Capítulo 17: Los siervos de la oscuridad

 El camino de regreso no era fácil, pero su corazón estaba más sereno que nunca.

Anya echaba de menos la voz infantil de Luke parloteando a su lado y los ronquidos atronadores de Kun cada vez que se dormía, pero tenía cosas más importantes en las que pensar.

"Comandante, sobre la hermana de Asrandu... ¿Por qué luce tan diferente a los otros elfos? Sobre todo esas orejas..."

Cuando caía la noche sobre el páramo nevado, el grupo se detenía y acampaba en una cueva pequeña o tras alguna gran roca que los protegiera de las ventiscas. La promesa de Asrandu de escoltarlos hasta Portmeus no había sido en vano: los elfos no dejaban que Evernight, Anya ni Karen tuvieran que hacer guardia.

Gracias a eso, pudieron recuperar horas de sueño, pero Anya nunca lograba dormir profundamente.

Cada vez que cerraba los ojos, los gritos de la gente le resonaban sin cesar.

"Sus orejas parecen humanas, ¿no cree?"

En ese momento oyó vagamente la voz de Karen a sus espaldas. Parecía que él tampoco dormía.

"Quizá sea mestiza "

Respondió Evernight con indiferencia.

"¿Mestiza de elfo y humano?"

"No es imposible. Antes de que los elfos abandonaran este continente, ellos también interactuaban con humanos."

Asel había dicho que los elfos huyeron cuando llegó la noche eterna. Anya recordó también las historias que le contó el yeti sobre la guerra de la tercera era.

Parecía que Evernight sabía mucho sobre ese pasado desconocido.

¿De dónde obtenía ese conocimiento? ¿Era por haber sido el primer humano, tras los Kleist, en vencer a los monstruos? ¿O por ser un Andalriano...?

Sus ojos, perdidos en pensamientos, se fijaron en la ancha espalda del hombre frente a él.

«Anya, hablemos de esto cuando los elfos se hayan ido.»

Sobre esa voz que le susurraba, se superpuso el tono grave de Karen.

"Por cierto, comandante, ¿por qué vino Su Alteza aquí en lugar de Lorea? Además, Su Alteza... no está solo, ¿verdad?"

Era una pregunta llena de preocupación, pero Anya sintió que lo asfixiaba una sensación de opresión en el cuello.

Recordó cuando se encontró con Karen en el campamento del Bosque de Árboles Negros. En lugar de alegría, el hombre lo había mirado como si viera un fantasma. Anya recordaba perfectamente cómo una expresión de desesperanza había cruzado su rostro al presentir que algo había pasado en Tildeon.

Karen no tenía culpa. Su semblante serio y diligente parecía no conocer todavía la verdad de Tildeon.

“Lorea...”

La imagen de un caballero corriendo sin vacilar hacia los Caballeros Negros en medio del fuego parpadeó con intensidad en su mente.

Si Karen supiera que su compañero, con quien compartió vida y muerte, había muerto, ¿cómo reaccionaría?

¿Y Siswu, y Riario...? ¿Podrían perdonar a Anya?

Sinceramente, no lo sabía.

Un dolor en el pecho, como si lo apretaran, lo tomó por sorpresa.

"¿Eh...?"

En ese momento, sus ojos se cruzaron con los de Karen en la oscuridad.

"Alteza, ¿no duerme?"

Los ojos del hombre brillaron con alegría al reconocerlo.

"Ah... No... no puedo dormir."

Anya se incorporó a medias, sobresaltado, mientras lanzaba una mirada cautelosa a Evernight. El hombre lo observaba con el ceño levemente fruncido, pero no lo reprendió ni le dijo nada como antes.

"En un lugar así, ni siquiera el más valiente duerme bien."

Karen asintió, como si comprendiera el estado pálido y asustado de Anya. Luego, arrastrando un poco el cuerpo sin levantarse del suelo, hizo un gesto para invitarlo a acercarse.

"Príncipe, aún no está del todo recuperado. No se quede ahí, venga aquí. Con tanta nieve, había medio desistido de encender una fogata, pero gracias a los elfos nos hemos salvado."

Tal como decía Karen, el veneno aún no había salido por completo de su cuerpo, que temblaba de vez en cuando. Anya no vio razón para rechazar su invitación. Se levantó y caminó con cuidado hacia el fuego.

"Co… con su permiso, voy a… pasar."

A pesar de la ayuda de un elfo experto en fuego, la fogata no era muy grande. Cada vez que daba un paso, sentía una mirada penetrante siguiéndolo, lo que lo puso nervioso y lo hizo tragar saliva. Aun así, no tuvo valor para sentarse directamente al lado de él.

Justo cuando pasaba cerca de Evernight, alguien lo agarró con fuerza de la mano y lo tiró hacia abajo. Bajo su palma, Anya sintió una piel fría y callosa.

"Siéntate aquí."

Evernight se levantó y fue a sentarse al otro lado de la fogata, donde Anya había planeado ir antes.

"Gra… gracias."

Anya se sentó frente a Evernight casi sin darse cuenta y lo miró de reojo con cautela. El sitio donde él estaba tenía detrás una roca que hacía el espacio estrecho; con su espalda ancha y su gran estatura, parecía incómodo.

"Señor, yo… puedo sentarme ahí."

¿Por qué, después de ensayar tantas veces, su lengua se trababa cada vez que estaba frente a él? Anya se puso rígido y, cuando intentó levantarse de golpe, una mirada afilada lo atravesó desde el otro lado de la fogata.

"Anya."

La tierra más allá de la barrera se volvía aún más desolada y silenciosa de noche. Por eso, la voz grave del hombre pronunciando su nombre sonó más nítida en sus oídos.

"Siéntate."

Era una orden seca, sin calidez ni frialdad, desprovista de emoción. Desde que habían partido, Evernight casi no le había hablado a Anya. No lo había reprendido por no haber podido proteger Tildeon, ni lo había menospreciado diciendo que no servía de nada.

Pero, a veces, mostraba cierta molestia.

"Sí… lo siento."

Sus grandes ojos húmedos parpadearon varias veces, y de sus labios pálidos salió una voz apagada.

‘Pero eso no significa que confíe en mí por completo. ¿Será que el señor Evernight ya se ha dado por vencido conmigo…?’

Anya, con el rostro lleno de desánimo, volvió a sentarse. Karen soltó una risita incómoda.

"Vaya, príncipe. Estando enfermo, ¿por qué insistir en sentarse allí?"

De repente, una bota de cuero apareció frente a Anya. Karen, sonriendo, agitó la bota de vino que sostenía.

"…Gracias, Karen."

Temiendo que su presencia empeorara aún más el ambiente sombrío, Anya bebió apresuradamente de la bota.

Sus ojos castaños, fijos en la fogata, se tiñeron al instante del reflejo rojizo.

Sentado así, recordó cuánto había envidiado a los caballeros de alto rango de Tildeon, que reían y conversaban alrededor del fuego cuando él salió por primera vez del palacio secundario y del carruaje, aún enfermo.

“¿Algún día podré sentarme con ellos?” Se había quedado en silencio dentro del carruaje con esa esperanza.

Pero ahora, al pensar que había destruido la paz que tanto anhelaba, el peso de la culpa lo oprimía.

"Su expresión no es buena, príncipe. Ahora que lo pienso, hace poco alcanzó la mayoría de edad y, en su boda… también se embriagó fácilmente."

Karen le habló de pronto con gesto preocupado. En la boda, había bebido vino sin parar hasta vomitar… y entonces conoció a Savelli.

“Ah… Savelli.” Anya apenas logró curvar los labios temblorosos en una sonrisa.

"Ahora… ya puedo beber un poco más."

"¿Y cómo llegó a relacionarse con la hermana menor de Asrandu? También está ese chico llamado Luke, y ese hombre mudo, Kun… Es sorprendente que el príncipe haya hecho amigos, o mejor dicho, compañeros…"

Karen dudó un momento, temiendo que sus palabras sonaran condescendientes. Por suerte, Anya pareció interpretar su inquietud como el pesar de tener que separarse de sus compañeros de viaje, con quienes había compartido penas y alegrías. Más bien, parecía que Karen se esforzaba por pensar así.

"Los conocí en el pueblo de Borne, cuando el grupo de expedición reclutaba soldados."

Al oír la palabra “reclutamiento”, el rostro de Karen se endureció un instante. Seguía preguntándose por qué Anya, embarazado en aquel entonces y no alguien como Lorea ni siquiera Savelli, estaba aquí. Y ahora que escuchaba que él se había presentado voluntario al reclutamiento, le sobrevino un mal presentimiento.

"Karen."

Ante el llamado de Evernight, Karen, que seguía observando fijamente a Anya, levantó las manos en señal de rendición, respondiendo: “Sí, sí, entendido, Comandante. No es momento de eso.” Y apartó la mirada de él.

"Perdón si le incomodé, alteza."

"No, Karen. Estoy bien."

Karen forzó una sonrisa que parecía una vela temblando al viento.

"Es difícil olvidar a los compañeros con los que uno dio sus primeros pasos."

Bajo el cielo nocturno sin una sola estrella, Anya reprimió el temblor en su interior, que ardía como una llama.

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A la mañana siguiente, partieron de nuevo en cuanto amaneció. Gracias a los elfos, Anya pudo viajar a caballo en lugar de atravesar los campos nevados a pie como lo había hecho en la expedición. Los caballos de los elfos eran una raza de pelaje blanco largo; sus grandes cascos les permitían moverse con agilidad incluso en medio de la nieve perpetua.

Lo extraño era que, por muy rápido que avanzaran, no había ni rastro de criaturas mágicas. Ese silencio ponía a Anya aún más tenso.

Cuando las largas horas de cabalgata y el nerviosismo sin causa aparente le habían entumecido las piernas y la espalda, algo apareció volando sobre ellos.

Pensando que podía ser un monstruo, Anya alzó la cabeza bruscamente, pero enseguida reconoció al animal y percibió un aura mágica familiar. Era una energía que él mismo conocía bien.

"¡Comandante, es un búho mensajero enviado por Riario!"

Al escuchar a Karen gritarle a Evernight, que cabalgaba delante, los elfos relajaron su guardia y detuvieron sus caballos.

El búho dio varias vueltas sobre sus cabezas y finalmente descendió con gracia, posándose en el brazo de Evernight.

Anya había sentido curiosidad por cómo Riario y Siswu seguían los movimientos de Evernight; al parecer, habían estado intercambiando mensajes en secreto mediante estas aves.

Evernight desató un pequeño cilindro de la pata del búho y leyó de inmediato el trozo de pergamino que contenía.

"¿Qué dice, Comandante?"

"Que se han unido al escuadrón dirigido por el príncipe."

"Riario y Siswu deben de pensar que nosotros también nos reuniremos pronto con la expedición."

De acuerdo con los planes iniciales, Evernight debía resolver los asuntos relacionados con los elfos y regresar con Karen al grupo. Seguramente todos pensaban que estaba muerto, por lo que su repentina aparición levantaría sospechas, aunque habría muchas excusas plausibles que dar.

