Capítulo 20: Rey del Norte

Un día sí y otro también, en todos los rincones del Imperio estallaban incendios, y el humo sofocante cubría el cielo. Miles de refugiados, dejando atrás sus tierras reducidas a cenizas, huían hacia la capital y las ciudades cercanas.

El orden público en las pocas ciudades que aún mantenían cierta forma colapsó rápidamente, y violaciones, asesinatos, saqueos e incendios ocurrían todos los días.

“Señora, ha llegado un telegrama de Tildeon.”

El norte, gobernado por el duque Evernight, seguía siendo, hasta ese momento, relativamente pacífico. Paradójicamente, el lugar que hasta hace poco había sido considerado la región más peligrosa y pobre del Imperio, ahora se había convertido en la más estable.

“¿De Tildeon?”

Anya estaba de pie sobre las murallas, mirando en silencio el paisaje del pueblo de Northmost, enterrado en la nieve, acompañado solo de algunos soldados.

Joel le entregó el telegrama con reverencia.

Anya verificó el emblema de Tildeon y rompió rápidamente el sello de cera para leer el mensaje.

Sus ojos, que repasaban apresuradamente el contenido, se agitaron con una pequeña onda de emoción.

“Señora, ¿qué ha ocurrido?”

“El lord… ha obtenido una gran victoria en Forerium.”

“¿De verdad? ¡Sabía que el señor lograría derrotar a todos los monstruos!”

Joel, que siempre había asistido a Anya con compostura, dio saltitos de alegría.

Anya dobló cuidadosamente el telegrama y lo guardó en su pecho.

Aquella noche en que él y Evernight habían compartido sus cuerpos bajo el resplandor del atardecer…

No fue sino después de que Evernight partiera en silencio que Anya supo de la expedición a Forerium.

‘Él es descendiente de Andalr.’

Sabía bien que eso significaba que no moriría fácilmente… y aun así…

“Señora… ¿de verdad está bien?”

Anya no podía calmar el revoloteo de su estómago.

«Ni colgándome del cuello, ni clavándome un cuchillo en el cuerpo pude morir… y aun así seguí vivo, como un gusano.»

Aquel hombre parecía desear la muerte. Y el beso que compartieron aquel día dolía tanto que casi le hizo llorar.

El viento azotaba las banderas de las murallas, haciendo que batieran ruidosamente.

Quizá en donde Evernight estaba en ese momento, las banderas de Tildeon también ondeaban de la misma manera.

“Bajemos, Joel.”

Anya, después de apartarse el cabello que le golpeaba el rostro, sonrió con firmeza.

Por ahora, no había más remedio que seguir cumpliendo con su deber en silencio.

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En la pequeña ciudad de Rehoman, dentro de los dominios de Forerium.

“Ya es hora de que tomemos una decisión.”

Baroin, señor de Rehoman y vasallo de Ramus Rohan, recorrió con la mirada a las personas reunidas alrededor de la mesa.

La mayoría eran oriundos del este, de Forerium, pero entre ellos había algunos de piel bronceada del sur y otros con olor a mar, provenientes del oeste.

Todos eran pequeños señores locales o caballeros vasallos unidos como ejército aliado.

Por la ventana se podía ver la nieve menuda del invierno, una imagen extraña para muchos de los presentes.

Mientras nadie se atrevía a romper el silencio y solo se mojaban los labios con vino, Baroin, el anfitrión de la reunión, habló:

“Como saben, el lord Evernight de Tildeon ha obtenido una gran victoria en Forerium.

El duque Ramus ha decidido proclamarlo rey del Norte.”

La noticia de la victoria en Forerium se propagó rápidamente a las ciudades vecinas y, poco después, a todo el Imperio.

Incluso corrían rumores de que Ramus Rohan, quien había perdido la razón después de que los monstruos le arrebataran a sus cuatro hijos, por fin se había levantado de su asiento gracias a Evernight.

“Entonces, ¿no deberíamos también nosotros, el ejército aliado, proclamar al duque Evernight como rey?”

Alguien respondió de inmediato, como si lo hubiera estado esperando, y varios carraspeos se escucharon aquí y allá.

“¿Rey? El gobernante legítimo del Imperio sigue siendo Su Majestad, el Emperador Luxus.

Además… hay rumores de que ese hombre es descendiente de los Andalrianos.”

El odio frenético contra los Andalrianos —a quienes se acusaba de traer la noche eterna— ya se había extendido por todo el imperio, a medida que los monstruos se multiplicaban y el caos se desataba.

Cuando el orden se derrumba y el caos se apodera de la tierra, los antiguos poderosos caen y surgen nuevos amos.

Aprovechando esta situación, no faltaban sectas herejes que asesinaban sin distinción a cualquiera con cabello negro y ojos azules, usando la violencia para aumentar su poder.

“¿Y va a creer usted en rumores de campesinos que se dejan llevar solo por la apariencia del duque?

Si de verdad fuera descendiente de los Andalrianos, no habría comandado la batalla de Forerium.”

Al salir en defensa de Evernight, Baroin hizo que el resto guardara silencio de nuevo.

“Exactamente. Si el duque fuera un Andalriano, Su Majestad el Emperador ya habría tomado medidas para ejecutarlo.”

Tras la primera ejecución pública, el emperador había capturado a unos cuantos Andalrianos más y había colgado sus cabezas en las murallas de la capital, como si fueran trofeos. Cada vez que esto ocurría, el pueblo hervía en ira, dolor y miedo. Pero nunca habían logrado descubrir quién era el líder de los Andalrianos.

“Sin embargo... pronto el ejército imperial se moverá. El ánimo del pueblo es inestable. Aunque no haya pruebas claras de que el duque sea un Andalriano, al pueblo eso no le importa. Si el emperador lo dice, lo tomarán como verdad.”

“Sí, porque hay que darles un blanco común para que esos idiotas no se conviertan en turbas incontrolables. Así será más fácil gobernarlos.”

Alguien se llevó la mano a la frente y gimió. Todos lo sabían, pero nadie se había atrevido a decirlo en voz alta. De hecho, esa era la razón por la que se habían reunido allí ese día.

“Por eso digo que debemos empezar a decidir de una vez.”

“……”

¿De qué lado se pondrían?

¿Del emperador o del rey del norte?

Como si hubiera estado esperando ese momento, Baroin colocó sobre la mesa un pergamino encantado, un tintero y una pluma.

“Los que quieran unirse a la alianza, firmen aquí.”

“¿Qué es esto?”

“¿Cree usted que tenemos tiempo de sobra para conformarnos solo con escuchar sus promesas de palabra?”

Baroin, con el rostro endurecido, respondió de manera tajante, tomó la pluma y firmó con rapidez.

Luego, sin titubear, cortó la palma de su propia mano con un pequeño cuchillo.

La sangre fresca cayó sobre el nombre que acababa de escribir, empapando el pergamino.

“Quien rompa este juramento será maldito.”

El aire de la sala se volvió súbitamente frío. El vaho blanco escapaba de los labios de los presentes una y otra vez, hasta que finalmente se escuchó el chirrido de una silla.

“Yo también me uniré. Antes que ser devorado por los monstruos y convertirme en un ghoul, prefiero hacer algo.”

Tras vacilar, varios más siguieron el ejemplo de Baroin y se hicieron un corte en la mano.

Pero en ese instante, la puerta, que había permanecido cerrada, se abrió de golpe y una ráfaga de aire helado invadió la sala. Las miradas se dirigieron apresuradas hacia la entrada, sorprendidas por el inesperado visitante.

“…¡E-el duque Evernight!”

El señor de Tildeon, que se suponía estaba en Forerium, había aparecido de improviso.

Sus pasos resonaron en el piso de madera, haciendo que el silencio se volviera casi insoportable.

Evernight lanzó una mirada al pergamino sobre la mesa y, sin pedir permiso, tomó asiento en la silla principal que Baroin le cedió.

Había pasado por una guerra, y su mirada era tan afilada como la hoja de una espada. Sus ojos se detuvieron un instante en cada uno de los rostros allí reunidos; algunos los conocía, otros no. Cada vez que su mirada se posaba sobre ellos, los señores presentes se estremecían.

“Pronto el ejército imperial atacará Tildeon.”

Su tono era tranquilo, pero varios cerraron los ojos con fuerza. No ofreció saludos ni palabras formales; fue directo al punto. No tenía intención de seguir tolerando la pasividad de la situación.

“Solicito la ayuda del ejército aliado. Tildeon jamás olvidará a quienes sellen con nosotros un pacto de sangre.”

Evernight se puso de pie y desenvainó la espada que llevaba al cinto. Era una hoja forjada en mineral de Sildor por el herrero Ban, después de semanas de trabajo. Ante los ojos de todos, la hoja brilló con un resplandor azul.

Cientos, quizá miles de monstruos habían muerto a manos de esa espada. Y seguiría protegiéndolos de los monstruos en el futuro.

Por un momento, todos quedaron hipnotizados por esa luz salvaje y fascinante.

Entonces Evernight hizo un corte en su propia muñeca, dejando que la sangre cayera sobre el pergamino.

Su sangre era de un rojo tan intenso que parecía arder.

“El señor de Rehoman, Baroin, jura lealtad al rey del norte.”

Baroin clavó su espada en el suelo, a modo de saludo.

“Yo también me uno.”

Otro se arrodilló sobre una rodilla para responderle. Por toda la sala se escuchó el sonido metálico de espadas siendo desenvainadas.

“¡Larga vida al rey del norte!”

“¡Larga vida!”

Fue así que, bajo el liderazgo de Tildeon, el ejército aliado comenzó por fin a tomar forma.

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“Empecemos aquí.”

Anya dejó caer el equipaje mientras daba unos golpecitos a la superficie de la muralla. Hoy él había salido desde temprano junto con Joel. Cada vez necesitaba más y más artefactos mágicos para mantener todo funcionando. Antes podía arreglárselas solo hasta bien entrada la tarde, pero últimamente ni siquiera al caer la noche parecía poder terminar, así que aceptó la ayuda de Joel.

“¿Cuántas esferas mágicas quedan en el almacén?”

Anya preguntó mientras alzaba la vista hacia las esferas de la barrera, que cada vez perdían su luz más rápido. Tanto la cantidad como el ritmo con el que se apagaban aumentaban con el paso de los días.

Joel sacó un trozo de pergamino de su bolsillo.

“Quedan unas veinte cajas, mi señora.”

Anya se mordió el labio inferior.

A este paso no durarían ni un mes antes de quedarse sin provisiones.

“Debo enviar una carta a Tildeon.”

Una sensación de angustia le oprimió la garganta como si algo intentara estrangularlo. Se esforzó por ocultar su agitación mientras abría una de las cajas y cargaba las esferas hasta el límite con su poder mágico. A su lado, Joel comenzó a asistirlo.

No supo cuánto tiempo pasó. El sudor comenzó a caerle como si lloviera.

‘Más… tanto como pueda.’

Su rostro, impregnado de urgencia, no se percataba del cabello empapado que se pegaba a su frente. Fue justo cuando se estiraba para reemplazar otra de las esferas que ya había quedado completamente negra.

“¡M-mi señora!”

De pronto, el suelo comenzó a temblar y decenas de esferas incrustadas en el artefacto se resquebrajaron al mismo tiempo.

“Por favor… no…”

La escena se reflejó con claridad en las pupilas de Anya, como una pesadilla cruel.

“¡Joel, corre!”

Sin dudarlo un instante, Anya se aferró al artefacto y gritó. Pero antes de que Joel pudiera huir, las esferas se hicieron añicos y salieron disparadas en todas direcciones. Anya también fue lanzado por una fuerza invisible y se estrelló contra el suelo.

¡Boom! ¡Boom!

A su alrededor se levantó una tormenta de nieve mientras los enormes artefactos que protegían la muralla caían uno tras otro.

La muralla se estaba derrumbando.

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“¡Mi señora!”

“No te acerques, Joel.”

Cuando Joel quiso correr hacia él, Anya lo detuvo de inmediato.

Pero… había sangre.

No muy lejos, un joven soldado se quedó pálido como la cera y comenzó a dar pisotones nerviosos en el lugar.

Anya se llevó la mano a la frente.

Sangre espesa manchó su palma. Seguramente se había herido al estrellarse contra el suelo. Pero ese tipo de heridas ya no le causaban ningún temor.

Se levantó de entre las tablas de madera esparcidas por todas partes y volvió a correr hacia la muralla.

“¡Joel, evacúa a la gente!”

El grito de Anya se rompió en el aire como un vidrio. Siempre había mostrado un carácter tranquilo y sereno, por lo que verlo tan brusco resultaba impactante.

Suavemente, pero con una frialdad que parecía capaz de congelar la sangre, Anya apoyó ambas manos en la muralla.

Las manos eran demasiado jóvenes, demasiado frágiles, casi como si se hubieran forzado dos elementos incompatibles a coexistir.

Pero pronto, una luz azul intensa comenzó a irradiar desde debajo de ellas, y la muralla empezó a responder.

“¡Mi señora, mi señora!”

El poder que vertía era tan grande que la sangre le goteaba de la nariz y manchaba de rojo la nieve a sus pies. No era un simple sangrado, sino uno de los síntomas de la completa sobrecarga mágica.

“¡Joel, vete ahora!”

Ya estaba llegando a su límite. Anya lo sabía instintivamente.

Tal vez… no lograría contenerlo.

La magia de protección que durante siglos había resguardado la muralla se estaba escapando de sus manos. Era como si alguien, desde el otro lado de la muralla, se lo estuviera arrebatando todo de forma cruel.

Anya apretó los dientes.

“¡Evacúen tan lejos como puedan! ¡Hacia las torres de señales, en la cima de la cordillera!”

Al menos allí todos podrían ponerse a salvo. Para evitar perder el sentido, Anya sacudió la cabeza.

“¿Y usted, mi señora? ¿Me está diciendo que lo deje aquí y me vaya?”

El rostro de Joel se contrajo de angustia. Temblaba de miedo, pero al mismo tiempo estaba desesperadamente preocupado por él.

Otra tanda de esferas cayó al suelo, privadas de su poder. La fría energía del invierno estaba desplazando por completo la tibia luz azul.

Una de las piernas de Anya cedió y cayó de rodillas sobre la nieve.

“No quiero perderte, Joel. Así que, ¡vete!”

El juramento que había hecho al dejar Northmost volvió a poner de pie a Anya.

A nadie, ya no iba a perder a nadie.

Si Joel y los demás debían alejarse, había que ganarles más tiempo.

"Encenderé humo en la torre de señales. Entonces, seguramente desde Tildeon enviarán refuerzos."

Finalmente, Joel se secó las lágrimas que le llenaban los ojos con un gesto brusco y comenzó a correr sin mirar atrás.

¡Cof! Al mismo tiempo, Anya escupió un bulto de sangre fresca.

Temía que si apartaba las manos aunque fuera un instante, la muralla se vendría abajo, así que ni siquiera pudo limpiar la sangre de su boca.

"Aguanta. Tienes que aguantar."

Al menos por ahora debía hacerlo.

¿Habría regresado Evernight de su expedición?

Si apenas llegar a Tildeon escuchaba estas malas noticias… ¿Se decepcionaría de mí?

Me confió esta tarea, y al final la muralla se derrumbó. Tal vez se aparte de mí fríamente, como aquella vez en que, a pesar de ser hombre, sus brazos cálidos durante toda la noche me parecieron tan lejanos al amanecer.

Anya volvió a escupir sangre.

Podía sentir claramente cómo las llamas azules de maná que giraban en su interior se apagaban poco a poco, agotándose con rapidez, y su mandíbula tembló con violencia.

Por muy nacido de una fuente de maná que fuera, ningún humano podía sostener por sí solo una muralla tan antigua.

Aun así, esto era lo único que podía hacer ahora.

Las pruebas y dificultades que había vivido le habían enseñado una sola cosa: que era mejor actuar sin pensar demasiado, antes que lamentarse después.

Varias veces forzó sus ojos a permanecer abiertos mientras se le cerraban pesadamente. Cuando dejó de sentir incluso el frío, un dolor vivo, como si le quemaran la muñeca, lo obligó a abrir los ojos de golpe.

¡Tum, tum!

En el lenguaje de los espíritus grabado en su muñeca se sentía un pulso, como si fuera un corazón latiendo.

Las llamas rojas familiares lo rodearon de pronto, envolviendo suavemente el maná de Anya, que se estaba extinguiendo, y luego estallaron en una forma gigantesca.

La comisura de los labios de Anya comenzó a curvarse en una leve sonrisa.

"Dragkals, has despertado."

Los ojos del muchacho, de un color tan pálido que parecían de cristal, comenzaron a teñirse de dorado desde el borde, y cuando volvió a abrirlos, brillaban como oro puro.

La energía del espíritu, que había estado contenida por el pendiente rojo, rugió con violencia.

"...Un dragón."

Joel, que había comenzado a correr, se detuvo en seco y miró atrás, sintiendo cómo la piel se le erizaba.

Con el rostro atónito, vio a la única persona que sostenía la muralla en pie.

Sus pupilas, aún humedecidas, se dilataron como si presenciaran algo imposible.

La mitad de su rostro comenzó a teñirse de rojo mientras la sombra de un dragón —olvidada desde hacía siglos en la historia— se alzaba tras la espalda de Anya.

El Guardián del Equilibrio.

El caballero de las leyendas, quien alguna vez había comandado dragones y mantenido el balance entre el día y la noche, entre los espíritus y los demonios, estaba ahora de pie ante los ojos de Joel.

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Evernight, que había partido en expedición hacia el este de Forerium, regresó finalmente a Tildeon.

Cuando pisó tierras de Tildeon, el cielo ya comenzaba a oscurecer.

Como no era un desplazamiento masivo sino solo de una parte de la división regular, no había portaestandartes ni siquiera carros de carga, pero aun así, cada vez que pasaban, la gente se inclinaba con respeto.

Niños pequeños corrían riendo detrás de ellos y le entregaron a Evernight una tosca figura de caballero hecha de ramas.

Evernight se inclinó y la tomó en sus manos.

"Su alteza el duque. Si me lo permite, me encargaré de eso."

Uno de sus subordinados lo llamó, visiblemente nervioso, pero Evernight continuó montando con la figura del alto caballero con espada en la mano.

Aunque ya habían entrado en las tierras de Tildeon, todavía faltaba medio día de viaje para llegar a la capital, Tildeonrock.

Detrás de Evernight, al compás de los cascos de los caballos, se escuchaban los cantos de los soldados.

No habían sufrido bajas masivas, pero tampoco podían decir que no habían perdido a nadie. Aun así, la primera victoria contra los monstruos les había dado una euforia imposible de olvidar.

"Su alteza el duque. Enviaré un mensajero por adelantado."

Evernight continuó montando, observando los pequeños pueblos donde las casas se agrupaban.

Al principio, Tildeon estaba tan desordenada como cualquier otra región, llena de refugiados de las aldeas cercanas.

