumergiendo poco a poco en la lectura.

La primera página empezaba con una ilustración en blanco y negro de trece dioses sentados alrededor de una mesa redonda.

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[…Los trece jóvenes dioses que regían todas las cosas, de vez en cuando, tomaban sus manos y cantaban juntos la Canción de la Armonía. Entre ellos, la voz más hermosa era la de Eous. El dios de todas las cosas siempre le pedía a Eous que iniciara el canto.

Cada vez que entonaba la canción, su cabello dorado brillaba como la luz del sol y se mecían al compás de la melodía.

Entonces, el pequeño mundo contenido en el orbe sobre la mesa se iluminaba, y el sol se alzaba por el este.

Eous miraba aquel mundo con los ojos brillantes de emoción.

Y entre ellos, la voz más grave era la de Tanon. Él insistía en cantar justo después de Eous. Cuando entonaba su voz, las sombras subían desde lo más hondo, como si quisieran devorar el sol.

Cada dios añadía su armonía y el mundo dentro del orbe se volvía más rico y abundante. Eous amaba aquel pequeño mundo, donde había derramado su poder, más que nada.

Un día, como siempre, los trece dioses se reunieron para cantar, pero de repente la voz de Eous se detuvo.

‘¿Qué es eso?’

Vio a un hombre orando bajo la luz brillante.

Llevaba sobre la cabeza la noche creada por Tanon, y la luz de Eous brillaba sobre su piel. No era un enano hecho por Moradin, ni un elfo creado por Sion y Reten.

‘Son solo insignificantes humanos.’

Tanon frunció el ceño, pero Eous no pudo apartar la vista de aquel hombre.

Cuando el hombre abrió los ojos, una llama azul brilló en ellos y tocó el corazón de Eous.

A partir de entonces, su voz cambió. A veces desbordaba de tristeza, otras veces de alegría. Pronto, los demás dioses descubrieron que Eous había roto la regla del dios de todas las cosas y estaba entrando en el mundo dentro del orbe.]

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"Eous… ¿se refiere a la primera diosa?"

Los hombres del norte adoraban a una diosa que, decían, fue la primera en traer luz a la tierra.

La luz era el principio de todas las cosas, así que la llamaban la "Primera Diosa".

Según el libro, entre los trece dioses solo Eous gobernaba la luz.

Además… Anya recordó de pronto el castillo blanco que se alzaba en el centro de Maneregia.

El castillo imperial se llamaba Castillo de Eos, diseñado meticulosamente para recibir la luz del sol en todo su esplendor.

Tal vez el nombre también había sido tomado de ella.

Aun cuando había pasado casi toda su vida en aquel castillo, nunca había imaginado que tuviera ese trasfondo.

Pues las tierras gobernadas por el Emperador ya no veneraban a los dioses, sino al mismo Emperador.

Anya se arrepintió de su ignorancia y pasó a la siguiente página.

Afuera, la oscuridad ya lo había cubierto todo y el silencio reinaba.

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[…El más enfurecido por las acciones de Eous fue Tanon.

Tanon fue de inmediato a buscar al Dios de Todo y exigió que castigara a Eous.

‘¿Qué castigo deseas?’

Tanon respondió sin dudar:

‘¿Cómo puede un dios amar a un simple y despreciable humano?

Eso es una contradicción en sí misma.

Me la llevaré a mi tierra de sombras para que nunca más pueda poner un pie en el mundo intermedio.’

Los ojos azules de Tanon rebosaban un extraño deseo.

Pero el Dios de Todo rechazó su petición.

En su lugar, le ordenó a Eous que eligiera:

‘¿Permanecerás como diosa o lo perderás todo y descenderás?’

‘Permaneceré para siempre en el mundo intermedio.’

‘¿Aunque pierdas todo tu poder divino?’

‘No me importa.’

Y sin la menor vacilación, Eous decidió quedarse para siempre en el mundo dentro de la esfera, el mundo intermedio entre el cielo y el inframundo: Midgaia.

Aunque eso significara perder para siempre su poder y convertirse en algo que no era ni dios ni humano, un ser semejante a un fantasma.

El Dios de Todo respetó su decisión.

Aunque ella era su hija favorita, la más sabia de todas, no tuvo otra opción que aceptar su voluntad.

Como último regalo, el Dios de Todo le otorgó su bendición.

Eous descendió en secreto al mundo de los mortales, evitando los ojos de los doce dioses.

Y allí, al fin, puso en su corazón al hombre que tanto había deseado.

Su nombre era Tifernum, señor de la primera ciudad construida por los humanos y primer caballero que la defendió.]

---

“La primera ciudad construida por los humanos…”

Anya sintió curiosidad por saber dónde estaría.

Pero como suele pasar con mitos y leyendas, no había ninguna referencia concreta a su ubicación.

‘Padre nunca me enseñó nada sobre los orígenes del Imperio ni su historia.’

Al contrario, el Emperador daba más valor a lo práctico y despreciaba la historia y la lengua antigua.

Por esta razón, la gente del Imperio había ido olvidando poco a poco los nombres de los dioses, y los templos y altares habían desaparecido de las ciudades hacía ya mucho tiempo.

‘Tal vez aquí haya alguna pista sobre la Noche Eterna o los pendientes rojos.

El señor Riario estaba demasiado alterado por la influencia de los pendientes… puede que haya pasado algo por alto.’

Anya se frotó con fuerza los ojos resecos por tanto leer y pasó la página.

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[…Se amaron, pero el fluir del tiempo de un humano y el de una diosa no podían ser iguales.

Eous se entristeció, y la luz que iba apagándose fue vista por Tanon, que llevaba largo tiempo buscándola con sus ojos enrojecidos.

Donde hay luz, hay oscuridad.

Donde hay vida, hay muerte.

Así como todas las cosas existen en equilibrio, Eous y Tanon estaban unidos por un lazo que los mantenía atados desde el principio de los tiempos.

Por eso Tanon fue el primero en sentir la luz desvanecerse.

Se llenó de ira contra el Dios de Todo que había enviado a Eous al mundo, y esa ira lo corrompió hasta el extremo.

Su tristeza, su furia, su extraño y retorcido amor…

De todo ello nacieron en el inframundo los seres llamados demonios.

Tanon no podía perdonar al humano que le había arrebatado a Eous, su alma misma, y reunió toda la oscuridad para arrasar con todo.

Desde entonces, el mundo intermedio fue devastado por una guerra interminable.

La envidia, los celos, la avaricia, el odio y el deseo de matar cubrieron el mundo.

El único humano capaz de enfrentarse a Tanon era Tifernum.

Tifernum ordenó a los magos de la ciudad que erigieran una barrera para proteger el mundo humano.

Luego partió solo en un largo viaje.

Evitando las incontables miradas de Tanon, logró al fin encontrarse con el Señor de las Sombras.

Pero ¿cómo podría un simple humano derrotar a un dios, y además uno corrompido?

Tifernum cayó derrotado.

En el instante en que su respiración se apagaba en manos de Tanon, Eous le entregó la última bendición que había recibido del Dios de Todo.

Gracias a ella, Tifernum volvió a vivir, pero con la maldición de Tanon clavada en su corazón.

Había perdido todos sus recuerdos.

Las lágrimas de Eous cayeron sin cesar día y noche, y pronto se congelaron, formando una gran cordillera.

A veces, sus lágrimas se filtraban bajo tierra y creaban nuevas sustancias.]

---

Las montañas y minerales creados por las lágrimas de la diosa no podían ser otros que la Cordillera Beriela y el mineral Sildor.

Los ojos de Anya temblaron de agitación.

Recordó de repente la obra de teatro que había presenciado en su banquete de bodas, cuando llegó por primera vez a Tildeon.

“Hace mucho, mucho tiempo, existía una región nacida de las lágrimas de la Primera Diosa.”

“Nadie sabe por qué lloró.

Eso es un misterio demasiado antiguo, ¡dejémoslo de lado!

Ni siquiera este juglar que recorrió el continente lo sabe.

Existen más de mil leyendas distintas, unos dicen que allí está enterrado el caballero que ella amó…”

Sí, los bufones también lo habían dicho entonces.

Anya pasó la página con la mano temblorosa.

---

[Eous reunió el resto de su poder para encerrarse junto a Tanon en las montañas que ella había creado.

Solo deseaba que Tifernum pudiera olvidar todo y vivir su vida en paz…

Pero no supo que el odio de Tanon, tan ardiente como un fuego, le cubrió los ojos de oscuridad.

Sin el poder de los dioses, Eous descubrió que no podía suprimirlo por completo, pero ya era demasiado tarde.

Tanon comenzó a seguir el rastro de su maldición para acabar con la vida de Tifernum.

Pero por alguna razón, no lograba encontrarlo.

Era como si algo le cubriera los ojos.

El tiempo siguió pasando, y Tanon, ahora completamente expulsado del libro de los dioses, empezó a sentir miedo al ver su fuerza desmoronarse.

Cuanto más desesperado estaba, menos podía hallar a Tifernum…

O tal vez, ahora habría que decir a sus descendientes.]

---

Cuando Anya estaba a punto de pasar la última página del capítulo, de pronto la puerta se abrió de golpe y una ráfaga de viento helado irrumpió en la habitación.

"¡…Sir Evernight!"

Anya se levantó de un salto de la silla y gritó.

El libro que había cerrado apresuradamente rodó por el suelo.

Parecía que estaba nevando afuera, pues sobre el cabello negro del hombre se habían posado copos blancos.

'Llevaba en su cabeza la noche creada por Tanon, y la luz transparente que Eous le había otorgado brillaba sobre su piel…'

Quizá porque hasta hace un instante estaba sumido en aquella vieja historia, ese pasaje cruzó fugazmente por su mente.

'Entre todas las personas de cabello negro que existen… deja de pensar tonterías.'

Anya sacudió la cabeza y miró rápidamente detrás de Evernight.

"¿Los demás…?"

"Ellos se las arreglarán."

Evernight dejó que su mirada recorriera brevemente la estancia iluminada por una cálida luz.

En la mesa había platos de comida tan bien dispuestos que abrían el apetito con solo verlos.

Anya, de pie cerca de la mesa, parecía algo sorprendido, pero su expresión estaba mucho más serena que en la mañana.

La escena era bastante agradable.

En los labios de Evernight pareció dibujarse una sonrisa satisfecha.

"¿Qué estabas haciendo para asustarte así?"

Al entrar en la mansión y colgar la capa en el perchero, Evernight recogió el libro que Anya había dejado caer.

Al ver el título ,Tanon y los Doce Dioses, la mirada del caballero se volvió fría.

"Si no es que disfrutas hacerte daño, deja de hacer cosas que solo te van a doler la cabeza."

Evernight empujó con el pie los otros libros que había en el suelo y arrojó sin cuidado el que tenía en la mano.

"¡Señor, ese libro me costó mucho conseguirlo de la Biblioteca del Mundo!"

Anya se agachó apresuradamente para revisar que no se hubiera roto, pero Evernight lo levantó por la cintura sin previo aviso.

"¡Aah!"

El grito agudo de Anya fue ignorado por el hombre, que lo sentó sobre sus rodillas.

"Dé… déjeme bajar."

Anya no sabía qué hacer ante el fuerte brazo y la gran mano que le rodeaban el abdomen. Incluso miraba nervioso hacia la ventana, temiendo que alguien lo viera en tal situación.

"Es un castigo. Te dije que no hicieras nada y descansaras por un tiempo."

Entonces Evernight tomó un trozo de fruta con el tenedor y lo acercó a los labios de Anya.

¿Acaso pretendía alimentarlo?

Anya abrió mucho los ojos y negó con la cabeza, pero Evernight sonrió de forma extraña. Sin decir nada, el caballero se llevó la fruta a la boca. Antes de que Anya pudiera suspirar de alivio, él le tomó la barbilla y lo besó profundamente.

El tenedor cayó con un estrépito al suelo, y la gran mano de Evernight obligó a Anya a abrir la boca. La fruta dulce y jugosa pasó de la boca del hombre a la suya.

---

Gulp.

Anya tragó el bocado que le había pasado Evernight, y solo entonces el hombre se apartó para mirarlo fijamente.

"……"

"……"

Ambos respiraban con fuerza, como si incluso su aliento tuviera aroma dulce. Cuando Anya pasó la lengua por su labio inferior sin darse cuenta, la mandíbula de Evernight se contrajo.

Al poco tiempo, con una sonrisa algo torcida, Evernight se llevó otra fruta a la boca.

"¡Ugh!"

Y volvió a besarlo, esta vez con más profundidad, inclinando la cabeza para atraerlo aún más cerca. Su lengua lo invadió con fuerza, y el jugo de la fruta hacía que todo se sintiera más húmedo y resbaladizo. Anya, incapaz de soportarlo, enredó los dedos en el cabello del hombre, como si necesitara aferrarse a algo para no perder el control.

"Haah…"

El caballero, excitado por aquella respuesta, le envolvió la lengua con la suya, aplastando la fruta entre ambos hasta deshacerla por completo. El jugo ácido y abundante le escurrió a Anya por la barbilla cada vez que sus labios se separaban por un instante.

"¡Basta ya!"

Anya lo empujó en el pecho y se limpió con la manga el jugo que le había corrido por la mandíbula. Sentía que toda su boca estaba impregnada de dulzor.

"Yo… yo mismo comeré."

"Bien."

La respuesta de Evernight fue seca, como si no hubiera pasado nada, a pesar de que sus labios también estaban brillantes con la mezcla de saliva y jugo. Con el cabello revuelto y una sonrisa relajada, su presencia era casi insoportable para Anya, que apartó la vista con rapidez.

Para evitar tocarlo, Anya pinchó un vegetal con el tenedor y comenzó a masticar lentamente, pero al mover un poco las caderas hacia adelante para apartarse, Evernight lo sujetó por el abdomen y lo atrajo de nuevo contra su pecho.

"No me provoques."

"……"

"Si lo deseas tanto, lo haremos. Pero aún no estás recuperado."

"……"

Las palabras lo dejaron sin habla, como si algo le hubiera atascado la garganta.

"¿O acaso te gusta sangrar en la cama?"

"¡Señor!"

Anya gritó con la cara completamente roja, y en ese movimiento sintió algo firme presionando desde abajo.

Pálido, volvió la cabeza rápidamente y se concentró en comer con furia.

Evernight no volvió a molestarlo y, de vez en cuando, añadía carne o verduras a su plato.

"Gr-gracias."

Anya trataba de sonar calmado, aunque en realidad solo quería huir.

Pensó que quizá, como decía Evernight, preferiría sangrar y acabar con esto de una vez.

---

Pero la extravagancia del hombre no terminó allí.

"Date la vuelta y abre las piernas."

Tras bañarlo a la fuerza y secarlo con un paño de lino, Evernight dijo aquello de repente, sacando un tubo de ungüento de la mesita de noche.

Solo entonces Anya comprendió sus intenciones.