Al fin y al cabo, en una muralla que separaba la vida y la muerte, no había nada extraño en que ocurrieran cosas fuera de lo común.

"Nada cambia. Cambiamos el destino y nos dirigimos a Tildeon."

Evernight rompió el pergamino en pedazos pequeños y los dejó caer al suelo.

"¿Iremos también con Riario y Siswu?"

Una sombra de tensión pasó por el rostro de Karen. Evernight dirigió la mirada a la cordillera blanca que se extendía detrás de ellos como un telón. Las montañas eternamente nevadas, que no se habían derretido ni una sola vez en miles de años, los observaban como si fueran el propio Creador.

"Sí. Envía un mensajero al príncipe Chloe. Dile que Tildeon no participará en esta expedición."

"Entendido, Comandante."

Karen se golpeó dos veces el pecho izquierdo con fuerza y asintió firmemente. Incluso Anya comprendía que esa decisión tendría un gran peso en cómo el Imperio la interpretaría. Pero Karen no cuestionó la orden, y Evernight tampoco la revocó.

Aunque el Imperio se enorgullecía de su poderoso poder imperial, en realidad la relación entre el emperador y los siete duques no era más que un contrato rígidamente establecido. A lo largo de la historia imperial, la autoridad de la familia real de Kleist había sido excepcionalmente fuerte, pero, según la tradición, los señores feudales siempre habían tenido prioridad en su autonomía sobre sus territorios, así como sobre los vasallos y caballeros bajo su mando. Por eso…

"Recuperaremos Tildeon."

La mirada grave de Evernight se posó un instante en Anya.

Su largo cabello castaño, que solía mecerse suavemente con el viento, había sido cortado. Aún quedaba suavidad infantil en su rostro, pero el muchacho que lo miraba con ojos claros tenía una expresión recta y firme, ya madura.

Su joven compañero había crecido.

Seguramente fue la caída de Tildeonrock lo que lo hizo madurar así. Evernight no tuvo dificultad en recordar al niño que se revolvía cada noche sin poder dormir.

Las venas azules resaltaban en el dorso de la mano que sujetaba las riendas. Entonces, sin dudarlo, giró la cabeza del caballo con un silbido.

No, solo estaba haciendo lo que debía hacer.

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Cuando el grupo de expedición cruzó la muralla, usaron una torre de vigilancia muy antigua. No era magia antigua, pero varios magos lograron abrirla con hechizos avanzados, y tras subir y bajar miles de escalones, lograron atravesar la muralla.

"Luxo."

Pero los elfos usaron una entrada completamente distinta. Asrandu bajó de su caballo, puso la mano sobre la muralla cubierta de hielo y sacó el adorno plateado que llevaba en la cabeza. La luz del sol, filtrada entre las diminutas partículas de la ventisca, se reflejó en el broche y se concentró rápidamente en un punto de la muralla.

"Nuxo."

'Nuxo.'

Anya murmuró el hechizo para sí mismo, igual que Asrandu.

La luz se filtró entre las grietas de la roca y, en poco tiempo, finas líneas se dibujaron por toda la muralla. Pronto esas líneas formaron la silueta de un gigante que se levantó de su lugar.

El hechizo había invocado al guardián de la muralla. El suelo tembló, y copos de nieve saltaron al aire. Dos estatuas de gigantes se alzaron, mirando al grupo desde lo alto. Anya notó que se parecían mucho a las que había visto en Northmost. Así que había dos entradas protegidas por magia antigua.

"Confudo."

'Confudo.'

Con el último hechizo, Asrandu infundió su magia, y los gigantes bajaron las hachas y se apartaron. La abertura entre ellos creció cada vez más hasta abrirse de par en par.

Tras atravesar el oscuro y húmedo pasillo, ante sus ojos apareció la alta torre de Portmeus.

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"Que la fortuna acompañe su travesía."

Al cruzar la barrera, los elfos despidieron a Evernight, Anya y Karen, deseándoles lo mejor. Les dijeron que regresarían a la isla de Aoni tras cruzar el helado mar del este.

“Anya.”

Fue entonces cuando Asrandu llamó de pronto a Anya, que se encontraba detrás de Evernight. Al mirarlo, preguntándose por qué lo llamaba a él y no a Evernight, vio aparecer a Asel caminando lentamente desde atrás.

Asel tenía las manos atadas por delante y una mordaza en la boca, y aunque parecía incómoda, sus ojos ardían con la misma determinación que el primer día que la vieron.

“Mi hermana pequeña quería despedirse de ti.”

Anya desmontó de inmediato y corrió hacia Asel. De pronto lo agarraron por el cuello de la ropa y lo arrastraron delante de Asel. Anya retrocedió un instante, pero pronto alzó con cuidado los brazos y la abrazó.

“Asel. No te preocupes.”

Su voz empezó como un susurro, pero fue tomando fuerza. No sabía exactamente por qué, pero había sentido una conexión con ella: culpa y arrepentimiento. Por eso podía comprender plenamente cuán enfadada y asustada debía estar Asel ahora.

“Yo pondré fin a la Noche Eterna. Siento… que todo está relacionado con Tildeon.”

Anya esbozó una sonrisa firme mientras limpiaba una lágrima ardiente que resbalaba por la mejilla de Asel.

Lo había sentido en el instante en que se enfrentó al guardián de la barrera.

Tildeon: el lugar donde comenzaba la barrera, el fin del continente. Y los antiguos norteños que alguna vez gobernaron allí. La magia ancestral de la barrera que descendió de sus labios.

Y…

“El último heredero andalriano que trajo la Noche Eterna.”

“Anya.”

El cabello ébano del hombre ondeaba al viento.

“Adiós, Asel.”

Con esa breve despedida, Anya volvió junto a Evernight.

'La familia imperial Kleist que lo detuvo.'

Todo conducía a Tildeon.

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No había pueblos dignos de mención cerca de aquella ciudad destruida hacía mucho tiempo. Separados de los elfos, el grupo dormía bajo techos de cabañas abandonadas cuando las encontraban, o bajo el cielo estrellado cuando no había refugio.

Así pasaron varios días de viaje forzado. Las noches al raso los estaban agotando, pero Anya no lo mostraba. De hecho, sentía cierto alivio en ese cansancio físico.

“Comandante. Creo que mañana deberíamos dormir en una posada del pueblo más cercano.”

Karen lanzó esa sugerencia a Evernight mientras miraba de reojo a Anya, pues además habían agotado el agua y el vino.

“E-Estoy bien.”

Anya, que recogía nieve del suelo para derretirla y limpiarla con cuidado, murmuró sorprendido.

Karen se encogió de hombros y señaló a los tres caballos atados a un árbol.

“Si no les damos alimento pronto, caerán rendidos. Lo mejor sería encontrar una aldea con establos.”

Tenía razón. Aunque también estaban en el norte, Portmeus se hallaba en el extremo este del continente, y Tildeon en el extremo oeste. Para regresar rápido a Tildeonrok, necesitaban conservar fuerzas y movilidad.

“Aún estamos lejos de Borne.”

Antes de llegar a las montañas de Tildeon, debían pasar por al menos uno o dos pueblos.

“La verdad, ni siquiera hace falta llegar a una aldea grande, Comandante. Lo que necesitamos es comida.”

La voz de Karen se perdió en el aire frío y desolado. Anya echó una mirada a los caballos: cada día estaban más delgados; podían desplomarse en cualquier momento.

“Si seguimos medio día más, llegaremos a una pequeña aldea.”

Evernight recordó sin dificultad una zona con unas pocas casas dispersas. Karen asintió con un suspiro de alivio.

“¿Te refieres a Tinar?”

Anya murmuró el nombre desconocido, “Ti…nar…”, y Karen explicó:

“Ah, es una aldea tan pequeña que no sale en los mapas. Hace algunos años, cuando Siswu cruzó la barrera, hubo una gran batalla con monstruos. Quedó herido y vagó durante días, hasta que recibió ayuda en un pueblo. Ahora que lo pienso, debe de ser por esta zona.”

Karen parecía tener muy buenos recuerdos del lugar.

“Partiremos en cuanto amanezca.”

Anya acarició la crin de los caballos, agradecido por la rápida decisión de Evernight. Esa noche no podía evitar pensar en su propio corcel, Mill.

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Anya quedó sin palabras al ver el espantoso panorama de la aldea, completamente calcinada. Partieron hacia el este apenas amaneció, y hacia el mediodía llegaron a la entrada del pueblo.

Pero no los recibieron ni sencillas casas ni amables aldeanos, sino una Tinar vacía y desierta.

“¡¿Hay alguien?!”

Karen bajó apresuradamente de su caballo y gritó, mirando a su alrededor. Pero lo único que contestó fue un silencio tan profundo que ni siquiera devolvía el eco de su voz.

“¿Habrá… alguien prendido fuego?”

Anya, que había bajado tras Karen, de pronto sintió que pisaba algo bajo sus pies.

No era una rama caída ni algún mueble destrozado. El sonido seco de algo quebrándose bajo su bota le provocó un escalofrío instintivo.

“Es… un brazo humano.”

Con los labios firmemente apretados, Anya levantó el pie. Entre los escombros destrozados asomaba algo oscuro y alargado, parecido a un trozo de carbón. Pero estaba pegajoso, y en algunos puntos todavía se veían tonos rojizos que el fuego no había consumido por completo.

Era el brazo de una persona, carbonizado hasta los huesos.

“Comandante, todos fueron masacrados. Todos los habitantes de aquí.”

Karen habló con voz cargada de ira. Levantó sin cuidado una tabla que yacía en el suelo, revelando bajo ella el cadáver de una mujer. Nadie sabía cuántos cuerpos más estarían enterrados bajo los restos de aquel pueblo silencioso.

“¿Serán bandidos los culpables?”

En estas aldeas tan apartadas era común que los habitantes no recibieran ayuda de los señores feudales. Por lo general, eran personas pobres, incapaces de pagar los impuestos o cumplir con el servicio militar, que abandonaban la seguridad de las fortalezas para vivir de manera autosuficiente.

“No lo sé. Necesitamos investigar más.”

Evernight se acercó a una de las casas a punto de derrumbarse y abrió la puerta. Un hedor metálico y penetrante salió arrastrado por el viento.

“Maldición.”

Era raro oír a Karen maldecir, pero esta vez no pudo contenerse: aquella casa era la misma en la que años atrás él y Siswu habían recibido ayuda cuando huían de un monstruo.

Ahora no quedaba más que ruina y silencio.

“Reúnan los cuerpos y quémelos.”

Tras revisar unas cuantas casas más, Evernight dio su veredicto con voz firme.

“Comandante…”

Karen dejó escapar un suspiro sombrío. Las costumbres funerarias del Imperio dictaban que los muertos debían ser enterrados, para regresar al mundo original bajo el cuidado de los dioses. Quemar los cuerpos era algo reservado a los monstruos.

Anya comprendía la pesadumbre de Karen. La muerte inesperada de alguien siempre dolía, sin importar cuán curtido estuviera el corazón.