Pero cuando Borne y las demás ciudades del norte comenzaron a unirse y a administrar cada aldea, los refugiados poco a poco recuperaron estabilidad y volvieron a sus hogares.

En un año, la seguridad de Tildeon se volvió más estricta y organizada. Los guardias en cada cruce de camino se ponían firmes al ver pasar a las tropas.

"No. Iremos directo a Tildeonrock."

Por suerte, los soldados no parecían cansados a pesar del largo viaje, quizá por el sabor de la victoria.

Evernight volvió a espolear a su caballo y comenzó a galopar por la llanura blanca que se extendía como un horizonte sin fin.

Y cuando, sorprendentemente rápido, llegaron a Tildeon y Evernight vio humo blanco elevándose más allá de la cordillera, ya había pasado largamente la medianoche.

"¡Comandante!"

El primero en recibir a Evernight, que entró en el castillo con un semblante temible, fue Riario, con el rostro lleno de preocupación.

"Riario. ¿Qué está pasando en Northmost?"

A pesar de haber vuelto recién de la expedición, en Evernight no se veía el menor rastro de cansancio. Al contrario, una mezcla de ira contenida e inexplicable ansiedad lo rodeaba.

"¡Riario!"

Evernight golpeó con fuerza la mesa, y los altos caballeros reunidos mostraron en sus rostros una mezcla de tensión y pesar.

Eso apretó aún más la garganta de Evernight.

Tildeon ya estaba agitada, adentro y afuera, debido al humo de la torre de señales.

"Aún estamos averiguando la situación. Enviamos de inmediato un mensaje por halcón, pero no ha llegado respuesta… También hemos enviado mensajeros y estamos reforzando la defensa de las murallas."

La respuesta de Riario no pareció agradarle; las venas azules se marcaron con ira en el dorso de la mano de Evernight mientras se apartaba el cabello que le caía.

“No voy a esperar eso. Yo mismo iré.”

“¡Comandante!”

Riario se levantó de golpe y lo detuvo con apuro.

“Estamos en estado de guerra. Hace un momento, las señales de fuego pasaron de una a dos. ¿Cómo puede abandonar su puesto en una situación así? ¡Debe mantener la calma y observar lo que ocurre!”

Todo lo que decía era correcto.

¿Acaso no había luchado en Forerium, arriesgando su vida y blandido la espada, precisamente por esto?

“Además, el príncipe está en Northmost. No ha ido como alguien que debamos proteger, sino como un caballero de Tildeon. Por eso, no puede actuar tan precipitadamente…”

“Basta.”

Evernight cortó sus palabras sin titubeo. Tal vez para contener las emociones que hervían en su interior, su respiración se había vuelto algo agitada. Bajó la mirada a sus palmas endurecidas por los callos.

Recordó el sonido cálido de aquel corazón que palpitaba bajo su mano, no hace mucho, entre sus brazos. Y recordó cómo ese sonido se había detenido. Cómo el brillo de esos ojos, que lo miraban con mansedumbre, se apagó en un rostro que se volvía pálido.

Solo de pensarlo, sintió cómo la sangre se le helaba.

“¡Comandante!”

Apretando el puño con fuerza, Evernight se dirigió hacia fuera de la fortaleza. En su espalda se notaba claramente la determinación de no dejar escapar ni un solo grano de arena entre los dedos.

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‘No sirve de nada detenerlo aquí.’

Anya se dio cuenta de eso de golpe. Como si lo confirmara, el fuego rojo que le recorría el cuerpo comenzó a agitarse con mayor violencia.

Al parecer, Joel había cumplido bien con su papel, pues humo se elevaba más allá de la ladera. Solo entonces salió de los labios de Anya un suspiro que llevaba algo de alivio.

Gracias a las horas que había pasado infundiendo magia en la barrera, el flujo inestable se había estabilizado un poco, pero si soltaba las manos, se derrumbaría en un instante.

‘Hay algo más allá de la barrera.’

Esa suposición ya era casi una certeza. Anya cerró los ojos y extendió un amplio hechizo de detección. Bajo sus manos, el núcleo brilló de un azul intenso, mientras un halo rojo, como de fuego, se expandía con fuerza. Su cabello se agitó por un instante como si hubiera viento.

Pronto, las ondas rojas se deslizaron por las frías rocas y alcanzaron el otro lado de la barrera.

‘…No veo nada. Nada en absoluto.’

Pero la tierra más allá parecía cubierta por una oscuridad cenicienta, como si algo bloqueara su visión. Solo caía nieve granulada en medio de un silencio pesado.

Bajo sus párpados cerrados, sus ojos se movían con rapidez, buscando algo en ese paisaje gris, pero todo permanecía borroso, como si alguien hubiera cubierto su campo de visión.

¡Cheng!

Algo surgió de la oscuridad y golpeó el hechizo de detección de Anya como si lo cortara con una espada. La punta de sus dedos tembló y se encogió involuntariamente.

‘¿Quién es? ¿Quién está ahí?’

Como si también hubiera percibido la confusión de Anya, el poder del dragón retrocedió un paso.

‘No debería haber nadie más allá de la barrera.’

¿Sería un monstruo, entonces?

Pero ¿cómo podría un monstruo leer la magia?

Anya se mordió los labios y apretó con fuerza las manos. Pero no pasó de ahí. Fuera quien fuera ,persona o bestia, alguien del otro lado estaba tratando deliberadamente de derribar la barrera.

‘Tengo que cruzar.’

“Ugh…!”

En el instante en que lo decidió, un filo de energía, parecido a un corte de espada, saltó de la barrera. La palma frágil se abrió en sangre, que se filtró en la rugosa superficie de la piedra negra.

Anya retiró la mano y se agachó, respirando con dificultad. Fuese lo que fuese, alguien estaba intentando romper la barrera, y entonces… bajo esta noche interminable, las cosas que veneran la muerte cruzarían hacia este lado.

Bajo sus pies, todos serían masacrados sin piedad. Niños, ancianos, mujeres. Humanos, enanos, espíritus. Ellos no distinguen entre unos y otros. La tierra fértil y los ríos rebosantes se teñirían de sangre, y el continente, privado de un rayo de sol, acabaría en frío y hambre, hasta que la humanidad perdiera incluso su último vestigio de humanidad.

El mal gobernaría, y una noche eterna se cerniría sobre todo.

“…Dragkals.”

Anya llamó al dragón que descansaba en su interior, con voz plana.

“Parece que tendré que cruzar la barrera.”

Sus labios pálidos por el frío pronunciaron la orden con firmeza.

“Ayúdame.”

Las aguas quietas de su interior se agitaron de golpe, formando una tormenta. Anya soportó todo lo que despertaba en su interior y llamó al dragón, el espíritu del fuego y guardián del equilibrio, que había esperado tanto tiempo por este momento.

El frío se disipó y un dragón rojo emergió, lanzando una columna de fuego hacia el cielo. Tras un largo letargo, la criatura bajó su cuerpo, como si saludara a Anya.

“……”

Las pupilas doradas, alargadas verticalmente, brillaron al mirarlo. Cada paso de sus enormes patas hacía vibrar la tierra.

El aliento caliente de la bestia hacía que el cabello de Anya se levantara y cayera. La mano de Anya se extendió con cuidado para acariciar el lomo de Dragkals. Sintió claramente las duras escamas características de un dragón. Dragkals cerró los ojos y dejó escapar un gruñido profundo, casi como un ronroneo.

“Vamos, Dragkals.”

La vacilación fue breve. Anya montó sobre el lomo del dragón y alzó la vista hacia la barrera.

La guerra con el ejército imperial podía estallar en cualquier momento. Aún no debía caer la barrera. No hasta que todos estuvieran preparados…

Las alas del dragón, grandes y poderosas como un telón, se batieron y los lanzaron como una flecha hacia el cielo. La mirada de Anya se posó un instante en las faldas de la montaña. Aunque se veían diminutas, columnas de humo se alzaban allí.

Ojalá no fuera demasiado tarde.

 ***

“Mi señor.”

La voz del mensajero que acababa de regresar de Northmost estaba cargada de cansancio. Había hecho el viaje de ida y vuelta en medio día, y eso que ya había caído la noche. La capa del mensajero aún estaba impregnada de la escarcha que no había tenido tiempo de sacudir.

“Las hogueras fueron encendidas por los soldados de Northmost. Dicen que un joven soldado les informó que la magia protectora de la barrera se estaba extinguiendo…”

Si era un joven soldado, debía de ser Joel, de Northmost, el mismo que se había ofrecido para seguir a Anya.

Mientras el mensajero hablaba, los caballeros de Tildeon y sus subordinados guardaban silencio. El aire estaba pesado y seco, cargado de presagio de guerra.

En el asiento principal, el señor feudal no mostraba expresión alguna. Entrelazó las manos bajo el mentón, escuchando en silencio el informe. Al abrir los ojos, dejó ver su profunda mirada.

“¿Y dónde están esos soldados ahora?”

Su pregunta cortante llegó como un cuchillo. El mensajero agachó aún más la cabeza, en señal de disculpa.

“Algunos regresaron a Tildeon y están en el patio de armas. Otros decidieron quedarse en Northmost.”

Quedarse allí, aun cuando la barrera estaba a punto de colapsar…

Una sensación de mal augurio le recorrió desde los pies.

Evernight contuvo la risa nerviosa de las voces que lo acosaban en su mente y volvió a preguntar con calma:

“¿Y Anya? ¿Está allí mi esposa?”

El tono era tranquilo, pero todos sintieron un escalofrío, como si se hallaran frente a un inquisidor.

El duque, que momentos antes había golpeado la mesa con furia, ahora parecía tan sereno como un abismo.

No se movía en lo más mínimo, lo que podía parecer indiferencia, pero los caballeros que podían sentir su energía sabían bien que su señor se estaba sumergiendo aún más profundo para contener la furia que hervía en su interior.

“……”

El mensajero cerró la boca. La expresión en su rostro era de desolación, como si pensara:

“Lo que temíamos finalmente ha ocurrido.”

Desde las sombras, donde no llegaba la luz, surgió Riario.

“Comandante. No habrá olvidado que los movimientos del ejército imperial en el sur son preocupantes.”

No había fuego en la chimenea, y cada palabra que pronunciaba dejaba escapar un soplo blanco de aliento helado.

Evernight, que había estado a punto de lanzarse hacia Northmost al oír la noticia, sabía que no podía ir.

No él. Precisamente porque era él.

Poco después, mensajes de todas partes comenzaron a llegar.

“Según los exploradores, miles de jinetes y catapultas avanzan por la Gran Llanura Dorada frente a Maneregia.”

Ahora debían preocuparse tanto por la barrera de Northmost como por la puerta sur de la ciudad. Todo coincidía en el peor momento posible.

¿Sería realmente una coincidencia?

Un viento invernal implacable azotaba desde todos los frentes.

“Comandante, envíe el aviso de movilización a los vasallos de la alianza.”

La voz de Riario sonó dura, solemne. El mago esperaba la respuesta del señor que ahora servía.

Por un instante, la imagen del gladiador plebeyo que había conocido en la arena de Redcoast años atrás cruzó su mente. Pero era un pensamiento inútil.

“……”

El hombre que alguna vez fue insultado con un nombre humillante por no tener apellido, ya no era un simple gladiador ni un caballero de poca monta: era el rey del Norte, y miraba a todos desde lo alto.

El trono era un lugar pesado y exigente. Una sola emoción mal mostrada podía costar innumerables vidas. Sobre sus hombros se amontonaban las vidas de Tildeon y de toda la alianza. Ese era el peso que debía cargar un rey.

Riario lo sabía, y Evernight también.

‘Si aun así duda, es porque sin darse cuenta ha dejado que un pequeño apego hacia el príncipe se le quede en el corazón.’

Pero Evernight era Evernight. Incluso Riario, que lo había acompañado por tantos años, no podía comprenderlo del todo. Aun así, inspiraba la certeza de que alcanzaría su meta, sin importar los obstáculos.

‘¿Qué es esto de dejar la arena de gladiadores para ir a Tildeon?¿Y encima al norte? ¿Puedo preguntar por qué? Allí no queda nada.’

‘Está la barrera.’

‘¿La barrera…? ¿Por eso?’

‘Allí cumpliré mi gran obra, y haré de la tierra más allá de la barrera mi tumba.’

Aún quedaban grabadas en lo profundo de la mente del voluble mago aquellas palabras que el hombre le dijo con una sonrisa indiferente el día que salió de la arena y se marchó sin rumbo de Redcoast.

“Si el ejército aliado quiere llegar antes de que lo alcance el ejército imperial, debemos pedir refuerzos de inmediato, Comandante.”

“Una vez hecho un juramento inquebrantable, no podrán dar la espalda a Tildeon.”

Cada palabra que se añadía era cuidadosamente escogida.

“Si de verdad hay un problema en la muralla… más aún, el emperador hará que toda la culpa recaiga en Tildeon. Esa es la única manera de mantener el poder imperial y evitar el colapso del Imperio.”

“Pero si lo evaluamos fríamente, aunque sea Su Alteza, no podrá resistir la muralla por sí solo. Habrá que dividir nuestras fuerzas.”

“Comandante, no hay muchas opciones.”

Riario se arrodilló sobre una rodilla.

“Déjeme la muralla a mí. Aunque usted fuera, se trata de un asunto relacionado con la magia.”

Karen y Siswu inclinaron la cabeza a su lado, clavando sus espadas en el suelo.

“Yo y Siswu también partiremos de inmediato hacia Northmost.”

Pero en la mirada de Evernight, que los observaba desde arriba, no se veía ninguna intención clara. Su nuez se movió varias veces con fiereza antes de que, sin cambiar de postura, se volviera hacia el mensajero que seguía allí inmóvil.

“Respóndeme. Aún no he oído la respuesta. ¿La señora sigue en Northmost?”

El mensajero mostró por un momento una expresión de apuro.

“Su Alteza el Duque, la señora…”

“Habla.”

El hombre sentado en el asiento principal no mostraba un gran cambio de emoción; parecía más una pregunta por deber que por auténtico interés, pero había algo extrañamente persistente en ella.

“Se quedó allí hasta el final para proteger la muralla.”

El mensajero escogió las palabras con sumo cuidado, evitando ofender al duque.

“…¿Se quedó?”

Una de las cejas de Evernight se alzó con desdén. La mano del mensajero, apoyada en su rodilla, comenzó a temblar. No se atrevía a mirarlo a los ojos y su mirada se desvió hacia un rincón.

Tal como dijo Riario, Anya no había ido a Northmost en calidad de “señora”, sino como caballero con la obligación de proteger Tildeon.

Sin embargo, Evernight siempre lo llamaba “señora” y preguntaba por su seguridad, así que había que ser prudente en la respuesta.

“Si intentas ocultarme la verdad para salvar tu miserable vida, yo mismo te cortaré la cabeza.”

El rostro del mensajero se volvió de un tono azulado, casi enfermizo.

“Los soldados dijeron que no fue sino pasada la medianoche cuando la vibración de la muralla se detuvo. Cuando llegué, los restos de los artefactos mágicos que protegían la muralla estaban esparcidos por el suelo, pero parecía estable. El problema es…”

“Entonces.”

Las miradas de ambos se cruzaron en el aire por un instante. Evernight pudo leer en los ojos del mensajero la confusión y el miedo incluso antes de que hablara. Entre sus propios labios escapó un insulto en voz baja.

“Para cuando llegué… la señora había desaparecido sin dejar rastro.”

Se escucharon jadeos y suspiros ahogados en todas partes.

El mensajero, sintiendo el aire helarse, agregó información con cautela.

“Sin embargo, un soldado raso dijo haber visto huellas de bestia cerca de la muralla.”

“¿Dónde está ese soldado?”

“El muchacho pidió quedarse en Northmost por su propia voluntad.”

“Entonces, según tú, mi esposa luchó hasta el final para proteger la muralla y luego desapareció sin dejar rastro. ¿Eso es lo que me dices?”

Era un resumen claro. Era tan propio de Anya que Evernight incluso dejó escapar una risa. Se pasó la mano por el cabello caído, soltando carcajadas breves, mientras los caballeros de Tildeon contenían el aliento, congelados.

“¿Y los otros soldados qué hacían mientras tanto?”

“……”

“Bien que supieron huir a la falda de la montaña sin su superior.”

El juicio implacable fue como una daga directa al pecho de todos los presentes.

“Comandante. Esto no era algo que no pudiéramos prever.”

Riario seguía arrodillado, mirándolo hacia arriba.

“Sí, así es.”

El rostro de Evernight se endureció y su voz sonó amarga.

Cuando decidió enviar a Anya a Northmost, ya había previsto esta posibilidad, y por eso había terminado por resignarse. Era una relación condenada desde el principio, y lo había dejado ir.

Qué patético.

“Llevaba mucho tiempo esperando este momento.”

El final estaba cerca. Por fin tendría la oportunidad de romper la maldita cadena de su vida, esa maldición que lo había perseguido sin descanso.

Pero… ¿de verdad era necesario que tu sacrificio formara parte de ello?

La mirada de Evernight se perdió en la lejanía por la ventana. Las voces de gritos y burlas en su mente se desvanecían poco a poco, como si escuchara fuegos artificiales a lo lejos.

Como aquel sonido que oyó una vez en el canal de Blun.

“Su Alteza, no, estoy seguro de que él mismo también lo querría. Querría que todo esto llegue a su fin.”

Ante el consejo de Riario, la comisura de los labios de Evernight se alzó en una sonrisa torcida. No era molestia lo que mostraba, sino algo más parecido a reproche contra sí mismo.

“Sí. Si se tratara de él, seguramente sería así.”

Evernight murmuró con voz baja.

Por eso es que, de manera tan absurda, cumple con su deber con tanta fidelidad. Era una fidelidad tan dolorosa, tan desesperada, que le partía el alma.

“Está vivo.”

Seguramente las huellas que encontró el joven soldado eran de Dragkals. Ese maldito espíritu jamás abandonaría la vida de su dueño, con quien compartía el vínculo.

“Riario, Siswu, Karen.”

El hombre se puso de pie, y de su rostro desaparecieron la angustia, el anhelo y hasta el deseo más efímero. Lo que quedó fue la imagen perfecta de un soberano, el frío señor del norte que todos conocían.

“¡Sí, dé la orden!”

Evernight recordó por un instante la última noche que pasaron juntos. Si cerraba los ojos, parecía poder sentirla con toda claridad:

aquella espalda frágil, marcada de cicatrices, bañada en carmesí.

Pero Evernight no cerró los ojos.

Aquello que evitaba mirar era lo que se le clavaba como un puñal, lo que lo hacía debatirse en un tormento sin fin.

Mi cruel caballero.

Mi esposa.

Mi única debilidad.

“Protejan la Muralla y, al mismo tiempo, rescaten a Anya. Cueste lo que cueste, búsquenlo y tráiganlo vivo ante mí.”