Estaba completamente desnudo frente al hombre, que lo observaba con una mirada tan penetrante que le resultaba insoportable.

La mirada descendió lentamente desde su pecho hasta más abajo.

"De… deje de mirar."

Incapaz de girarse, Anya mantuvo la vista fija en la punta de sus propios pies, cada vez más encogidos.

Entonces Evernight se arrodilló sobre una rodilla y lo miró desde abajo.

"Ya te he lamido esa parte decenas de veces."

Era como un regaño: ¿de qué te avergüenzas ahora?

"¡No diga esas cosas!"

Anya agachó la cabeza, abrumado.

El cabello húmedo de Evernight cubría parcialmente sus brillantes ojos, pero aun así sentía que se le cortaba la respiración.

"Está bien. Si tanta vergüenza te da, solo ponte en posición.

Yo haré el resto. Te dije que no te tocaría."

Había en su voz una determinación inquebrantable. La gran mano que sujetaba con fuerza el tubo de ungüento entró en la visión de Anya.

"Ah…"

Anya suspiró suavemente.

Ahora lo entendía: Evernight estaba conteniendo su deseo con todas sus fuerzas. Él también llevaba el pendiente rojo, prueba de su deseo, y era un caballero que empuñaba la espada; debía ser difícil reprimir ese impulso.

"De… de acuerdo. Pero yo lo haré."

Anya tragó saliva, se giró y se inclinó hacia adelante. Llevó la mano hacia atrás y se sujetó las nalgas.

Crac.

Escuchó el sonido de Evernight acercándose de rodillas por detrás.

"Más."

El sonido del tubo al abrirse, el ungüento cayendo, el tacto resbaladizo… incluso la respiración del hombre. Todo se mezclaba en el aire, como si el mismo cuarto estuviera vivo. Incluso en sus oídos podía sentir el latido acelerado de su propio corazón.

"Más…"

Se oyó la tapa del ungüento abrirse, el pequeño ruido del líquido resbalando en los dedos. Y sobre todo, la respiración del hombre. Todo en ese lugar parecía vivo, como un organismo que le llenaba los oídos. Incluso sentía el propio pulso latiendo allí.

“Haa… más…”

La mano de Anya que sostenía su trasero temblaba, apretando con más fuerza.

Finalmente, los dedos del hombre tocaron la zona que seguía hinchada y caliente. Anya cerró los ojos con fuerza. La textura espesa del ungüento se derretía y escurría, ya fuera por el calor del hombre o por su propio temblor.

Aun así, Evernight no se enojó, sino que aplicó el medicamento con cuidado varias veces antes de levantarse.

“Voy a… salir un momento.”

Después de volver a guardar el frasco en la mesilla, sus pasos se oyeron bajando la escalera con rapidez. Anya, que se quedó solo, tuvo que abanicarse repetidamente las mejillas ardientes.

---

Un rato después, acostado en la cama mirando el techo en silencio, Anya escuchó nuevamente los pasos de Evernight acercándose al otro lado de la puerta.

Criiic.

La puerta del dormitorio se abrió y Anya cerró los ojos de golpe, fingiendo dormir.

Evernight entró en silencio y apagó la vela de la mesilla. Luego se acercó, pero en vez de acostarse se sentó en una silla, observándolo en silencio.

De él emanaba un frío viento como de invierno. En ese instante se oyó el sonido de la silla arrastrándose hacia atrás.

Instintivamente, Anya se aferró a su ropa.

“No… no se vaya.”

“……”

“Quédese conmigo.”

Solo habían amanecido juntos una vez. Todas las otras noches Anya había estado solo, despertando sin compañía. Por eso, aferrándose a ese único recuerdo, lo detuvo.

En la oscuridad, los ojos azules que parecían brillar titilaron un instante. Anya lo sujetó con más fuerza.

“Como ayer… abráceme.”

Temía sonar infantil. Temía que fuera una petición tonta, especialmente en medio de la guerra. Pero al menos esta vez quería ser sincero.

Si él partía otra vez, Anya tendría que pasar muchas noches solitarias. Por lo menos, esta noche quería…

“Sir Evernight…”

El tono suplicante hizo que la mandíbula del hombre se contrajera. No parecía dudar.

Se tumbó a su lado y lo estrechó con fuerza, respirando hondo el aroma fresco de hierbas que borraba el frío que lo cubría.

---

Aquella noche, Anya tuvo un sueño feliz. Sabía que, al despertar, la escena y los sentimientos se desvanecerían, pero en el sueño sonreía radiante.

Alguien lo abrazaba y le acariciaba la cabeza. Al principio pensó que era su madre, pero la figura era más alta y corpulenta.

Quiso verle el rostro, pero el sol a su espalda lo cubría de sombras. Parecía que sus labios fríos esbozaban una leve sonrisa.

“Anya.”

Enterrando la nariz en su cuello, él susurró algo, lo que hizo que Anya riera a carcajadas, cosquilleado.

A su alrededor había un gran árbol. Le resultaba familiar. En sus ramas plateadas brotaban pequeños brotes verdes. Apenas entonces sintió que soplaba una brisa primaveral.

“¡Comandante, Comandante!”

Pero el dulce sueño no duró. Los golpes en la puerta lo despertaron.

El cuerpo grande que lo abrazaba también se incorporó a medias, y Anya sintió de inmediato el frío vacío a su lado.

“¿Qué ocurre?”

Evernight se levantó y abrió la puerta de golpe. Allí estaban Lorea y los demás caballeros de Tildeon.

“Ah… disculpe.”

Lorea, sorprendido al verlo sin camisa, enrojeció aún más al notar la figura que se movía en la cama detrás de él.

Siswu también asomó la cabeza curioso, hasta que Karen lo agarró del cuello para hacerlo retroceder.

“Les dije que no me molestaran por la mañana.”

Evernight bloqueó la entrada con su enorme cuerpo, tapando por completo la vista de la habitación. Su intención era clara.

“Sir Evernight…?”

La voz somnolienta de Anya resonó detrás de él, confirmando lo que todos habían intuido.

Los caballeros dieron un paso atrás, apenados, mientras Lorea chasqueaba la lengua y los empujaba.

“¡No es momento de quedarse ahí mirando!”

Lorea se adelantó y, sin parpadear, informó con calma:

“Comandante. Es una emergencia. Al amanecer llegó un mensajero del Cañón Negro.”

“……”

Evernight sintió un mal presentimiento.

Detrás de él, se oyó el sonido de una manta cayendo al suelo y pasos cautelosos acercándose. Incluso así, toda su atención estaba puesta en el informe.

“El ejército imperial ha reunido todas las fuerzas de la alianza del sur y marchan rápidamente hacia Tildeonrock.”

Una mano delgada tocó la espalda de Evernight. La calidez del contacto lo hizo cerrar los ojos un momento.

“Debe ir a Tildeonrock. Ahora mismo.”

Anya y Evernight no necesitaban hablar para saber que el tiempo juntos se había agotado.

¡Clac!

Evernight tomó la mano de Anya y, cerrando la puerta, lo besó con la desesperación de una bestia.

Anya también se aferró a su cuello y lo besó con la misma urgencia.

No fue un beso dulce, sino áspero, más un acto de supervivencia que de ternura. Y aun así, ninguno de los dos pudo detenerse.

---

Evernight dio la orden de preparar de inmediato el viaje a Tildeonrock.

Al amanecer, toda la mansión se llenó de actividad frenética.

Algunos tenían el rostro firme, otros parecían asustados por la rapidez con que el imperio volvía a atacar tan pronto después de la última batalla.

Había pasado menos de un mes desde el combate en el Cañón Negro, y aun así el emperador había reunido de nuevo todas sus fuerzas para marchar.

¿Por qué tanta prisa?

Evernight apretó la mandíbula y levantó la mirada hacia la ventana del segundo piso.

Todavía sentía el calor en su espalda y en la nuca.

“Comandante, ¿qué haremos con la fortaleza del Cañón Negro? No pensé que el ejército imperial se reorganizaría tan rápido… de hecho, eso sería imposible para cualquier humano.”

La insinuación de Lorea era clara: algo raro había detrás de ese movimiento.

La mirada de Evernight, que estaba clavada en la ventana, volvió al frente.

El paisaje de Northmost, aún ajeno a la guerra, parecía tan pacífico que hasta resultaba engañoso.

“Haz que las tropas apostadas en el Cañón Negro regresen a Tildeonrock. Reorganiza las defensas.”

Al fin y al cabo, ya había mostrado todas las cartas que podía en la batalla anterior. No había manera de repetir la misma estrategia para detener al ejército imperial en el cañón.

“Primero, prepárense para un asedio. Activen todos los artefactos mágicos de las murallas y coloquen a los arqueros en la primera línea de las almenas.”

Había que asumir lo peor. Lo peor de lo peor. Considerar todas las posibilidades.

“Sí, comandante.”

Evernight salió de la mansión y cruzó la plaza, dando órdenes con calma. Los caballeros de alto rango que lo acompañaban respondieron con voces firmes.

“Y pidan refuerzos a los ejércitos aliados.”

Nadie sabía cuántas tropas tenía realmente el emperador. Por ahora, solo podían depender de los mensajes de los mensajeros.

“Comandante, las bestias que vimos en el Cañón Negro... eran depredadores modificados con magia.”

El emperador no solo usaba soldados, sino también todo tipo de artimañas. Ni siquiera Evernight podía asegurar qué más ocultaba ese enigmático hombre. Solo podían enfrentarse a lo que viniera.

“¿Ya encontraron al escuadrón de magos que huyó del cañón?”

En la meseta central del cañón, la mayoría de soldados y caballeros habían muerto, pero la unidad de magos logró escapar. Evernight había enviado un grupo de persecución tras ellos porque había visto al frente de esa unidad a alguien muy familiar: el Duque Bluea.

“Aún no hay noticias.”

“Cuando las haya, entrégamelas de inmediato. Nadie más debe verlas antes que yo.”

“Entendido.”

Al llegar al campo de entrenamiento, encontró a varios regimientos y señores feudales esperándolo.

“Su Alteza, por favor proclame la orden de movilizar a los ejércitos aliados del norte. Mis hombres y yo nos encargaremos de transmitirla.”

El que habló era Baroin, señor de Rehoman, una de las ciudades del dominio de Forerium. Él mismo había liderado la formación de la alianza del norte en lugar de Ramus Rohan.

“Todos hemos jurado. Si Su Alteza ordena la marcha, nadie se negará.”

Aquel juramento en el castillo de Rehoman era un hechizo mágico ideado por Riario para impedir que alguno de ellos traicionara a Evernight y se uniera al emperador. Evernight también había aceptado la maldición: si los traicionaba, sufriría un dolor casi peor que la muerte.

En tiempos en que la actividad de los monstruos era inusual, la alianza ofrecía seguridad a cambio de la protección de Evernight, y él recibía su ejército.

Era un contrato frío y calculado, pero Baroin, que ya había luchado a su lado en el Cañón Negro, ahora confiaba en él más que en nadie.

“Comandante.”

Karen, que lo había estado esperando, le entregó un pergamino. Lo había preparado en cuanto recibió al mensajero que llegó apresurado al amanecer.

Evernight desenvainó su daga, se cortó la palma de la mano y marcó el final del documento con su sangre. El círculo mágico que rodeaba el papel brilló en rojo por un instante y luego se apagó.

“Te ordeno: Baroin, señor de Rehoman, en nombre de tu honor, convoca a los ejércitos aliados del norte.”

“Obedezco la orden.”

Baroin recibió el pergamino y golpeó su propio pecho dos veces en señal de respeto.

“El resto, vengan conmigo. Partimos a Tildeonrock.”

Evernight alzó la voz para dirigirse a todos los presentes.

El cielo, cubierto de nieve, estaba tan gris y oscuro que apenas se veía.

Luchar en medio de este crudo invierno no sería fácil. La expresión de todos se ensombreció.

“¿Dónde está el señor Muman?”

Evernight, mirando uno a uno, se dio cuenta de que Muman de Borne no estaba presente. Una mala corazonada lo recorrió. Aquel hombre, que había estado tanto tiempo cara a cara con la muerte, tenía un instinto muy agudo para detectar la desgracia.

“No lo hemos visto desde esta mañana. Cuando desperté, ya no estaba en la habitación. Sus sirvientes y escuderos también han desaparecido, Su Alteza.”

Uno de los que compartió habitación con él respondió con cautela.

“¿Quizás fue a la muralla?”

Alguien recordó la conversación de la noche anterior.

“¿Y qué importa si fue a la muralla? Si detiene aunque sea un poco a los monstruos del otro lado, deberíamos estarle agradecidos.”

Varios asintieron.

Todos temían que Evernight los mandara a buscarlo hasta la muralla.

“Siswu.”

En medio del murmullo, Evernight llamó en voz baja a un joven. El caballero rubio, el más joven de todos y de complexión delgada, había peleado incontables batallas junto a Evernight desde los días en la muralla.

“Sí, comandante.”

Siswu, captando la gravedad en el tono de su superior, inclinó la cabeza.

“Te quedas aquí para proteger a Anya.”

Cada hombre era valioso, pero con Muman desaparecido no podía dejar a Anya solo en este lugar.

“Si la situación se complica, huye de inmediato a Forerium con él.”

Siswu lo miró con ojos abiertos de sorpresa.

“Comandante…”

Para activar los artefactos mágicos que protegían las murallas de Tildeonrock se necesitaba a Riario. Con el mago ausente, Anya sin duda intentaría proteger la muralla por su cuenta.

Ese chico siempre había sido imprudente, pero también era quien lograba resultados. Por eso Evernight no podía permitir que se quedara.

“No le digas nada todavía, se negará a irse. Si estalla la guerra, no dudes: abandona este lugar y sálvalo. Tu misión no es proteger la muralla, sino arriesgar tu vida por la señora de Tildeon. Jura por tu espada que lo protegerás.”

“…Comandante.”

Siswu respiró hondo.

Karen, Lorea y Riario, como si ya supieran de antemano la decisión de Evernight, le dieron asentimientos firmes.

Karen se acercó de un salto, lo abrazó y le dio unas palmadas en la espalda.

“Debemos volver a vernos, amigo.”

Luego Lorea también se acercó para estrecharlo.

“No pude proteger al príncipe aquella vez. Creo en que tú sí lo lograrás.”

Por último, Riario le entregó un orbe que brillaba con luz azulada.

“Está hecho de mineral de Sildor en alta concentración. Si te topas con monstruos, lánzalo y explótalo. Te abrirá un camino para escapar.”

Siswu lo guardó con cuidado.

La nieve caía más fuerte que nunca.

Los caballeros de Tildeon, excepto Siswu, y algunos caballeros de la alianza del norte se subieron a sus caballos con las capuchas bien puestas.

“¡Recuperaremos el amanecer!”

Era el preludio de la guerra. Decenas de caballos atravesaron la ventisca de nieve y salieron de las murallas de Northmost. Sin importar cuál fuera el resultado de la guerra, el Imperio ya no volvería a ser el mismo. Era el momento en que la historia estaba cambiando.