Pero Evernight, con frialdad cortante, soltó una risita sarcástica antes de hablar:

“Los cuerpos están destrozados. Nadie mata con tanta crueldad solo por unas monedas. Además, el cadáver hallado en Portmeus resultó ser un monstruo. Técnicamente, este lugar también pertenece a ese territorio.”

Por cruel que sonara, Evernight tenía razón. Tras su desaparición, Karen había recogido un poco del polvo negro del cadáver hallado en Portmeus y lo había enviado a Riario. Tiempo después, recibió una respuesta rápida y con una caligrafía tajante:

《“Se detecta energía demoníaca.”》

Una respuesta breve, pero demoledora.

“Entonces…”

“Debemos incinerarlos antes de que se conviertan en necrófagos.”

Si los culpables no eran bandidos, sino criaturas demoníacas, existía la posibilidad de que los muertos se transformaran en ghouls. No había elección: mejor darles fuego que permitir una profanación así.

En silencio, Karen comenzó a apartar los escombros, mientras Anya también se puso manos a la obra. Poco después, reunieron decenas de cadáveres en la plaza central del pueblo.

“Alteza, ¿se encuentra bien?”

No sabían cuánto tiempo llevaban rebuscando, pero el sol ya comenzaba a ocultarse tras las colinas. Karen, con el sudor resbalando por su frente, miró preocupado a Anya.

“Sí.”

Sonaba decidido, pero parecía que Anya apenas contenía las arcadas. Desde el otro lado, Evernight lo observó de reojo. Recordaba bien aquella vez, cuando había ido a buscarlo por orden del Emperador y sufrieron el ataque de un ghoul.

“No tiene que forzarse. El mago ha visto esto decenas de veces y aún le resulta insoportable.”

Más que insoportable, asqueroso, para ser exactos. Karen señaló una de las pocas casas que seguía en pie.

“No está en buen estado… pero ahí estará mejor.”

La escena se parecía demasiado a aquella ocasión. Los caballeros de Tildeon habían quemado a los ghouls, y Anya, que había bajado de la carreta por curiosidad, vomitó delante de todos al ver los cuerpos.

Era normal que Evernight y Karen lo recordaran así. Al pensarlo, Anya se sintió avergonzado y su rostro se tiñó de rojo.

“Estoy bien.”

“¿En serio?” Karen se rascó la mejilla, dudoso, y lanzó una mirada a Evernight.

“Ya he visto muchas escenas como esta. Estoy bien.”

Antes de que Evernight respondiera, Anya se apresuró a reafirmar su posición. La verdad era que mover los cadáveres había sido más duro de lo que esperaba. La mayoría estaba horriblemente mutilada, y verlos le resultaba insoportable. Sobre todo porque esas imágenes se superponían a los rostros de las víctimas de Tildeonrock.

¿Pero qué importaba? No podía huir siempre de estas escenas. En el futuro vería muchos más cadáveres. No existían caballeros que lucharan con elegancia. Así lo había comprendido Anya, que siempre soñó con ser uno. Aun así, debía convertirse en caballero, para proteger a otros. Y lo deseaba con toda su alma.

“Haz lo que quieras.”

Evernight respondió escuetamente y apartó la mirada de Anya. Su descontento era evidente, pero no lo detuvo. Al ver su figura alejarse, Anya exhaló con alivio.

Desde que habían cruzado la muralla, Evernight no le hablaba ni se le acercaba, salvo cuando era estrictamente necesario.

«Te vas a lastimar.»

Las palabras que él había escupido, rechinando los dientes, en aquel bosque de árboles negros, parecían ahora un sueño. La primera vez que las escuchó, el corazón de Anya dio un vuelco y su rostro se tiñó de rojo sin poder evitarlo, viéndose obligado a reprimir ese sentimiento tan abrumador. Pero, al pensarlo bien, parecía que Evernight estaba harto de tener que encargarse de él. Por eso lo que importaba era el futuro. Anya borró una y otra vez de su mente los rostros de la gente de Tildeonrock mientras continuaba con su duro trabajo.

La pequeña llama que Evernight encendió se extendió poco a poco sobre los cuerpos amontonados, hasta que pronto quedaron envueltos en un gran incendio. Un fuerte olor acre, que hacía arder la nariz, se propagó por todas partes. Anya, contemplando aquella escena que parecía una gigantesca torre de fuego, juntó las manos en silencio.

Evernight, por su parte, observaba en calma el perfil de su joven compañero, teñido de un tono carmesí por el resplandor de las llamas. Sus labios se entreabrieron y de ellos escapó suavemente una palabra: “…diosa.” Los habitantes del norte veneraban a Eos, la primera diosa que simbolizaba el amanecer y la mañana. Aunque resultaba irónico que un miembro de la familia real pronunciara ese nombre, Evernight permaneció en silencio.

El joven compañero que rezaba por las almas de aquellos que habían muerto de forma tan atroz parecía tan sincero y triste que él no dijo nada.

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Al día siguiente, al abrir los ojos, Anya pudo ver un fragmento del cielo azul del invierno a través del techo derrumbado.

El grupo se preparó rápidamente. Afortunadamente, los caballos que habían descansado todo el día parecían haber recuperado algo de energía, pero estaban mucho más delgados que al principio, lo suficiente para preocuparles si podrían correr bien. Aun así, cruzar todo el continente de este a oeste, y solo a pie, era algo que ni los trovadores ni los gitanos se atreverían a hacer. Y ellos lo estaban haciendo, viniendo desde el norte.

“¡Allí hay una cabaña!”

Quizá porque habían rezado por las almas de los habitantes de Tinar, medio día después de seguir cabalgando hacia el oeste, Anya pudo distinguir a lo lejos varias cabañas. Había también un pozo y campos cercanos.

“Necesitamos agua para beber y comida para los caballos. Ojalá el dueño sea hospitalario.”

Los tres espolearon al unísono el vientre de sus caballos y galoparon hacia adelante.

“Parece que todos se fueron. O murieron.”

No sabían si eso era buena o mala suerte. Evernight entró en la cabaña y, al poco, abrió de golpe la puerta. Tras su hombro podían verse los muebles esparcidos por el suelo, pero no había personas.

“Parece que el fuego fue encendido recientemente.”

Karen dijo aquello mientras removía algunas ramas medio quemadas en el pequeño fogón ennegrecido.

Al salir por la puerta trasera, vieron un pequeño huerto. A través de la fina capa de nieve asomaban hojas verdes. Eran verduras de invierno como lechuga o col rizada.

“¿Habrán huido todos apresuradamente?”

¿Y por qué razón? Con esa duda en mente, siguieron el estrecho sendero hasta llegar a otra cabaña al otro lado, pero la situación era la misma.

“¿No será que escaparon por la tragedia de Tinar?”

Era una suposición lógica. Ese lugar estaba a solo medio día de camino, y si realmente hubo un ataque de monstruos, cualquiera huiría dejando atrás todo lo que había cuidado con esmero.

“Llévense todo lo que sea útil.”

Evernight revisó todo sin emoción alguna y recogió varios odres de cuero de una mesa. Su actitud era pura indiferencia. Siguiendo sus palabras, Anya comenzó a arrancar las verduras del huerto, que seguramente el dueño había cultivado con esmero, y las guardó en sacos. Con eso podrían alimentar a los caballos, y con los últimos trozos de cecina y pan de avena duro podrían preparar un espeso guiso.

“…Lo siento.”

Anya murmuró en voz baja mientras recogía ollas y pedernales caídos en el suelo. Sintió remordimiento hacia aquellos que lo habían perdido todo de repente, pero esa sensación desapareció pronto. Primero debían sobrevivir. Y, sobreviviendo, algún día vengarían a los que habían huido.

Las cosas que los habitantes habían dejado resultaron muy útiles. La incomodidad de usar pertenencias de gente que quizá ya estaba muerta ni siquiera duró mucho.

“Alteza, ¿dónde aprendió a hacer esto?”

Anya estaba picando las verduras que había recogido del huerto y las echaba en una gran olla junto con carne seca para cocerlas. Hubiera sido bueno tener mantequilla o queso, pero aquello sería un lujo imposible allí.

“Solo… aprendí de forma natural durante el viaje hasta el pueblo de Borne.”

En realidad, esas pequeñas habilidades las había aprendido en la cabaña del yeti, pero no estaba seguro de si debía hablarles de él. Aquel ser había pasado años aislado, y deseaba que su existencia siguiera siendo secreta. Además, temía la reacción que podría tener al encontrarse con Evernight, descendiente de los Andarlianos que habían invocado la noche eterna.

“¿No le ha resultado duro el viaje?”

El semblante de Karen se ensombreció un poco, pero enseguida cambió el tono para animar el ambiente.

“Ha sido soportable.”

Anya sirvió el guiso espeso en un cuenco astillado y se lo entregó a Karen.

“No es por decirlo, pero… está mucho más caballeresco* que antes.” ( Tener mejor porte de caballero*)

Karen se rascó la nuca con timidez mientras aceptaba el cuenco del que salía un aroma reconfortante. Se dio cuenta de que el príncipe, aunque aún hablaba pausado, ya no tartamudeaba.

“No sé si le gustará, pero coma, Karen.”

Anya le sonrió suavemente. A pesar de estar sucio y descuidado tras días sin bañarse, había madurado; ya no parecía un muchacho inexperto, sino un joven de belleza madura. Aunque era hombre, no podía borrar esa impresión. No es que sus rasgos se hubieran endurecido, sino que había crecido bastante y su porte erguido y elegante reforzaban esa sensación.

«¿Sabes qué dijo el duque Bluea de Runfield? Que el príncipe se convertiría en una gran belleza algún día… ¡qué tipo tan repugnante!»

De repente, le vino a la mente una escena después de su regreso de Maneregia, durante una cena, cuando Siswu, borracho, no dejaba de hablar.

“Karen.”

Karen despertó sobresaltado de sus pensamientos al escuchar su nombre. Por el susto, unas gotas de estofado salpicaron la mejilla de Anya.

“¡Ah! Alteza, lo siento mucho.”

¡Un pañuelo, un pañuelo! Pero aquí no había manera de encontrar algo así. La mano de Karen buscó torpemente sin rumbo fijo, hasta que, cuando estaba a punto de acercarse al rostro de Anya, ¡clac!, alguien le sujetó con fuerza la muñeca.

“...¿Comandante?”

Era Evernight. De él, que acababa de regresar tras recorrer rápidamente cerca de las casas, venía el olor a viento frío.

“No tenemos tiempo para estar relajándonos aquí. Termina de una vez y atiende a los caballos.”

De entre los labios de Evernight se escapaban suspiros entrecortados. ¿Habrá venido corriendo? Mientras Karen se hacía esa inútil pregunta, Evernight lo soltó y dirigió la mirada a la olla de estofado que él había dejado en el suelo. El vapor seguía saliendo en espesas volutas del guiso que acababan de preparar con tanto esmero.

“¿Q-Quiere… tomar también un poco?”

Anya, todavía un poco sorprendido, levantó su mirada atónita hacia Evernight. Sus ojos se encontraron.

“Comandante, ¿no ha visto nada sospechoso alrededor?”