Así que no te atrevas a morir.

El único que puede correr hacia el final soy yo.

Tú debes seguir en pie, bajo el cielo de Tildeon cuando llegue la primavera. Bajo el árbol sagrado que por fin dé brotes verdes, vive tu vida.

La Muralla es mi tumba, no tu lugar de descanso.

Los ojos azules de Evernight brillaron en la oscuridad más fríos que nunca, jurando con firmeza su resolución.

---

El viento invernal que le rozaba la mejilla era tan cortante como una espada.

Anya miró hacia la tierra helada y muerta que se extendía bajo Dragkals.

“Aquí es, Dragkals.”

Estaba seguro de que, más allá de la Muralla, había alguien... algo...

Pero por más que mirara, no veía ni siquiera un pájaro cerca de la Muralla.

Dragkals giró la cabeza y descendió en picada.

¡Boom! El dragón aterrizó con peso del otro lado de la Muralla, en la tierra de la muerte.

“Gracias.”

Anya acarició una vez más la cabeza de Dragkals antes de bajar de su robusto lomo.

‘No percibo ninguna presencia, pero no hay duda de que alguien hizo esto.’

Anya estaba justo frente a la puerta de la Muralla.

¿Cómo habían reunido luz en un cielo tan negro, en el que ni las estrellas caían, para despertar al guardián de la Muralla?

Miró con calma la cabeza del guardián caída a sus pies. Era piedra sólida, pero se sentía como si le hubieran cortado la cabeza en vida.

‘Sir Riario me dijo en ese entonces que debía aprender bien el hechizo.

La entrada de la Muralla jamás se abre en esta tierra helada, se necesita una especie de contraseña.’

Los monstruos habían nacido de la oscuridad. Lo que más temían era la luz y, por extensión, el poder de la naturaleza del que provenía la magia.

Un monstruo nunca usaría magia...

Entonces, ¿eso significa que aquí hubo un mago humano?

Sus ojos, serenos pero atentos, recorrieron rápidamente el suelo. Pero la nieve seguía cayendo y no dejaba huellas claras.

“Dragkals.”

Cuando Anya llamó su nombre, el espíritu enroscado se irguió y parpadeó lentamente.

“Debemos restaurar a los guardianes de la Muralla. Necesito tu magia.”

Quizá la Muralla se había sacudido de forma tan violenta porque este pilar había caído. Pero quien lo derribó también debía haber sufrido un gran dolor y secuelas, pues había destruido a un gigante pero el otro seguía intacto.

No pudo terminar el trabajo.

Dragkals pareció comprender su intención. Su cuerpo se difuminó y en un instante volvió a la forma de una llama que se filtró en la punta de los dedos de Anya.

Ahora notó que el sol, la luna y las estrellas grabadas en la frente del gigante estaban destrozadas, como si alguien las hubiera arañado.

Anya llevó la mano con cuidado a la cabeza de piedra.

“Luxo, Noxo, Confudo.”

El conjuro, mezclado en su aliento blanco, fluyó rápidamente hacia la estatua.

Aunque en ese lugar no había ni luz del sol, ni de la luna, ni de las estrellas, sólo oscuridad, la llama creada por Anya sustituyó esa ausencia.

Pronto, miles de llamas comenzaron a girar alrededor de Anya, rellenando las grietas de la estatua y formando líneas luminosas.

Estas se entrelazaron, ataron los fragmentos y en un instante levantaron de nuevo al gigante destruido.

El suelo tembló con tanta fuerza que Anya tuvo que afirmarse para no caer.

De pronto, una ventisca cegadora barrió su vista, y cuando abrió los ojos de nuevo, allí estaba, erguida ante él, la estatua tan colosal como la misma barrera.

En el centro del pecho del gigante, la magia que Anya había compartido seguía palpitando, como si fuera un corazón vivo.

Aunque Anya había crecido bastante, seguía llegando apenas a los pies de la estatua.

Un escalofrío recorrió su espalda al presenciar la imponente magia ancestral justo ante sus ojos.

Más que nada, le costaba creer que él mismo había restaurado con sus manos al guardián de la barrera que había sido destruido.

“……”

Sus palmas, ahora cubiertas de sangre, ya no parecían las manos de un niño caprichoso, sino las de un verdadero caballero.

El viento volvió a arremolinarse con fuerza, cubriéndole la vista.

Tal vez por haber llevado su magia hasta el límite, o por el calor de Dragkals, sus dedos temblaban visiblemente.

Anya apretó el puño con fuerza y alzó la vista hacia la colosal estatua frente a él.

Aquello era la pura cristalización de la magia ancestral, un legado tan majestuoso como la misma barrera, del cual nadie conocía su creador.

No era un ser vivo, pero Anya sentía que la estatua lo miraba fijamente.

Boom, boom.

El guardián de la barrera, con la llama que Anya le había entregado en el pecho, comenzó a caminar de nuevo hacia su lugar original.

«Humano.»

La voz de Dragkals resonó en sus oídos en ese momento.

«Detrás.»

Al mismo tiempo, Anya desenvainó la espada y giró el cuerpo. Sus ojos dorados brillaron como oro, entrecerrándose para tratar de distinguir algo más allá de la ventisca.

Antes de que su aliento se desvaneciera, a lo lejos, oscuras siluetas comenzaron a correr hacia él.

“Bestias…”

Un chillido desgarrador le perforó los tímpanos.

Dos figuras. No, dos criaturas.

Anya adoptó una postura defensiva y levantó la espada.

El aura roja de Dragkals se agitó alrededor del arma como si fuera energía cortante.

Pero justo cuando iba a descargar el golpe sobre las criaturas que corrían hacia él, su cuerpo se paralizó.

Anya apenas pudo bloquearlas con la espada, pero no se atrevió a cortar sus cabezas.

Sus pupilas doradas temblaron con violencia.

«¿Qué se supone que haces?»

La voz de Dragkals sonó, llena de reproche.

Las criaturas gimieron y babeaban al sentir el contacto de sus cuerpos con la hoja en llamas, pero en lugar de resistir, Anya bajó la espada de manera limpia.

«Humano.»

Dragkals lo reprendió de nuevo.

Pero en el instante en que Anya vio su propio reflejo en aquellos ojos azules sin razón, perdió toda su fuerza.

No podía, simplemente no podía matarlos.

“Dragkals, no son monstruos. Ellos… son mis amigos.”

Las figuras que surgieron de la ventisca eran nada menos que Luke y Kun.

Su piel estaba tan azulada que apenas podían considerarse humanos vivos.

No tenían un solo capilar visible.

De sus bocas abiertas caía un líquido viscoso como saliva, y de sus gargantas salían gruñidos como de bestias mientras se lanzaban contra Anya.

“¡Luke, Kun!”

Para no lastimarlos, Anya tuvo que bloquearlos con la funda de la espada en lugar del filo.

Luke y Kun, frenados por la funda, la mordían tratando de destrozarla.

“¡Re… recobren la cordura!”

La fuerza de ambos era tan brutal que las botas de Anya se deslizaron hacia atrás.

Con un esfuerzo, volvió a empujarlos, haciéndolos caer al suelo.

Pero ellos no cesaban, volvían a lanzarse sobre él una y otra vez.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Anya mientras miraba a sus viejos amigos.

¿Por qué estaban del otro lado de la barrera?

Había oído que, tras el fracaso de la expedición de hace un año, los soldados que sobrevivieron habían regresado a sus hogares.

No debí dejarlos atrás. Debí traerlos conmigo, como fuera…

Anya recordó la figura cabizbaja de Luke la última vez que lo vio en el bosque de los Árboles Negros.

«Nos volveremos a ver algún día, Luke, Kun.»

Qué declaración tan engañosa había sido esa.

Finalmente, las lágrimas calientes rodaron por sus mejillas heladas.

“Tildeon es mi querido hogar. Haré lo que sea por protegerlo.”

La situación en Tildeon había sido tan desesperada que no tuvo energías para pensar en ellos.

Pero ahora comprendía que ya fuera Tildeon, Blun en el oeste, Runfield en el sur o incluso la isla de Aoni al otro lado del estrecho, Anya siempre había tenido lazos en todas partes sin darse cuenta.

No importaba de dónde viniera cada quien, ni a qué raza perteneciera.

Lo único importante era el deseo de protegerse mutuamente.

«¡Caballero Anya! ¡No olvide beber jugo de Lufun todos los días!»

La voz juvenil del chico llorón resonó en su memoria, como si viniera de la ladera de la montaña.

“Luke, gracias. Por fin puedo agradecértelo.”

Anya se secó las lágrimas de golpe y forzó una leve sonrisa.

“Fue gracias a ti que pude curarme, y nunca te lo agradecí.”

Ellos no entendieron ni una palabra de lo que Anya dijo.

Sus cuerpos se doblaban y crujían de manera extraña, para luego, sin hacer ruido, volver a incorporarse.

Aun así, Anya siguió hablándoles.

“Lo siento. Tú temías la barrera…”

“……”

Unos ojos desenfocados rodaron en su dirección.

“Kun, te quedaste hasta el final junto con Luke.”

“……”

Un escalofrío helado recorrió de golpe todo su cuerpo.

Anya respiró hondo, como tomando una decisión, y arrojó incluso la vaina de su espada al suelo.

La vaina se hundió en la nieve con un suave “tuk”.

Anya estaba completamente indefenso.

Luke y Kun comenzaron a aullar hacia el cielo.

El sonido era tan estremecedor que parecía desgarrar el firmamento, algo que ningún humano podría producir.

Pero…

«Anya, ellos aún no se han convertido en ghouls.»

Sí, por suerte todavía no.

Anya asintió ante el susurro de Dragkals.

«La purificación no es mi dominio. Además, tu fuente de maná está casi seca.»

El dragón le lanzó una fría advertencia.

«Si agotas el maná…»

“Está bien.”

Más allá de sus sentidos abiertos, Anya escuchaba los débiles latidos de los corazones de Luke y Kun, y con gusto abrió los brazos para recibirlos cuando corrieron hacia él.

***

En lo que alguna vez fue llamada la Gran Llanura Dorada, lo que ondeaba no era trigo maduro, sino decenas de estandartes.

Bajo el viento invernal, las banderas mostraban cuervos negros de dos cabezas, otras tenían un hacha sobre un yunque, y algunas un pez azul, indicando sus respectivas casas.

Cada vez que sus tropas de varias decenas daban un paso, el suelo pantanoso hacía un sonido como si estuviera vivo y se retorciera.

La marcha desde Maneregia había sido solemne y, de algún modo, la ligera tensión en el aire servía para enardecerlos.

“El señor de Tildeon no es alguien a quien podamos subestimar.”

Cuando cayó la noche, varias tiendas de campaña fueron levantadas.

El avance se retrasaba inevitablemente porque tras ellos venía un enorme ariete de asedio tirado por decenas de soldados.

En la tienda más grande, hecha de resistente lona dorada, había una intensa discusión en curso.

Frente a ella, los escudos de hierro con los emblemas de cada casa estaban apoyados en el suelo sin mucho orden.

“Ese hombre se ha apoderado por completo del paso hacia Tildeon en apenas un año.”

Usolin habló mirando a Tanien, uno de los Cuervos Dorados, mientras señalaba un punto del mapa con su dedo corto y peludo.

“El Cañón Negro.”

La tropa que había recorrido el Camino de Rex desde la capital y llegado a la Encrucijada del Rey estaba a punto de tomar la ruta norte hacia Tildeon. El primer obstáculo era el Cañón Negro, también llamado el Valle de la Maldad.

“Así que ya había leído las intenciones de Su Majestad y se preparó de antemano.”

Demasiado listo y sagaz para ser un simple plebeyo.

Tanien se frotó la barbilla áspera con expresión pensativa.

Él era quien había tomado el puesto de capitán de la Guardia Real después de que Raniel Crom muriera en un duelo de honor contra el príncipe Anya.

La casa Harel de Tanien no era ambiciosa, pero había servido lealmente al Imperio durante generaciones como su espada. Por eso, tras la muerte de Raniel, parecía natural que Tanien, el primogénito, ocupara el cargo.

“¿No hay otro camino hacia Tildeon?”

“Sir Tanien. El Cañón Negro es tan profundo y escarpado como la Muralla del Norte. Si lo rodeamos por el este o el oeste, tardaremos uno o dos meses en llegar a Tildeonrock. Para entonces, el ejército aliado habrá cortado por completo nuestra línea de suministros. Forerium ya ha caído.”

Fue entonces que se escuchó la voz grave del joven duque del otro lado de la mesa.

“Lord Bluea tiene razón.”

Era Bluea. El joven duque de Runfield parecía sombrío y abatido; su rostro antes brillante se había apagado.

Su territorio, el granero del sur, había estado al borde de la caída, y sólo se había salvado gracias a Tanien Harel, el nuevo líder de los Cuervos Dorados.

“Entonces debemos conseguir a toda costa una victoria contra el ejército de Tildeon en el Cañón Negro.”

Por eso Bluea escuchaba en silencio y con rostro sombrío las palabras de Tanien.

---

Luke y Kun, atrapados entre los brazos de Anya, lo mordieron y clavaron sus garras en su piel.

Anya no dejó escapar ni un gemido, simplemente cerró los ojos y les acarició la nuca con suavidad.

Desde sus dedos brotaron cristales de maná puro, que fluyeron directo hacia Luke y Kun.

Thump, thump.

Sus débiles corazones comenzaron a latir con fuerza, y ellos gritaron de dolor.

“¡Aunque duela, aguanten! ¡Voy a salvarlos! ¡Volveremos juntos!”

Así que por favor, resistan.

Anya les presionó la cabeza para que se hundieran más en su abrazo.

Sus garras se clavaron tan profundamente que traspasaron su cuerpo.

Con el tiempo, los violentos espasmos se fueron calmando.

Pero a medida que lo hacían, de la boca y la nariz de Anya comenzó a manar abundante sangre.

«Humano.»

La fuente de maná, llevada al límite, comenzó a arremolinarse dentro de él, y un frío extremo lo envolvió, como si toda su sangre lo abandonara.

Anya apretó el puño, intentando ocultar el temblor de sus dedos.

«Basta.»

Si el amo que había sellado el pacto moría, el espíritu volvería a la naturaleza, entrando en letargo por décadas, incluso siglos.

Dragkals rugía furioso dentro de él.

“Savelli, Gregos, Bell, Tildeon…”

De sus pálidos labios salía una voz tranquila. Aunque tambaleaba, Anya no cayó.

Mientras intentaba calmar a Dragkals que se agitaba en su interior, repitió una y otra vez los nombres de los que habían partido.

“Savelli, Gregos, Bell, Tildeon… y mi hijo.”

¡Cof! Con una tos áspera, por fin se esparcieron sobre la blanca nieve manchas de sangre roja.

‘No volveré a equivocarme. No volveré a perder a nadie.’

¿Acaso no había corrido hasta aquí con todas sus fuerzas precisamente para eso?

‘Hijo, solo si aceptas la muerte podrás evitarla.’

Parecía escuchar la voz bondadosa de Savelli llevada por el viento.

“Sí, por eso no tengo miedo.”

Luke y Kun sacudían la cabeza con desesperación, tratando de derribar a Anya, y aun así, como si fueran bestias salvajes, uno de ellos le mordió el antebrazo con fuerza.

A pesar de todo, Anya sonrió débilmente.

«Los humanos son realmente… una raza incomprensible.»

El susurro del Dragkals fue apagándose, mientras un resplandor azulado se dispersaba en todas direcciones.

La ventisca dejó de moverse como si el tiempo mismo se hubiera detenido.

Junto con la profunda quietud, los aullidos no humanos se desvanecieron.

“Ca… caballero….”

Al fin, la gélida energía demoníaca cedió ante un calor parecido a la luz del sol.

Anya pudo sentir una voz muy débil junto a su pecho.

Alguien se aferraba con todas sus fuerzas a su ropa, llorando desconsoladamente.

“Sí, Luke.”

Al escuchar su respuesta y sentir que Anya le daba unas palmaditas en la espalda, el llanto se hizo aún más triste.

“Kun.”

También de Kun llegó una débil reacción.

Se habían dejado caer de rodillas, abrazados al cuerpo de Anya, que apenas lograba sostenerse en pie para no caer bajo su enorme peso.

Si hubiesen tardado un poco más, no lo habría logrado.

Tuvo suerte.

Con una sonrisa de alivio, Anya los separó suavemente para revisar su estado.

“¿Recuperaron la conciencia?”

Kun asintió con la cabeza lentamente, emitiendo un leve quejido.

“Volvamos. Los tres juntos. Más allá de la barrera.”

Con los ojos cerrados un momento, Anya volvió a abrazarlos con fuerza.

Tras ellos, el guardián de la gran muralla los observaba en silencio.

---

Lo primero que sintieron Luke y Kun al recuperar la conciencia fue un frío extremo y un hambre voraz. Y luego, un dolor de cabeza insoportable.

Habían vagado durante meses más allá de la barrera, perdiendo parte de sus recuerdos.

“Es mejor así. No éramos necrófagos, pero… casi lo mismo….”

Luke murmuró con el rostro sombrío.

El sabor amargo en la boca no se iba, y las náuseas le revolvían el estómago.

“Tengo hambre, tengo hambre.”

Kun rodaba por el suelo repitiendo lo mismo una y otra vez.

Sus síntomas eran idénticos a los que sufrieron los mineros de Tildeon.

Aunque no estaban muertos, habían perdido la razón y sus ojos brillaban con el mismo azul que los monstruos.

“Luke, ¿antes de perder la memoria… viste a un caballero sin cabeza, de armadura negra?”

Después de lanzarles un hechizo de calor, Anya puso en la mano de Kun un trozo de cecina.

Kun sonrió de oreja a oreja y lo devoró, pidiendo más con la mano.

“Kun, basta.”

Luke miraba a Anya con inquietud.

La mano que le ofrecía la cecina temblaba sin control, destrozada por el agotamiento de maná.

“Está rico, muy rico.”

Pero Kun, tan simple como siempre, no lo notó.

“¡Kun, que pares ya!”

Luke se levantó de golpe y le dio un golpe en la espalda.

La cecina cayó sobre la nieve, y un silencio pesado se apoderó de la escena.

Anya la recogió y se la volvió a dar a Kun.

“Está bien.”

Al oírlo, Kun volvió a masticar lentamente, aunque miraba de reojo, temeroso.

“¡Caballero!”

En ese instante, Anya se tambaleó de pronto.

Luke se lanzó para sostenerlo.

“¿Es por nuestra culpa? ¿Fui yo quien te hizo esto?”

Luke se aferró al brazo ensangrentado de Anya, llorando sin consuelo.

“Caballero, tal vez ya no soy humano. Quizá, mientras estuve inconsciente, maté a alguien… o incluso me los comí….”

El rostro redondeado de antes estaba ahora demacrado, las mejillas hundidas, los ojos vacíos.