Northmost, sin Evernight, ya se sentía como una fortaleza vacía, como si hubiera perdido a su dueño. Anya observó desde lejos la figura del hombre que partía. Quiso despedirse de él, pero sintió que hacerlo sería como admitir que de verdad se separaban para siempre, así que deliberadamente decidió no ir a despedirlo en persona. Lo mismo hizo con los demás.

‘Nos volveremos a ver.’

Sí, se volverían a ver. Cuando llegara ese día, les recibiría con una gran sonrisa a él y a los caballeros de Tildeon. Anya juntó sus manos y elevó una fervorosa oración a la diosa. Que por favor no le ocurriera nada a ese hombre, y que Tildeon estuviera a salvo de la Noche Eterna.

---

Después de eso, Anya, para distraerse lo más posible, se encerró en su habitación y se sumergió en los libros prohibidos que aún no había terminado de leer.

<La Noche Eterna era la explosión de la ira de Tanon, su obsesiva determinación de encontrar a Tifernum, su repugnancia y amor enfermizo hacia Eous. El poder del dios caído, arrojado al mundo de los humanos, era tan inestable como una llama frente al viento…

Solo una vez cada 600 años, cuando el mundo entero expulsaba la luz y quedaba cubierto por la oscuridad de la Noche Eterna, era el único día en que el poder de Tanon podía regresar en su totalidad.>

“La Noche Eterna…”

Era la última página. Anya revisó cuidadosamente el reverso por si había algo más, pero solo sintió la dura contraportada. Incluso golpeó la cubierta con los dedos, pero no parecía haber ningún mecanismo o página oculta.

“Señora.”

Fue entonces cuando se escuchó un golpe en la puerta. Anya escondió el libro prohibido rápidamente y se levantó.

“Soy Solina.”

“Adelante.”

Anya metió el libro que estaba leyendo en la mesilla de noche y se acomodó. La mujer que entró por la puerta tenía un aspecto sorprendentemente pálido.

“Mi señora, ¿se… se encuentra bien?”

La imagen de la mujer, siempre tan impecable, estaba extrañamente desordenada. Su cabello, que siempre caía en ondas ordenadas, estaba tan revuelto que parecía seco y sin vida. Tenía los ojos hinchados y parecía que podría desmayarse en cualquier momento.

“¡Señora!”

Anya corrió a sostenerla. Solina apoyó la cabeza en el hombro de Anya y mordió fuertemente sus labios.

“El señor… mi esposo…”

Los nudillos de Solina estaban tan blancos como la tiza. Agarró con fuerza el brazo de Anya mientras dejaba escapar un quejido doloroso.

“¿Ha pasado algo con el señor de Muman?”

Anya tuvo un mal presentimiento. Solina apartó la mirada como si no pudiera decirlo en voz alta. Su temblorosa figura contrastaba tanto con la mujer fuerte y elegante que había mostrado ser hasta entonces, que ver aquello le desgarraba el corazón a cualquiera.

“¡Señora! No puede perder la conciencia ahora.”

Al oír la voz urgente de Anya, los ojos desenfocados de Solina recobraron el enfoque por un instante. Para evitar que el llanto escapara, cubrió su boca con fuerza y miró a Anya con lágrimas contenidas.

“Mi esposo fue hacia la Muralla… desapareció en la Muralla, mi señora.”

Los ojos de Anya temblaron.

“Desde que llegamos aquí, escuchó que la Muralla era inestable. Ya estaba preocupado… pero no pensé que actuaría de esta forma…”

Las manos desesperadas de Solina aferraron con fuerza el cuello de la ropa de Anya. Lágrimas transparentes resbalaron por sus mejillas pálidas.

“Por favor, salve a mi esposo. Se lo suplico…”

Y entonces, como si su cuerpo se hubiera quedado sin fuerzas, se desplomó en el suelo.

“¡Señora Solina! ¡Señora!”

Anya la sacudió con desesperación, pero parecía haber perdido completamente el conocimiento.

Muman… había cruzado la Muralla. ¿Cómo…?

La Muralla estaba protegida por magia antigua. Para desactivarla no solo se necesitaba poder mágico, sino también la contraseña.

“¿¡No hay nadie por aquí!?”

Pero primero debía ocuparse de la mujer desmayada frente a él.

No pasó mucho tiempo antes de que se escucharan varias pisadas acercándose desde el pasillo.

“¡Mi señora!”

“¿Sir Siswu? ¿Qué hace aquí…?”

La puerta se abrió de golpe y el primero en entrar fue, sorprendentemente, Siswu. Al ver a la mujer en brazos de Anya se sorprendió un momento, pero enseguida se arrodilló y agachó la cabeza.

“El Comandante me ordenó que permaneciera aquí para protegerle.”

Siguiendo el encargo de Evernight, no podía contarle toda la verdad a Anya todavía. Siswu fingió mantener la calma y alzó los ojos para mirarlo con cuidado. La mirada de ambos se cruzó en el aire.

“…Ya veo.”

Los ojos de Anya se entrecerraron, pensativo, pero enseguida cargó con cuidado a Solina.

Era una lástima que la señora estuviera en ese estado, pero en ese momento lo más importante para Siswu era proteger a Anya.

“¿No es esta la señora de Borne?”

Anya, que había colocado a la mujer sobre la cama, apartó el cabello que cubría su rostro y luego miró a Siswu.

“Se ha desmayado. Debemos buscar a Luke. Ese chico sabe mucho de hierbas, podría ayudarnos.”

“…¿Es por el señor Muman?”

Los ojos de Anya se abrieron un poco más.

“¿También usted escuchó que el señor Muman cruzó la Muralla?”

Anya se mordió el labio sin darse cuenta.

“¿Acaso Evernight también lo sabe? ¿Fue él quien lo envió al otro lado de la Muralla…?”

Siswu negó con la cabeza rápidamente, temiendo que Anya malinterpretara a Evernight.

“El Comandante lo supo esta mañana, antes de partir. Ayer en el campo de entrenamiento, el señor Muman le habló de la inestabilidad de la Muralla y le pidió que lo enviara al otro lado. El Comandante se negó, pero… parece que actuó por su cuenta.”

“Pero usted también sabe que la Muralla no puede cruzarse fácilmente por medios humanos. Y para abrir la puerta se necesita la contraseña. Yo… yo nunca se la he dado.”

Lo juro. El rostro de Anya se puso tan pálido como el de la mujer desmayada. Le temblaban las manos. Todo era demasiado extraño.

Al llegar a Northmost por primera vez, había cometido un gran error que causó un desastre. Ahora, el recuerdo de aquello le hizo jadear.

“Mi señora, míreme.”

“Ah…”

Siswu intentó tomarle del hombro, pero al ver el pendiente rojo que colgaba de su oreja dio un paso atrás.

“Lo lamento.”

Había escuchado que mientras Anya llevara ese pendiente debía evitar el contacto físico con él. Apretó los dientes y, con voz firme, lo hizo volver a centrarse en la situación.

“Yo no sospecho de nada, mi señora. Y no solo yo, aquí nadie lo haría. Ni siquiera el Comandante. ¿Quién se atrevería a dudar de la señora de Tildeon?”

La voz de Siswu fue firme y segura, llena de sinceridad. Ante esa súplica tan sentida, Anya por fin pareció salir de su pánico y pudo asentir débilmente.

Aunque parecía más calmado y dispuesto a confiar, Anya aún parecía incapaz de fiarse del todo de la gente de Tildeon.

‘Debe de pensar que en cualquier momento, si surge la más mínima excusa, todos lo abandonarán. Bueno, después de lo que pasó en el palacio… y en Tildeon…’

Aun así, es alguien que siempre actúa con sinceridad, alguien íntegro… Siswu tragó saliva con el corazón apretado.

“No podemos asegurar aún que el señor Muman haya cruzado la muralla. Me haré personalmente responsable de encontrar su paradero. Incluso el Comandante se fue después de enterarse de esto.”

“Voy contigo.”

Sin dudar, Anya tomó su sable haebing de la pared y lo ató a su cintura. Siswu vaciló un instante, pero llegó rápido a una conclusión: Evernight le había pedido que no se separara de Anya ni un segundo, así que tal vez era mejor acompañarlo.

“De acuerdo.”

“Primero debemos revisar la puerta de la muralla. Ver si queda algún rastro.”

Mientras Anya se ponía el abrigo y se preparaba para partir, sonó un nuevo golpe en la puerta y Luke asomó la cabeza.

“Caballero, me dijeron que me llamaba…”

“¡Luke! ¿Podrías cuidar de la señora Solina un momento?”

Al ver a la mujer tendida en la cama, Luke se puso rígido y entró con pasos tensos. El sudor frío que empapaba el rostro de la mujer le hizo temer lo peor.

“Se desmayó por el impacto. Entre nosotros, el único que sabe de hierbas eres tú. ¿Puedes ayudarla?”

La preocupación volvió a dibujarse en el rostro de Anya. Ver a la mujer enferma le hizo sentir una punzada de culpa por haber dudado del señor Muman. Para Solina, aquello era casi como haber perdido de golpe a su marido de toda la vida.

“Eh… ¿puedo… ponerle una mano encima?”

Luke, que acababa de abrir su caja de hierbas, se detuvo vacilante. Si tocaba a una dama noble sin permiso, podía recibir una fuerte reprimenda, o incluso un castigo físico.

“Es con fines médicos, ella lo comprenderá.”

Aun así, Luke levantó la mirada hacia Anya con gesto suplicante.

“Caballero, no me dejará solo aquí, ¿verdad? Aunque sea mientras la trato, por favor quédese conmigo. Si despierta de repente podría asustarse.”

Luke recordó a su padre, dueño de una tienda de hierbas, que muchas veces había tenido problemas por tocar el cuerpo de los pacientes, y tragó saliva con nerviosismo.

“El príncipe vendrá conmigo a la muralla. Esto deberías poder hacerlo solo.”

“No, sir Siswu. Vigilaré un poco y luego los alcanzaré.”

Anya entendía bien el sentimiento de estar solo en un lugar desconocido y sentirse desamparado. En esa angustia, incluso una pequeña compañía podía dar gran consuelo.

“Está bien. Entonces iré primero a inspeccionar si hay rastros sospechosos.”

“Por favor.”

Anya forzó una leve sonrisa y asintió hacia Siswu. Él salió decidido a eliminar cualquier amenaza antes de que Anya la viera.

Cuando se sintió más tranquilo, Luke abrió del todo la caja y desplegó las herramientas en el suelo.

“Caballero… ¿puedo poner mi mano en su frente un momento?”

Al ver a Anya asentir, Luke posó su mano regordeta ,manchada de verde por las hierbas, con gran cuidado en la frente pálida de la dama.

Está ardiendo. Tiene fiebre. Y sudor frío. Además perdió el conocimiento…

Murmurando cosas para sí, Luke abrió del todo el compartimiento inferior de la caja.

“El duque tenía hierbas muy raras guardadas aquí.”

Las hierbas más valiosas estaban guardadas en secreto y con doble seguridad. Luke, hijo de un herbolario, sabía que ladrones o bandidos siempre buscaban esas hierbas.

Además, era tiempo de guerra. No quería perder otra vez aquellas preciadas hierbas. Eran lo único que justificaba que siguiera en ese lugar.

“No te preocupes por mí, Luke. Te dije que podías usar todas las hierbas de la despensa.”

Anya sintió lástima por aquel muchacho gordito que parecía mirar todo el tiempo con miedo, como si fuera el medio tonto del duodécimo príncipe. Le revolvió suavemente el cabello rizado.

“Tu habilidad es muy valiosa. Pocos en el imperio saben manejar hierbas como tú. Ni siquiera en el palacio conocí a un boticario tan hábil.”

Las orejas de Luke se pusieron rojas. Animado por esas palabras, sacó un delgado gancho de metal, abrió el cajón inferior y un aroma amargo llenó la habitación.

Con destreza eligió hojas amarillas y blandas, pétalos rojos secos y otras hierbas, y empezó a machacar, rasgar y mezclar todo rápidamente.

“La señora no solo perdió el conocimiento. Su cuerpo está ardiendo. Si sigue con esta fiebre, algo grave podría pasar.”

Explicó mientras vertía el extracto dorado en un pequeño frasco.

“Debe tomar esto para calmarse…”

Anya entendió lo que Luke pedía.

“De acuerdo.”

Se acercó a la cama y sostuvo a Solina en sus brazos para mantenerla erguida. Luke parecía temer todavía tocar el cuerpo de la mujer.

“Gracias, caballero.”

Anya sujetó con cuidado la cabeza de Solina para que Luke pudiera verter la medicina. Cuando el líquido dorado tocó sus labios, la mujer se estremeció y algo del remedio se derramó.

“Ah, lo, lo siento.”

“No pasa nada, Luke. Hazlo despacio.”

En el instante en que Luke se inclinó más para dar el remedio, Anya abrió mucho los ojos.

¡Instinto de asesino! Una oleada de peligro le erizó la piel.

“¡Luke!”

La mano de Solina ,que estaba oculta tras la pierna de Luke, sostenía un puñal plateado. Sin pensarlo, Anya se lanzó, abrazó a Luke y lo apartó de la cama.

Sintió un calor húmedo en su costado.

“Ca… caballero… ah, ah… qué… qué hacemos…”

Luke temblaba de miedo en los brazos de Anya. Éste llevó la mano a su costado y dejó escapar un gemido: el puñal estaba clavado en su cuerpo.

“…Señora Solina?”

Apretando la herida, Anya miró a la mujer que se incorporaba tambaleante. Ya no parecía la enferma de hacía un momento: se había puesto de pie y reía suavemente.

“¡Por fin, por fin!”

Giraba en círculos, riendo como si acabara de conseguir algo que había esperado toda su vida.

Unos pasos resonaron en el suelo. Solina se acercó bailando hacia ellos. Anya desenvainó el sable de deshielo y lo apuntó. Algo estaba muy mal.

“Usted… ¿qué es?”

Cada palabra que decía hacía que la sangre brotara a borbotones.

“¡Caballero, no hable! ¡Está perdiendo mucha sangre!”

Luke buscaba desesperado las hierbas para detener la hemorragia. Solina lo notó, arrancó su adorno del pelo y lo sostuvo como si fuera un arma, lista para atacar.

“¡Caballero!”

Anya arrancó el puñal de su costado. La sangre cayó en un charco a sus pies, y el arma oxidada se tiñó de negro.

“Ve… veneno… ¡caballero, el puñal tiene veneno!”

La voz de Luke sonaba lejana. El dolor era tan agudo que Anya tuvo que morderse el labio hasta sangrar para no desmayarse.

Al mirar a Solina, ella reía, mordiéndose las uñas como si disfrutara la escena.

Tal vez ella y el señor Muman habían planeado esta emboscada desde el principio.

Traición. La palabra le atravesó el pecho como un cuchillo.