Había una atmósfera entre los dos que hacía difícil intervenir. Poco después, Evernight contestó sin mirar siquiera a Karen, arrojando las palabras con desdén:

“Debemos ir a Borne cuanto antes. No me gusta el ambiente.”

Entonces, sin vacilar, llevó su mano al rostro de Anya para limpiar el estofado que había quedado en su mejilla.

“……”

Sus dedos largos y varoniles, aunque elegantemente extendidos, rozaron su piel y limpiaron el resto.

“¡Cof, cof!”

Karen, sorprendido, tosió de golpe justo cuando iba a darle otro bocado al estofado que había recogido apresuradamente.

“L-Lo siento.”

Ya había perdido la cuenta de cuántas veces había pedido disculpas en tan poco tiempo. Tras casi beberse el estofado a toda prisa, se levantó y se marchó apresuradamente hacia donde estaban los caballos.

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Quizá porque tanto personas como caballos habían comido y descansado bien, el camino que retomaron estuvo mucho más animado que antes. A pesar de haber elegido un sendero áspero en vez de una carretera pavimentada, el grupo salió sin problemas del territorio de Portmeus, ahorrando así bastante tiempo de trayecto hasta Borne.

Al llegar a las murallas de Borne, ya estaba anocheciendo y comenzó a caer una persistente lluvia invernal.

“¿Qué sucede aquí?”

Frente a la muralla, dos guardias de Borne montaban guardia. La fuerte lluvia resbalaba por sus pobres cascos metálicos y caía sin cesar sobre sus rostros.

“Somos gente de Tildeon. Pasaremos la noche aquí, así que abran las puertas.”

Borne era un pueblo tan remoto que ni siquiera los viajeros o vagabundos del imperio lo visitaban. La reciente leva de una expedición había sido el mayor evento en siglos para el lugar. Por lo tanto, no era una ciudad que mantuviera vigilancia estricta toda la noche ni que controlara a los forasteros.

“Lo siento, pero el señor Muman ha prohibido temporalmente la entrada de forasteros. Por favor, identifíquense claramente.”

Ante esas palabras, Evernight y Karen intercambiaron una mirada cargada de molestia.

Muman Carlisle era el señor feudal de Borne. Además, era vasallo juramentado a Evernight, duque de Tildeon.

Anya levantó la mirada hacia los tejados puntiagudos que sobresalían tras la muralla y hacia la torre negra del señor feudal que dominaba el pueblo. La lluvia torrencial dificultaba distinguirlo bien, pero cada destello de relámpago dejaba entrever una energía inquietante que emanaba del lugar.

Cuando se marcharon de allí, Borne era un pueblo pacífico. Aunque sus habitantes eran pobres, no parecían infelices. Anya podía recordar fácilmente las caras que vio en la plaza.

“Lamento insistir, pero será mejor que regresen.”

El guardia, aunque apenado de verlos allí bajo la lluvia, negó con la cabeza. Su rostro pálido y su mirada denotaban algo de miedo.

“¿Qué hacemos, comandante?”

Karen miró a Evernight. Si revelaban su identidad, los guardias se arrodillarían de inmediato para disculparse. Pero con el ducado de Tildeon bajo ataque, ¿sería prudente revelar el rango del duque?

“Informen a Muman Carlisle que el duque Evernight de Tildeon ha llegado.”

Pero parecía que Evernight tenía otros planes. Su voz severa dejó a los guardias momentáneamente atónitos. Incluso tuvieron que frotarse los ojos, empapados por la lluvia que se filtraba por sus cascos.

“¿E… el duque de Tildeon? Eso… eso es imposible…”

Cuando Evernight se quitó la capucha de su capa, los dos guardias abrieron los ojos y las mandíbulas se les desencajaron. A pesar de su aspecto algo desaliñado, su rostro era frío y hermoso, irradiando una presencia tan sobrecogedora que solo mirarlo bastaba para helarles la sangre. Era, sin duda, el hombre del que se decía que llevaba sangre de demonio en sus venas: el mismísimo duque de Tildeon.

“¡V-Voy a informar de inmediato…!”

Uno de los guardias salió corriendo hacia el interior.

“Comandante, parece que su fama ya lo precede. Si incluso aquí lo reconocen solo con rumores…”

Comentó Karen con una risita.

“¡D-Duque Evernight!”

Poco después, el guardia regresó acompañado de un hombre mayor, de cabellos blancos pero con el robusto porte característico del norte.

“Perdone que no lo reconociera… pero, ¿cómo…? Me habían dicho que estaba desaparecido…”

El rostro pálido del señor de Borne reflejaba el miedo de quien ha visto a un fantasma. Un relámpago iluminó sus ojos gélidos y penetrantes, que recorrieron al hombre llamado Muman Carlisle como si lo desgarraran.

“Señor de Borne. ¿Qué ha pasado aquí?”

El astuto duque había captado de inmediato el extraño ambiente que envolvía a Borne.

“Ah…”

El señor tembló un instante y se frotó el rostro varias veces con nerviosismo.

"Por favor, acompáñenos al interior, Su Excelencia."

El castillo del señor era acorde al pequeño pueblo: ni lujoso ni especialmente sólido. Lo extraño era que, a pesar de que aún no era medianoche, las calles estaban completamente desiertas, como si todo el pueblo estuviera sumido en un profundo sueño.

'La Posada Copos Errantes.'

Anya pasó junto a la posada donde se había alojado antes de unirse a la expedición. Las luces cálidas que solían brillar en el comedor de la planta baja hasta el amanecer ahora estaban apagadas y frías.

"Qué raro…"

Murmuró Karen, mirando a su alrededor.

"Cuando me quedé aquí hace poco, no era así. Había más movimiento… ¿Tendrá que ver con el pueblo de Tinar?"

Anya añadió con cautela. No podía borrar de su mente la imagen del pueblo incendiado que habían pasado de camino.

"Al menos deberíamos averiguarlo", respondió Evernight por encima del sonido de la lluvia torrencial.

"Pero no podemos perder tiempo aquí."

Anya y Karen asintieron en acuerdo. Debían regresar a Tildeonrock cuanto antes, pero tampoco podían ignorar una situación tan extraña. Había un vago hilo de conexión que parecía rozar sus nervios.

"Perdonen que no hayamos preparado habitaciones, Su Excelencia ", se disculparon apresuradamente los sirvientes de Muman cuando el grupo cruzó la puerta del castillo y entró al patio interior. Parecían profundamente impresionados por el duque, cuya reputación solo conocían de oídas; algunos lo miraban con franca admiración.

"No se preocupen por eso. Solo necesito que preparen tres caballos fuertes que puedan llevarnos a Tildeonrock sin descanso."

"No se preocupe, Su Excelencia. Tenemos algunos corceles de excelente linaje dentro del castillo".

Muman hizo un gesto y un palafrenero de aspecto sencillo corrió a llevarse los caballos exhaustos del grupo.

"Yo mismo me encargaré de cuidar del caballo de Su Excelencia" ,dijo el palafrenero, inclinándose profundamente, orgulloso como si se tratara de un honor familiar, antes de llevarse los animales con sumo cuidado.

"Primero, prepara agua y comida para mis…"

Evernight se detuvo un momento y miró a Anya.

"…para mis oficiales."

En vez de presentarlo como su pareja, lo presentó como su subordinado.

"Su Excelencia, ella es mi esposa, Solina" ,dijo Muman cuando entraron al castillo. Una joven vestida con un elegante vestido de lana azul, que resaltaba su figura, salió a recibirlos junto a los sirvientes. Comparada con su marido, parecía mucho más joven. Sostuvo delicadamente el borde de su falda e hizo una reverencia mientras los criados se acercaban para tomar la gruesa capa del duque.

"Un honor conocerlo, Su Excelencia. Haré todo lo posible por atenderle con esmero durante su estancia aquí" ,dijo Solina con calma y compostura, aunque Anya pudo percibir una emoción contenida en su voz. Los criados también miraban con admiración al señor de Tildeon, Evernight.

Anya no pudo evitar notar lo atractivo que se veía él, empapado por la lluvia: el cabello húmedo peinado hacia atrás dejaba ver sus cejas marcadas, sus ojos azules y penetrantes, su nariz recta y sus labios ligeramente carnosos, ahora más definidos por el agua.

“…”

De pronto, Evernight lo miró directamente. Anya se estremeció como un niño sorprendido robando dulces y bajó la vista enseguida.

"Les enseñaré sus habitaciones. El fuego se encendió hace poco, así que estarán frías, pero pronto traeré agua caliente para sus baños " ,dijo Solina, haciendo una cortesía a Anya y Karen. Sin embargo, era el saludo distante de una dama noble a caballeros de menor rango. Dado que Evernight no lo había presentado como su pareja, Anya solo respondió con una inclinación respetuosa.

El castillo tenía un patio central embarrado, rodeado por varias torres bajas. Sin embargo, eran de madera y no de piedra, por lo que hacía tiempo habían perdido cualquier función defensiva real.

"Su Excelencia ocupará la Gran Torre, y sus oficiales, la torre de huéspedes al este. Con los problemas recientes, no hemos podido mantener todas las habitaciones. " ,Solina frunció el ceño inconscientemente mientras guiaba al grupo, pero enseguida sonrió.

"Aun así, algunas habitaciones de la torre de huéspedes están en mejores condiciones que esta. Mis doncellas los guiarán."

En ese momento, Evernight interrumpió:

"Este chico compartirá habitación conmigo. No hace falta la Gran Torre. Vamos a la de huéspedes."

Tomó a Anya de la muñeca y lo condujo directamente hacia la torre más modesta al este. Sorprendida, Solina miró a Karen, quien solo se encogió de hombros con una sonrisa incómoda.

"Es su oficial más cercano y no se siente bien. Resultó herido en el camino " ,explicó Karen.

Era raro que un duque atendiera personalmente a un subordinado herido. Parecía que Evernight tenía un lado más considerado de lo que decían los rumores. Karen no aclaró el malentendido; estaba cansado, empapado y empezaba a sentir el frío.

Cada escalón goteaba agua grisácea de las losas, y las escasas velas apagadas hacían que la torre se viera lúgubre. Los truenos resonaban a través de las pequeñas ventanas. Evernight subía los escalones con pasos fuertes, seguido de Anya, que jadeaba levemente; sus botas pesaban por la ropa empapada.

"Díganos si necesita algo " ,dijo una doncella, al verlos entrar. Varias criadas ya estaban allí, encendiendo el fuego de la chimenea y revisando la temperatura del agua. Aunque el fuego rugía intensamente, la habitación seguía helada.

"Desvístete "

Ordenó Evernight con voz seca, mientras se sentaba en la cama y comenzaba a quitarse las piezas de armadura.

"¿A-ahora? "

Preguntó Anya, sintiendo que su voz temblaba.

Evernight, vestido solo con ropa sencilla, pasó junto a él y metió la mano en el agua del gran barreño frente a la chimenea. Estaba muy caliente.

"Voy a reunirme con Muman. Báñate primero".