Se culpaba una y otra vez.

Anya parecía al borde de desmayarse, pero aún así consolaba a Luke con firmeza.

Esa bondad hacía que las lágrimas no cesaran.

‘¿Qué soy yo, para que este caballero me trate con tanta ternura?’

“Ya no me quedan hierbas medicinales para curarte. Las he perdido todas.”

Por costumbre, su mano buscó la bolsa de hierbas que solía llevar en la cintura, pero la retiró de inmediato, derrotado.

Eran hierbas caras que había robado de casa antes de partir, queriendo salvarse a sí mismo.

Si al menos las hubiera conservado, podría curar a Anya.

“Soy un idiota. Mi padre me mandó a la expedición porque no quería dejarme la tienda familiar. Lo odié por eso, pero… si yo fuera él, habría hecho lo mismo.”

¡Paf! ¡Paf!

Luke comenzó a golpearse la cabeza con fuerza, rompiendo en llanto.

Anya le sujetó las manos, el rostro endurecido.

“Luke, no es tu culpa. Eres más valiente y justo que nadie.”

“……”

“Nunca huiste. Yo… yo sí lo habría hecho.”

Luke se sorbió los mocos, limpiándose las lágrimas.

El ceño de Anya se contrajo, como si algo le doliera.

“En el pasado, me habría escondido en un palacio vacío… temblando de miedo.”

Pero fue solo un instante.

Kun, que estaba sentado en el suelo masticando, levantó la cabeza y miró a Anya con la boca abierta.

“Kun, gracias por proteger a Luke.”

Anya le sonrió dulcemente.

De pronto, el viento rugió y un enorme dragón rojo surgió detrás de Anya.

Un Jinete de Dragón.

También conocido como el Guardián del Equilibrio.

Luke recordó un viejo cuento que le había narrado su nodriza.

‘El Jinete de Dragón es el único rival del caballero negro, Duroc.’

---

El Cañón negro, famoso por ser uno de los más profundos y peligrosos del Imperio, no necesitaba murallas para convertirse en una fortaleza natural.

Las laderas eran tan empinadas que nadie podía escalarlas, y el viento del norte aullaba sin descanso, produciendo un sonido lúgubre.

Quien quedara atrapado allí no podría hacer nada para evitar morir congelado.

Un verdadero abismo de maldad.

“Comandante.”

Por esa razón, aquel Cañón había aislado el norte durante tanto tiempo, impidiendo el paso de personas y caravanas.

Ahora, irónicamente, era la barrera perfecta.

A lo largo de la pendiente se habían levantado torres de vigilancia, y soldados de Tildeon estaban apostados en ellas.

“Por lo menos… son más de ochenta mil.”

Lorea trató de sonar tranquilo, pero el nerviosismo aún se le notaba claramente en el rostro.

El viento helado de invierno les azotó las caras.

Evernight, desde la torre más alta del cañón, observaba en silencio el campamento enemigo que se extendía bajo el cielo nocturno, iluminado por miles de luces.

Aunque era medianoche, los enemigos hacían fogatas como para presumirlas, levantaban carpas y cantaban bulliciosamente.

“Las patrullas informan que también hay un número considerable de magos en sus filas.”

La magia era el elemento que podía cambiar el rumbo de cualquier batalla.

Por eso, la mayoría de los señores mantenían aunque fuera un par de magos para proteger sus territorios, pero sostener sus necesidades y costear sus investigaciones era tan caro que, en el mejor de los casos, tenían dos o tres.

Pero el emperador era diferente. Nadie sabía cuántos caballeros, soldados o magos estaban bajo su mando.

“No es seguro que sean simples magos.”

Lorea asintió rígidamente.

Lo que había ocurrido en el burdel de Maneregia no era magia común.

Era un tipo de magia prohibida, una que cometía atrocidades usando vidas como sacrificio.

Tal vez esos mismos practicantes se ocultaban en las sombras, esperando para intervenir en esta guerra.

“Comandante, nosotros apenas somos veinte mil. Incluso si llegan los refuerzos de la alianza, en Forerium no queda ningún mago…”

No había forma de que en Forerium, que apenas había sobrevivido a la guerra contra los monstruos, quedara un mago vivo.

Por muy excelente que fuera el comandante de Tildeon, nadie podía garantizar que pudiera superar semejante desventaja numérica.

Ya entre los soldados acampados en el Cañón Negro, la moral había empezado a decaer.

Noche tras noche, observaban las luces enemigas al otro lado, temblando de miedo.

Era inevitable que la moral se quebrara.

La grandiosidad de un ejército de ochenta mil era tan abrumadora que incluso Lorea, veterano de incontables batallas, sentía que se le encogía el corazón.

La mayoría de los soldados de Tildeon, salvo unos pocos caballeros, eran reclutas recién llegados o criminales que habían recibido el perdón a cambio de enlistarse.

“Por fortuna, todavía no ha habido deserciones.”

Quizás se debía a que estaban en el Cañón Negro, donde cualquier intento de fuga corría el riesgo de ser visto por decenas de ojos desde lo alto. Pero eso era solo cuestión de tiempo: si alguien desertaba primero, el resto caería en efecto dominó. Los humanos podían ser una especie muy frágil dependiendo de las circunstancias.

“Ellos seguirán provocándonos por un tiempo. Querrán mostrar aún más su poder frente a hombres hambrientos y asustados, para sembrarles terror. Estoy seguro de que sus magos ya usaron magia de detección para contar nuestro número.”

Soberbia.

Evernight planeaba usar eso en su contra. En la guerra, la soberbia era incluso más inútil que el miedo. El miedo podía superarse, pero la soberbia solo se rompía con la derrota.

“Entonces…”

“Provoca deserciones.”

Lorea se quedó mudo un momento antes de preguntar, como si no pudiera creerlo.

“¿Deserciones…?”

La deserción era lo que más temía cualquier comandante, pues podía derrumbar la moral de un ejército en un instante.

Pero Evernight planeaba atacar justo cuando el enemigo, confiado, pusiera un pie en el Cañón Negro sin estar preparado.

No había forma de evitar a ese enemigo. Por lo tanto, lo mejor era hacer que se metieran ellos mismos en la trampa, sin siquiera saberlo.

“Y entonces los atraemos hasta el foso.”

“Foso”… Lorea entendió de inmediato el verdadero significado de Evernight.

Aprovechar la geografía del cañón.

Con apenas veinte mil hombres, la única manera de derrotar a ochenta mil era atraerlos hacia el interior y aniquilarlos de una sola vez.

“La alianza esperará hasta que ellos entren en el cañón.”

“¡A sus órdenes!”

Lorea se arrodilló y obedeció.

Cuando ya se retiraba, se detuvo un instante para mirar el perfil de su superior.

Desde que habían llegado allí, Evernight no había dormido bien ni había tomado un verdadero descanso.

Había sido un comandante impecable desde que dejó Tildeon, pero de vez en cuando subía a lo alto del cañón para mirar la llanura nevada sin fin.

Al principio, Lorea pensó que lo hacía solo para vigilar los movimientos enemigos o para aclarar sus ideas, pero se dio cuenta de que había algo más.

‘Parece que el Comandante…’

“No hemos recibido noticias de Northmost.”

Ya habían pasado días desde que Anya desapareció más allá de la muralla.

Nadie podía sobrevivir solo al otro lado de la muralla. Ni siquiera Evernight, maldito por los monstruos, podría hacerlo.

Aun así, Lorea podía afirmarlo con seguridad.

“Comandante. Él no es alguien que muera tan fácilmente.”

Evernight giró lentamente la cabeza para mirarlo.

Su mirada era dura, como si le estuviera advirtiendo que no hablara tan a la ligera, o que no era apropiado mencionar al consorte del lord en tal situación.

“¿Por qué lo afirmas con tanta seguridad?”

“Porque… cuando cayó Tildeon, yo le hice un ruego al príncipe.”

Era una confesión tardía, y Lorea tragó saliva con incomodidad. El rostro de Evernight se había vuelto gélido al instante.

“Le hice cargar con toda la responsabilidad. Le obligué a prometerme que sobreviviría y le transmitiría esta noticia al Comandante.”

“……”

“Aquel entonces, aunque estaba muy débil y llevaba un hijo en el vientre, corrió con determinación. Por eso, si perdió a su hijo, no es que yo esté libre de culpa. Lamento decírselo solo ahora.”

La mano del hombre, cubierta con un guante de cuero oscuro, se cerró con fuerza. Lorea desvió la mirada y bajó la cabeza, fingiendo no verlo. Evernight se dio la vuelta bruscamente, su capa ondeó con violencia, y volvió a fijar la vista en la oscuridad al frente.

“¿Quieres decir que por eso crees que seguirá con vida esta vez también?”

Cuando se encontró con Anya en el Bosque del Árbol Negro, incluso siendo Evernight, sintió que la sangre se le helaba.

Tan demacrado, destrozado, infectado con el veneno de los monstruos… y aun así, pidiéndole disculpas con desesperación por no haber podido defender Tildeon. Ni siquiera le salió una risa irónica.

Hubiera preferido reírse de esa necedad, aborrecerlo y apartarlo de su vista.

Pero falló estrepitosamente.

“Creo que está vivo.”

Lorea solo dejó escapar el vaho blanco de su aliento varias veces, incapaz de responder.

“Está vivo. Ese tipo no podría morir aunque quisiera.”

Aquellas palabras repetidas sonaban como un hechizo o una promesa que Evernight se hacía a sí mismo, casi con desesperación.

Lorea terminó preguntando sin poder contenerse:

“¿Acaso se arrepiente?”

“……”

“Me refiero a haberse casado con el príncipe.”

Una risa amarga y breve se escapó de los labios de Evernight. La mano que había estado apretando el puño comenzó a jugar con el fino alambre de plata colgado de la vaina de su espada.

Aunque estaba frío, parecía transmitir el mismo calor que aquellos ojos.

Está completamente loco.

“¿Crees que me arrepiento?”

“…¿No lo hace?”

“Arrepentimiento… tal vez sí.”

Al oír a Evernight admitirlo con calma, la nuca de Lorea se tensó.

Por el rostro del hombre pasó fugazmente una sombra de dolor.

Era apenas perceptible, pero Lorea, que llevaba años a su lado, podía leer sin dificultad la agitación en lo más profundo de su interior.

“Fui arrogante, y lo engañé.”

La voz de Evernight salió en un tono bajo, casi hundido, como si estuviera escarbando viejos sentimientos enterrados durante años.

Podía recordar con facilidad al joven que estaba al final del salón gris de la boda.

“Comandante…”

“Me creí tan por encima que pensé que no podía sentir nada por ese mocoso, y lo engañé abusando de él y pisoteándolo.”

Una y otra vez, así.

Poseyó a ese chico… a Anya, lo tomó para sí, y al final lo empujó de nuevo hacia el muro.

Aun así, antes de que Evernight partiera hacia Northmost, Anya, medio dormido y embriagado, buscó refugio en sus brazos. Como un cachorro que aún en la madriguera que lo atrapó busca calor, respiró suavemente contra su pecho.

“Haberlo convertido en eso…”

“……”

“Sí… supongo que eso es lo que llaman arrepentimiento.”

Pero la amarga autocrítica no duró mucho. Evernight apartó la vista del cielo nocturno y se volvió hacia Lorea.

Ya había vuelto a ser el comandante perfecto.

“Por eso, cuando todo acabe, se lo devolveré.”

Solo yo recibiré la ruina.

Evernight, y nadie más.

---

Anya, que había vuelto a cruzar el muro, pasó enfermo toda una semana.

Ese día, los soldados que se habían quedado en Northmost quedaron mudos al ver la gigantesca sombra del dragón cubrir el muro.

Cuando el dragón descendió levantando un vendaval con sus alas, el miedo fue tan grande que nadie osó huir.

El dragón rojo rugió, lanzando una columna de fuego que sacudió la tierra. Lo único que pudieron hacer los soldados fue sentarse en el suelo, taparse los oídos y temblar.

Un dragón viniendo de más allá del muro significaba, para ellos, una muerte segura.

Pero entonces vieron a los magos de Tildeon y a caballeros de alto rango correr hacia ellos.

‘…Un dragón.’

Los rostros de los magos eran igual de pálidos que los de los soldados.

Uno de ellos cayó de rodillas con los labios temblando.

Dragkals, que parecía un volcán viviente, brilló los ojos mientras observaba a la gente reunida. Cada vez que sus pesadas patas golpeaban el suelo, la nieve se sacudía y saltaba.

Ante su majestad, incluso Siswu levantó ambas manos frente a su pecho para mostrar que no tenía intención de atacar.

Cuando todos se arrodillaron rindiendo homenaje, el dragón estiró su cuerpo y se inclinó hacia adelante.

Entonces bajó la cabeza, y se vio a la persona que iba montada sobre su espalda.

“¡Es un jinete de dragón! ¡Un jinete de dragón!”

Joel se levantó de golpe y gritó.

Todos miraron en silencio a Anya descender del dragón.

Incluso Riario quedó completamente sin palabras, hipnotizado, mirando a Anya mientras se acercaba.

Eso fue hace una semana.

---

“Caballero, ¿cómo está el caballero Anya? ¿Ya despertó?”

Luke y Kun venían casi todos los días, a veces cada hora, a la habitación de Anya.

Aunque les dijeran que solo estorbaban su recuperación, Luke seguía insistiendo en venir, y luego se quedaba mirando a Riario con expresión de culpa.

“Señor mago… revisé la despensa y encontré hierbas…”

Luke dudó un momento, pero luego le entregó algo a Riario.

En su pequeña mano había varias pastillas hechas con una mezcla de hierbas.

“¿Qué es esto?”

“Son píldoras hechas con hojas de fresno, raíz de corazón y el jugo de la flor bola de nieve… ay-ayuda a re-recuperar las fuerzas.”

Riario suspiró levemente y las recibió.

Solo entonces el rostro de Luke se iluminó.

“Dijiste que eras comerciante de hierbas, ¿no? Debo admitir que es un talento útil.”

Sin duda ayudaría a recuperar algo de temperatura corporal y despejar la mente. Pero la causa principal seguía siendo la extrema fatiga mágica.

Riario miró a Anya, que seguía tirado en la cama como muerto. Su cuerpo, tan pálido y frío, no había recuperado el color en toda una semana.

“Si no fuera por el poder de los espíritus, ya habría…”

Riario se frotó la cara con fuerza y se dejó caer en la silla vacía. Todo era tan confuso que le daban náuseas. Sobre el escritorio, varias cartas destinadas al Cañón Negro yacían hechas trizas.

¿Cómo podría informar de esto a Evernight?

Esa noche, su preocupación se hizo aún más profunda.

***

Era un paisaje familiar. Anya recordó que ya había estado en ese lugar alguna vez. Mantuvo los ojos cerrados, dejando que la cálida brisa lo acariciara.

Era como si el viento le susurrara que todo estaba bien, que había hecho suficiente, que ya podía descansar. Alguna vez, alguien también le había tomado la mano y secado sus lágrimas…

¿Quién había sido? No lograba recordarlo.

Parpadeó una vez más, y de pronto se encontró recostado sobre las rodillas de alguien. Una suave mano peinaba su cabello. Una melodía, casi un arrullo, cosquilleaba en sus oídos. Sin darse cuenta, Anya gimoteó un poco y frotó la cara contra la tela de seda que caía. Era más pequeño que ahora, más joven. Pero aquel instante era tan sereno que no se dio cuenta de lo extraño que era.

“Anya.”

Durante un buen rato fue cuidado en ese regazo. Al escuchar la elegante voz sobre su cabeza, abrió lentamente los ojos. La luz que entró de golpe le cegó la vista. Alguien le cubrió los ojos con una mano. La piel, tan suave como la seda que sujetaba, estaba libre de toda imperfección. Aun así, era tan fría que le puso la piel de gallina.

“Debes regresar.”

La voz sonó de nuevo desde arriba, firme esta vez. Anya negó con la cabeza. Si volvía, habría sangre otra vez. Todos lo llamarían idiota.

“Si me ven quejarme de dolor, me golpean de inmediato.”

Se acurrucó más entre las rodillas en las que estaba recostado, murmurando.

“¿Quién lo hace?”

La pregunta fue tan amable que le dolió.

Nadie se había preocupado por lo que sentía.

¿Por qué esta persona era tan cariñosa con él?

“Es el hermano Royster. Los otros hermanos ni siquiera me defienden, solo se ríen.”

Anya se aferró más, desahogando todas las quejas que nunca había podido decir. Solo entonces se veía de su verdadera edad. Desde arriba se escuchó una pequeña risa.

“Pero Royster ya está muerto. ¿No fuiste tú mismo quien lo ejecutó?”

La risa se desvaneció, y la fría mano comenzó a darle palmaditas en la espalda. Un sudor helado le recorrió la columna. Era una broma demasiado cruel. Sacudió la cabeza con rapidez.

“Lo he imaginado, sí… pero yo no tengo fuerza. Él es alto y violento.”

“Así es.”

Las palmaditas rítmicas parecían decirle que podía quejarse un poco más si quería.

Que aquello le agradaba.

Que podía esperar y soportar por él.

¿Pero quejarse?

¿Acaso él estaba quejándose?

Un príncipe de palacio no debía quejarse.

La señora de Tildeon no debía llorar ni patalear.

Los ojos de Anya se abrieron de golpe, como si hubiera comprendido algo.

“Todos te están esperando.”

El corazón se le hundió. Se quedó sin aire.Y de pronto pensó:

¿Por qué nunca me pregunté cómo era el rostro de esta persona?

Por fin alzó la vista. La mujer que lo acariciaba era aún una figura difusa, borrosa. Por más que abría los ojos para grabar su imagen, no podía verla bien. Debía ser porque esto era un sueño.

“Ya ha llegado el momento.”

“……”

“Este espacio, este encuentro… será el último.”

La mujer se arrodilló, poniéndose a su altura. Su voz, que anunciaba el final, sonaba curiosamente feliz. Anya se secó las lágrimas que caían y preguntó:

¿Por qué sonríes si te despides de mí?

Por suerte el miedo no le impidió hablar.

Lo que salió de sus labios fue un pequeño reproche lleno de dolor.

“¿Por qué debe ser la última vez?”

Esa mujer había venido a su sueño solo en contadas ocasiones. Sin decirlo en voz alta, Anya sabía que era su madre. Lo sentía en el pecho: si verla y escucharla le hacía querer seguir viéndola, ¿cómo no iba a ser su madre?

“Aunque sea en sueños… aunque sea de vez en cuando… no digas que es la última vez.”

Si al menos pudiera ver su rostro. Pero la vista seguía borrosa, quizás por las lágrimas, o porque en realidad nunca había visto ese rostro en su vida. Así era la miseria de un niño abandonado desde que nació.

“Lo siento, mi niño.”

“……”

“Por haberte dado un destino tan duro. Pero si alguna vez, aun después de cumplir con tu deber, se vuelve demasiado para ti…entonces ven a mí. Aquí siempre te esperaré.”