“¿Por… qué?”

Cuando los recibió en Borne, ni ella ni su esposo mostraban señales sospechosas. Tampoco el pueblo…

Ah…

Al tratar de recordar, Anya dejó escapar un pequeño suspiro.

‘El único que estaba hechizado por los Caballeros Negros en Borne… no era solo aquel hombre que tenían encerrado en el calabozo.’

Todos los que estaban allí ya estaban bajo su influjo.

A pesar de la sensación de que la sangre se le escapaba del cuerpo, Anya no retiró su determinación.

¿Hasta dónde llegaban esos Caballeros Negros?

Anya rechinó los dientes, enfurecido.

“¿Por qué, dices?”

Los labios rojos de la mujer, mordidos hasta dejar marcas, se curvaron en una larga sonrisa.

Sus ojos, alzados hacia arriba, empezaron a brillar con un azul sobrenatural.

En las esquinas de la habitación comenzó a formarse escarcha, y cada aliento se transformaba en vaho blanco.

《Porque ha llegado el momento.》

La voz que salió de sus labios ya no era de mujer.

No era de hombre, ni de humano, ni de monstruo. Era algo que no pertenecía a este mundo.

《Por fin lo he encontrado.》

Solina levantó los brazos hacia el cielo como si celebrara, echó la espalda hacia atrás y soltó una carcajada desquiciada.

《¡He encontrado a ese hombre!》

Por fin…

Con la vista borrosa y el mundo de cabeza, Anya vio a Solina mirarle fijamente.

Sus ojos, con todas las venas reventadas, brillaban con la locura de alguien que al fin había cumplido su propósito tras un largo tormento.

Y esos ojos no miraban a su rostro, sino a su lóbulo de la oreja.

El pendiente rojo.

Ah, por fin Anya comprendió el objetivo de Solina.

Ella había estado allí, desde Borne hasta el Cañón Negro, hasta este mismo lugar, solo para robar ese pendiente.

“Solina… señora, recobre el juicio.”

Dijo Anya con la voz tensa, empujando a Luke detrás de sí.

Pero apenas había dado un paso cuando el mareo se hizo insoportable.

“¡Caballero!”

Luke, asustado y con lágrimas en los ojos, sostuvo a Anya cuando éste se desplomó.

El pantalón de Luke estaba empapado de sudor y miedo.

“La señora… ha sido hechizada por un demonio.

Si esto sigue así, perderá la vida.”

Tal como decía aquel libro prohibido, Tanon quizá aún no había recuperado todo su poder.

Por eso necesitaba hechizar personas y usarlas como peones.

Personas inocentes.

Personas que solo querían vivir y cumplir con su día a día.

Las venas en el dorso de la mano de Anya se marcaron al apretar con fuerza la empuñadura de su espada.

《Si intentas purificarla como aquella vez, esta mujer morirá.》

Solina, con la mirada helada, lanzó un vistazo al poder que se acumulaba bajo la mano de Anya.

Luego sacó de su cabello un adorno puntiagudo y, sin dudar, lo clavó en su propio muslo.

“¡Aaah!”

Su rostro se desencajó en un grito desgarrador.

Por un instante, volvió a ser la Solina que Anya conocía, llorando de dolor.

Pero enseguida su mirada se endureció de nuevo.

《La próxima será aquí.》

Sonrió mientras se acariciaba el vientre.

《Está embarazada, ¿sabes? Humanos asquerosos y promiscuos.》

Giró el adorno entre los dedos, como jugando, y lo levantó de nuevo como si fuera a clavárselo en el vientre.

Anya saltó hacia adelante para proteger su abdomen, y el adorno se hundió en el dorso de su mano.

“¡Ugh!”

El dolor insoportable lo hizo caer al suelo, aferrado al vestido de Solina.

¡Thud!

El sonido de Luke desplomándose detrás indicaba que se había desmayado.

“La noche eterna…”

《Llegará sin falta.》

El veneno se extendía lentamente.

Solina se agachó, tomó un puñado del cabello de Anya y le obligó a mirarla.

Sus dedos acariciaron su rostro como con lástima, deteniéndose en su lóbulo.

El pendiente rojo comenzó a girar, como respondiendo a su toque.

《He esperado mucho tiempo. Tifernum. Para matar al Caballero de Andalr.》

“¿Qué acabas de decir…?”

Incluso en medio de la confusión, esa palabra se clavó en la mente de Anya.

Como si le hubieran echado un balde de agua fría, sus ojos se abrieron de par en par y todo su cuerpo se tensó.

Anya se aferró con fuerza a la falda de Solina.

“¡¿Qué dijiste?!”

¿Acababa de llamarlo Caballero de Andalr?

La tela verde de la falda se manchó de sangre, pero a nadie parecía importarle ya.

“¡Dijiste que él era…el Caballero de Andalr!”

Gritó Anya como si escupiera sangre.

Algo en su mente se rompió.

---

…Tanon sentía cada vez más temor al ver su poder desmoronarse. Cuanto más se desesperaba, menos podía encontrar a Tifernum. O más bien, ¿debería decirse ahora el descendiente de Tifernum?

Pero él no era un descendiente de Tifernum.

Jamás debía serlo.

Era un hombre que había sufrido toda su vida el hostigamiento de los demonios.

‘Anya, escucho susurros de los demonios noche y día.

Incluso ahora, me incitan al asesinato sin descanso, hasta convertir todo a mi alrededor en un campo de masacre. Para que no quede nadie.’

Mirando el horizonte infinito del mar Adriático, el hombre le había contado por primera vez su pasado.

“No puede ser…”

Anya negó con la cabeza una y otra vez. Sus dedos manchados de sangre temblaban sin control.

‘Mi padre, al que nunca conocí, me susurraba cada día cómo murió esa mujer. Y me decía que se arrepentía de haberme engendrado. Cada noche trataba de estrangularme en sueños. Aun así, sobreviví como un gusano.’

“A… nya…”

Pensaba que era imposible. Pero aquella duda escalofriante que le había atravesado la mente al leer el libro prohibido… la recordaba bien.

La había ignorado a propósito. Si lo aceptaba, aunque fuera un poco, temía que se hiciera realidad.

Aquella noche se había aferrado desesperadamente a Evernight, rogándole que no fuera verdad.

Que aquel hombre que respiraba frente a él no podía ser descendiente de Tifernum. Que todo aquello eran solo leyendas.

《¿De verdad creías que no lo era?》

Solina levantó el mentón de Anya, sonriendo.

Su barbilla temblaba, apretando los labios con tanta fuerza que se le notaba la tensión.

Hace mucho, mucho tiempo.

Un hombre fundó la primera ciudad.

Tifernum.

El amo de la primera ciudad creada por los humanos, y el primer caballero que la protegió.

Con la mirada perdida, Anya murmuró las palabras que había leído en un libro.

“La ciudad se llamaba Andalr.”

El primer caballero de Andalr, Tifernum.

Y el último heredero de Andalr…

Las lágrimas comenzaron a desbordarse sin control.

Sus ojos, que siempre habían brillado de inteligencia y sensibilidad, estaban perdiendo su luz.

Los delgados dedos de la mujer limpiaron esa lágrima desesperada y se la llevó a la boca.

¡Cuán dulce podía ser el grito de desesperación y dolor de un humano!

Con una caricia casi compasiva, jaló de inmediato el pendiente rojo.

Crac.

“Por fin encontramos al caballero de Andalr. Gracias a ti.”

“Nosotros.”

Crac.

Se escuchó el desgarrar de la carne, pero Anya ya ni siquiera sentía dolor.

Solina, con el pendiente en la mano, se levantó y lo pateó.

Había perdido tanta sangre que el suelo de madera estaba pegajoso.

No aguantaría mucho. Los humanos eran así de frágiles.

Cuando Solina se disponía a salir de la habitación, alguien le sujetó la pierna.

Era Anya.

De su cuerpo, casi destrozado, emanaba un hedor metálico a sangre. El olor de la muerte. La muerte lo estaba devorando por completo.

Aun así, Anya se arrastró tercamente y se aferró a Solina.

“¿Gr-gracias… a mí?”

Solina sonrió de lado y presionó con el pie la herida de su vientre.

El cuerpo, que ya se estaba enfriando, tembló de puro miedo visceral.

Como si jugara con un animal atrapado en una trampa, Solina hundió aún más su talón.

“¡Aaaah!”

Finalmente, un grito de dolor se escapó de la boca de Anya. Pero aun así, no soltó su agarre.

Su cuello tembloroso caía una y otra vez, pero él no se rindió y levantó la cabeza.

“Yo… qué… qué hice…”

¿Qué estaba diciendo esa mujer?

¿Que gracias a él habían encontrado al “Señor”?

¿Que por su culpa Tanon y los demás habían hallado al caballero…?

Solina levantó el pie y lo pateó.

Anya se estrelló contra la pared y tosió sangre.

Pero aun así, se arrastró arañando el suelo hasta que sus uñas se clavaron en la madera, y volvió a aferrarse a ella.

Solina suspiró profundamente, molesta, y dijo con fastidio:

“¡Yo, yo qué hice! ¡Yo solo…!”

《Esa sangre que corre por tu cuerpo. Ah, sí. Ahora lo llaman “Kleist”.》

Su corazón latía de manera descontrolada.

Como una vela que arde con todas sus fuerzas antes de extinguirse por completo.

《Tú eres quien traerá la noche eterna.》

Qué conmovedor, casi triste.

Solina soltó una pequeña risa.

La mano de Anya, que lo sujetaba, cayó al suelo sin fuerza.

Solina le dio un pequeño golpecito en la cara, como para comprobar si aún estaba vivo, y luego, tarareando suavemente, salió de la habitación.

Al irse, la vela que dejó caer encendió el suelo de madera en cuestión de segundos.

---

“La oscuridad está cerca, pero aun así avanzamos. Aunque la oscuridad nos apriete el cuello, seguimos adelante. Cuando por fin llegue la noche y todo quede en silencio, la capa negra ondeará sobre la muralla. No somos cuervos. Somos tan oscuros como la noche, pero somos quienes esperan el amanecer.”

El canto familiar se escuchó, tenue, tras la puerta que se cerraba.

---

La entrada que atravesaba la muralla no parecía diferente a cualquier otro día.

Siswu recordaba que, unos años atrás, él y sus compañeros solían pasar por esa misma puerta para aventurarse más allá, hacia las tierras de la muerte.

Muchos de ellos murieron. Muchos seguían enterrados bajo la tierra helada.

“Pero el príncipe… dicen que la cruzó solo.”

Por eso Anya había pasado días enteros sufriendo un terrible agotamiento de maná.

Siswu aún no podía olvidar lo pálido que se veía, tendido en la cama.

“¿Y si no despertaba?”

Incluso alguien como él, que rara vez sentía miedo, pasó esos días como si caminara sobre hielo delgado.

“Debo protegerlo.”

No era solo por las órdenes de Evernight. Siswu jamás había visto una justicia tan recta.

Él, que había nacido hijo de un minero en el norte, había crecido viendo solo injusticias. Por más que un pobre se esforzara, no podía romper la cadena de la miseria. La pobreza era un pecado.

De niño, Siswu despreciaba a quienes hablaban de justicia y escupía a los que se creían moralmente superiores.

Pero Anya era diferente.

Cada vez que lo miraba, algo en el pecho de Siswu se agitaba, cálido, inquieto.

Si Evernight le había dado fuerza, entonces Anya le había dado un propósito.

Por eso quería protegerlo. Si lo perdía, él, y todo Tildeon, perderían el rumbo.

Karen podía bromear diciendo que él era tonto, pero al menos eso lo sabía.

Siswu apoyó la palma de la mano contra la superficie de la muralla y cerró los ojos.

Un escalofrío le recorrió el brazo.

La muralla ya no era la misma de antes.

Estaba llorando.

“¡Caballero!”

Alguien corrió hacia él en ese instante.

Un soldado, con el casco torcido, venía jadeando desesperadamente. Un mal presentimiento le atravesó la mente como un rayo. Detrás del soldado, se veía humo negro elevándose en el aire.

“¡Se… se ha desatado un incendio!”

Siswu montó de inmediato y espoleó el caballo. Sobre el techo de la mansión de Northmost, las llamas se alzaban hacia el cielo. El humo acre le quemó la nariz. Ojalá no fuera el edificio donde Anya estaba hospedado. Pero ese deseo se hizo trizas cuando reconoció la construcción que las llamas devoraban. Casi se dejó caer del caballo al verlo.

“¡Príncipe!”

Fuera de sí, Siswu corrió hacia la mansión en llamas.

“¡Sir Siswu! ¡No puede entrar!”

Soldados y algunos caballeros que lo seguían lo detuvieron a la fuerza.

“¡Apaguen el fuego ya!”

“¡El agua está toda congelada, necesitamos tiempo para derretirla!”

Gritos desesperados se escuchaban por todas partes. El frío era tan cruel que ni siquiera podían apagar el incendio.

“¡Idiotas, aunque sea traigan nieve!”

Los soldados empezaron a llenar palas de nieve y arrojarla sobre las llamas, pero era inútil.

“¡Sir Siswu!”

Finalmente, Siswu apartó por la fuerza a quienes lo retenían y se lanzó dentro del edificio. El calor lo golpeó como una lengua de fuego.

¡Crash!

Parte del techo se vino abajo. Rodó por el suelo para esquivarlo y tosió violentamente. Alzó el borde de su capa para cubrirse nariz y boca, y miró hacia la escalera. Pero parecía que en cualquier momento se derrumbaría también.

“¡N-no!”

Siswu, tosiendo sangre y humo, corrió hacia la escalera. Si no los salvaba ahora, todos perecerían en ese infierno. Apretó los dientes por el dolor de las quemaduras y se lanzó hacia el fuego.

Entonces, un golpe sordo retumbó sobre su cabeza y el piso vibró.

“...¡Prín… Príncipe!”

Era Anya.

Su cuerpo estaba cubierto de sangre, pero era él sin lugar a dudas. Descendía la escalera cargando a Luke en la espalda.

Por un instante, la mirada de Siswu se posó en la mano de Anya, que se aferraba al pasamanos en llamas. Ni siquiera parecía sentir el dolor de quemarse la piel.

“¿Cómo…?”

Anya bajó hasta ponerse frente a él. Sus ojos, que siempre brillaban cálidos como avellanas, ahora resplandecían en dorado.

“Dragón…”

Aquellos ojos, enmarcados por la sangre que le cubría el rostro, eran los de un dragón. El príncipe caminaba entre las llamas como el mismísimo jinete de dragón de las leyendas.

En ese mismo instante, afuera de la mansión se escuchó un derrumbe y gritos horribles.

“¡Son monstruos! ¡Las bestias están escalando la muralla!”

“Sir Siswu…”

Como si lo reconociera, el brillo dorado de las pupilas de Anya se apagó de golpe. Su cuerpo delgado se desplomó sin fuerzas.

“¡Príncipe!”