"Pero… ensuciaré el agua. "

Anya bajó la mirada hacia su ropa ensangrentada y cubierta de barro, poniéndose incómodo. Si Evernight no estuviera a su lado, Solina seguramente lo habría echado del castillo por parecer un vagabundo.

"Esperaré. Puede bañarse después, Su Excelencia. "

Intentó sonar tranquilo, como lo haría una esposa priorizando al marido, aunque su corazón latía fuerte.

De pronto, Evernight comenzó a desnudarse, dejándolo sin palabras.

"¡S-señor!

"¿Ah, sí? Entonces bañémonos juntos.

La ropa cayó al suelo. Su cuerpo parecía una escultura tallada por un artista divino, marcado con cicatrices grandes y pequeñas que contaban su historia.

"Entra ya. Y olvídate de eso de hacerme de sirviente, como antes.

El rostro de Anya se sonrojó intensamente. Evernight sonrió con malicia, refiriéndose a lo que pasó en Northmost.

"P-pero el agua se ensuciará…"Balbuceó Anya, haciendo un esfuerzo por hablar con calma.

"No me importa. Aunque toda el agua fuera sangre de monstruo, si sirve para calentar tu cuerpo, deberías sumergirte sin dudarlo.

“…”

Evernight suspiró, fastidiado.

"Anya, no me interesa tu cuerpo. Así que deja de titubear y entra."

Tenía razón. El veneno de los monstruos aún no había salido completamente de su sistema, y la lluvia helada lo había calado hasta los huesos. Si seguía temblando así, al día siguiente estaría enfermo y sería una carga para el grupo.

"Entonces…"

El chico mordió con fuerza su labio inferior y luego lo soltó suavemente.

"Con su permiso, mi señor."

Ha dicho que no está interesado en mi cuerpo. Él nunca ha mostrado interés por cuerpos de hombres. Mejor no enfermar y molestarle por una tontería. ¿Qué demonios es lo que me avergüenza tanto?

Ese pensamiento le calmó un poco el corazón acelerado, aunque era una calma teñida de decepción que Anya intentó ignorar. Se quitó la capa con capucha que llevaba sujeta con un broche, y empezó a desabotonar la ropa de cuero que tenía debajo, botón por botón. El sonido de la tela rozando parecía más fuerte de lo normal, y sus dedos temblaban levemente. Evernight lo observaba sentado en el borde de la bañera, con los brazos apoyados, como un vigilante.

"……"

Las ropas, pesadas de agua, cayeron con un plaf a los pies de Anya. Desnudo, el chico alzó la vista con ojos inseguros. El viento frío se colaba entre las rendijas de la madera, y Anya se acercó con cautela a Evernight. El suelo de madera vieja crujía a cada paso.

Los ojos azul oscuro del hombre, que parecían aún más sombríos por la penumbra de la estancia, no se apartaban de Anya ni un instante, evaluando cada movimiento con una intensidad que le hizo sentirse como si caminara sobre la cuerda floja.

Entonces, se escuchó un golpeteo en la puerta.

"D-duque… No he tenido tiempo de preparar el aceite perfumado y los paños secos."

Era la voz tímida de una sirvienta preguntando si podía entrar.

El cuerpo de Anya se tensó de golpe y se quedó inmóvil. En ese mismo momento, escuchó un chap de agua a su lado.

"Un momento."

Evernight se levantó, habló hacia la puerta, y al mismo tiempo levantó a Anya en brazos.

"¡M-mi señor!"

El contacto piel con piel, sin nada que los separase, fue tan extraño que le puso los pelos de punta. Evernight ignoró el estremecimiento del muchacho y lo introdujo con él dentro de la bañera.

El agua se desbordó y empapó el suelo.

"Ahora puedes entrar."

La sirvienta, que traía una bandeja de plata con aceite y paños, se quedó petrificada al ver la escena.

El que debía ser su ayudante…

Un joven de cabellos castaños estaba sentado sobre los muslos del duque, con el rostro escondido en su pecho.

"D-dejaré esto aquí…"

La joven dejó apresuradamente la bandeja en el suelo y salió casi huyendo, sin atreverse a mirarle a los ojos.

El silencio se hizo insoportable. La habitación seguía fría, pero el agua estaba tibia. Aun así, Anya sentía que iba a ahogarse bajo el peso de aquel silencio.

"¿Vas a seguir así mucho rato?"

La voz profunda de Evernight lo sacudió, y Anya levantó la cabeza de golpe. Entonces se dio cuenta de que estaba sentado sobre sus muslos, con las piernas abiertas. La sangre le subió al rostro en un instante.

"¡Lo… lo siento mucho!"

Se movió tan bruscamente que el agua volvió a salirse de la bañera, y al retroceder, algo duro y grande rozó entre sus piernas. Ah… La comprensión tardía lo hizo soltar un gemido ahogado, mientras Evernight fruncía el ceño. Su rostro, hombros, pecho y rodillas ardieron de vergüenza.

"Mi señor… C-creo que será mejor que me retire."

Justo cuando intentó levantarse para salir, Evernight lo sujetó de la muñeca. Anya se sobresaltó y trató de apartar su mano, pero perdió el equilibrio.

Chap, el agua salpicó con fuerza, y cuando abrió los ojos, se encontró atrapado en los brazos de Evernight.

"L-lo sien…"

El cuerpo caliente del hombre estaba pegado completamente a su espalda. La piel que creía fría estaba ardiendo, y el latido firme de su corazón le retumbaba en cada célula.

"Quédate quieto."

Aunque había crecido mucho desde sus días como príncipe débil, la diferencia física entre él y Evernight seguía siendo abismal. Sentirlo rodeándolo por completo desde atrás le hizo darse cuenta de que aún le faltaba mucho. Pero más que eso…

'Yo siento que voy a enloquecer… ¿y él está tan tranquilo?'

Lo que más lo perturbaba era el peso firme que sentía debajo, entre sus caderas. Su garganta estaba seca, tragaba saliva una y otra vez mientras su vista se nublaba. Evernight extendió una mano fuera de la bañera y tomó el frasco de aceite. Al verterlo, el sonido líquido se mezcló con el aroma intenso a rosas.

Ese simple olor desató una avalancha de sensaciones que no pudo contener. Aunque su matrimonio había sido más una alianza política que otra cosa, Anya había compartido lecho con Evernight en dos ocasiones. Una había sido obligada, frente a los ojos de los eunucos de palacio; la otra, un encuentro caótico bajo el efecto de una maldición que lo había dejado aturdido.

"Anya."

La voz baja y cercana del hombre lo hizo estremecerse.

"Maldición, deja de moverte."

Su tono sonaba más bajo y áspero que de costumbre, como si alguien hubiera raspado su garganta con lija.

"No gires la cabeza."

Evernight le sujetó la nuca cuando Anya intentó mirarlo. El hombre suspiró con fuerza.

"Maldita sea…"

Con una sonrisa amarga, bajó la vista hacia su entrepierna, endurecida e hinchada. Se pasó la lengua por los labios con gesto exasperado.

"Mi señor Evernight…"

El joven, sentado con las rodillas juntas y dándole la espalda, temblaba levemente por la tensión. Aún herido, había caminado durante horas bajo la lluvia torrencial.

"Maldita sea."

Había pensado que dejarlo solo, solo serviría para que enfermara, así que lo había traído… ¿pero había sido un error? Se maldijo mentalmente.

Ya lo sabía: en el momento en que Anya comenzó a quitarse la ropa mojada, una sensación inexplicable lo había invadido. Si hubiera habido vino en la habitación, se lo habría bebido entero para apagar el hervor de su mente.

Aun así, sentarlo frente a él había sido tanto un acto de orgullo inútil como de deseo incontrolable.

"Creo… que será mejor que me bañe después de usted, mi señor."

Anya, interpretando su silencio como molestia, intentó levantarse. Evernight lo empujó suavemente hacia abajo, obligándolo a sentarse de nuevo. La piel suave bajo su mano contrastaba con las cicatrices que recorrían su propio cuerpo.

"Basta."

Se levantó bruscamente, tras maldecirse varias veces a sí mismo.

"Iré a ver al señor feudal Muman. Haré que alguien venga a asistirte; acuéstate temprano."

Tras secarse el cuerpo a grandes rasgos, tomó un paño limpio de la bandeja y lo dejó caer en el agua de la bañera. Afuera, la tormenta seguía azotando; al amanecer, las calles estarían heladas.

Lo único que le importaba era que el chico no enfermara. Viajar hasta Tildeon con un compañero enfermo sería una molestia insoportable. Odiaba esas complicaciones.

Al salir del dormitorio, su paso se volvió lento. Apretó el pomo de la puerta y respiró hondo. Antes de salir de expedición, había decidido que no se preocuparía por la vida o muerte de Anya… y sin embargo, una risa seca escapó de sus labios ante esa contradicción recién descubierta.

'Estoy completamente loco.'

El calor que lo había embriagado se disipó y el frío le recorrió hasta la cabeza.

"D-duque…"

Al abrir la puerta, una sirvienta con el rostro ruborizado esperaba allí. Se encogió de miedo ante la presencia del duque, que irradiaba frialdad.

"Ocúpate de él."

Fue una orden carente de emoción, como el aire frío y húmedo que envolvía el castillo. Antes de que ella respondiera, Evernight bajó las escaleras con pasos apresurados.

***

"Así que…"

Muman, señor de Borne, estaba sentado frente a Evernight, incapaz de tocar siquiera el vino servido en la mesa. Aunque acababa de bañarse, el duque aún tenía el cabello húmedo y el atuendo ligeramente desarreglado, pero irradiaba una autoridad férrea, propia de un soberano impecable. Quizá era la atmósfera sombría que lo rodeaba, pero Muman no tenía la sutileza suficiente para pensar en eso.

"¿Cuántos días lleva ocurriendo esto? " ,preguntó Evernight con calma, mientras bebía vino. Su voz no era fuerte, pero la majestad del joven duque, que apenas rondaba los treinta años, superaba cualquier rumor.

Si no se conociera su origen humilde, nadie creería que era de origen plebeyo. Desde su porte se notaba que había nacido para imponerse sobre los demás.

"Casi quince días, mi señor" ,respondió Muman con seriedad. Desde que lo vio, comprendió que aquel hombre no había llegado a duque por suerte. Ninguno de los nobles que habían pasado por el trono del norte se le podía comparar. Era algo que podía afirmar con certeza como antiguo caballero de guerra.

"Al principio, un mozo de establo vino a avisar de que todos los caballos habían desaparecido. Pensé que quizá alguno de los aventureros que vinieron para el reclutamiento de la expedición los había robado, pero ya todos se habían ido, así que era imposible encontrarlos."

Comenzó a relatar detalladamente lo sucedido en la villa. Evernight se limitó a golpear suavemente la mesa con un dedo y a asentir de vez en cuando, sin mostrar cambios de expresión. Aunque parecía escucharlo distraído, inspiraba una extraña sensación de confianza.

"Señor Muman, no es solo eso, ¿verdad?"

El hombre parpadeó y asintió apresuradamente.

"Así es, duque. Pensamos que el problema había terminado, pero días después desaparecieron varios niños y mujeres. Sus familias venían a llorar al castillo día tras día… Registramos todas las casas de los alrededores, incluso cruzamos el puente, pero no encontramos rastro".