“Madre…”

Anya se atrevió a pronunciar ese nombre. Le pareció ver una sonrisa en los labios de la mujer.

“En tu mundo, alguien te espera.”

Con desesperación.

Ese sentimiento le llegó tan hondo que rompió a llorar.

Fue el final.

Antes de que pudiera correr y sujetar su vestido, la mujer se desvaneció en una luz radiante. Su última sonrisa estaba teñida de lágrimas. A Anya le vino una sensación de déjà vu tan fuerte que se llevó las manos a la cabeza.

¿Dónde la he visto antes?

Recuerda… recuerda…

---

“¡Príncipe!”

Los párpados del que yacía inmóvil comenzaron a temblar varias veces. Tras varias convulsiones durante la noche, finalmente Anya despertó.

¡Clang!

Riario dejó caer el barreño al suelo y corrió hacia él.

“¿Está… está despierto?”

El mago, siempre de tan mal humor, estaba ahora completamente pálido. Anya no pudo evitar reírse suavemente.

“¿Y puede reírse ahora?”

Lo reprendió, pero al ver aquella risa tan pura, Riario perdió toda la fuerza. Culpa, compasión, orgullo, sorpresa y respeto.

Todas esas emociones lo golpearon a la vez.

Las noches en que Anya había estado inconsciente habían sido un infierno para él.

“¡Príncipe!”

La puerta de la habitación se abrió de golpe. Siswu, Karen, Luke y Kun entraron atropelladamente.

Luke fue empujado por los más grandes y terminó en el suelo, pero aun así fue el primero en correr y abrazar a Anya, rompiendo a llorar.

“Luke, ¿ya te encuentras bien?”

“¿Por qué… por qué se preocupa por mí, caballero? ¿Por qué se preocupa por mí?”

La pregunta, tan cálida, le hizo temblar la nariz y el corazón se le agitó. Luke se aferró más a Anya, llorando y moqueando hasta que Riario lo apartó.

“¡Así solo harás que vuelva a desmayarse!”

“¡L-lo siento! ¡He cometido un pecado mortal!”

Luke miró horrorizado la ropa de Anya manchada de lágrimas y mocos y no supo qué hacer, dando vueltas sobre sí mismo.

“Está bien.”

Anya miró a las personas que lo rodeaban con una expresión un poco desconcertada.

“¡La señora ha despertado!”

“¡El jinete de dragón ha despertado!”

A través de la ventana se escuchaban los vítores y murmullos crudos de los soldados, y la sensación de desconcierto en su pecho creció.

“¿He estado inconsciente mucho tiempo?”

En el sueño le había parecido solo un instante, pero por la reacción de la gente era claro que había pasado varios días postrado.

Recordaba haber montado a Dragkals y haber volado sobre el muro para llegar sano y salvo a Northmost.

Después de eso, no recordaba nada.

Al parecer, se había entregado al sueño por completo en un acto de alivio.

“Ha estado enfermo durante diez días enteros.”

“Ah…”

Anya abrió la boca como un pez dorado, sin saber qué decir. Recién entonces sintió que sus labios estaban resecos y la garganta áspera, y se le escapó una tos seca.

“¡Nunca, nunca más vuelva a hacer algo tan imprudente!”

La advertencia cortante de Riario hizo que Anya se estremeciera y asintiera rápidamente.

Fue entonces cuando notó que la apariencia de Riario estaba hecha un desastre: tenía ojeras negras y su piel lucía apagada y grisácea.

“Si no fuera por la energía del dragón, ya estaría muerto. ¿No sabe que para un mago el maná es tanto una bendición como una maldición? Aunque su manantial de magia sea superior al de los demás… ¡Lo que hizo fue una locura, y es un milagro que siga con vida!”

Riario, acariciándose la barba descuidada, repasó mentalmente la situación y volvió a gritar, cada vez más exaltado.

Mientras más hablaba, más se le erizaba la piel ante la temeridad de este príncipe.

“Entonces… ¿el muro está bien ahora?”

Anya, sintiendo que le regresaba un poco de color al rostro, se frotó la mejilla y preguntó. Todos en la sala lo miraron al mismo tiempo, con una expresión aterradora.

“¡Príncipe!”

“¡Caballero!”

“¡Señora!”

Todos lo llamaron a coro, con una mezcla de súplica y angustia.

Anya abrió mucho los ojos, sorprendido. Apenas si podía creer que había vuelto de entre los muertos, y recién entonces comprendió que había puesto un pie en el río Secratio, aquel que solo se cruza al morir.

‘En el sueño no quería regresar… pero todos me estaban esperando.’

Sus ojos, que se habían abierto como los de un conejo asustado, se curvaron en una sonrisa tranquila.

Aquella expresión serena y clara hizo que Riario, pálido como un papel, se dejara caer en la silla con un gemido.

Refunfuñó que con ese príncipe no viviría mucho tiempo.

‘Aunque… aquella mujer del sueño… ¿será realmente mi madre?’

No era la primera vez que soñaba con ella.

La vez más reciente había sido durante el festival de caza en Maneregia, cuando casi muere.

Y ahora, otra vez.

Antes de eso, la había visto en sueños cuando Royce lo había azotado tan brutalmente que cayó en fiebre.

Al pensarlo bien, siempre había sido al borde de la muerte cuando se le aparecía. En el sueño había estado seguro de que era su madre, pero al pensarlo en frío comenzó a dudar.

Sin embargo, la duda se disipó tan rápido como había llegado.

¿Cómo podría explicar aquella nostalgia y afecto tan profundo si no lo fuera?

‘Ojalá pudiera ver su rostro…’

La silueta de aquella mujer despidiéndose aún parecía tan real que casi podía tocarla.

El sabor del sueño se desvaneció pronto, para bien.

No había tiempo para quedarse en pensamientos, pues la situación era tensa.

Northmost, que había estado sumida en el pánico por el problema con el muro, comenzó a recuperar la calma en cuanto Anya despertó.

Con dos magos presentes, la gente parecía creer que ya no había de qué preocuparse.

Pero para los que estaban a cargo, la historia era distinta.

La mirada de Anya, baja y ensombrecida, se dirigió hacia el muro que apenas se alcanzaba a ver a través de la ventana.

El desgaste de maná lo había dejado con el rostro aún más juvenil y frágil de lo que ya era.

Aun así, sus ojos castaños, con reflejos dorados apagados, seguían limpios y brillantes, provocando en quien lo mirara una extraña sensación de compasión.

La residencia donde se hospedaban en Northmost, propiedad del señor de Tildeon, era bastante decente gracias a los suministros enviados durante meses.

Pero las expresiones de quienes estaban allí eran sombrías.

Siswu y Karen habían salido temprano a patrullar.

Por la ventisca de la mañana, el interior se veía oscuro, y solo quedaban Riario y Anya frente a frente. Joel, Luke y Kun se mantenían cerca, bebiendo sopa en silencio, como si temieran hacer ruido.

“Sir Riario, ¿se siente enfermo?”

Anya, que había dejado de comer, miró con cautela al mago. Desde que había despertado, Riario se veía mal. Para alguien que lo había reprendido tan duramente, ahora parecía a punto de desplomarse cada vez que salía de la habitación.

Primero había pensado que quizá le había transferido su maná, pero sus afinidades mágicas eran opuestas ,purificación y muerte, así que eso parecía improbable.

Entonces, ¿qué pasaba…?

“No. Ya sabe que yo vivo con fatiga crónica.”

Riario respondió y se llevó una gran cucharada de sopa a la boca. Pero apenas un momento después, la escupió y salió corriendo de la habitación. Del otro lado de la puerta se escuchó claramente el sonido de arcadas.

“Señora…”

Anya, con el ceño fruncido, empujó la silla para levantarse. Joel y Luke, que estaban comiendo, también se levantaron de forma vacilante.

“Terminen de comer. Es un alimento valioso, no lo desperdicien.”

Su advertencia fue amable, pero muy firme. La comida en la mesa había sido preparada de forma abundante y cuidadosa para su recuperación. En tiempos tan tensos era casi un lujo, pero todos sabían que era por preocupación hacia él. Por eso mismo, Anya también se había forzado a comer carne, nabos y queso, aunque le cayeran pesados.

“Voy a salir un momento.”

Pero esto era distinto.

Joel y Luke lo miraban con inquietud desde hacía un rato. Y Riario se había mostrado extraño todo el día. Conociendo el carácter del mago, estaba claro que algo no andaba bien.

“Sir Riario.”

Al salir, el aire helado del invierno lo envolvió de inmediato. Northmost estaba aún más congelado que días atrás. Incluso el muro, cubierto de escarcha, parecía un gigantesco bloque de hielo.

Anya se acercó despacio y le dio unas palmadas en la espalda a Riario, que seguía con arcadas. Pudo sentir cómo el cuerpo demacrado del mago se estremecía.

“¿Acaso…?”

Los ojos de Anya se entrecerraron con sospecha. ¿Había ocurrido algo en Tildeon mientras él dormía? La inquietud le mordía el pecho, haciéndole morderse los labios con fuerza. Por puro instinto estuvo a punto de pronunciar el nombre de Evernight, pero se contuvo. Prefirió preguntar por otra cosa que le vino a la mente.

"¿Por casualidad lleva consigo el pendiente rojo?"

El mago, que estaba apoyado en sus brazos, con el cabello despeinado y la cabeza gacha, levantó el rostro sorprendido para mirarlo.

"¿Cómo... lo supo?"

Anya se agachó para quedar a su altura. Al despertar estaba tan aturdido que no lo había notado, pero ahora podía ver claramente que la frente de Riario estaba empapada de sudor frío, como si estuviera conteniendo algo que hervía en su interior.

Anya le tendió la mano.

"Démelo."

"¡No! ¡Yo lo guardaré!"

Riario negó con la cabeza de forma brusca. Su rostro, pálido por la falta de fuerzas, se endureció con firmeza. Sus pupilas empezaron a temblar.

"Era mío desde el principio. Es correcto que yo lo tenga."

El rostro de Anya ya no tenía la expresión blanda de un niño. Había cambiado. Era la figura de un caballero de élite y, al mismo tiempo, la autoridad de un soberano. Riario, capaz de leer la magia, pudo ver con claridad las alas rojas de un dragón ondeando detrás de Anya.

"N-no, alteza. Déjemelo a mí. Yo lo guardaré. Puedo hacerlo."

Riario desvió la mirada, encogiéndose de hombros. Estaba en una lucha interna. La mirada de Anya se detuvo en los dedos del mago, que jugueteaban con su bolsillo. Las puntas ya estaban ennegrecidas.

Había fracasado en destruir el pendiente. Pero tampoco se atrevió a dejarlo en Tildeon, por miedo a las consecuencias. Incluso la persona más bondadosa y desinteresada no podría resistirlo sin una voluntad de hierro. Y Anya lo sabía mejor que nadie.

"Sir Riario."

Anya le sujetó el hombro. Riario lo apartó de un manotazo.

"Ah..."

Luego dejó escapar un gemido de angustia entre dientes, como si él mismo se sorprendiera de su reacción. Sus emociones lo desgarraban: quería arrojar el pendiente de inmediato, pero al mismo tiempo lo deseaba con una avidez destructiva.

"Esos pendientes rojos devoran la mente de las personas hasta volverlas locas. Incluso Lord Haxus de Blun no pudo soportarlo."

Ni siquiera la Gran Biblioteca del Mundo había escapado de las llamas de la guerra. Bajo sus ruinas ardientes, Haxus vagó medio enloquecido, buscando grimorios prohibidos hasta exhalar su último aliento. Riario conocía bien aquel trágico final, pero aun así retrocedió un paso.

"Tildeon necesita a su mago ahora más que nunca. Así que..."

Anya extendió la mano una vez más con tranquila firmeza. Riario apretó los dientes y finalmente sacó de su bolsillo el par de pendientes rojos, dejándolos en la mano de Anya. Las joyas, que ni siquiera encerrado en su laboratorio pudo destruir, brillaron con fuerza en la blanca palma de la mano. Riario tragó saliva y apartó la mirada.

"Perdóneme. No tengo excusa."

Cuando por fin logró calmarse, el frío que le había llenado el corazón comenzó a disiparse y pudo dejar escapar un suspiro turbio.

"Si cuento el tiempo que estuve inconsciente... los ha tenido por casi un mes, ¿verdad?"

"Ha sido un gran esfuerzo."

Anya, en lugar de reprocharle, lo consoló. Luego, con una leve sonrisa, echó el cabello hacia atrás y se colocó los pendientes en ambos lóbulos.

"¡Alteza!"

Riario se levantó de golpe, como para detenerlo. Ver al príncipe con los pendientes puestos le hizo erizar la piel.

"Esos pendientes no tienen solo magia o hechizos. Su energía es idéntica a las huellas que dejaron los Caballeros Negros en Tildeon."

Riario temblaba, no se sabía si por el frío o por la resonancia de los pendientes. Al principio pensó que era un error de juicio, así que revisó toda la biblioteca de Tildeon, reuniendo información sobre magia, hechicería y criaturas mágicas. Aun así, no halló nada. Lo mismo pasó en el laboratorio subterráneo: repasó docenas de veces los libros que Savelli había reunido durante toda su vida.

Hasta que tuvo un pensamiento escalofriante.

Si esta energía maléfica no pertenecía a la magia de este mundo, si no era de aquí...

"Llegué a la conclusión de que este objeto puede haberse originado en la Tierra de la Muerte."

Eso explicaría por qué, por más métodos que intentara, no podía destruirlo. Era algo que los vivos no estaban destinados a tocar.

"¿Habla de más allá de la Muralla?"

Anya frunció el ceño, como si acabara de atar cabos. Podía sentir el calor de Dragkals ardiendo en la Muralla. Pero ¿hasta cuándo resistirían? El frío que fluía desde la Tierra de la Muerte ya estaba llegando hasta ellos y se extendía sin freno.

"Las criaturas mágicas son enemigas de la magia. ¿Cómo pudo fabricarse algo así al otro lado de la Muralla?"

¿Y cómo había conseguido el emperador Luxus algo así? Anya rozó la superficie lisa de la joya en su oreja, murmurando para sí mismo. La energía en su interior imitaba el flujo de un gran poder mágico.

Magia, pero que no era magia.

Los ojos de Anya temblaron levemente al llegar a una revelación.

"Sir Riario, encontramos rastros de que alguien rompió el antiguo hechizo de la Muralla."

"¿¡Cómo podría romperse un círculo mágico!? ¡Y menos uno de la antigüedad! Las criaturas mágicas no pueden tocar la magia..."

Riario se detuvo, con la boca entreabierta, al encontrarse con la mirada de Anya.

"Dijo que estos pendientes se parecen a la magia, ¿no?"

"..."

"Hay un pendiente rojo al otro lado de la Muralla."

Anya levantó la mirada hacia las nubes negras que se acumulaban.

"El príncipe Chloe... que está desaparecido."

Sus miradas se cruzaron, cargadas de significados no dichos.

"Entonces, primero..."

Riario se levantó, sacudiéndose la nieve que se le había pegado aquí y allá por estar sentado. En ese instante, sintió un mareo repentino, se llevó la mano a la frente y respiró agitadamente, pero aun así detuvo a Anya, que se apresuraba a ayudarlo. En el fondo, sentía vergüenza de haberse dejado seducir por un objeto impuro siendo él un mago de Tildeon.

¿Cómo podían ser esas personas, que Evernight y Anya llevaban semejantes objetos consigo y aún así viajaban distancias tan largas sin desfallecer? Era algo que lo dejaba pasmado.

El mago, que no tenía forma de saber que los dos habían sucumbido varias veces a la pasión en la posada de Blun debido a esa energía, carraspeó con incomodidad y retomó lo que estaba explicando.

“Debemos dejar todo lo demás de lado y concentrar todas nuestras fuerzas en proteger la barrera. Reforzar los conjuros mágicos y pensar en un doble escudo defensivo. Al menos hasta que termine la batalla del Cañón Negro, debemos impedir que algo, ni siquiera un ratón, cruce la barrera.”

Anya asintió con firmeza ante las palabras de Riario. Para eso mismo Evernight había enviado no solo a Riario, sino también a Siswu y a Karen a ese lugar.

“Si de verdad el príncipe Chloe está del otro lado de la barrera… ah, no, olvídelo.”

Riario sacudió la cabeza con fuerza, tratando de apartar el peor de los pensamientos. Sospechar de un príncipe frente a otro príncipe… por muy cercano que ahora se sintiera a Anya, había límites que debía respetar. Anya ya no era el joven e inexperto príncipe que había sido antes.

Riario desvió la mirada, recordando con un peso en el pecho lo mucho que había crecido el príncipe.

“Estoy bien, Sir Riario. Sea el príncipe Chloe… o quien sea, lo importante es que la barrera no puede caer, ¿verdad?”

Aun así, verlo sonreír y decir eso con tanta calma hacía que algo llamado conciencia le punzara el corazón. Riario deseó de todo corazón que su suposición estuviera equivocada. Sin embargo, todas las circunstancias eran tan perfectas, tan alineadas, que era como si una ola gigantesca estuviera arrasando con todo.

Si esto continuaba, terminarían rompiendo toda relación con el Emperador Luxus. Es más, si Tildeon se encontraba acorralado, Evernight podría incluso cortar la cabeza del propio emperador sin dudarlo. Entonces, las distintas casas nobles del Imperio se alzarían como un enjambre para disputarse el trono. Había demasiadas posibilidades de que innumerables personas murieran en complots y guerras, y su sangre formara un río rojo. Incluso la coalición actual, unida solo por el enemigo común que eran los demonios, podría perder la razón y apuñalarse por la espalda en cualquier momento. Los humanos siempre habían sido así.

“Por cierto, ¿puede caminar?”

Anya, que había estado pensando en silencio, le tendió la mano a Riario para ayudarlo a levantarse. Sin embargo, al verlo con ambos pendientes rojos puestos, Riario no pudo pronunciar ninguna palabra pidiendo ayuda.

Se obligó a sostenerse con sus propias piernas temblorosas y caminó lentamente hacia la mansión. Una vez que dejó los pendientes, sintió un frío que se le metía hasta los huesos, algo que antes ni siquiera había notado.

“Príncipe… acerca de los pendientes. Al Comandante…”

“No se lo reporte, por favor.”

Anya sostuvo la puerta y respondió con firmeza.

Cuando en Blun había insistido en quedarse con los dos pendientes, Evernight se había enfurecido y lo había presionado sin piedad. Luego, como si fuera un dios cruel poniéndolo a prueba, lo había atormentado toda la noche hasta hacerlo perder completamente la razón. Y él… él mismo había suplicado que lo destruyera aún más.

“Solo no quiero preocupar al Comandante que está en el cañón.”

Anya remarcó con tono decidido. Riario frunció el ceño, pero no replicó. Coincidía en que, con el Cañón Negro en tensión máxima, lo último que necesitaban era distraer al comandante con algo así.