Siswu lo atrapó al vuelo.

Al pasarle un brazo por la cintura para sostenerlo, sintió algo caliente y su rostro se quedó helado.

“Sangre…”

Su palma estaba empapada de rojo.

La respiración de Anya era débil, caliente, casi extinguida.

¡Debía salvarlo, costara lo que costara!

Mordiéndose el labio hasta sangrar, Siswu cargó a Anya en un brazo, a Luke en el otro, y salió de la mansión.

En cuanto cruzaron la puerta, el edificio colapsó por completo en medio del fuego.

“¡Sir!”

Afuera, el suelo temblaba.

Siswu miró la muralla tras Northmost.

La muralla… estaba llorando.

Mucho más que antes, hasta el punto de poder ver cómo se sacudía a simple vista.

“¡Manténganse firmes!”

Gritó Siswu, mirando la escena de caos que lo rodeaba.

Los artefactos mágicos, envueltos en un resplandor rojizo, se desmoronaron en polvo.

Pilares de luz roja se elevaron hacia el cielo, uno tras otro, hasta unirse en lo alto formando una esfera gigantesca.

La esfera estalló como un fuego artificial, y una ráfaga de viento sacudió el terreno con tal fuerza que todos tuvieron que tirarse al suelo o aferrarse a columnas para no salir volando.

“¡Sir, qué hacemos! ¡Las bestias están cruzando!”

Los soldados, pálidos de terror, miraban a Siswu.

Cuando reconocieron que el hombre que colgaba de su hombro era el príncipe, algunos muchachos rompieron en llanto.

Parecía que solo les quedaba la desesperación.

“Todos… abandonen este lugar.”

“¡Sir!”

“¡Fue orden del duque! ¡Evacúen de inmediato! ¡Diríjanse a Tildeonrock!”

Gritó Siswu, abriendo los ojos de par en par. Su voz, normalmente juguetona, sonaba dura y cortante. Los soldados se quedaron quietos, sorprendidos.

Los aullidos de los muertos, cada vez más cerca de la muralla, los hicieron reaccionar. Uno tras otro, comenzaron a correr.

“¡Evacúen!”

“¡A las caballerizas, rápido!”

Mientras los demás corrían hacia los establos, Siswu montó su caballo. Pero no podía llevar a tres personas encima, contando a Luke y a Anya. El dilema se reflejó en su rostro.

En ese momento, escuchó una voz conocida.

“¡Sir Siswu! ¡Señora!”

Era Joel.

Se acercó al galope y se detuvo junto a él, respirando con dificultad.

“Iré con ustedes.”

Los ojos de Joel se llenaron de lágrimas al ver a Anya cubierto de sangre en los brazos de Siswu.

Pero no lloró.

Se secó el rostro con la manga y tendió la mano.

“Yo llevaré a Luke.”

A Siswu le pesaba involucrar a un niño en algo así, pero no había tiempo para dudar. Tenía que correr a Forerium y salvar a Anya. Toda su vida debía apostar por esa única cosa.

Siswu asintió y le pasó a Luke. Ambos se prepararon rápidamente y, en un instante, hicieron correr a los caballos dejando atrás las montañas.

Detrás de ellos, la muralla se estaba derrumbando.

---

En los pasillos de Tildeonrock, sumidos en la más profunda oscuridad, resonaban pasos apresurados.

Afuera era imposible saber si era de día o de noche. No entraba ni un rayo de luz. La fortaleza había apagado todas las luces por temor a que el enemigo, que ya estaba a las puertas, viera algo y atacara. Ni siquiera una pequeña vela estaba encendida.

La fortaleza de piedra gris, situada bajo la montaña, estaba ahora oculta en tinieblas absolutas.

“Comandante.”

En lo más profundo de la fortaleza estaba Evernight. Apenas regresó a Tildeonrock, se había preparado por completo y aguardaba al ejército imperial. Esta sería, aunque lenta, la batalla más feroz de la historia del imperio.

Aún no se mostraban, pero pronto llenarían toda la llanura nevada.

“Con su permiso.”

Evernight abrió lentamente los ojos. Estaba recostado en su silla, con las piernas extendidas.

Quien entró fue Karen. Aunque estaba acostumbrado al frío, temblaba sin control. El ceño de Evernight se fue frunciendo. Karen traía en la mano una carta.

“Ha llegado un mensaje de Siswu…”

Evernight se levantó de inmediato y le arrebató la carta. El sobre ya estaba abierto, verificado por Riario.

“La muralla ha comenzado a derrumbarse.”

La letra estaba tan desordenada que apenas se podía leer. Evernight devoró el contenido de un tirón. Era lo que había imaginado… salvo por un detalle importante que faltaba.

El papel, apretado en su puño, quedó arrugado y deformado.

“¿Anya?”

Su voz cortante sonó como una hoja de espada.

“Dice que… la crisis fue superada.”

La voz de Karen temblaba visiblemente.

“¿Crisis?”

“Comandante, creo que nos equivocamos. No fue el señor Muman quien fue a la muralla, sino la señora Solina… ese sujeto fue visto allí. No era solo el hombre que fue seducido por el caballero negro en Borne el que estaba en el calabozo.”

“¡Fue mi error!”

Karen cayó de rodillas, con voz quebrada, pidiendo disculpas. El rostro de Evernight estaba tan helado que causaba escalofríos con solo mirarlo.

“…Karen.”

Pero su voz sonaba extrañamente calmada. Involuntariamente, Karen levantó la vista.

Evernight estaba temblando. Su puño estaba cerrado tan fuerte que las venas se marcaban en su piel pálida.

“Yo…”

El impulso de salir corriendo y la obligación de quedarse para proteger el lugar chocaban en su interior, quemándole las entrañas.

“¡Comandante!”

Evernight se llevó la mano al oído, tambaleándose. Desde que llegó a Tildeonrock, las alucinaciones lo acosaban cada noche. Apenas caía la oscuridad, los monstruos parecían lanzarse contra él, riendo y gritando en su mente.

El sudor frío le corría por la frente.

“¿Está bien?”

Karen lo sostuvo alarmado.

“El príncipe está vivo. Siswu lo lleva a Forerium. Debe quedarse y proteger Tildeonrock. Usted sabe mejor que nadie lo que el príncipe realmente desea.”

En ese momento, el sonido de un cuerno resonó desde el exterior, cortando el aire como un cuchillo. Tras la puerta cerrada se oyeron muchas pisadas, hasta que la puerta se abrió de golpe.

“¡Sir Evernight! ¡El ejército imperial y las fuerzas del sur han llegado al final de la llanura nevada!”

Llegaron justo cuando la muralla se derrumbaba.

Evernight bajó la cabeza y dejó escapar una risa sin aliento.

Por supuesto. Era el emperador quien movía los hilos. Vendió a su propio hijo como carnada y ahora que ya no le servía, quería eliminarlo también.

Por un instante, recordó aquel rostro pálido y enfermo que había visto en el palacio. Lo primero que le dijo entonces fue:

‘Qué insignificante.’

Sí, algo así fue.

Evernight comenzó a reír. Todos lo miraron perplejos. La risa se apagó poco a poco y, tras él, la ventisca comenzó a azotar las ventanas.

“Cortaré la cabeza del emperador y aniquilaré a todos los monstruos.”

Su rostro, al levantarlo, estaba cubierto por una sombra densa de ira que lo deformaba por completo.

***

“Príncipe, ¿puede oírme?”

Todo su cuerpo ardía. Parecía que su cabeza se había roto, porque ni siquiera podía mover un dedo.

“¡Luke, tráelo rápido!”

Escuchaba varias voces, pero sonaban como si vinieran desde el fondo del agua, resonando en sus oídos. Pronto alguien lo incorporó a la fuerza, y un líquido de sabor horrible le fue vertido entre los labios resecos.

La herida reaccionó como si se quemara.

Anya comenzó a toser violentamente y se agitó con desesperación, pero alguien lo sujetó con fuerza y le abrió la boca a la fuerza.

“Perdóneme, perdóneme, príncipe. Pero tiene que tomarlo. Se lo ruego…”

Era una voz llena de lágrimas. ¿Quién era?

Anya, conmovido por aquella súplica tan desesperada, abrió ligeramente la boca.

Pero pronto el dolor fue tan intenso que le pareció que sería mejor morir, y su cordura se desvaneció por completo.

Perdóneme, padre.

Perdóneme, hermano.

Por favor, mátenme de una vez.

Sintió cómo las presencias a su alrededor se detenían por un instante al escuchar su grito cargado de dolor. Por un momento creyó que lo soltarían, pero enseguida lo ataron con cuerdas por todo el cuerpo hasta que no pudo moverse. Las lágrimas comenzaron a llenarle los ojos.

“Esta es la última, esta medicina es la última.”

Otra vez le abrieron la boca y el líquido viscoso le fue vertido por la garganta. El cuerpo de Anya empezó a temblar en convulsiones, y la vista se le apagó de nuevo.

Cuando logró abrir los ojos, Anya se encontró frente a la noche.Todo estaba cubierto de una oscuridad absoluta, sin una sola estrella en el cielo.

Sintió el viento helado en la frente.

Su cuerpo colgaba, sacudido como un muñeco roto, mientras alguien lo cargaba a caballo. Anya levantó su rostro hinchado y pudo distinguir al hombre que lo sostenía por detrás mientras cabalgaba.

Poco a poco, su conciencia regresaba, y el olor metálico de la sangre lo rodeaba.

“Si… Siswu…?”

“Príncipe. Perdóneme. Aguante un poco más. Ya… casi llegamos.”

El rostro de Siswu, que esbozaba una débil sonrisa con los dientes apretados, le pareció tan inquietante que sintió cómo se le hundía el corazón.

Detrás de la espalda de Siswu, Anya oyó un sonido sutil, como algo arrastrándose. No era el viento.

Desde la oscuridad, cientos de monstruos corrían en silencio, con los ojos azules brillando.

El silbido de las flechas y el sonido metálico de espadas cortando carne resonaban en sus oídos sin parar. Y sobre todo, hacía un frío insoportable. Anya intentaba mantener los ojos abiertos, pero seguían cerrándose. Sus dientes castañeaban de forma incontrolable, aun cuando estaba tan entumecido que no podía gritar. Su garganta ardía como si fuera a incendiarse.

“¡Joel!”

Siswu cortó el cuello de un monstruo que se había aferrado a las patas del caballo y gritó el nombre del joven soldado. Joel tenía talento natural para la equitación y la espada, pero enfrentar solo a los monstruos era prácticamente un suicidio.

“¡Ven a mi lado, mantente cerca de mí!”

Por suerte, Joel estaba aguantando bien.

El muchacho hundió la punta de la flecha en el ojo de un monstruo que se había acercado demasiado y sujetó las riendas con fuerza. Luke, que estaba amarrado a su cintura, se balanceaba inconsciente con el ritmo de los cascos del caballo.

“¡Ca… caballero!”

Entonces, ante ellos apareció un puente derrumbado.

Tal vez los refugiados que huían de los monstruos habían cortado las cuerdas a propósito, pues las tablas de madera pendían partidas y se balanceaban sobre el vacío.

“¡Maldición!”

Siswu frenó al caballo de golpe ante el acantilado y soltó un insulto.

Las piedras rodaron y cayeron por el barranco, produciendo un sonido escalofriante.

“Caballero, ¿qué hacemos ahora…?”

Joel se enjugó el sudor frío que le corría por la frente, apretando los labios con ansiedad.

A pesar de la helada que devoraba el mundo, transpiraba de puro nerviosismo.

“Joel.”

Detrás tenían el acantilado, y delante los esperaba la horda de monstruos. Siswu miró con cuidado a Anya, que sostenía en brazos. Su respiración era tan débil que parecía que se apagaría en cualquier momento.

Dentro de su bolsillo palpó la esfera que le había dado Riario. Quizás podría ganar algo de tiempo. Pero no podía calcular cuán poderosa sería esa herramienta mágica en su primer uso.

“Príncipe, podría haber un temblor. Terminará pronto, así que no se preocupe y cierre los ojos con calma…Yo… yo encontraré la manera de sacarlo de aquí.”

Ante ese ruego desesperado, Anya asintió lentamente, aunque de forma clara. De hecho, el mero hecho de que Anya siguiera aguantando en ese estado era casi un milagro. La daga que Solina había clavado en su cuerpo estaba impregnada con un veneno tan letal que un simple roce bastaba para matar. Nadie con una fuerza de voluntad común podría soportarlo.

"Alteza, ¿puede sostenerse?"

Siswu volvió a ajustar con fuerza las riendas para que Anya no cayera, y sin más demora sacó de su bolsillo la esfera del tamaño de un puño. Estaba hecha de mineral de Sildor, fundido y comprimido hasta su límite, y le habían dicho que explotaría en cuanto tocara el suelo. Solo podía desear que les comprara el tiempo suficiente.

‘Por favor… aunque sea hasta el territorio de Forerium….’

Al mismo tiempo, Siswu alzó su espada y habló hacia Joel, que desde hacía un rato esperaba con el rostro tenso.

"En cuanto lance la esfera, huye hacia el bosque. No es un atajo, pero el puente está destruido, no hay otra opción. Si cruzas el bosque y sigues el río, llegarás al territorio de Forerium."

"Estoy listo."

Joel asintió con fuerza, apretando las piernas, preparado para espolear el caballo en cualquier momento.

Shh, shh.

El sonido volvió, como insectos arrastrándose.

En la oscuridad, cientos de ojos azules brillaron, abriendo sus fauces hacia ellos.

"¡Joel, ahora!"

Siswu gritó, lanzando la esfera hacia las bestias. Joel tomó eso como señal y espoleó su caballo hacia el bosque, mientras Siswu blandía la espada, abriéndose paso entre las criaturas y girando la montura hacia la espesura.

Detrás de ellos, la luz característica del mineral de Sildor se dispersó, y los chillidos de las bestias sonaron tan agudos que casi les reventaron los tímpanos.

Pero aquello solo les dio un respiro momentáneo. Al adentrarse en el bosque, se toparon con una manada de trolls merodeando. Deberían estar en su largo sueño invernal, pero el frío inusual los había despertado. Para empeorar las cosas, incluso los Osos-lobo —que normalmente permanecían en el sur— vagaban por el bosque.

"Todos atrás."

Siswu giró lentamente en círculo, observando la manada de lobos que los rodeaba.

Tragó saliva.

Tras la carrera a toda velocidad, los caballos resoplaban pesadamente.

Ni siquiera los mejores jinetes podrían escapar de los Osos-lobo en medio del bosque.

El olor a sangre de Anya hizo que uno de los lobos aullara hacia el cielo. Un mal presentimiento le recorrió la espalda. El crujido de una rama congelada se quebró bajo el enorme pie de un troll, y los Osos-lobo avanzaron, pisando las hojas secas, reduciendo la distancia.

"Ca… caballero, ¿qué… qué hacemos? Nos han rodeado."