La voz de Muman se quebró, incapaz de ocultar su frustración. Borne estaba demasiado apartado y nunca había vivido un alboroto así. Era hábil enfrentando enemigos visibles, pero incapaz de resolver misterios invisibles.

Evernight se enderezó, dejando que su imponente estatura llenara la estancia.

"¿Sabes que esas casas fueron incendiadas hasta no dejar rastro? Me interesa saber si ya estaban quemadas cuando fuiste."

Su mirada cambió, tornándose tan intimidante que Muman se sintió avergonzado de haberse llamado caballero.

El silencio del duque se prolongó tanto que Muman soltó un suspiro tembloroso, como si saliera de un buceo profundo.

"¿I-incendiadas?"

Trató de repasar los últimos acontecimientos.

"De hecho, un loco del pueblo decía haber visto figuras negras rondando por ahí. Lo interrogué y dijo que ya habían salido de la aldea, que en otro lugar habría llantos sin fin… y que debíamos considerarnos afortunados. Se reía como un demente mientras temblaba."

“Figuras negras.” Evernight alzó una mano, deteniendo su relato.

"¿Dónde está ese hombre?"

"Lo encerré en la mazmorra del castillo hasta que se calme el pueblo…"

Antes de terminar, Evernight respondió con frialdad:

"Lo veré yo mismo."

Su paciencia se estaba agotando peligrosamente. Antes de que su inestabilidad le hiciera cometer locuras, debía eliminar cualquier amenaza para aquel chico. Su sonrisa se torció con una fiereza contenida.

Siguió a Muman hacia la oscura prisión, sin darse cuenta de las contradicciones que lo consumían por dentro.

La luz azulada del amanecer entraba por la ventana. Anya estaba sentado en la cama, con la mirada fija en el exterior. La brisa fría acarició su perfil delicado antes de que sus ojos se dirigieran a la bañera vacía. El agua hacía tiempo que se había enfriado.

Evernight no había regresado en toda la noche.

«Anya, no tengo ningún interés en tu cuerpo, así que…»

Sobre el pitido en sus oídos se superpuso el rostro tímido de Solina.

Patético. Anya se frotó las sienes con frustración, pero la imagen que había echado raíces en su mente no se iba. Recordó el cuerpo endurecido de Evernight cuando salió de la habitación. Nunca se le ocurrió pensar que fuese por su culpa: él también era hombre, y esas reacciones podían deberse simplemente al contacto físico.

“Ha….”

Después de todo, también le había pasado a él.

Aunque, en su caso, era diferente.

Por eso se había movido con torpeza desesperada, tratando de ocultarlo como si le fuera la vida en ello.

‘El señor Evernight solo pensaba en mi seguridad cuando hizo eso… Y yo, en cambio, solo tenía pensamientos sucios….’

Al poco, Anya escondió el rostro entre las manos con un suspiro profundo. Cada vez que sus pestañas parpadeaban, sus palmas le hacían cosquillas.

‘Solina….’

Su cuerpo, envuelto en el vestido de lana azul, tenía curvas y, al mismo tiempo, fragilidad. Nada comparable al cuerpo plano y masculino. Era un físico al que, por naturaleza, cualquier hombre no podía evitar dirigir la mirada. En pocas palabras, ella era hermosa.

Con el rostro aún cubierto por las manos, Anya lo admitió con calma. Evernight y Solina. Dos personas en extremos opuestos. Por eso mismo, hacían tan buena pareja.

Por eso… él debía sentirse atraído instintivamente.

Anya recordó el movimiento del dobladillo del vestido de Solina mientras servía a Evernight en la sala. Su rostro mostraba abiertamente la admiración que sentía por él, tanto como aquel vestido ondeante.

‘¿Acaso… el señor habrá ido con la señora Solina?’ No, ella era la esposa del señor feudal Muman.

Al final, su imaginación lo llevó a una conclusión espantosa. Sus pálidos labios temblaron. Estaba seguro de que había perdido la cabeza, cegado por los celos.

‘Si no es eso….’

En el castillo había muchas otras mujeres además de Solina.

‘Todas miraban con admiración al señor Evernight.’

Anya sabía bien cómo resolvían los hombres esas necesidades fisiológicas.

Los recuerdos de las innumerables posadas en las que se había alojado al salir de Tildeon susurraban como demonios.

De pronto, la puerta se abrió de golpe.

“¿Qué haces despierto a estas horas?”

Era Evernight.

Una de sus cejas rectas se arqueó con desagrado.

Anya, sentado en la cama, estaba encogido y con el rostro enterrado entre sus brazos.

La luz del amanecer acariciaba su esbelto cuello. Temiendo que hubiera sufrido otro ataque en mitad de la noche, Evernight se acercó rápidamente, pero el rostro de Anya, oculto entre sus manos, quedó al descubierto.

“…¿Dónde ha estado, señor?”

Más que dolorido, Anya parecía molesto. Su tono, poco habitual, tenía un matiz de rebeldía. Evernight se quedó perplejo y lo miró fijamente con expresión incrédula.

“No es asunto tuyo.”

“¡P-pero no soy solo su ayudante, soy su esposa!”

Así que… tengo derecho a preguntar.

Sorprendido por haber elevado la voz, Anya continuó tartamudeando. Sus ojos, cargados de decepción y preocupación, bajaron de manera natural hacia el centro del cuerpo de Evernight. 

Al captar esa mirada, Evernight soltó una risa seca.

“¿Estás loco?”

“……”

Definitivamente estaba loco. Evernight se pasó la mano por el cabello, con evidente fastidio. Anya se sonrojó al instante, avergonzado.

“Pero, estoy seguro…”

Incluso los obreros exhaustos y los aventureros sin una sola moneda, si llegaban a excitarse, buscaban desahogarse aunque fuera a solas.

Incluso cuando dormían apiñados en chozas de campesinos pobres, había hombres que se daban maña para satisfacerse en silencio.

Y él estaba hablando de Evernight.

Un duque de Tildeon, y además increíblemente apuesto.

“E-el señor Evernight… no puede… no puede resolverlo solo, ¿verdad?”

Había olvidado que este chico era un inexperto sin educación.

Evernight chasqueó la lengua, pero al mismo tiempo, la idea de quién pudo haberle metido esas nociones encendió su ira.

Esos malditos desgraciados, sin nombre…

“¿Y tú? ¿Lo has hecho solo alguna vez?”

Ante la pregunta repentina, Anya cerró la boca con fuerza.

Se dio cuenta de que Evernight sabía lo que le pasaba, y su cuerpo se tensó como si lo hubieran empapado con agua helada.

“¿Sabes siquiera cómo hacerlo? ¿Quién te enseñó?”

La mirada de Evernight se volvió amenazante, como si en cualquier momento fuera a desenvainar su espada.

“Y-yo…”

Cada palabra que salía de su boca hacía que el ceño de Evernight se frunciera más.

Solo había preguntado sobre su salida, ¿cómo habían llegado a esto?

Anya nunca lo había hecho solo. Solo se había excitado así en los últimos encuentros con Evernight.

“Sé cómo, pero…”

“¿Sabes?”

Evernight se inclinó hasta quedar frente a él, apoyando las manos a ambos lados de su cuerpo. Sus ojos se encontraron. La distancia era demasiado corta. Su mirada penetrante se clavó en los labios de Anya.

“¿Y… qué hiciste?”

Su voz, ronca y contenida, lo envolvió.

Su corazón latía tan fuerte que parecía detenerse.

“Solo… solo… lo aguanté.”

Hipnotizado por esos ojos oscuros y profundos, Anya tartamudeó su respuesta.

Al parecer satisfecho, una ligera sonrisa curvó los labios de Evernight. Él mismo no se dio cuenta de esa expresión.

“Ja… No sé qué idea tienes de mí, pero no soy tan desesperado como para buscar a otra persona solo para eso.”

Se enderezó y, lentamente, apartó el cabello de Anya, dejando al descubierto su frente lisa. Bajo ella, sus ojos inocentes lo miraban fijamente, como si solo él existiera en el mundo.

Era una mirada ciega…

“Y no quiero ese tipo de malentendidos. Si tienes dudas, pregúntame directamente. Te ayudaré.”

Y, al mismo tiempo, era una mirada tan hermosa que lo llenaba de una extraña sensación de plenitud.

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“¿Una figura negra?”

A diferencia de Evernight y Anya, que no habían dormido nada, Karen parecía de excelente humor tras haber descansado profundamente.

Preguntó aquello mientras devoraba rápidamente un sencillo pero cuidado desayuno.

“El… príncipe nos contó que todos esos caballeros negros estaban cubiertos de pies a cabeza, ¿cierto?”

Anya asintió con cautela.

“Ellos… esas cosas no hablaban el idioma imperial. Bajo sus cascos, exhalaban constantemente un aliento blanco. Y cuando se acercaban… daba tanto escalofrío que era aterrador.”

Cada vez que los recordaba, sentía frío. Anya, sin darse cuenta, se abrazó a sí mismo, con el ceño fruncido de dolor. Los rostros de los muertos volvían a aparecer en su mente como visiones.

“Alteza, ¿está bien?”

“Sí… estoy bien. Y lo peor es…”

Anya se mordió el labio.

Evernight escuchaba atentamente, sin apartar los ojos de él.

“Por más que los matábamos… volvían a levantarse.”

Las sombrías palabras hicieron que Karen dejara escapar un gruñido.

“Comandante, creo que sin duda son demonios.”

“Y probablemente de rango supremo.”

Los demonios más débiles eran seres sin inteligencia, como las hordas de necrófagos.

Cuanto más alto el rango, mayor era su inteligencia, y si eran capaces de asediar castillos, debían ser de altísimo nivel.

“Pero, Comandante… ¿cómo es que demonios de alto rango cruzaron la barrera?”

Ese era el problema: cuanto más alto el rango, más imposible era que cruzaran.

La antigua magia reforzaba el muro en función de su nivel.

“Si alguien los ayudó a entrar, la cosa cambia.”

Los ojos de Evernight brillaron con frialdad.

Fuera humano, enano o elfo…La barrera separaba ambos mundos de manera artificial. Si uno de los lados abría la puerta, bastaba.

“Parece que alguien se ha aliado con los demonios para desatar una guerra en el norte.”

El norte era el tablero de ajedrez. Las piezas ya se estaban moviendo, y pronto traerían consigo una guerra sangrienta.

¿El preludio de una Noche Eterna? ¿O solo el plan meticulosamente trazado de alguien?

Fuera lo que fuese, no había escapatoria.

El comedor quedó sumido en un silencio pesado.

La palabra “guerra” los aplastó de golpe.

Quien rompió el silencio fue Anya.

“Señor, quiero hablar con el hombre que tienen en el calabozo.”

Con los ojos ojerosos y el rostro pálido por no haber dormido, su expresión era firme. La idea de ver a ese loco no le gustaba nada a Evernight. Pero, aparte de eso, era necesario. Anya era el único entre ellos que había luchado directamente contra esos caballeros negros. Lo mejor sería enfrentarlo con ese prisionero para descubrir más.