“Por cierto, Sir Evernight…”

“Quiere preguntar si está bien, ¿verdad?”

Ya dentro de la mansión, Riario se dejó caer en una silla con un suspiro. El rostro de Anya se tiñó de un leve rubor. Apretó los labios intentando borrar cualquier rastro de vergüenza, aunque no del todo.

Eso le pareció bien a Riario. Fingiendo no haber visto nada, sacó un pergamino de su pecho y se lo entregó a Anya.

“Lo recibí hace poco de un mensajero.”

“¿Puedo leerlo?”

Anya levantó la mirada con cautela.

“Por supuesto. Usted es el comandante de esta guarnición en Northmost, Alteza.”

Riario se encogió de hombros. Desde que se quitó el pendiente rojo, su semblante se veía cada vez menos demacrado y hasta recuperaba algo de color.

“Entonces… un momento.”

Anya sostuvo la carta con cuidado, como si fuera un tesoro, y comenzó a leer rápidamente. La luz de la chimenea iluminaba sus ojos, serenos y concentrados.

La letra masculina y firme narraba la situación en el Cañón Negro con fría objetividad. Esa falta de emoción hacía que la gravedad de la situación se sintiera aún más real.

‘Así que padre planea usar Tildeon como sacrificio para mantener el trono.’

¿Valía tanto el poder imperial? ¿Era por eso que ocultaron la existencia de la Noche Eterna y quemaron todas las crónicas?

El número ochenta mil resaltaba en la carta. Las fuerzas de Tildeon apenas alcanzaban veinte mil. No había forma de que el emperador desconociera semejante desproporción.

Aun así, envió a ese ejército de ochenta mil. Seguramente era para demostrar su poder y al mismo tiempo castigar a los andalrianos de forma ejemplar.

Hubiera preferido que su padre estuviera loco de verdad. Que las historias fueran ciertas, que fuera un emperador demente que disfrutaba de la masacre.

Pero no… la situación parecía demasiado calculada, como si fuera parte de un enorme tablero de ajedrez.

Él mismo no era más que una pieza en ese juego.

Jamás había sentido tanto odio por la sangre de Kleist que corría por sus venas.

¿Podía esa sangre considerarse más noble que la de los andalrianos?

El único andalriano que él conocía era un hombre valiente que se había puesto siempre al frente de la caza de demonios.

<El andalriano de ojos azules escucha la voz de los demonios, habla su lengua, derriba la barrera y finalmente trae la Noche Eterna.>

‘Así lo dice la historia… pero ¿será verdad? ¿No podría ser que, igual que todos alaban la sangre Kleist como la que recuperó el amanecer, lo que dicen de los andalrianos sea también una mentira?’

Al llegar a ese pensamiento, Anya exhaló hondo, obligándose a calmar el corazón que latía con fuerza.

Sus dedos volvieron a pasar por el número “80,000”.

‘Si todos son aniquilados…’

Por muy buen estratega que fuera Evernight, ¿podría resistir semejante diferencia numérica?

Se le nubló la vista al imaginar al hombre en medio del campo de batalla, empapado en sangre.

Tuvo que tragar saliva una y otra vez.

“Alteza, ¿hay algo en la carta que yo haya pasado por alto?”

Riario le preguntó con cautela.

Anya sonrió débilmente y negó con la cabeza.

No quería que sus temores se transmitieran al mago que apenas estaba recuperándose.

“Es la respuesta al mensaje que Su Alteza envió apenas regresó de la barrera. El Comandante no lo dice, pero en el fondo…”

Hasta ahí habló Riario, que luego hizo un gesto con la barbilla para que terminara de leer la carta, antes de comenzar a toser como si algo se le hubiera atorado en la garganta. Con una seña le indicó que no se preocupara por él y que siguiera leyendo.

Debajo de las líneas que describían con frialdad la situación del Cañón Negro, había una sola frase, escrita con una caligrafía algo distinta. Como si hubiera sido escrita tomando aire entre cada trazo, rígida hasta lo insoportable, pero que de un modo extraño atraía la mirada de Anya.

[Quiero saber si mi esposa está bien.]

Eso era todo. Apenas una línea, y aun así…

Anya sintió que la palma entera le ardía. Debía ser por los pendientes rojos. Sí, debía ser por eso.

Aun así, sus ojos volvían una y otra vez a esa última frase, leyéndola en silencio.

“¿Responderá usted mismo esta vez?”

Riario, que ya había dejado de toser, se lo propuso con cautela.

“¿Puedo hacerlo?”

Anya volvió a doblar el pergamino y se lo entregó a Riario, preguntando con un rostro impasible. Ahora ya podía ocultar sus emociones en la expresión, pero no podía evitar que en su corazón quedara un rincón agitado.

Sus dedos apretados se habían puesto blancos.

“Por supuesto ¿Quién más podría responder esa pregunta si no es Su Alteza?”

***

En el campamento del ejército imperial, apostado en la llanura nevada a la entrada del cañón, las tiendas resonaban sin cesar bajo el incesante viento invernal. El estandarte dorado del ejército, colgado sobre la tienda principal, hacía mucho que había perdido su brillo, cubierto por la densa neblina que surgía del cañón.

Los caballeros del sur, que no estaban acostumbrados a un frío tan extremo, se movían torpemente envueltos de pies a cabeza en gruesas ropas de abrigo.

“Ya son setenta los que han contraído congelación.”

La tienda del general del ejército imperial, Tanien, estaba decorada de forma fastuosa, digna de alguien que actuaba en nombre del Emperador. Incluso a los ojos de los enanos, locos por el oro y las joyas, semejante lujo resultaba excesivo.

“Setenta, dices…”

Tanien, que estaba sumergido en la bañera en medio de la tienda, murmuró mientras se ponía de pie. El paje, que había estado esperando en silencio, se apresuró a cubrirlo con una bata de piel. El agua de la bañera seguía caliente, echando vapor hacia el techo.

Los ojos de Bluea, que estaba informando frente a él, se desviaron un instante hacia el agua. Gracias a los magos que controlaban el fuego, cada día se enviaba agua caliente para el baño de Tanien. Mientras tanto… en el campamento ya había setenta soldados con las extremidades congeladas, y algunos habían tenido que sufrir amputaciones.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bluea.

“Entonces, ¿qué es lo que quiere decir, duque Bluea?”

Tanien se dejó caer en la silla cercana. El paje se arrodilló ante él y comenzó a secarle cuidadosamente las piernas.

El rostro de Tanien no mostraba emoción alguna mientras recibía la atención.

“Hable con franqueza.”

Tanien Harel, nuevo líder de la Orden de Caballeros Imperiales y comandante general de la unidad, no era tan brutal como el anterior capitán, Raniel Krom. Pero tampoco era indulgente. Era un hombre de líneas muy claras, y por eso todos temían que, con cada palabra que pronunciaban en las reuniones, pudieran cruzar una de esas líneas invisibles.

Bluea, más que nadie, debía tener cuidado de no cruzarla. Su rango seguía siendo el de duque, pero sin territorio que gobernar, era poco más que un título vacío.

Recordó a su madre, que alguna vez había sido hermosa. Ahora sufría alucinaciones nocturnas, convencida de escuchar el llanto de los monstruos cada noche, y en pocos días su cabello se había vuelto completamente blanco. Había tenido que huir al sur, a casa de parientes lejanos.

Y Bluea había tragado toda esa desgracia. El joven que antes pasaba el tiempo flirteando con mujeres y riendo sin preocupaciones, ahora agachaba la cabeza con el ceño fruncido frente al comandante de la orden.

Apretó los puños y rechinó los dientes.

“…La mitad de los víveres ya se ha consumido, y hace tanto frío que hay que revisar las armas todos los días o se oxidan. La moral del ejército está cayendo.”

Tenía que sobrevivir a esa guerra de alguna manera. Debía reconstruir sus tierras y traer de vuelta a su madre.

“Pensé que un duque podría darse el lujo de ser negligente en su deber, pero parece que está desesperado.”

Tanien sonrió torcidamente mientras se ponía de pie. Bluea no dijo nada.

Tanien había estado reorganizando el campamento durante días, esperando el momento justo.

El oeste de Forerium había caído en manos de Evernight. El este de Rivercastle seguía en silencio sin declarar posición. El almirante Hanibal Victor estaba desaparecido. La casa Haxus… había caído. Solo quedaban Bluea y Usolin.

De ellos, el único que aún tenía soldados utilizables era Usolin. Así que Bluea, sin ejército, no tenía otra opción que agachar la cabeza como un perro ante su amo.

No era cuestión de orgullo. Si hubiera tenido algo de orgullo, se habría quedado en Runfield para arder junto a su tierra.

“Mi opinión es que… si seguimos esperando, seremos nosotros quienes suframos las consecuencias.”

Tanien terminó de armarse con la ayuda de su paje y salió de la tienda.

“Así es. Ya es hora.”

Bajo la luna llena, las luces encendidas en el cañón negro se alzaban como un espejismo. Bluea, como hipnotizado, lo siguió.

El campamento entero se agitó ante la orden repentina del comandante.

La noticia de que pronto habría batalla comenzó a correr de boca en boca. En la tienda donde se habían reunido los líderes de cada unidad, la tensión se podía palpar.

“Que pase el explorador.”

Dijo Tanien desde la cabecera de la mesa. Un joven caballero se arrodilló junto a Bluea.

“Informo lo que vi sin mentir. Vi al señor de Tildeon decapitar personalmente a un desertor en la entrada del cañón.”

“¿Deserción?¿Acabas de decir deserción?”

Todos fruncieron el ceño y miraron al joven caballero. Solo Tanien se acariciaba la barba con una sonrisa extraña.

Bluea comprendió en ese instante que Tanien le había asignado a él la misión de exploración, pero también había enviado a sus propios hombres. Un hombre desconfiado hasta la médula.

¿Decapitación?

No era propio del señor de Tildeon ejecutar tan abiertamente a sus hombres.

¿A quién querría favorecer con eso?

Pero Bluea guardó silencio. Su posición allí era demasiado débil.

“Su número es apenas de veinte mil, ¿cierto?”

“Sí, y como esperábamos, no parece que reciban más refuerzos.”

“Veinte mil contra ochenta mil. No es raro que intenten desertar.”

Usolin, que había estado callado, golpeó la mesa y soltó una carcajada. Los rostros de los presentes se iluminaron de alegría.

“Pero no olvidemos a la coalición.”

Bluea habló a regañadientes. Estaban subestimando demasiado al señor de Tildeon.

“Cierto, pero contamos con los magos imperiales.”

Tanien respondió imitando el tono de Bluea.

“En la región de Tildeon no se siente presencia mágica.”

El explorador se apresuró a confirmar.

“Y si la coalición se acerca, caerán en las redes de los hechizos de detección desplegados por todo el perímetro.”

Cientos de magos mantenían sin descanso un hechizo de detección, una trampa inmensa y minuciosa. No había forma de que el enemigo pudiera acercarse sin ser detectado.

“La fuerza de los magos es realmente crucial…”

Usolin murmuró mientras acariciaba su barba. Los enanos, poco afines a la magia por naturaleza, lamentaban ahora haberla descuidado.

“No solo los magos. También tenemos eso de nuestro lado, ¿no?”

Entonces, a lo lejos, comenzó a oírse un rugido que sonaba como el aullido de una bestia. Con el paso del tiempo, aquel bramido se volvió más violento, hasta el punto de erizar la piel solo con escucharlo.

“No me extrañaría que los soldados de Tildeon salieran corriendo en cuanto oyeron esos gritos.”

“A menos que aparezca una división de elfos que haya huido a la isla de Aoni, ni siquiera un ejército de decenas de miles podría hacerle frente a nuestras fuerzas.”

Al oír la palabra elfos, las espesas cejas del enano se contrajeron por un instante. Sin embargo, en cuanto un sirviente les sirvió vino caliente en la mesa, la incomodidad se disipó como la nieve derretida.

“Ese hombre trató de engañarnos con trucos cuando no teníamos ninguna información de Tildeon.”

“¿No es así, lord Bluea?”

Usolin recordó el lúgubre castillo de Tildeon, donde había pasado la noche tras volver de la muralla, y frunció el ceño con hostilidad.

“Por poco caigo en sus dulces palabras. ¡Se atrevió a intentar negociar conmigo!”

El rugido del enano resonó tan fuerte que por un momento pareció que la tienda de campaña entera se sacudía. Los que estaban alrededor comenzaron a intervenir uno tras otro.

“Es astuto. Ocultó su sangre andalriana incluso a los miembros de la expedición y luego nos hizo tal propuesta.”

“Su participación en la expedición debió de ser solo un medio para conspirar por la Noche Eterna.”

Por todas partes surgían voces colmadas de furia.

¿Realmente sería así?

Bluea recordó de pronto a la señora de Tildeon, tan deslumbrantemente hermosa.

¿Estaría Anya también en ese cañón oscuro?

El chico había decidido quedarse en Tildeon, al lado de Evernight. Si ese hombre realmente fuera un andalriano que quisiera sumir el mundo en el mal… Anya no se habría quedado a su lado. Era el más valiente, justo y recto de todos los que Bluea había conocido.

“¡Ha llegado la hora!”

Tanien alzó en alto su copa de hierro, y todos los jefes presentes hicieron lo mismo.

“¡Llevemos ante Su Majestad el Emperador la última cabeza del andalriano que queda!”

Bebieron de golpe el vino rojo como sangre. A lo lejos, el rugido de la bestia resonó de nuevo. La sombra carmesí de la guerra había revelado su forma por completo a sus pies.

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La madrugada llegó envuelta en neblina oscura. El suelo de madera del pasillo del puesto de guardia crujía bajo unos pasos apresurados. No había ventanas a lo largo del corredor que bordeaba el precipicio, así que el viento afilado que descendía de la montaña sacudía sin piedad la capa de quien caminaba. Sin embargo, las antorchas clavadas en la roca seguían ardiendo valientemente, iluminando la noche.

Lorea avanzaba sin mirar atrás ni por un instante. Tenía el porte sereno de un caballero ejemplar, pero bajo la capa, sus puños se abrían y cerraban sin cesar en un intento de dominar su tensión. Del otro lado de los pasillos resonaban nubes de vapor y el chirrido de las ruedas de las máquinas de asedio, avisando de que la guerra estaba a punto de estallar.

“……”

Tras doblar una esquina, Lorea se detuvo frente a una puerta. Respiró hondo, adoptó posición de firmes y llamó suavemente.

Era la oficina donde residía el señor de Tildeon, el comandante. Aunque estaban en plena guerra, el lugar era demasiado sobrio para alguien con título de duque imperial, pero aquello reflejaba la personalidad de su señor, que detestaba todo lujo innecesario.

“Entra.”

Al oír la voz grave tras la puerta, Lorea entró. La habitación estaba a oscuras, iluminada solo por un candil, pero la presencia del hombre allí sentado era tan intensa que llenaba el espacio.

“Comandante. Tal como ordenó, hemos terminado todos los preparativos.”

Lorea se arrodilló sobre una rodilla. Evernight, que estaba sentado en la litera, se levantó y fue hacia la ventana.

Tal como Lorea decía, el enemigo estaba agitado, listo para atacar en cualquier momento. Seguramente al amanecer lanzarían un asalto masivo.

“Todos los vasallos del norte pidieron transmitirle que están dispuestos a dar la vida en esta batalla.”

Por curtidos que fueran en las armas, ninguno de ellos había combatido antes contra el ejército imperial. Desde que Claist tomó el trono, el imperio había disfrutado de siglos de paz, por lo que incluso los más expertos guerreros del norte eran inexpertos en guerra real.

“En particular, el señor de Borne, Muman Carlisle, ha llegado con tres mil jinetes y toda su familia.”

Llevar a la familia entera era una muestra de determinación: estaban dispuestos a morir allí mismo. Sabían que si la ciudad caía, sus familias serían masacradas o vendidas como esclavas.

“Se las arregló bien para reunirlos. Es todo lo que tiene.”

Tres mil jinetes podían parecer pocos, pero para un lugar tan apartado como Borne, era el total de las fuerzas que Muman había criado toda su vida.

“Dice que le está agradecido por la vez que se detuvo en su aldea.”

Evernight no respondió. Había pasado por Borne únicamente porque Anya no se encontraba bien en ese momento.

“Cree que si no hubiese ejecutado a ese hombre en la prisión subterránea, habrían corrido gran peligro.”

Evernight sonrió con desdén. Había eliminado a aquel hombre solo para evitar que causara más problemas.

“También la señora Solina de Borne se ha ofrecido para atender a los heridos en las carpas.”

En la voz de Lorea se notaba la admiración hacia su señor. Evernight suspiró e hizo un gesto para cortar esos comentarios.

“¿Qué tal los rumores sobre el andalriano dentro del ejército?”

Ese era el verdadero problema. El pretexto del enemigo era que debían castigar al andalriano que había traído la Noche Eterna para preservar la paz imperial.

“Todos lo consideran un chisme absurdo. Nadie ha desertado.”

A pesar de que los rumores se habían extendido por todo el imperio, los del norte no se habían derrumbado. Al contrario, todos se habían reunido en el cañón negro.

“Creerán que nuestra moral está rota, pero es todo lo contrario. Todos empuñan la espada dispuestos a morir. Para ellos, el rumor de que usted es descendiente de un andalriano no tiene importancia. Incluso si fuera cierto, nada cambiaría.”

Solo por él. Por el norte.Lo veían como el único capaz de devolverles su dignidad y gloria.

Entonces, desde el exterior, alguien empezó a entonar una antigua canción del norte.

> La oscuridad está cerca, pero seguimos avanzando. Aunque la oscuridad nos apriete el cuello, seguimos avanzando. Cuando por fin llegue la noche y todo se silencie,

en lo alto de la muralla ondeará una capa negra. No somos cuervos. Somos tan negros como la noche, pero esperamos el amanecer.

Era una canción que encajaba perfectamente con el lugar. Era también una declaración de que su verdadero señor no era Luxus, sino Evernight.

“Al amanecer atraeremos al ejército imperial dentro del cañón.”

El rey del norte, Evernight, finalmente se volvió para mirar de frente a Lorea.

“¡A sus órdenes!”

Lorea se golpeó el pecho y bajó la cabeza.

“Yo seré el cebo. Lorea, tú espera arriba con los jefes.”

“Pero, comandante…”

El resultado de la guerra dependía de qué bando cortara primero la cabeza de su líder. Lorea vaciló, pero no podía objetar. Si el plan fallaba, Tildeon caería.

“Entiendo. Cumpliré su orden sin cometer el menor error.”

Evernight asintió.

Lorea notó que el comandante jugaba distraídamente con el colgante en la vaina de su espada. Era el que Anya le había regalado.

De pronto recordó algo importante y sacó una carta del pecho.

“Comandante, acaba de llegar esta carta desde Northmost.”