Joel miró alrededor, nervioso. Estaban completamente cercados, cada vez más acorralados. No solo los humanos estaban muriendo de hambre. Los trolls y Osos-lobo también parecían no haber comido en días, babeando mientras los miraban con ojos hambrientos, como si fueran a despedazarlos en cualquier instante.

Para colmo, desde la entrada del bosque volvió a escucharse el aullido de las bestias mágicas. Siswu apretó a Anya contra sí mismo, mordiéndose el labio hasta sangrar. Si no lo hacía, sentía que perdería la consciencia en cualquier momento.

"Joel, cuando te dé la señal, corre en dirección contraria con todas tus fuerzas."

Siswu desató el cinturón que unía a Anya con él y bajó del caballo.

Luego le entregó las riendas a Anya.

"Alteza, ¿puede manejar el caballo?"

"Si… Siswu…."

La voz de Anya salió débil, temblorosa.

"Caballero, vayamos juntos. Yo solo no puedo."

Joel lo agarró, al borde del llanto.

"No me entierres antes de tiempo. Voy a encargarme de estas cosas asquerosas y los alcanzaré, no te preocupes."

Siswu se limpió la nariz con el dorso de la mano y sonrió ampliamente. Anya parpadeó varias veces, intentando enfocar su vista borrosa. Incluso en la oscuridad, su cabello dorado brillaba intensamente mientras se agitaba. Quería detenerlo, pero sus manos temblaban tanto que apenas podían aferrarse a las riendas.

"¡No, no lo haga!"

Tal vez por el dolor su corazón se había debilitado, pero Anya rompió a llorar, sujetando a Siswu. El recuerdo de Tildeonrock volvía como una pesadilla. No podía pensar con claridad. Él era su hermano. No podía huir y dejarlo atrás.

"Alteza. Los alcanzaré enseguida."

Siswu aseguró a Anya en la silla para que no cayera, y sin vacilar se dio la vuelta.

El gruñido de las bestias sonó con fuerza en sus oídos. Un oso-lobo se impulsó con las patas traseras y saltó hacia ellos. La sangre salpicó en todas direcciones. El sonido de carne desgarrada, los aullidos de las bestias y la respiración agitada de los hombres rompieron el silencio del bosque.

"¡Siswu!"

"¡Señora!"

De alguna parte, Anya sacó fuerzas para retorcerse en la silla y llamar a Siswu. Y en ese instante, algo surcó el cielo.

¡Fii!

Un sonido agudo de flauta resonó varias veces, y el bosque se agitó con un viento distinto.

Las ramas secas se sacudieron violentamente,

y pronto una lluvia de flechas cayó desde lo alto.

Era como si las flechas tuvieran ojos, pues evitaron a los humanos y se clavaron en las cabezas de los Osos-lobo y trolls.

Con sus alaridos de agonía, las criaturas fueron cayendo una tras otra.

"…¿Elfos?"

Cubierto con la sangre del bearwolf que acababa de abatir, Siswu alzó la mirada y murmuró, atónito. La flauta sonó de nuevo, más suave.

Entonces, decenas de enormes grifos aparecieron, descendiendo hacia ellos.

"Vaya, Anthony, siempre te encuentro cubierto de sangre."

De uno de los grifos, que aterrizó con un torbellino, descendió alguien inesperado: Asel.

"A… ¿Asel?"

Al parecer había dejado de lado el disfraz masculino, pues su largo cabello plateado caía suelto mientras empuñaba un gran arco. Anya la miró con su rostro hinchado y demacrado, como en trance. Encima de los grifos, un escuadrón de elfos los acompañaba.

"¡Deberías haberte quedado escondido en el Northmost!¡Nos tomó una eternidad encontrarte!"

Asel maldijo con brusquedad mientras saltaba del grifo, pero Asrandu la detuvo rápidamente.

"No olvides que esto es asunto de humanos."

"No vengas ahora a echarles toda la culpa después de haber huido como cobardes."

Asel se zafó con brusquedad de la mano que la retenía y se acercó velozmente a Anya.

Joel, que nunca había visto un elfo en su vida, se quedó mirándola boquiabierto, con un hipo nervioso.

"Tú, el gordito de atrás. ¿No está herido?"

"…N-no."

"Bien."

Asel ignoró por completo a Luke y se plantó frente a Anya. Pese a estar cubierto de sangre y al borde de la muerte, Anya sonrió como un tonto, feliz de verla.

"Asel. Verte de nuevo… me alegra mucho."

"Deja los saludos para después, Anthony."

Aunque habló con desdén, Asel no pudo apartar de él la mirada preocupada.

Desde Borne hasta Portmeus, fue Anya quien lideró al grupo de Asel, Luke y Kun, que no eran más que una banda de desordenados.

Su figura delgada y su rostro claro seguían siendo los mismos, pero la débil sonrisa que apenas sostenía le hacía parecer a punto de desaparecer. Asel apretó los puños.

“¡Mira qué tranquilo estás, aunque la persona que sirves está en este estado!”

Regañó de forma directa a Siswu, que estaba a su lado. El joven cubierto de sangre parecía no comprender todavía lo que pasaba. Claro, hacía cientos de años que ningún elfo había puesto un pie en tierras imperiales; para ellos eran casi seres de leyenda.

“Si lo hubieran arrastrado así, en poco tiempo el veneno habría llegado al corazón y habría muerto.”

El rostro de Siswu palideció de inmediato.

“Pero… le dimos medicinas. ¿No ve que ha recuperado la conciencia?”

Balbuceó casi en forma de excusa, pero incluso él sentía de manera instintiva que algo no estaba bien.

“La velocidad del veneno es más rápida que la recuperación.”

Asrandu, que había estado observando en silencio, se metió en la conversación.

El alto elfo de cabello plateado miró con frialdad la herida de Anya.

“Los ojos de los humanos, incapaces de percibir la magia, no pueden verlo. No es un simple veneno. Contiene la antigua maldición de seres impuros, y ninguna hierba que un humano pueda comer o preparar servirá. Las medicinas que le diste solo ralentizaron el proceso.”

“¿Entonces qué hacemos? Dijeron que en el territorio de Forerium podrían salvarlo, que allí…”

“Aunque lleguen allí, no habrá remedio. Con medicinas humanas no se le puede salvar.”

Siswu respiraba agitadamente y miró a Asrandu con furia.

“No se atreva a hablar de la muerte de Su Alteza.”

La mano que empuñaba la espada temblaba visiblemente.

Asrandu chasqueó la lengua mientras observaba con desprecio al grupo.

“Los humanos siempre son necios.”

Sus ojos se detuvieron en Anya, y su expresión se crispó apenas perceptiblemente.

El joven príncipe apenas respiraba; parecía que podía morir en cualquier momento.

Que aún sonriera resultaba casi insultante.

“¿El Rey del Norte sabe de esto?”

Siswu apretó los labios en silencio. En la carta enviada a Tildeonrock solo habían informado que habían salido de Northmost y se dirigían a Forerium.

Si algo le pasaba a Anya… Siswu sacudió la cabeza con fuerza. No quería ni imaginarlo.

“Ya veo. No lo sabe.”

Asrandu asintió, como si lo hubiera esperado.

“No era momento de enviar otra carta.”

“Guarda esa excusa para tu rey y mejor prepara un sitio de inmediato.”

Asel empujó a Siswu, impaciente, y bajó de su montura a Anya, que estaba ya casi desmayado y recostado sobre el caballo.

“¿Qué… qué está haciendo?”

“¡Lo vamos a salvar!”

Cuando Asel tomó a Anya en brazos, los elfos extendieron una manta sobre el suelo húmedo y prepararon un lugar. Asel lo recostó con cuidado y sin perder tiempo le levantó la ropa.

Todos contuvieron el aliento al ver la herida.

“¡Ugh!”

Joel se tapó la boca y apenas pudo contener las náuseas.

“Míralo tú mismo.”

Asel apretó los dientes mirando a Siswu.

La piel estaba abierta y ennegrecida, sin señales de curarse.

Del interior se extendían venas negras, como si fueran gusanos, acercándose cada vez más al corazón.

“Asel, aquí.”

Un elfo le entregó un pequeño frasco del tamaño de una palma.

El líquido plateado brillaba incluso en la oscuridad.

“Son lágrimas de unicornio. La esencia más pura creada por el ser más inmaculado de este mundo. Pero…”

Con extrema cautela abrió el frasco. Antes de verterlo, Asel miró en silencio el rostro de su antiguo compañero.

“Te dolerá tanto que desearás morir, Anthony.”

Los dedos de Anya se movieron débilmente varias veces y al final sujetaron con fuerza la solapa de Asel.

“Debo… ir a rescatar a esa persona.”

“……”

“Tanon… Tanon lo matará. La noche eterna… ha comenzado.”

Aunque parecía a punto de exhalar su último aliento, se incorporó medio cuerpo y colocó su mano sobre la de Asel que sostenía el frasco.

“¿Qué estás haciendo… Anthony!”

Antes de que Asel pudiera detenerlo, Anya jaló su mano y vertió todo el contenido sobre la herida.

“Voy a… salvar al caballero Evernight.”

Un dolor atroz le golpeó como una llamarada.

Por un instante, su visión se oscureció y sintió que sus recuerdos se borraban.

“¿Se quedarán mirando? ¡Sujétenlo!”

La voz de Asel sonó lejana. Sintió manos frías que lo inmovilizaban, y luego, como si se hundiera en un profundo sueño, perdió por completo el conocimiento.

---

El campo de batalla, aún sin amanecer, parecía un santuario de muerte. Tildeonrock había resistido una embestida, pero nadie sabía cuánto más podrían aguantar.

Cadáveres con cascos dorados se apilaban frente a los muros, y la sangre teñía de rojo la nieve.

“Comandante, necesita tratamiento…”

Karen y Lorea, que habían subido a la muralla para informar de la situación, miraron en silencio la mano de Evernight que empuñaba la espada. La tenía llena de heridas, la sangre le goteaba por los dedos, pero él seguía mirando más allá de las murallas sin decir una palabra.

“Las mujeres, ancianos y niños ya se han refugiado en el sótano de Tildeonrock. El artefacto mágico del oeste fue destruido, pero el del centro sigue funcionando.”

Lorea informó con voz serena. En la distancia, una tormenta de nieve rugía, y un canto lúgubre se escuchaba en el viento. Los soldados, aunque tenían un breve descanso, estaban rodeados de cadáveres de sus camaradas. El peso de la guerra era abrumador.

“¿Noticias del ejército aliado?”

“Aún nada.”

Karen negó con la cabeza.

Sin los refuerzos, era imposible asegurar cuánto tiempo podrían resistir.

“La barrera se rompió. Pronto los monstruos se unirán a la guerra.”

Evernight dijo la terrible noticia sin inmutarse.

“Un explorador informa que el campamento enemigo está en completo silencio. Ni siquiera encienden fuego en este frío.”

Los enemigos también estaban apostando todo.

Parecía que el ejército imperial estaba dispuesto a morir antes que retirarse.

“Y ese mismo explorador dice…”

Karen bajó la voz y miró alrededor antes de continuar.

“Que el emperador ha salido al frente. Que Luxus está dirigiendo el ejército personalmente. Los soldados del imperio lo llaman Su Majestad en la tienda de mando.”

Karen mismo parecía incapaz de creer lo que decía y sacudió la cabeza.

“¿Quiere que lo interroguemos de nuevo?”

La información del enemigo era importante, pero también lo era evitar traidores en sus filas.

“No. Si quebramos la moral de los soldados ahora, todo se perderá. Cuando todos duerman, Karen, tú mismo vuelve a hacer el reconocimiento.”

“Sí, Comandante.”

El emperador había salido a la guerra en persona. En los ojos de Evernight se encendió una chispa. No hacía falta ir hasta Maneregia: podía cortar la cabeza del emperador aquí mismo. Era como si el destino se la hubiera puesto en bandeja. Y si debía llevarse a alguien consigo en su propia muerte, nadie sería más digno que él.

El caballero acarició el cordón plateado colgado en la punta de su espada y sonrió con suavidad. Era un gesto impregnado de cierta melancolía. Aun con la muerte tan cerca, aquella vacilación venía seguramente de ese frágil sentimiento que aún lo retenía.

“Comandante. El emperador no temía que la muralla cayera. Al contrario, la anhelaba rota desde el principio. Pero todos culparán a Tildeon y al rey del norte. La historia… volverá a repetirse.”

La voz de Lorea, insólitamente teñida de rabia, lo sacó de sus pensamientos.

“Los pendientes rojos son la prueba más clara, ¿no es así? La muralla cayó por culpa de esos pendientes que Solina robó. Y ella actuaba bajo órdenes del Caballero Negro.”

Luxus Kleist. El octavo emperador de la familia Kleist, la misma que siglos atrás había salvado al Imperio de la Noche.

“Los Kleist… Ellos nunca acabaron con la noche eterna. Fueron los que la invocaron.”

¿Una historia alterada? Entonces, ¿qué buscaban obtener en realidad?

“Comandante. La próxima historia debe escribirse de nuevo. Y debe escribirse bien.”

El hombre, tras dominar sus emociones, dio media vuelta para contemplar la vista de Tildeon. La antigua fortaleza, sumida en la oscuridad, respiraba de nuevo después de largos siglos, como si despertara de un letargo.

Y poco después, la última guerra que pondría fin a la Cuarta Era alzaría su telón. Con el tiempo, la llamarían “el retorno del heredero olvidado”.

Ronan estaba en lo alto de Tildeonrock, mirando fijamente hacia la oscuridad. Sobre el paisaje desolado, lo único que se escuchaba era el silbido lúgubre del viento: un silencio denso, como la calma antes de la tormenta.

“Hace frío.”

Un mago de Tildeon, exhausto, se acercó a él. Era el mismo que había vuelto con el duque desde Northmost y que, desde entonces, no había probado bocado ni dormido, ocupado en diseñar los hechizos protectores de las murallas.

“Ya no queda nada más que podamos hacer.”

Ronan había decidido ayudarlo como asistente. Aunque era apenas un muchacho de Northmost, sin estudios ni títulos, tenía un talento natural. Con una sola enseñanza, comprendía diez, por más duro y hosco que fuera el mago en sus lecciones.

“¿De verdad habrá un final para esta guerra?”

Ronan también había escuchado hacía poco la noticia de la caída de la muralla de Northmost. Por suerte, antes de eso, los habitantes ,incluida su madre y el anciano jefe Rihisak, habían conseguido llegar a Tildeonrock. Pero aun así, que aquella muralla que habían defendido por generaciones se hubiera desplomado en un instante lo llenaba de desesperanza.

“¿Su Alteza estará bien?”

Riario se paró a su lado, observando con él el panorama extendido bajo sus pies.

“¿Tienes miedo?”

“… ¿Y usted no lo tiene, mago?”

“Si soy sincero, sí lo tengo.”