“Comandante?”

La decisión racional ya estaba tomada, pero Evernight no podía dejar de ver la imagen de ese chico cubierto de sangre demoníaca, disculpándose entre sollozos.

Era la culpa de un sobreviviente, una mezcla de frío y calor que él conocía demasiado bien.

¿Podría este niño, atormentado por pesadillas cada noche, mantener la cordura frente a ese loco?

“¿Comandante, está bien?”

Las voces en su cabeza, que habían callado durante un tiempo, regresaron para burlarse.

[Ese chico no es nada.]

[Desde cuándo te importa alguien más.]

[¿Quieres que también lo despedace como a tu madre?]

Las carcajadas de los demonios resonaban sin cesar.

[Al final, no quedará nadie a tu lado, hijo mío.]

[Nadie. Nada.]

La última voz era la de su padre, ahogado entre sus manos mientras reía.

Había jurado no acabar como ese miserable…

‘Definitivamente me estoy volviendo loco.’

Evernight se presionó las sienes y sonrió con amargura.

Ignorando la mirada sorprendida de Anya, se levantó.

“Vamos. Bajaremos a la prisión.”

Definitivamente estaba inestable.

Algo había que dejar en claro:

Si de verdad venía la Noche Eterna, no podía permitirse que este insignificante y joven compañero lo hiciera flaquear.

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La prisión subterránea del castillo Borne era deplorable. Ni siquiera merecía llamarse prisión: más bien parecía una madriguera excavada en el suelo. La vigilancia era tan deficiente que cualquier prisionero con algo de ingenio podría escapar con facilidad.

"¡Su alteza el duque!"

El joven guardia apostado frente a la entrada se irguió con un respingo al ver a Evernight.

"Buen trabajo. Vengo a interrogar a un prisionero."

Con evidente nerviosismo, el guardia los condujo apresuradamente hasta la celda más profunda de la prisión. Anya miraba con cautela a ambos lados, entre los barrotes alineados a lo largo del pasillo. Casi todas las celdas estaban vacías: Borne aún no era una ciudad tan desarrollada como para tener a criminales peligrosos merodeando por doquier.

"Aquí es."

Al fondo, encogido tras los barrotes de la última celda, había alguien que emitía un sonido seco y repetitivo.

"Anya."

Evernight dio un paso al costado, dejando que la figura del hombre en la celda se revelara mejor a los ojos del chico. Lo primero que notó fue el hedor insoportable que emanaba de todo su cuerpo.

"Ve."

¡Ting! Con un leve sonido metálico, Evernight lanzó una moneda al guardia. Este la atrapó torpemente, y al reconocer el oro que brillaba en su palma, se quedó boquiabierto.

"Que el señor de estas tierras no se entere por ahora. Yo le explicaré después."

El joven guardia miró incrédulo primero la moneda ,acuñada con la imagen de un cuervo de dos cabezas, y luego el rostro de Evernight. Era una moneda imperial acuñada en la capital, famosa por su pureza y valor. Juntar todo el salario anual de un guardia como él no bastaría para igualar su precio.

La decisión no le tomó mucho tiempo.

"¡Gr-gracias! ¡Su alteza!"

Se inclinó repetidas veces y se apartó del camino.

"¿Qué esperas?"

Evernight, con los brazos cruzados, le indicó a Anya que avanzara con un gesto de la barbilla, recostado contra la húmeda pared de piedra.

Apenas Anya procesaba lo que estaba pasando, una ráfaga de aire le golpeó la espalda.

"…¡Señor!"

Al mismo tiempo, Evernight lo rodeó con un brazo y lo atrajo contra su pecho.

"¡Viniste! ¡Por fin viniste a verme!"

Antes de que Anya entendiera lo que ocurría, ¡clang, clang! Los barrotes de la celda comenzaron a sacudirse violentamente a sus espaldas.

¡Clang, clang!

"¡Nízer! ¡Nízer!"

Los ojos del hombre estaban completamente en blanco, mostrando solo la esclerótica. La saliva le escurría de los labios mientras sacudía los barrotes con todas sus fuerzas.

"¿Por qué le dio un ataque así de repente…?"

Karen miró desconcertado a Evernight, que también frunció el ceño sin comprender. Aquella misma madrugada, el hombre no estaba en ese estado.

Fue entonces cuando Anya se apartó de Evernight y se acercó a la celda.

"Nízer… Es el nombre del santuario más allá de la muralla."

La guarida de Nízer. El templo más remoto, donde dormía Tanon. Pero, ¿cómo un hombre común sabía de su existencia?

El prisionero, que había estado aullando como un animal, de repente bajó la cabeza y comenzó a reír entre sollozos.

"Cuénteme con detalle sobre esas siluetas negras que vio."

Las palabras salieron con una súplica inconsciente. Si lo que había visto eran los mismos caballeros oscuros que arrasaron Tildeonrock, entonces no solo Tildeon, sino todo el norte estaba en peligro. Debía descubrir qué estaban planeando.

"Jejeje… Ya los viste, ¿no es cierto?"

El hombre echó la cabeza hacia atrás y clavó en Anya unos ojos inyectados en sangre.

"¡Cómo te atreves a faltarle al respeto a su Alteza!"

Karen desenvainó su espada, pero Anya levantó una mano para detenerlo. Evernight también le hizo una señal para que se calmara, y el caballero retrocedió a regañadientes.

"Portan espadas negras como la noche, atraviesan corazones, arrasan todo y lo vuelven ceniza… Jejeje."

Su risa sonaba perturbada, como si estuviera poseído por un fantasma.

"…¿Usted los ha visto?"

Aun así, Anya lo observaba con calma. El hombre empezó a temblar y a abrazarse a sí mismo. Por un instante, sus ojos enrojecidos parecieron recuperar algo de lucidez.

Evernight, que estaba detrás, percibió inmediatamente ese cambio repentino.

Pero no intervino. Cuando lo había interrogado por la mañana, el hombre estaba aterrorizado y medio delirante, no enloquecido como ahora. Algo lo había alterado… ¿o estaba siendo controlado? Evernight entrecerró los ojos, analizando la situación.

"¿Todos llevaban cascos de hierro negros, y de sus rendijas salía vapor blanco?"

Anya preguntó con urgencia, aunque trató de disimularlo. Los párpados del prisionero comenzaron a caer.

"S…sí. Dentro de los cascos no había más que vacío y oscuridad…"

"¡Eh! ¡Concéntrese!"

El hombre tambaleó, casi desplomándose. Anya metió el brazo entre los barrotes y lo sujetó del cuello de la camisa; su mano se empapó de sudor de inmediato.

"Cuando abren la boca… sus palabras son maldiciones…"

¡Aaaah!

De repente, el prisionero se soltó y comenzó a golpearse la cabeza contra la pared.

"¡Perdóneme! ¡Por favor, no me mate! ¡Perdóneme!"

"¡Señor Nízer!"

Gimió entre sollozos, suplicando al cielo con la frente ensangrentada.

"¡Lord Evernight! ¡Va a matarse!"

Anya agarró el candado con desesperación y miró a Evernight. Este, raro en él, dudaba. La sangre resbalaba por la pared mientras el hombre seguía golpeándose sin piedad.

Con un gruñido, Evernight sacó su daga y rompió el candado de un golpe seco.

"¡Anya!"

Pero antes de que pudiera detenerlo, Anya ya había entrado en la celda y sujetaba al hombre, que convulsionaba en el suelo.

"¡Cálmese! ¡Míreme! ¿Qué hicieron aquí? ¿Qué vio? ¿Qué dijeron…?"

Entonces, el prisionero se arqueó, sus ojos se abrieron de par en par y su cuerpo comenzó a temblar con violentas convulsiones.

"¡Lord Evernight! ¡Hay que llamar ayuda!"

"¡Anya, sal de ahí!"

Evernight lo arrastró hacia atrás justo cuando el hombre, con los ojos ensangrentados, lo miró fijamente… y se lanzó a cuatro patas sobre él, cerrando sus manos en torno a su frágil cuello con una fuerza inimaginable.

"¡Príncipe!"

Con un grito, Karen desenvainó su espada, y una cálida salpicadura golpeó el rostro de Anya. Evernight había cortado de un tajo el cuello del prisionero.

"Je…jeje…"

El hombre, sujetándose la herida abierta, se irguió tambaleante. La sangre empapaba todo su cuerpo.

"Anya, aléjate."

Evernight se colocó frente a Anya y ajustó el agarre sobre la daga.

Sus ojos, teñidos por completo de rojo, se fijaron en Evernight, y sus labios se abrieron hasta límites antinaturales. De ellos brotó una risa extraña y escalofriante.

“Los andalr… los andalrianos volverán a invocar la Noche Eterna.”

El hombre alzó los brazos en alto, y de su herida brotó sangre como si fuera una fuente.

“¡Viva… Tanon!”

Su grito resonó por la prisión subterránea, pero pronto perdió fuerza y el hombre se desplomó al suelo sin vida.

“……”

Anya levantó lentamente una mano y se limpió el líquido de su rostro. Su palma estaba completamente teñida de rojo. En ese mismo instante, un dolor insoportable le atravesó el pecho. Anya apretó los dientes y se llevó la mano al pecho, donde bajo la ropa podía palpar un pendiente rojo.

El cadáver del hombre fue retirado con rapidez por orden directa de Evernight. El señor Muman había mostrado su desconcierto por el hecho de que un prisionero, sano hasta el amanecer, apareciera de repente degollado. Sin embargo, al ver el rostro severo del duque, guardó silencio de inmediato.

Era una costumbre propia de los caballeros, acostumbrados a descifrar incluso las órdenes no dichas de sus superiores…

“Muman, no entierres el cuerpo. Quémalo.”

…pero también se debía a la ira contenida en el duque. Evernight rara vez mostraba emociones, pero cualquiera que lo hubiera venerado alguna vez podría percibir con facilidad el cambio sutil y ominoso en su maestro.

“Su Excelencia, ¿puedo preguntar por qué debe incinerarse?”

Muman inquirió con cautela, observando su semblante. A su lado pasaban dos guardias con rostros pálidos, cargando el cadáver ensangrentado en una camilla. Más allá, apoyado contra una pared, se encontraba uno de los jóvenes ayudantes de Evernight, recuperando el aliento. Su ropa estaba cubierta de sangre tanto como el propio cadáver.

“Hemos encontrado rastros de demonio en el prisionero.”

“¿Demonio… dice?”

El tono frío y sereno de Evernight dejó a Muman en silencio por unos segundos antes de volver a mirarlo.

“P-pero, Su Excelencia… esta mañana parecía solo un loco asustado…”

“Revoca esa evaluación.”

“……”

Muman lo miró, atónito. Evernight, el Duque de los Ojos Azules de Tildeon, tenía una mirada gélida, acorde a su reputación.

Sin embargo, su atención no estaba en él, sino en el joven ayudante cubierto de sangre desde el rostro hasta el cuello de su armadura de cuero.