Evernight tomó la carta. Lorea se retiró en silencio.

La habitación quedó en silencio. Evernight se sentó en el borde de la mesa, mirando largo rato por la ventana antes de abrir la carta.

“¿Por qué dudo tanto en abrir algo tan trivial?”

Su nuez se movió visiblemente un par de veces, y por fin rompió el sello.

<Estimado Sir Evernight.> Pensó que la carta sería de Riario, pero lo primero que le llamó la atención fue la letra. Una caligrafía ordenada, pulcra, que le recordaba de inmediato a alguien, a su carácter, a su esencia misma.

Los ojos de Evernight se agitaron levemente al leer la primera frase. Ni siquiera fue consciente de que había dejado de respirar por un instante. Tuvo que permanecer un largo rato en aquella primera línea.

Estaba vivo.

<¿Cómo se encuentra la situación en ese lugar? Aunque sea insuficiente, he tomado la pluma en lugar de Lord Riario.>

Si podía escribir hasta este punto, debía haberse recuperado en gran medida.

¿Y por eso qué?

Un suspiro pesado se escapó entre los labios de Evernight. Llevándose la mano a la sien, que le había estado punzando desde que llegó a este lugar, dejó escapar una breve y amarga risa.

Por fin, con la mirada serena, comenzó a leer la carta que había volado hasta él.

Muy despacio. Lento y prolongado. Pasó largo tiempo allí, en medio de la profunda oscuridad antes del amanecer, leyendo sin prisa.

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La visión de decenas de miles de jinetes aglomerados era sobrecogedora. Aunque aún no había despuntado el alba, era como si un oleaje dorado se agitara, una marea que avanzaba a zancadas hacia el cañón.

Los soldados de Tildeon, apostados en la fortaleza sobre el cañón, observaban la escena con los rostros lívidos, temblando de pies a cabeza. Por mucho que se hubieran jactado, al presenciar aquello tan cerca, el miedo nubló sus ojos.

“¡Todos, mantengan la cabeza fría!”

Un caballero de alto rango, encargado de la defensa de la fortaleza, pasó entre ellos dando voces.

“¡La gloria del Norte está en sus manos!”

Cada vez que aquella marea dorada avanzaba un paso, el suelo temblaba como si retumbara. Alguien, con los ojos apretados, empezó a rezar a la Primera Diosa.

“Ahuyenta esta oscuridad, concédenos el amanecer.”

Los norteños habían venerado a aquella diosa durante generaciones, y ahora rogaban desesperadamente que su bendición descendiera una vez más.

“¡Mientras el Duque Evernight esté aquí, no hay nada que temer!”

“¡Todos en formación, preparen las defensas!”

El sonido atronador de los cuernos de guerra resonó por la fortaleza, y la Primera División de Defensa tensó sus arcos al unísono, apuntando a las tropas doradas que se aproximaban.

“¡Por el Norte!”

“¡Por la gloria!”

Miles de flechas llovieron sobre el enemigo al mismo tiempo.

Sin embargo, a pesar del paso del tiempo y de la salida del sol, el enemigo no disminuía. Por más flechas que dispararan, su número no se reducía. Al contrario, avanzaban con firmeza, protegiéndose con escudos como si fuesen techos, hasta llegar a los pies de la fortaleza.

Por si fuera poco, desde la ladera más allá del cañón, un viento helado anunció la llegada de una ventisca.

“¡Que no suba ni uno solo!”

Al grito de sus superiores, los soldados se apresuraron a tomar posiciones.

Pronto, enormes escaleras de asedio comenzaron a ser colocadas una tras otra contra la muralla de la fortaleza.

“¡Desenvainen sus espadas!”

Los soldados de Tildeon obedecieron al unísono, apuñalando sin piedad a los enemigos que escalaban. Pero la oleada era demasiado numerosa, y pronto el punto más alto de la fortaleza fue tomado.

El sonido metálico de las espadas chocando resonaba en los oídos, mezclado con la ventisca que reducía la visibilidad.

Soldados caían de la muralla sin fin, y la sangre corría por las piedras de la fortaleza como un riachuelo.

“¡R-rocas! ¡Nos lanzan rocas!”

En ese momento, enormes piedras disparadas por catapultas impactaron contra la muralla. Gritos y alaridos de dolor estallaron en todas partes.

“¡Las puertas van a ceder!”

“¡Abandonen las alturas! ¡Defiendan la puerta!”

Los soldados que luchaban en la cima de la muralla se lanzaron hacia la entrada para protegerla.

“¡No cedan terreno!”

Fue entonces cuando se escuchó, del otro lado de la puerta, un rugido salvaje de bestia. Seguido de un golpe tremendo contra el portón de hierro.

Los rostros de los soldados se llenaron de terror.

¿Qué demonios habían traído con ellos los enemigos?

En cuestión de instantes, el portón se rompió y, a través del hueco, se vio el hocico y los colmillos de una bestia similar a un lobo.

“¡Aaahhh!”

Un soldado fue mordido en el brazo y lanzó un alarido antes de que la sangre manchara la nieve y su miembro amputado cayera al suelo.

La bestia, con los ojos brillando, empujó una vez más y finalmente la puerta cedió por completo.

“¡Retirada! ¡Todos, escalen la fortaleza y retrocedan!”

Los soldados de Tildeon comenzaron a huir precipitadamente. Las tropas doradas, cuervos dorados y enanos, no desaprovecharon la oportunidad y se lanzaron sobre ellos con espadas y hachas.

Un joven soldado intentó retirarse rápidamente, pero fue atravesado por una lanza y cayó en el fango. Justo cuando un lobo mutado por magia se lanzaba sobre él, un hombre alto, montado en un caballo negro, apareció como un relámpago y blandió su espada, que emitía un débil resplandor azul.

De un solo golpe, decapitó a la bestia.

“¡Sir Evernight!”

El joven soldado miró con el rostro lleno de esperanza a su señor.

La melena negra de Evernight ondeaba al viento del norte mientras el frío señor feudal hacía su aparición. Los soldados enemigos alzaron sus lanzas hacia él al unísono.

“Vete de aquí.”

Dijo Evernight con voz helada, interponiéndose entre el joven y el enemigo.

“¡P-pero…!”

“¡El Duque mismo defenderá la posición! ¡El resto, suban a la fortaleza y retrocedan!”

El sonido de cascos resonó cuando la Primera División, formada por caballeros de alto rango, formó una línea defensiva.

Aunque la ventisca lo cubría todo, sus órdenes eran firmes, sin rastro de vacilación.

“¡Lorea!”

Evernight gritó el nombre mientras corría entre las filas del ejército del norte. Lorea agarró al joven soldado por la nuca, lo montó sobre su caballo y comenzó a subir por el sendero de la garganta.

“¡Comandante, le deseo suerte en la batalla!”

“¡Retírense, retiren las tropas!” Las trompetas resonaron por todas partes. Los soldados imperiales que corrían para cazar a los que huían fueron detenidos por Evernight. Incluso los soldados imperiales, entrenados en un riguroso régimen, no pudieron soportar la fuerza del duque y retrocedieron tambaleándose.

Así comenzó la Batalla del Cañón Negro, que pasaría a la historia como una de las más feroces del Imperio.

La sangre salpicaba por todas partes y los gemidos de los heridos se filtraban en el aire. Aun así, ambos bandos no cedían ni un paso, blandiendo sus espadas como si les fuera la vida en ello. Matar al comandante enemigo significaría una gran recompensa y un ascenso sin precedentes. Y más aún, significaría el fin de resistir en este frío insoportable.

Pero en medio de los enemigos que cargaban con los dientes apretados, el rey del norte reinaba como un verdadero dios de la guerra. Cuando la batalla comenzaba a estancarse bajo su aplastante presencia, las puertas completamente derrumbadas se abrieron y entraron Usolin y su batallón de enanos.

“¡Duque, no podemos resistir más! ¡Debe retirarse!”

Sir Garoan de la casa Hans, quien lideraba la Primera División, gritó con todas sus fuerzas. Ante su llamado, los caballeros del norte intercambiaron miradas, retiraron los escudos de hierro y rápidamente montaron sus caballos.

“¡Evernight!”

El duque apenas sonrió con desdén al reconocer al enano Usolin, quien había percibido de inmediato aquel cambio en la formación y saltó blandiendo su hacha. Evernight bloqueó el golpe de frente. Las hojas chirriaron, esparciendo en el aire el brillo azul característico del mineral de Sildor. Con un estruendo, Usolin fue arrojado contra la muralla.

Evernight entrecerró los ojos al ver la masa de enemigos que se agolpaba y le hizo una señal a Garoan. Acto seguido, la caballería comenzó a galopar hacia el fondo del Cañón. Evernight los siguió en la retaguardia, masacrando sin piedad a cualquiera que se les acercara. Su furia era tal que causaba escalofríos.

¡Fiuu! Justo cuando decapitaba a otro soldado imperial, una flecha rozó su mejilla.

“¡Duque!”

Evernight se limpió la sangre que corría por su rostro y buscó al arquero que había disparado. A lo lejos, montado en un caballo cubierto con armadura plateada, un hombre entraba tranquilamente al paso. Llevaba un yelmo adornado con cuernos dorados: era Tanien, el capitán de los Caballeros Imperiales.

“Vaya, huir como ratas… carecen de honor.”

Los caballeros del norte rechinaron los dientes ante la burla.

“No se dejen provocar.”

Evernight no apartó la mirada de Tanien y volvió a empuñar su espada con firmeza.

“Sir Garoan. Es el momento.”

Garoan asintió y espoleó su caballo con rostro decidido.

“¡No dejen vivo ni a un solo bárbaro! ¡Quemen a todos hasta que no quede nada!”

Tanien desenvainó su espada y dio la señal. Dos enormes lobos grises que habían trepado por la muralla mostraron los colmillos y gruñeron hacia Evernight.

Dos caballos, uno negro y otro blanco, se lanzaron a toda velocidad el uno contra el otro. Pero la diferencia de habilidad entre ambos guerreros era evidente. La punta de la espada de Evernight rozó peligrosamente el pecho de Tanien.

El capitán imperial cayó del caballo, con un largo tajo en el costado. Hubo un instante de silencio. Evernight aprovechó ese momento para galopar rápidamente hacia el centro del Cañón.

“¡Persíganlos! ¡Mátenlos!”

Bluea, que había observado todo, sujetó a Tanien con urgencia para detenerlo.

“¡Sir Tanien! ¡Es obvio que quieren atraernos a una trampa!”

“¿Pretende que me quede de brazos cruzados mientras huyen?”

“Si espera un poco más…”

“En la guerra, cada segundo cuenta. No pienso dejar que un plebeyo me humille.”

Tanien se vendó la herida con fuerza, volvió a montar y rugió:

“¡Que todos los magos avancen!”

“¡Sir Usolin! Convenza a Tanien de detenerse. Si seguimos así, sufriremos muchas bajas.”

Bluea rogó al enano, que aún tenía su casco abollado por el golpe contra la muralla. Usolin se dio unos golpes en la sien para despejar la mente y lo fulminó con la mirada.

“¡Joven de Runfield, se ha acobardado! ¡Tomar esta fortaleza no significa que la guerra haya terminado! ¡Hasta que no le arranquemos la cabeza al líder enemigo, no se acaba nada!”

Los ojos de Usolin ardían de furia. Bluea apretó los dientes y dio un paso atrás, frustrado. Aunque habían tomado la fortaleza, aquello había sido demasiado fácil. Sin embargo, para ellos era simplemente el fruto de su abrumadora superioridad numérica.

“¡La cima está cerca!”

Usolin agitó su hacha y sus guerreros enanos respondieron con un gran grito, listos para perseguir a los soldados que se retiraban.

Un abanderado agitó el estandarte dorado y las trompetas sonaron por todo el valle como si anunciaran una marcha triunfal.

“¡Guerreros de Maneregia! ¡Expulsemos el mal y devolvamos la gloria al Imperio!”

A pesar de estar herido, Tanien rugió con fuerza. Su armadura de escamas blancas brilló bajo los primeros rayos del sol, inspirando a las tropas.

Decenas de miles de jinetes cargaron al frente, seguidos por decenas de miles de soldados de infantería que avanzaban al paso, perfectamente coordinados.

La persecución fue implacable. La distancia entre Evernight y Tanien parecía reducirse por momentos, pero nunca del todo, empujándolos más y más adentro del Cañón.

“¡Fuego!”

Lluvias de flechas llovieron sobre ellos, pero los caballeros de Evernight usaron el terreno con habilidad, zigzagueando entre las paredes del cañón. Era como si se burlaran de sus perseguidores, lo que hacía rechinar los dientes de Tanien.

Con el amanecer completo, la expresión de Tanien comenzó a tensarse.

“Son como comadrejas, señor.”

“No importa, no son más que salvajes liderados por un plebeyo. Somos la espada del Emperador. Cumpliremos el mandato del cielo y los aniquilaremos.”

Los enemigos conocían el terreno mejor de lo que había esperado. Tanien escupió al suelo para aliviar la garganta seca y siguió avanzando, con el ceño fruncido.

Sabía que ya era hora de poner fin a todo. Era un guerrero leal, nunca había perdido una batalla en toda su vida. Y este conflicto no sería la excepción. Sin embargo, su orgullo ya había sido herido por aquella prolongada persecución.

“Sir Tanien, el camino termina aquí.”

El caballo de Usolin trotó hasta quedar a su lado y así lo informó.

El Cañón que marcaba la frontera norte hacía honor a su nombre: casi no entraba la luz del sol y la ventisca no daba tregua, dificultando la visión. Tras perseguirlos durante largo rato con el único pensamiento de acorralarlos, la altitud comenzó a subir, y el aliento blanco de los soldados imperiales salía sin descanso de entre sus labios.

“Y no sé si es por la ventisca que no veo bien… o si es que el aire se está volviendo más fino… o quizá solo es mi imaginación…”

Las palabras deforme y arrastradas del enano se escaparon de su boca. Usolin se frotó con fuerza los ojos y luego se abofeteó las mejillas con una mano enorme, obligándose a abrir bien los ojos.

“¿Dónde está Bluea?”

Tanien miró a su alrededor buscando al duque de Runfield. El delicado joven del sur había quedado en la retaguardia, comandando a los magos.

“Ese desgraciado… ha sabido escabullirse. Ve y dile a los magos que preparen el círculo mágico para el ataque total.”

El caballero a su mando obedeció de inmediato y corrió hacia la retaguardia.

“Pronto llegaremos a la meseta central del Cañón. Por muy escurridizos que sean, no podrán ocultarse en campo abierto. ¡Todos en formación!”

Era un mapa que había revisado varias veces en la tienda de campaña. El norte, aislado desde tiempos remotos, era más difícil de cartografiar que el sur o las demás regiones. Pero no por eso lo habían dejado al azar. Si atravesaban el estrecho y empinado camino entre los riscos, llegarían a una meseta amplia. Allí debía decidirse la batalla.

Al atravesar la ventisca y llegar a la meseta, el ejército imperial no pudo ocultar su sorpresa. En lugar de huir otra vez, los caballeros de Tildeon estaban allí, en el centro del terreno abierto, esperándolos.

Lo que más los detuvo fue que todos llevaban el rostro cubierto por máscaras de hierro.

“……”

Al frente de ellos estaba el rey del norte. De pies a cabeza vestido de negro, aquel hombre se erguía en medio del campo nevado como si fuera una figura única, imposible de ignorar. No hubo tiempo ni para dudar.

“¡Todos, carguen!”

Tanien fue el primero en espolear su caballo y blandir su espada hacia Evernight, que lo esperaba al otro lado de la meseta. Las trompetas sonaron en todas direcciones, y la marea dorada del ejército imperial avanzó rugiendo.

Pero antes de llegar al enemigo, aquella ola comenzó a desmoronarse.

Los caballos empezaron a tambalear y caer de bruces. No fueron uno ni dos, sino decenas… centenares de caballos echando espuma por la boca y desplomándose, arrojando a sus jinetes al suelo.

«Y no sé si es por la ventisca que no veo bien… o si es que el aire se está volviendo más fino… o quizá solo es mi imaginación…»

La frase que Usolin había murmurado antes cruzó la mente de Tanien. Pero ya era demasiado tarde para comprenderlo.

Lo que flotaba en el aire no era nieve. Era gas venenoso. Toda la meseta era un gigantesco cráter cargado de minerales tóxicos.

Tanien tosió con fuerza, escupiendo flema, y levantó la mano.

“¡Pr… preparen a los magos! ¡Usen fuego contra ellos…!”

“¡Señor, ese humo es de piedra blast! Si encendemos fuego, ¡todo explotará!”

Usolin, comprendiendo la situación, gritó la orden de retirada y comenzó a hacer que las tropas se replegaran.

Antes de que Tanien llegara hasta Evernight, su caballo se desplomó echando espuma blanca.

Tanien rodó por el suelo, tosiendo de manera brutal. A su alrededor, la mayoría de sus hombres se retorcían en el suelo, agarrándose el cuello y gimiendo de dolor.

“Lancen.”

El Señor armado de Negro, que los observaba a la distancia, levantó la mano. Su voz era tranquila, sin rastro de ira ni emoción, como si todo hubiera sido calculado de antemano.

Al recibir la orden de Evernight, los soldados de Tildeon salieron de su escondite y lanzaron las flechas incendiarias que tenían preparadas. Las llamas se propagaron de inmediato por el suelo seco y, en cuestión de segundos, el estruendo de las explosiones retumbó por todas partes.

Las pupilas de Tanien se dilataron al ver lo imposible, y en el siguiente instante fue tragado por un mar de fuego.

¡Boom! ¡Boom! Era como si toda la cordillera temblara. El ejército imperial fue arrasado sin poder contraatacar. Los gritos de los hombres ardiendo se mezclaban con el rugido de las llamas.

Evernight levantó de nuevo la mano. Una segunda oleada de arqueros avanzó y disparó otra lluvia de flechas, esta vez hacia las gargantas de los soldados que huían aterrados.

“Comandante.”

Lorea se acercó a Evernight, que permanecía firme, y le habló con voz emocionada. No podía evitar sentir admiración por su estrategia.

“Ya he enviado el mensaje a las fuerzas aliadas.”

Las fuerzas aliadas no eran más que un plan de contingencia en caso de que algo saliera mal, pues el enemigo había usado magia de rastreo toda la noche. Pero ahora ni siquiera era necesario pedirles apoyo.

Fue una victoria perfecta. Una victoria total.

“Organicen las filas. Volvemos a Tildeon. Envíen el mismo mensaje a los aliados.”

La blanca llanura nevada se había transformado en un infierno gris y rojo. Mientras observaba el campo de batalla convertido en carnicería, el reflejo de las llamas danzaba en las frías pupilas azules de Evernight.

El olor de la carne humana quemándose llegó hasta las narices de los soldados de Tildeon. Algunos no pudieron soportarlo y vomitaron en el lugar.