Riario lo confesó con naturalidad, encogiéndose de hombros. Y, aun así, su rostro mostraba una calma fría y contenida. Caminó unos pasos hacia el borde, su capa agitada violentamente por el viento.

“Pero, ¿qué podemos hacer? El enemigo está listo. La muralla cayó. Y el sol ha desaparecido para siempre.”

En efecto, el cielo estaba negro, como si hubiese tragado toda la luz. Todos en el Imperio habían notado ya aquel presagio.

“Yo no huiré.”

Ronan se aferró al pequeño puñal que Ban le había entregado y pronunció su promesa.

“Además, en Tildeon está el señor Evernight. Él nos llevará a la victoria.”

Aquella fe ingenua y absoluta le dio fuerzas al propio Riario. El mago terminó sonriendo, palmeándole el hombro.

“¡Mago!”

Pero al volverse, el suelo comenzó a temblar. Los dos comprendieron al instante que aquella breve calma había terminado.

“¡El círculo de detección se está alterando!”

Ronan señaló, aterrado, hacia el suelo en que se encontraban. Allí se extendía el gran círculo mágico que Riario había trazado durante días, para captar cualquier avance del enemigo.

“Al fin llegó la hora. Ronan, hay algo que debes hacer por última vez.”

Riario lo tomó del cuello de la túnica y lo arrastró con prisa.

“¡Todos a sus puestos! ¡Arriba, a la muralla!”

Las órdenes de los altos caballeros retumbaron, y los arqueros corrieron a ocupar sus posiciones en lo alto de la fortificación.

“¡Que ni un solo enemigo cruce nuestras defensas!”

Los huecos de la muralla se llenaron con cientos de arcos listos para disparar. Entonces, otra vibración sacudió la tierra, semejante a tambores de guerra. Por fin, desde las tinieblas, apareció el ejército enemigo.

“¡Formen en orden de batalla! ¡A sus posiciones!”

La cantidad de tropas era tan descomunal que helaba la sangre. Detrás de ellos se alzaban enormes catapultas y docenas de torres de asedio. Los defensores se quedaron pálidos.

“¡No teman a la muerte! ¡Ustedes son los guerreros de la gran Tildeon!”

Montado en un corcel negro, Evernight recorrió las filas. Su espada, en alto, irradiaba una autoridad imponente.

“¡Caballería, conmigo! ¡Saldremos por la puerta y tomaremos las cabezas del enemigo!”

Descendiendo a toda prisa por el adarve, Evernight reunió a su caballería. Karen y Lorea encabezaban la formación, con filas interminables de jinetes alineados tras ellos.

“¡Caballeros del norte! ¡Sus espadas contra el enemigo, su sangre por el príncipe y por Tildeon!”

Miles de voces rugieron al unísono al desenvainar sus armas.

“¡Abran las puertas!”

Los soldados quitaron los cerrojos y las grandes hojas de la puerta cedieron con estrépito.

“Mi señor duque. Juro que defenderemos esta fortaleza con nuestras vidas.”

Los jóvenes señores, arrodillados, ofrecieron a Evernight un yelmo negro de hierro, símbolo del mando.

“Que tengan valor.”

Evernight se lo colocó, y de inmediato sus hombres se pusieron también sus cascos. El sonido metálico resonó como un solo trueno. Entonces, las puertas de Tildeonrock se abrieron de par en par.

El caballo de Evernight avanzó primero, sin dudar, hacia la oscuridad. Miles de jinetes lo siguieron, vomitados por la fortaleza como un río negro.

“¡Mantengan la formación!”

La caballería de Tildeonrock salió en tropel, lanzas y espadas en alto. Sus capas y estandartes negros ondeaban con violencia en el viento.

El silencio los envolvió. Ni el estrépito de cascos, ni el crujido de lanzas, ni sus propios alientos se escuchaban. Era la tensión máxima antes del choque.

“¡Ataquen!”

Al unísono, resonaron trompetas estridentes desde todas las direcciones. En cuestión de segundos, sobre el extenso campo nevado, los Cuervos Negros y los Cuervos Dorados chocaron con una furia descomunal.

Evernight fue el primero en lanzarse contra la densa ola dorada. Las patas de su poderoso caballo destrozaron los escudos enemigos, y con una destreza cercana a lo divino, él rebanó sin piedad los cuellos de sus adversarios.

El choque de acero contra acero llenó el aire con un estrépito implacable. Algunos Cuervos Dorados, derribados de sus caballos, rodaban por el suelo con el cuello roto, mientras que varios Cuervos Negros caían con brazos y piernas cercenados.

“¡Corten las cuerdas de las catapultas!”

En ese instante, los engranajes de los artefactos de asedio giraron con estrépito, lanzando enormes fragmentos de roca hacia las murallas de Tildeonrok.

“¡Esquívenlo! ¡Si los aplasta, mueren!”

“¡Den la vuelta y ataquen los puntos débiles!”

Las rocas impactaron contra la muralla, destrozando los artefactos mágicos incrustados en ella.

“¡Karen!”

Evernight, cabalgando con fiereza, se lanzó contra las catapultas. Tras ellas, se acercaban también torres de asedio impulsadas por bestias alteradas mediante magia oscura, avanzando con un estruendo ensordecedor.

Al escuchar el llamado de Evernight, Karen tomó su arco y apuntó directamente a las cuerdas de la catapulta.

¡Fiuu! La flecha voló con precisión hacia el objetivo, pero alguien apareció en medio del trayecto y partió el proyectil en dos.

“De ustedes emana un fuerte aroma a derrota. El sonido de una esperanza que se apaga… nunca deja de ser placentero.”

“Comandante, déjemelo a mí.”

Exclamó Karen, desenvainando simultáneamente las dos espadas que llevaba sujetas a los muslos.

“¡Ahora!”

Con sus hojas girando con ligereza, corrió hacia la catapulta, mientras Evernight también giraba el caballo para penetrar más al interior de las líneas enemigas. Sus ojos azules brillaban con fiereza mientras observaban aquel campo empapado de sangre y orina. En algún lugar de allí estaba el Emperador Luxus.

La única forma de terminar con aquella absurda guerra era cortar su cabeza.

Evernight avanzaba, derribando sin piedad a los soldados que se le abalanzaban. Al final de la formación, distinguió a un hombre rodeado de la guardia imperial. El Emperador, aunque lucía débil y enfermizo, mantenía una mirada penetrante. Los ojos azules de ambos se cruzaron, semejantes pero al mismo tiempo totalmente distintos, generando una tensión que estremecía el aire.

“¿Acaso te has enamorado de ese chico, Sir Evernight?”

“¡Qué banal sentimiento!” El Emperador Luxus soltó una carcajada desquiciada mientras lo recibía de frente. Tras él, una torre de asedio impactó contra las murallas, dejando entrar a cientos de soldados. Evernight apretó los dientes y se lanzó contra la guardia imperial.

Su poder era tan feroz que incluso la élite, la llamada mejor espada del Imperio, caía sin poder hacer frente. Pero por más que fuera inmortal, enfrentarse solo contra tantos era imposible.

“Láncen.”

Al levantar la mano, el Emperador dio la señal. Los arqueros soltaron sus flechas, y una se clavó en la pata del corcel. Evernight rodó por el suelo y se reincorporó con agilidad. Su espada, hundida en el fango, vibraba como si estuviera viva, haciendo tintinear los adornos colgados de ella.

“Yo te dije que podías usarlo como quisieras, pero nunca te ordené que lo amaras.”

“Cállate.”

Antes de que el Emperador pudiera terminar de fijar su mirada en él, Evernight se levantó de un salto y blandió su espada.

La afilada hoja, impregnada con su rabia desbordante, congelaba hasta el aire que la rodeaba.

“Ese chico nunca tuvo valor alguno. Lo único útil en él… era ser un simple hombre capaz de engendrar. Ah, sí… solo eso.”

Con una risa podrida que parecía extraída de viejos recuerdos, el paso de Evernight se volvió más veloz, aunque sus emociones lo expusieron a peligros inevitables.

“¡Todos, ataquen!”

Entrenados para suprimir cualquier emoción, los soldados de élite lo rodearon y lo golpearon sin descanso. Sus brazos y piernas se abrieron en cortes que lanzaban sangre ardiente al aire.

“Por eso era la pieza perfecta para engañarte.”

El Emperador apretó los dientes hasta hacer crujir su mandíbula.

“Dime, Sir Evernight. ¿No te pareció un espectáculo hermoso ver a mi hijo, al que tanto despreciabas, marchitándose mientras llevaba en su vientre la sangre de Andalr?”

En ese instante, una llamarada azul estalló bajo el yelmo de Evernight. Se lo arrancó con furia y, con el rostro descubierto, se lanzó directamente contra Luxus.

***

Otra vez ese árbol. Anya alzó la vista hacia un tronco que lo superaba en altura varias veces, grueso y antiguo. Una ráfaga de viento agitó las ramas, y las hojas verdes chocaron entre sí produciendo un murmullo parecido a un canto. Sobre ellas, unas aves se alzaron en vuelo, inclinando la cabeza con curiosidad.

Y allí abajo, de pie, estaba un hombre vestido de negro de pies a cabeza. Aunque solo veía su espalda, Anya sintió que lo conocía, como si aquella figura despertara una añoranza en su interior. Recordaba haberlo encontrado antes, bajo ese mismo árbol.

«La espada puede dar vida y también quitarla. Salvarte a ti y al mismo tiempo matar al enemigo. Ese es el destino de la espada.»

«Anya… eres pequeño y no tienes maña, así que siempre apunta al punto vital.»

Ah. Entonces recordó. Ese lugar era el bosque sin nombre de Tildeon. Intentó abrir la boca para llamarlo, pero no salía sonido alguno. El hombre no se giró nunca, y parecía a punto de desvanecerse.

La desesperación lo invadió. Y en ese instante, llamas brotaron desde la base del árbol, consumiendo todo y dejando solo cenizas negras a su alrededor.

“…¡Night, Sir Evernight!”

Anya gritó, incorporándose de golpe. A su lado, Siswu, que hacía guardia, se sobresaltó y corrió hacia él.

“¡Príncipe, ¿está bien?!”

Casi al borde de las lágrimas, Siswu lo abrazó con fuerza.

“Este lugar…”

Anya, en sus brazos, miró alrededor. Estaba oscuro, pero gracias a varias antorchas comprendió que se encontraban dentro de una cueva. A un lado, Joel y Luke dormían abrazados el uno al otro.

“Estamos viajando junto a los elfos. Ellos nos han prometido protegernos hasta el territorio de Forerium.”

En ese momento aparecieron Asrandu y Asel. Los ojos de Asel se abrieron de par en par al ver a Anya consciente.

“¡Anthony!”

Anya intentó levantarse, presionando aún el abdomen donde el dolor persistía, pero todos se apresuraron a detenerlo.

“Si te mueves de manera imprudente, quedarás con secuelas permanentes. Las lágrimas de unicornio que recibiste no son un remedio milagroso que borre toda maldición.”

La fría advertencia de Asrandu no detuvo a Anya. Con indiferencia apartó la manta, dejando ver la herida que todavía manaba sangre fresca. Las vendas empapadas en rojo se teñían cada vez más.

Era una visión que haría fruncir el ceño a cualquiera, pero él, impasible, tomó la ropa del suelo y comenzó a abotonarla con calma.

“No podemos ir a Forerium.”

Sus dedos temblaban al sujetar los botones, pero su rostro permanecía sereno, como un lago en calma.

“La barrera ha caído.”

Anya miró alrededor mientras hablaba. Se encontró con los ojos de Asel, que estaba a su lado, y la abrazó suavemente por los hombros.

“ Y Tanon ha regresado.”

Los ojos de Asel se agitaron sin que pudiera ocultarlo.

“Asel.”

Anya volvió a pronunciar su nombre con ternura.

“ Hace mucho, los elfos dejaron este lugar, y aun así, ¿no es cierto que regresaste aquí para impedir la Noche Eterna?”

“ Eso es…”

Ambos se miraron en silencio. Eran distintos en raza, en género y en rango, pero al final habían compartido el mismo propósito, ocultando su identidad desde Borne hasta la barrera. La verdad, lo habían presentido desde el primer instante en que se vieron.

Aunque intentaba ocultarlo bajo las vendas, en sus ojos brillaba a veces un fulgor que no lograba dominar. La mirada de alguien que anhelaba venganza. Por eso, Asel y Anya sintieron entre ellos una afinidad mayor que con nadie más.

“…En la costa de la Isla Aoni se alza una gran estela. Allí está grabada una profecía escrita por el rey Arbor, padre de los elfos de Portmeus y mi antepasado.”

《Hasta que el Árbol de Plata no recupere su luz, el aliento del mal seguirá ocultando el resplandor de las estrellas…

Tú, portador de la voluntad de los dioses, aunque lleves la máscara de lo más humilde, serás el único capaz de devolver la luz al Árbol.

Y cuando este vuelva a brillar, el heredero olvidado regresará.

– Antigua profecía del Imperio –》

“ Muchos elfos han olvidado ya la existencia de esa estela, pero yo la leo cada noche.”

Los ojos de Asel se oscurecieron como si hubieran perdido todo brillo. Cerró el puño con fuerza y miró a Anya.

“ Tanon… ese desgraciado mató a mi madre y a mi padre.”

La vida de un elfo era tan larga que los humanos no podían ni calcularla. Ellos solo morían cuando el corazón era desgarrado por la maldad.

El padre de Asel había sido rey de Portmeus, y su madre, una gran guerrera que comandaba a los elfos. Pero ambos perdieron la vida durante la pasada Noche Eterna.

Asel aún recordaba con nitidez las montañas de cadáveres élficos amontonados uno sobre otro.

“ Deseas venganza, ¿verdad?”

Asel asintió.

Entonces Asrandu, que observaba detrás de ellos, se acercó y apoyó su mano en el hombro de su hermana. Su rostro helado le lanzó a Anya una advertencia silenciosa, pero él no se amedrentó y los miró de frente.

“ Entonces ven conmigo.”

“ Anthony…”

“ Tanon volverá sin duda a Tildeonrock. Allí está sir Evernight.”

Durante un instante, al pronunciar aquella terrible certeza, la emoción desbordó a Anya, pero enseguida la contuvo, como si nada hubiera pasado.

Cuando abrió de nuevo los ojos, su rostro estaba libre de toda duda, dolor o tormento.

“ Juntos…”

La decisión no tardó. Asel extendió la mano hacia él.

“ Yo, Asel, octava descendiente de Arbor y princesa de Portmeus, iré contigo.”

Anya tomó su mano con gusto. A pesar del frío que parecía congelar todo, sintió en ella un calor cálido.

Entonces Asrandu, que estaba detrás, se llevó la mano al pecho e inclinó la cabeza.

“ En nombre de Asrandu, heredero de Portmeus, prometo poner a disposición de usted las fuerzas de los elfos.”

Aunque todavía tenía un gesto de desagrado, parecía aceptar, como un navegante que se entrega a las olas de un destino imposible de resistir.