Pero ese olor debía propagarse, debía llegar lejos, para que nadie volviera a desafiar al norte. Ni siquiera el Emperador.

En ese instante, Evernight pensó en su pareja.

<Señor Evernight. El día en que partió… quería decirle algo.>

Era el último párrafo de la carta que había leído una y otra vez la noche anterior.

La escritura, siempre tan sobria y contenida, se había vuelto un poco temblorosa en esas últimas líneas, como si revelara por fin los sentimientos del autor.

<…Yo… quiero despertar junto a usted por las mañanas.>

Parecía que había dudado antes de escribirlo, pues había manchas de tinta en el pergamino. Solo Evernight y Anya sabían el verdadero significado de esas palabras. Él había soltado una pequeña risa al leerlo.

<Así que regrese victorioso. Estaré esperando.>

Las noticias de la victoria en el Cañón Negro se extendieron rápidamente.

Decían que la meseta central había ardido en llamas. Que pelearon tres días y tres noches sin descanso. Que el olor de los cuerpos quemados cubrió el cielo. Que ni uno solo de los soldados imperiales sobrevivió.

Algunos empezaron a temer al norte bajo el mando del heredero de los Andalrianos, mientras otros, leales al Emperador, explotaban de furia ante su derrota.

Pero cuanto más terrible era el resultado, más quedaba grabado en la mente de todos.

“¡Mi señora, mi señora!”

Desde que Riario le devolvió los pendientes rojos, Anya pasaba varias horas del día en las murallas, a solas. El viento helado ayudaba a calmar su mente, aunque Riario tratara de impedirlo diciendo que su cuerpo aún no estaba del todo recuperado.

“¿Joel?”

Anya, que estaba mirando sin pensar hacia las montañas de Beriela, vio al muchacho correr hacia él.

“¡El señor ha regresado!”

Joel sostenía el mensaje que traía la noticia de la victoria y del regreso de las tropas de Tildeon.

“¡Hemos ganado! ¡El norte ha ganado!”

El rostro del chico estaba iluminado por una enorme sonrisa. Al ver ese júbilo, las pupilas de Anya se dilataron, y pronto apareció en su rostro una amplia sonrisa.

Evernight había vencido. Con veinte mil hombres, derrotó a ochenta mil.

Anya bajó apresurado de la muralla y recibió el mensaje de manos de Joel. Era apenas un trozo de pergamino, escrito con prisa.

Sin duda era la letra de Evernight. Estaba vivo. Regresaba con vida, tras la victoria. Solo con eso, Anya pudo liberar de golpe toda la angustia acumulada.

Su respiración salió entrecortada, mezclando alivio y alegría.

A lo lejos, los vítores de los soldados de Northmost resonaban como una canción.

“Todavía tiene fiebre.”

Quizá por el alivio de la noticia, la tensión que Anya había estado conteniendo se rompió, y volvió a enfermar de fiebre y resfriado.

Pero al amanecer, insistió en dirigirse a la muralla.

Los amaneceres estaban siendo cada vez más tardíos.

“La noche eterna se acerca…”

Aunque hubieran detenido los movimientos del Emperador, si la muralla caía, incluso los norteños terminarían odiando al heredero de Andall, Evernight.

“Si el Comandante se entera, me mata.”

Riario lo reprendió por salir en ese estado.

Anya escondió la cara en la bufanda y murmuró:

“Soy el único que puede ayudarlo usando magia.”

Riario se llevó la mano a la frente, desesperado. Anya, con las mejillas rojas por la fiebre, solo decía cosas tan puras y obstinadas que era imposible enfadarse.

“Y él no es tan despiadado como creen… Sir Evernight.”

“……”

Karen y Siswu, que estaban cerca, desviaron la mirada y se rieron con incomodidad. Para ellos, el comandante de la orden de caballeros de Tildeon era probablemente el hombre más frío y despiadado de todo el Imperio.

“Caballeros, he traído vino caliente y algo de comida.”

En ese momento, Joel y Luke se acercaron saludando con la mano. Detrás de ellos, Kun venía empujando una gran carreta.

“¿Ven? Incluso si no es Su Alteza, hay mucha gente dispuesta a ayudar.”

Pero Riario mismo sabía que, a pesar de decir eso de forma obstinada, le estaba costando mucho diseñar la nueva barrera protectora. Ese tipo de magia avanzada a gran escala solía requerir a decenas de magos imperiales trabajando juntos para lograr algún progreso.

“Yo y Siswu nos encargaremos del trabajo pesado. Su Alteza, por favor, siéntese allí y ayúdenos solo cuando sea realmente necesario.”

Karen sonrió y medió entre ellos. Riario suspiró suavemente y decidió ceder. Aunque no lo demostraba, la ayuda de Anya era sumamente necesaria. La magia defensiva que Anya había reparado a duras penas estaba empezando a desmoronarse de nuevo.

“Mi maná ya regresó bastante, no se preocupen.”

Anya sonrió ampliamente al responder. Había sufrido tanto por la fatiga mágica días atrás, y aun así parecía brillar de optimismo. Riario apartó la mirada de los pendientes rojos que colgaban de la oreja de Anya y volvió a ajustar sus artefactos mágicos.

“Hasta que el Comandante regrese, hagamos lo que Su Alteza nos pide.”

Siswu se deslizó hasta Riario y le susurró:

“Después de todo, es un jinete de dragón.”

Sus ojos brillaban mientras presionaba sutilmente a Riario.

“Mientras el Comandante no nos vea, no hay problema. Y sinceramente… viendo el rostro del mago ahora mismo, parece que podría colapsar en cualquier momento.”

El rostro de Riario, tras repetir una y otra vez el proceso de insuflar magia a los artefactos, estaba casi gris. Su rendimiento diario iba decayendo con el paso de las horas. Así, cuando llegara el peor escenario, la barrera podría no resistir.

“Desde el Cañón Negro hasta aquí toma tiempo. Además, aunque Huian y Sir Ekl estén protegiendo Tildeonrock, con los caballeros de alto rango ausentes, seguramente el Comandante volverá allá primero.”

Siswu, orgulloso de su deducción, se encogió de hombros con satisfacción.

“Ja. Deja esa preocupación que no te crees ni tú. Siswu, en realidad solo quieres ver al dragón otra vez, ¿no?”

Riario se burló con una pequeña risa, haciéndole un gesto para que dejara de molestarlo.

“¡N-no es cierto! Aunque… sí quiero volver a ver a ese dragón, ¡jamás se lo pediría a Su Alteza si no quisiera!”

Siswu casi gritaba, y Anya, sentado bajo la tienda conversando con Joel y Luke, giró la mirada hacia ellos. Karen suspiró y le golpeó la espalda, pero Siswu se removía de la vergüenza.

“¿Sir Siswu? ¿Quieres ver a Dragkals?”

Anya sonrió pícaramente al acercarse. El rostro de Siswu se encendió al instante.

“¡La salud de Su Alteza es lo más importante! ¡E-es injusto que piensen otra cosa!”

Anya soltó una risita entre dientes. Lo conocía demasiado bien: Siswu había sido como un hermano para él desde su llegada a Tildeon.

Sin dudarlo, Anya se remangó y pronunció el nombre de Dragkals. Las runas grabadas en su muñeca brillaron en rojo, y algo se elevó en el cielo con un torbellino de viento.

“La energía de los pendientes rojos le dificulta mantener su forma adulta.”

Solo después de quitárselos había comprendido por qué Dragkals no despertaba dentro de él. Sin embargo, gracias a la brecha abierta en la barrera la última vez, ahora podía invocarlo incluso llevándolos puestos. Aunque todos se preocuparon de que eso lo lastimara, Anya se alegraba de poder superar sus límites y ser útil.

«Molesto.»

El pequeño dragón dio una vuelta sobre sus cabezas y aterrizó, soltando un gran bostezo que disparó una pequeña columna de fuego. Siswu y Joel corrieron hacia él con los ojos brillando.

“¡Es demasiado adorable!”

“¿Un dragón puede ser tan lindo?”

Joel saltaba de la emoción y Siswu intentó abrazar al dragón, ahora reducido a un cuarto de su tamaño.

«¡No soy un bufón!»

Gruñó el dragón, pero solo Anya podía entenderlo. Fingiendo no oír, le arrebató el artefacto de las manos a Riario.

“Descanse un poco, Sir Riario. Yo me encargo del resto.”

“¡Su Alteza!”

“De verdad estoy bien. El poder de los pendientes es soportable mientras no tenga contacto físico con nadie.”

Pero de noche, Anya seguía ardiendo en silencio, empapado de sudor. Riario, que dormía en la habitación contigua, sin duda lo sabía.

“Usted pasó la noche entera investigando el círculo mágico. Luke y Kun le ayudarán a mover los pergaminos.”

Luke, asustado por la aparición del dragón, se apresuró a asentir. Riario no alcanzó a responder; todo alrededor ya empezaba a funcionar por sí solo.

Anya se sentó junto a Karen para infundir magia en los artefactos. Siswu y Joel perseguían al dragón pero de vez en cuando ayudaban en las tareas pesadas.

‘¿Lo habrá invocado a propósito?’

Riario se sorprendía de la habilidad de Anya para poner todo en orden. Al final, dejó escapar una leve risa y volvió a trabajar en el doble círculo de protección.

El viento helado soplaba sin descanso, pero el día era pacíficamente tranquilo. Al menos, hasta que se escucharon cascos acercándose.

“¡Su Alteza! ¡Su Alteza!”

Siswu, con el flequillo chamuscado por el fuego del dragón, corrió hacia Anya.

“Eh… Sir Siswu, su cabello…”

Anya alzó la mano sin pensar para apagar las brasas que aún humeaban. Siswu había olvidado por completo la advertencia de Riario de evitar el contacto con Anya.

“¿Cree que algún día podré montar al dragón con usted?”

Lo levantó en brazos, girando con él de pura emoción. El cuerpo de Siswu ardía de calor tras el día entero cargando peso, y el problema era que Anya, agotado y con los pendientes activados, estaba extremadamente sensible.

“¡S-Sir Siswu!”

Anya trató de apartarse, pero Siswu lo abrazó más fuerte, pegando su pecho contra él.

“¡Nunca me había sentido tan feliz!”

Su aliento en la nuca de Anya le erizó la piel. La barrera de autocontrol que había construido se rompió de golpe.

No podía permitirlo. Anya respiró agitadamente y lo empujó con fuerza. Sus manos temblaban de forma dolorosa.

“¿Su Alteza?”

“B-basta…”

Siswu intentaba levantarle el rostro para mirarlo cuando, de pronto, el sonido de cascos retumbó y alguien lo apartó bruscamente.

“¡Comandante!”

Evernight casi saltó del caballo, respirando agitado, y cubrió a Anya con su capa. Anya se aferró a su cuello como si se estuviera ahogando.

“Está bien.”

Evernight le susurró al oído mientras le acariciaba la cabeza.

A diferencia de Siswu, el cuerpo de Evernight estaba frío. Su olor a invierno y el metal de la armadura lo envolvían. Eso, mezclado con el rastro de la guerra, solo avivó el fuego dentro de Anya.

“Señor, no… no puedo…”

Evernight apretó el agarre en su cuerpo al oír su confesión entrecortada. Su mirada cayó sobre los pendientes rojos de Anya y luego hacia el mago, que palideció.

“Comandante, eso…”

Riario murmuró con voz trémula. Evernight exhaló hondo. Lo había anticipado cuando supo que no habían logrado destruirlos, pero verlo en manos de otro hombre le hervía la sangre.

“Maldición…”

Sin soltar a Anya, acarició su cabeza y le besó las mejillas enrojecidas.

“¿Para eso escribiste esas palabras en la carta?”

Anya negó frenéticamente con la cabeza. Cuando Evernight intentó bajarlo al suelo, lo sujetó con desesperación.

“Señor, n-no…”

Su voz se quebró, patética. Y sin embargo, Anya lo buscaba como un polluelo busca a su madre.

“Lo sé. Quédate quieto.”

Evernight tomó el rostro ardiente de Anya y lo besó en los labios.

El beso fue profundo, casi desesperado. El sonido húmedo llenó el aire.

“…Los niños no deberían ver esto.”

Karen tapó los ojos de Joel y tosió para disimular. Riario dejó caer el artefacto al suelo, levantando polvo.

“……”

Luke permaneció atónito mientras los pergaminos volaban y Kun corría tras ellos.

“Terminen lo que tienen que hacer. Yo me lo llevo.”

Evernight cargó a Anya en brazos y ordenó con voz firme antes de irse.

“¿Q-qué fue eso? ¿Eh? ¡Karen! ¿El Comandante… estaba enamorado de Su Alteza?”

Siswu gritaba como si el mundo se acabara, jalándose el cabello.

“De veras, qué condenado imbécil sin un gramo de sentido común.”

Riario y Karen se llevaron la mano a la frente y soltaron un suspiro. Que Evernight en vez de regresar a Tildeonrock hubiera venido directo a Northmost… era una verdadera emergencia.

***

“Comandante.”

Los caballeros de alto rango de Tildeon, reunidos en el primer piso, se levantaron todos al ver a Evernight bajar por las escaleras. Lorea, que había llegado a Northmost un poco después siguiendo a Evernight, acababa de terminar de acomodar a algunos vasallos que habían venido con ellos.

“Eh, y Su Alteza el Príncipe….”

“Anya está dormido, no hay por qué preocuparse.”

Lorea, que por haber llegado tarde no conocía lo ocurrido, miró extrañado a sus compañeros, que estaban inusualmente callados. Karen desvió la mirada con una sonrisa forzada, y hasta el ruidoso Siswu tenía la cara encendida como un tomate y no hacía más que clavar los ojos en sus propios pies con rabia contenida.

"Comandante, este edificio no tiene nada de insonorización, a diferencia de Tildeonrock. Y si acorrala tanto a Su Alteza el príncipe..."

Riario se llevó la mano a la cabeza, pensando en los gemidos que hasta hacía poco resonaban tenuemente en la sala de recepción del primer piso.

Northmost era un pueblo pequeño, y el edificio donde se hospedaban no era de robusta piedra. Por eso, quienes hacían guardia en el primer piso tuvieron que escuchar a la fuerza esos sonidos no deseados. Para quienes habían pasado por mil batallas no era algo nuevo, pero no había necesidad de conocer con lujo de detalles las intimidades de su señor.

"Aún no se ha recuperado del todo del resfriado. Y aquí no tenemos sirvientes que lo atiendan. Si su cuerpo aún no está en buen estado, ¿cómo va a arreglárselas solo...?"

El mismo Riario tenía el cabello húmedo, como si acabara de terminar de bañarse. Al recriminarle de manera sutil, la comisura de los labios de Evernight se torció en una sonrisa ladeada.

Ahora quedaba claro: aquello era puro e irracional instinto de posesión.

"Por el momento me quedaré con él."

"¿Qué?"

"Ahora mismo, él me necesita. Así que voy a vivir aquí. Ustedes deberán mudarse a otro lugar."

Era el mejor y más sólido edificio de Northmost. Que dijera que lo usarían solo los dos dejó a Riario con un tic en la ceja de pura incredulidad.

"Y lo que mencionaste sobre... ocuparse de esas cosas, también lo haré yo. Así que no te metas."

Era una advertencia clara de que no debía seguir hablando del asunto.

Riario apretó los labios, dio un paso atrás a regañadientes y guardó silencio.

¿Quién hubiera pensado que el efecto secundario del pendiente rojo se aliviaba de esa forma?

Ahora que sin querer se había enterado de lo que pasaba entre ambos, Riario se secó el sudor frío que le resbalaba por la frente.

"¿Alguien puede explicarme de qué están hablando...?"

Lorea seguía mirando alrededor con expresión perpleja.

Karen solo le dio unas palmaditas en la espalda.

"Lorea, es mejor que no lo sepas."

---

Hacía tiempo que Evernight no se reunía con los caballeros de Tildeon, así que se pusieron al día con los informes pendientes.

La reunión se extendió por largo rato y con insistencia.

De vez en cuando, pequeños señores feudales que habían participado en la batalla del Cañón Negro entraban para saludar, y aun después de eso, la reunión se prolongó hasta pasada la medianoche.

"Su Alteza informó que encontró rastros de magia ancestral destruida más allá de la barrera. La restauró, pero..."

Podían adivinar fácilmente lo que no dijo: que podía volver a colapsar en cualquier momento.

Luego Riario añadió que el príncipe Chloe seguía desaparecido más allá de la barrera.

"Sobre el pendiente rojo... podría ser la clave que rompió la protección de la barrera. Como saben, los monstruos no pueden tocar la magia de la barrera, así que la única opción es un humano. Y uno con un poder tan puro como incontrolado. ¿Será que el emperador Luxus lo planeó desde el principio y por eso envió al príncipe Chloe al otro lado de la barrera?"

"Pero si el emperador temía tanto que la barrera cayera, ¡que intentó culpar de todo a Tildeon!"

Siswu replicó con vehemencia a la conjetura de Riario.

Evernight, con las manos entrelazadas sosteniendo la barbilla, escuchaba la discusión de ambos con calma.

Sus ojos parpadearon una vez, y luego recorrió la sala con la mirada.

"Sea lo que sea, el emperador no es inocente respecto a la barrera. Y el camino que él quiere seguir solo puede chocar con el nuestro."

Su cabello negro, reseco, caía sobre la frente proyectando una sombra densa.

"La guerra no terminará en el Cañón Negro. Lo único afortunado es que los monstruos no están del lado de nadie."

"Entonces..."

"No podremos detener la Noche Eterna."

Era una conclusión firme.

Evernight estaba declarando que jamás volvería a arrojar a Anya a ese infierno con tal de proteger la barrera.

Las miradas de todos se dirigieron instintivamente hacia la ventana.

Las montañas Beriela, cubiertas de nieve, brillaban con un tono azulado incluso en plena medianoche. La barrera que se extendía junto a ellas parecía vigilarlos desde lo alto.

"Nos prepararemos para la guerra contra los monstruos."

"..."

"Y al mismo tiempo, mataremos al emperador."

Se hizo un silencio profundo.

Guerra contra los monstruos. El ajusticiamiento del emperador Luxus.

Pensar en todo lo que tendrían que afrontar hacía que les faltara el aire.

Aun así—

"¡A sus órdenes! ¡Por el norte, lo daré todo!"

Siswu se puso de pie de un salto y clavó su espada en el suelo.

Karen lo imitó. Lorea también desenvainó su espada.

Sí. Aun así.

Riario, recordando el extraño viaje que había comenzado desde Redcoast, se arrodilló junto a ellos e inclinó la cabeza.

"Le seguiré, rey del Norte."

Tildeon.

La tierra donde los norteños vivían al borde de la vida y la muerte.

Su nombre significaba: "Lucharemos hasta el amanecer".

"Expulsaremos la noche y recuperaremos el alba."

Evernight les dio su última orden.