El gran tablero del destino por fin se movía hacia la batalla final.

---

Cuando cambiaron su destino de Forerium a Tildeonrock y empezaron a preparar el equipaje, afuera se escuchó alboroto.

“ ¿Qué sucede?”

“Señor Asrandu, un humano merodeaba cerca. Hemos detectado energía mágica en él. Tal vez tenga compañía.”

Un soldado elfo arrastraba a alguien agarrado por el cuello. Lo lanzó al suelo, y el hombre cayó desplomado a los pies de Anya.

“ ¡Solo intentaba llegar a Forerium! ¡No sabía que había elfos aquí…!”

El hombre temblaba y trataba de levantar la voz, pero poco a poco se le quebró.

Al levantar la cabeza y encontrarse con la mirada de Anya, sus ojos se abrieron desmesuradamente.

“…¿Príncipe?”

El hombre no era otro que Bluea.

Desde la batalla del Cañón Negro, el duque de Runfield estaba dado por desaparecido. Ahora su aspecto era tan deplorable que resultaba irreconocible.

“ Anthony, ¿lo conoces?”

Asel frunció el ceño al preguntar, pero quien contestó fue Siswu.

“ Ese hombre es el duque Bluea de Runfield. ¡Un traidor que se puso del lado del emperador Luxus!”

Escupió al suelo con rabia mientras gritaba.

Los labios de Bluea temblaron. Desvió la cabeza y evitó mirar a Anya. Su cuerpo olía a suciedad, y su figura, antes robusta, estaba ahora famélica.

“ ¿Acaso te envió el emperador?”

Asel desenvainó la espada y se la apuntó.

“ Yo… yo solo quería… ir a Forerium.”

“ ¿Forerium? Ese lugar es la base de la Alianza del Norte. ¿Qué busca allí un perro del emperador?”

Siswu lo fulminó con la mirada.

Anya percibió que en Bluea había un rastro de energía mágica. No era poder propio, sino algo que alguien había puesto sobre él.

“ Lord Bluea, ¿viajas con alguien más?”

El cuerpo del duque, que permanecía cabizbajo como un reo, se estremeció.

“…Un… un mago de la corte imperial…”

Al escuchar “corte imperial”, el rostro de todos, excepto Anya, se endureció.

“ ¡Lo sabía! ¡Este infeliz debe de estar espiándonos para el emperador!”

Siswu estuvo a punto de degollarlo allí mismo, pero Anya alzó el brazo y lo detuvo.

“ ¡Príncipe!”

“ El duque Bluea fue mi amigo. Quiero escucharlo primero.”

Con esas palabras, los demás retrocedieron un poco, aunque ninguno envainó su espada, listos para acabar con él al menor movimiento.

Anya se arrodilló, poniéndose a su altura.

“ Forerium es la base de la Alianza del Norte. ¿Por qué deseabas ir allí?”

Aunque lo hizo para salvar a Runfield, el resultado había sido enfrentarse a Tildeon. No había excusa posible.

Bluea apretó los labios y recordó las palabras de Anya, llamándolo “viejo amigo”.

De pronto, Anya se tambaleó y comenzó a jadear.

“ ¡Príncipe!”

Bluea, sin pensarlo, trató de sostenerlo, pero Siswu apareció enseguida y le puso la espada al cuello.

“ Si lo tocas, te corto la cabeza.”

“ ¿Q-qué sucede?”

Bluea, sin poder hacer nada, golpeaba el suelo con desesperación. Viéndolo bien, el estado de Anya estaba mucho peor que el suyo, no había punto de comparación.

“Estoy bien. Solo es un mareo pasajero.”

Anya, apretándose la cintura vendada, volvió a erguirse. Aun así, no apartó la mirada y lo presionó para que respondiera.

Ante esa mirada recta y firme, Bluea contestó con voz quebrada, casi como arrancándose las palabras.

“Príncipe, yo y los magos imperiales queremos unirnos al ejército del norte. Queremos enmendar nuestro error, aunque sea ahora.”

Bluea prosiguió, relatando lo que había vivido hasta entonces.

En la batalla del Cañón Negro, por fortuna había estado en la retaguardia, y gracias a que los magos imperiales detectaron el peligro del mineral explosivo, pudo salvar la vida. Desde entonces, él, junto con los magos, desertó del ejército imperial.

“Los magos nunca imaginaron que el emperador los enviaría a una muerte segura. Ellos, más que nadie, quieren vivir.”

Bluea deseaba con todo su ser que su sinceridad llegara a Anya.

“¡Vaya excusa tan cómoda y egoísta!”

Siswu, con gesto acostumbrado, se burló. Sin embargo, a Bluea no pareció importarle aquella clase de reproche. Estaba dispuesto a escuchar toda la condena y culpa del mundo.

Ya no le quedaba nada. El duque que alguna vez había poseído las fértiles llanuras del sur, ahora era tan insignificante que no podía ni replicar ante la crítica de un simple caballero.

“Los magos siempre han sido así. Nunca del lado de nadie. Solo se aferran a aquello que les da beneficios. El emperador los abandonó, por tanto ya no son de su bando. Créame, se lo ruego.”

Lo único que deseaba era obtener una oportunidad para expiar ante ese admirable príncipe.

“La guerra hace que cualquiera ponga su vida por encima de todo.”

Una seca y melancólica sonrisa apareció en los labios de Anya.

“Pero eso no significa que sea una excusa para defenderlos.”

“…Príncipe.”

“En este mundo también existen magos que ponen el deber por encima de su vida.”

Anya conocía a dos de esos grandes magos.

Su maestro, que había desplegado sus poderes en favor de los pobres y que, al final, entregó su vida por Tildeon.

Y otro, su compañero, que seguía en Tildeonrock resistiendo solo contra la oscuridad.

“Los magos ahora deben elegir.”

La mirada de Anya se dirigió más allá de Bluea, hacia la entrada de la cueva.

“Si contemplarán cómo la oscuridad gobierna el mundo, o si arriesgarán su vida para recuperar la luz.”

En la entrada se habían reunido los magos, quienes se habían quitado las capuchas para escuchar su voz.

El medio príncipe del Imperio, como decía el rumor, seguía siendo un hombre sin porte alguno: su ropa estaba gastada, su rostro pálido, a punto de desplomarse.

Sin embargo, en su voz había una fuerza imposible de resistir.

Allí estaban caballeros, un mercader de hierbas, un duque, elfos y magos. Vidas con trayectorias muy diferentes, pero unidas por aquella sola voz.

“Anthony, entonces, ¿cuál es tu plan?”

Anya contempló uno por uno a los que se habían reunido a su alrededor.

“Tanon reunirá a sus caballeros negros. Esas criaturas solo pueden ser destruidas con el mineral Sildor, formado con las lágrimas de la diosa. Mi espada puede aniquilarlos.”

Todos miraron el arma que sostenía. Era traslúcida, y aun en la oscuridad brillaba con existencia propia. El mineral azul, trabajado por un herrero de Tildeon, la revestía.

“Pero no puedo hacerlo solo.”

“No se preocupe. Todos los caballeros de alto rango de Tildeon hemos rehecho nuestras espadas con Sildor. Los demás los enfrentaremos yo y mis camaradas.”

Siswu respondió al instante, como si lo hubiera estado esperando.

Anya le devolvió un gesto de complicidad con los ojos, y esta vez habló a los magos.

“Necesitamos magos de atributo fuego. La manera más segura de acabar con las bestias es reducirlas a cenizas. De lo contrario, aunque las corten, seguirán levantándose.”

Al instante, varios magos de fuego levantaron la mano.

“Si tres o cuatro de nosotros unimos fuerzas, podremos invocar un gran pilar de fuego. Pero…”

Todo gran poder tenía un costo.

Al ejecutar una magia tan destructiva, debían concentrar toda su atención, lo que los dejaba vulnerables.

Al percatarse de sus dudas, Asrandu intervino suavemente.

“Que los elfos los protejan mientras conjuran.”

Con unas pocas palabras, el plan fue tomando forma.

Dentro de la cueva ya no se percibía miedo ni desesperación.

“No todo saldrá como planeamos.”

Por último, Anya se dirigió a todos.

“El emperador destruyó la barrera con un pendiente rojo. Puede que el príncipe Chloe, desaparecido tras la barrera, sea en realidad el núcleo de esta eterna noche.”

Todo se salía de lo previsto.

Nada podía asegurarse, ni siquiera su propia vida.

Tras dudar, Anya les reveló el secreto de los Andalriano y la realeza de Kleist.

Algunos reaccionaron con sorpresa, otros cerraron los ojos con serenidad, y algunos dejaron escapar una risa vacía.

“Yo mismo lo detendré. Ese es el destino de quien heredó esa sangre.”

Luego, Anya recorrió con la mirada cada uno de los presentes.

Podía sentirse la determinación de no olvidar jamás esos rostros.

---

No podía saberse si ya había caído la noche o si aún seguía siendo de día.

El cielo oscuro, sin una sola estrella, era tan vacío que casi asfixiaba.

“¡Resistan con todas sus fuerzas!”

Miles de cascos dorados trepaban por las murallas.

Los fragmentos de roca que volaban destrozaban a soldados que ni siquiera alcanzaban a gritar antes de caer.

La sangre espesa se deslizaba por los muros.

Lorea, hundiendo su espada en el pecho de un soldado imperial que acababa de subir al muro, gritó:

“¡Todos retrocedan! ¡Defiendan la puerta de la fortaleza!”

Decenas de torres de asedio chocaron contra las murallas, haciéndolas temblar de inmediato.

Lorea mantuvo el equilibrio mientras detenía a los mercenarios que salían de aquellas torres.

Parecía que el emperador no solo había convocado al ejército imperial, sino también a mercenarios nómadas de más allá del continente.

“¡Manténganse firmes!”

Los mercenarios eran hombres sin honor.

No adoraban a ningún dios, no servían a ningún señor, y solo se movían por dinero.

“¡No permitan que los mercenarios nómadas entren a la ciudad!”

Lorea levantó a un joven soldado que temblaba acurrucado en una esquina, y mirando alrededor gritó:

“¡No dejaremos que esos bárbaros saqueen Tildeonrock!

¡No dejaremos que nuestra sangre sea mancillada por sus manos!”

El muchacho, conmovido por aquel grito desesperado, levantó titubeante la espada y la apuntó contra el enemigo que acababa de pisar el adarve.

[Patéticos. Dicen que la piel de los norteños es blanca y suave.]

Los mercenarios hablaban en una lengua extranjera, no en la del imperio.

Aunque no se entendieran las palabras, las miradas y las sonrisas lujuriosas revelaban la burla contra Tildeon.

“Jamás permitiré que profanen nuestra tierra.”

Girando su espada, Lorea comenzó a enfrentarse a los mercenarios que seguían cayendo sobre la muralla.

Al mismo tiempo, enormes arietes, arrastrados por bestias, comenzaron a golpear la puerta principal.

“¡La… la puerta se abrirá!”

El portón de hierro, forjado con dureza, se hundía con cada golpe como si estuviera a punto de quebrarse.

Los rostros de los soldados que lo defendían se tornaron pálidos, como si fueran a desmayarse.

¡Boom! ¡Boom!

El instinto de miedo los hizo retroceder, cuando de pronto alguien apareció corriendo desde lo alto de la colina y gritó:

“¡No se retiren! ¡Si la puerta cae, todo acaba!”

“¡El mago!”

Riario llegó con su túnica ondeando y, sin detenerse, comenzó a trazar un círculo mágico frente a la puerta.

Apoyó la mano en el suelo y murmuró conjuros, mientras el viento revolvía su cabello.

Enseguida, enormes estacas surgieron del suelo, atravesando los cuerpos enemigos.

Los golpes sobre la puerta cesaron, sustituidos por los gritos de dolor.

Pero la magia de maldición, aquella que hería directamente a los hombres, siempre dejaba secuelas graves en el hechicero.

Riario se limpió la sangre que comenzaba a brotarle por la nariz.

“¡Protejan al mago!”

Los soldados, comprendiendo la situación, formaron un círculo defensivo alrededor de él, conteniendo a los mercenarios que descendían de la muralla.

 ***

“No durarán mucho.”

Luxus observaba, a través de la nieve que caía, cómo las murallas de Tildeon se derrumbaban poco a poco. Al cerrar los ojos, los alaridos de dolor, los últimos jadeos y los llantos se mezclaban en un lúgubre canto fúnebre.

“La esperanza humana… tan inútil, tan vana.”

Con su mano arrugada extendida hacia el cielo, atrapó un copo de nieve helado en la palma.

Lo apretó con fuerza y volvió a mirar con calma.

Al final de su vista estaba un hombre, arrodillado, con varias flechas clavadas en el cuerpo.

La mirada de Luxus era fría, pero bajo ella hervía una ira contenida.

“Pensaba que tú, más que nadie, entendías esa inutilidad.”

Evernight, hundiendo su espada en el suelo fangoso, se incorporó.

“Al final no eres más que otro hombre que sueña con la esperanza.”

Ante esas palabras, Evernight esbozó una leve sonrisa y alzó la vista.

Como un halcón que vuelve a abrir sus alas, se levantó, arrancándose las flechas que atravesaban su armadura. La sangre brotaba a chorros, pero él no pestañeó ni un instante.

“Hablas como si no fueras humano.”

Pisoteando las flechas caídas, comenzó a avanzar hacia el emperador. Ya no quedaba ni un guardia real. Las cabezas de todos yacían en el suelo, segadas por su espada.

Evernight atravesó en silencio aquel campo de cadáveres hasta aferrar el cuello del emperador.

“Entonces dime… ¿qué eres tú?”

Luxus soltó una carcajada aguda.

“No eres del todo un monstruo, pero tampoco un humano. Evernight… último heredero de Andalr.”

La ceja de Evernight se contrajo. El emperador conocía su origen y su secreto. La mano que le sujetaba el cuello se apretó con más fuerza, a punto de romperle los huesos.

Alzó su espada con la otra mano, cuando el emperador dejó caer la cabeza como un muñeco sin hilos.

“…Muy bien escondido estabas.”

Aun con la garganta estrangulada, la voz del emperador sonó nítida:

“Al fin te encontré. Al fin.”

De pronto, un zumbido ensordecedor de origen demoníaco sacudió la mente de Evernight.

Tifernum. Tifernum. Al fin encontré al caballero que me arrebató a Eous.

“Tifernum.”

El emperador volvió a alzar la cabeza, esbozando una sonrisa torcida. Pero antes de que Evernight pudiera reaccionar, una flecha le atravesó el corazón.

Los ojos de Evernight se abrieron con sorpresa.

El emperador escupió sangre y cayó a sus pies.

Otra flecha silbó en el aire, mientras un rugido de bestias demoníacas retumbaba desde el fin del páramo helado.

Al frente estaban los caballeros negros sin cabeza, y junto a ellos, con el arco en mano y el rostro sereno, el príncipe Chloe.