Entonces, una voz lo sacó de sus pensamientos:

“Señor Muman. Dobla la guardia y almacena toda la comida que puedas. Mantén las restricciones de tránsito igual de estrictas, y será mejor que mujeres y niños no salgan de noche.”

La orden repentina hizo que Muman abriera los ojos de par en par. Pero antes de que pudiera preguntar, Evernight ya se había acercado a su ayudante. Su expresión, de por sí inexpresiva, estaba ahora endurecida y sombría.

“Y prepara tres caballos en una hora.”

“¿Partirá hacia Tildeon?”

En lugar de responder, Evernight cargó a su ayudante al hombro como si fuera un saco.

“Sí. Debo regresar lo antes posible. Señor Muman, la noche pronto caerá. Prepárate antes de que la oscuridad que cubrirá el mundo entero llegue a Borne.”

Sus últimas palabras sonaban más a una advertencia escalofriante que a una simple orden. “Noche” y “oscuridad”… cualquier norteño conocía bien esas metáforas: significaban una invasión demoníaca. Con un rostro helado, Evernight se alejó de él.

“Su… Su Excelencia…”

¿Hablaba acaso de una guerra?

Muman, temblando de miedo, intentó detenerlo, pero al final bajó la mano. Bajo la luz de las antorchas, la fiereza del duque se mostraba en todo su esplendor. Había ira que no ardía, sino que helaba hasta los huesos, y así era la del duque. Ante esa presencia de hielo, Muman no pudo ni tocarlo.

¿Qué habría hecho ese prisionero para endurecer así al duque? Al fin y al cabo, no era más que un loco… o eso parecía.

De pronto, un viento gélido recorrió la prisión subterránea. Muman se abrazó los brazos erizados de escalofríos, mientras observaba absorto el suelo encharcado de sangre.

---

“Límpiate.”

De regreso en la habitación, Evernight arrojó a Anya un paño de lino.

Anya miró sin reacción el trozo de tela, que cayó torpemente sobre sus rodillas. Aún sentía el pecho adolorido, aunque ya estaba algo mejor.

‘Ese dolor… ¿habrá sido solo una ilusión?’

Anya recordó al hombre que había caído al suelo escupiendo sangre. Justo cuando él le había apretado el cuello, un dolor abrasador le atravesó el lado izquierdo del pecho. Por un momento, incluso pensó que aquel hombre le había clavado un cuchillo en el corazón.

“Partiremos pronto, así que prepárate y baja en una hora.”

Evernight, que estaba apoyado en la ventana, se giró y le dio una orden breve. Había algo pesado en el ambiente que lo rodeaba, y en su mirada, que a ratos dejaba entrever un destello asesino.

“A-ah… disculpe.”

Al fin, Anya tomó apresuradamente el paño y comenzó a limpiarse el rostro. El aire en la habitación se sentía denso. Temiendo estar retrasando la partida, Anya no pudo evitar observar de reojo a Evernight.

“Y… gracias.”

Anya, que se apresuró a dar las gracias, tenía ambas mejillas enrojecidas. Tal vez por habérselas frotado con el paño o tal vez por vergüenza.

Si no fuera por Evernight, podría haber muerto allí mismo. Aún no había vengado a los que habían partido, ¿y así de insignificante iba a morir? Anya se dio cuenta de que había bajado la guardia y se obligó a recuperar el temple.

Cuando su mente se despejó un poco, repasó con calma las palabras del hombre. ¿Habría estado ese hombre bajo el hechizo de los caballeros negros? Sabía demasiados detalles para ser una persona común. Y, sobre todo… sus últimas palabras eran las que más le preocupaban.

'Estoy seguro de que dijo que era andalriano'

Fue entonces cuando Evernight caminó con calma y se paró frente a Anya. Anya levantó lentamente la cabeza hacia la larga sombra negra que lo cubría. El heredero de los andalr…

"Sir Evernight… Sobre lo que él dijo, he estado pensando…"

Los ojos azules que lo miraban ardían intensamente. Anya se detuvo al instante. Las llamas azules de aquel hombre, irónicamente, eran al mismo tiempo muy tranquilas y frías, provocándole un escalofrío.

«El andalriano traerá la noche eterna.»

Una voz llena de locura resonó en sus oídos como si fuera una alucinación. Evernight también había escuchado los gritos de aquel hombre, seguro.

"Anya."

Al escuchar su nombre salir de esos labios rojos, Anya sintió, sin saber por qué, un extraño escalofrío y se puso rígido.

"Si sigues corriendo por ahí como un potro salvaje, juro que te mandaré de vuelta a la capital."

"Ah…"

Fue una advertencia repentina. No tuvo tiempo ni de sentirse confundido. Evernight lo estaba tratando con la frialdad de un monarca. En sus ojos afilados no había compasión alguna.

"Si no quieres volver con tu padre, que no vale ni la mitad que los demás, cuida tus movimientos."

Las palabras de Evernight eran como un muro infranqueable, sin un solo resquicio por donde colarse.

"Pero… en una pelea, es natural… que haya heridas."

Anya estaba tan confundido por esa orden que apenas podía hablar sin tartamudear. Después de pasar tanto tiempo con los yetis y haber estado tantas veces al borde de la muerte, ya no temía tanto las heridas. Además, ahora que tenía algo que proteger, pensaba que no importaría resultar gravemente herido una vez si eso ayudaba a salvarlo. Con solo que su cuerpo sirviera para resolver algo, eso sería suficiente.

"¿Natural? No uses esas palabras baratas como excusa."

“Excusa”… no lo era. Un sentimiento de injusticia le apretó el pecho con rapidez. Sus labios se abrieron una y otra vez, pero lo único que salió fue un suspiro de frustración. Quería expresar su corazón con lógica, pero las palabras se le trababan.

Anya podía sentir con todo su ser lo harto y cansado que estaba Evernight de la situación. Aunque había librado con éxito años de guerra en la frontera, estaba claro que estaba saturado ante otro conflicto al que lo arrastraban.

"Lo siento, pero no estoy seguro de que puedas sobrevivir a esta guerra".

Evernight pasó su mano nerviosamente por el cabello que le caía sobre el rostro. Sus dedos, inusualmente inquietos, mostraban su irritación.

"En la guerra, los heridos no son más que basura que estorba."

Pero su tono, tranquilo, transmitía una convicción inquebrantable. Los dedos de Anya se apretaban contra su palma una y otra vez. Evernight le dirigió una mirada fugaz a ese gesto obstinado, pero nada más.

"Yo soy del tipo que desecha sin piedad esas cosas."

Cuanto más se torcía el rostro de Anya, a punto de romper a llorar, más incapaz era Evernight de detener sus palabras.

[“Déjalo, llévalo contigo hasta que se harte y luego mátalo. No importa.”]

“Cállate.” Desde que volvió a ver a Anya, los zumbidos y alucinaciones eran más intensos que nunca. Evernight frunció el ceño.

[“¿Te duele? ¿Por qué dudas? Mátalo aquí mismo.”]

[“Molesto” Jajaja.]

'Querías comprobarlo, ¿no? Por eso bajaste a las mazmorras. Te ayudé para esto, estúpido.'

[“Mátalo.”]

[“Mátalo.”]

[“Mátalo.”]

Evernight apretó el mango de la daga que llevaba al cinto y dejó escapar una maldición baja. “Sí… al menos ya sé una cosa. Esta maldita maldición empeora cuando estoy frente a este niño.” Una sed salvaje lo invadió, y una ira desconocida bullía en su interior.

Cuanta más sangre salpicara esa maldita piel blanca y ese rostro, más enloquecía la furia que lo consumía. Evernight tuvo que quedarse quieto, tratando de calmar su respiración. Era una sensación espantosa de impotencia.

"No eres nada especial. Si te he mantenido cerca hasta ahora es solo porque eras mi esposa. Un trato nominal, nada más."

"……"

El rostro que parecía a punto de romper en llanto con solo una palabra suya le trajo una extraña sensación de satisfacción.

'Sí… quizá siempre quise destruirte.'

A su alrededor siempre hubo desgracias, y el destino de quienes estuvieron a su lado siempre fue el mismo: miserable. No había excepciones. Y así seguiría siendo. Al menos, hasta el día de su muerte.

"Pero ya no hace falta ese trato. Cuando la guerra comience, todos estarán demasiado ocupados por sobrevivir. Aunque deje a mi estorbosa esposa como comida para los cuervos, el emperador no moverá un dedo."

Su voz sonaba casi aliviada, como si acabara de comprender algo. Las manos de Anya, firmemente cerradas en puños sobre sus rodillas, temblaban sin remedio. Aun así, Evernight no podía detenerse. Cada vez que veía a su joven pareja mirarlo con esos ojos heridos, una extraña sensación de alivio lo envolvía.

Alguna vez se preguntó de dónde venía este oscuro deseo de destrucción. Pero ahora lo entendía. Cuando aquel miserable mencionó a los andalrianos y trató de matar a Anya frente a él, Evernight recordó algo que había olvidado.

Había olvidado lo persistentes que eran esos monstruos, lo desesperadamente que querían matarlo. Qué estúpido había sido.

Y esa estupidez volvería a apuntar su espada contra él.

"Si no quieres convertirte en basura, aguanta con los dientes apretados. Si te hieren, te desecharán sin piedad."

'Antes de morir aplastado por mi maldición, más te vale huir.'

Evernight salió del dormitorio dejando a Anya atrás. El espacio cerrado del castillo parecía acercarse para asfixiarlo. Por fin soltó el aire que había estado conteniendo.

Miró fijamente sus manos, que temblaban ligeramente.

[Je, je… Antes de que te encontremos y te matemos, ¿no sería mejor que lo hagas tú mismo? Eso es lo que quieres, ¿verdad?]

Risas burlonas resonaban en su cabeza. Las voces de los monstruos lo susurraban sin cesar, tentándolo.

---

"Duque, espero que tenga un buen viaje."

Cuando Evernight montó a caballo, todos los habitantes del castillo de Borne salieron a despedirlo a él y a su grupo. Tal vez el rumor sobre lo ocurrido en las mazmorras ya se había esparcido, pues las expresiones de los presentes no eran buenas. Algunos incluso parecían desear que Evernight no se marchara.

"Muman, envía mensajeros a las aldeas cercanas."

Evernight agarró firmemente las riendas y dio una orden breve a Muman. Al sentir sus manos, el caballo relinchó y levantó las patas delanteras.

"Sí, por supuesto, duque. Pero… ¿hasta dónde debemos enviar el mensaje?"

Si se descuidaban, podrían avivar el caos en todo el norte. Sin embargo, la respuesta de Evernight fue firme, sin titubeos.

"Diles que habrá una invasión de monstruos, que se preparen…"

Fue entonces cuando Anya salió del castillo de invitados. Su rostro pálido ya no mostraba el más mínimo rastro de sangre. Quizá porque había terminado de alistarse para el viaje, solo giró lentamente la cabeza hacia este lado, con la espada firmemente sujeta sobre su armadura de cuero.

"¿Su Excelencia?"

"Hazlo así."

Evernight apartó su mirada de Anya justo en ese instante. Sus ojos apenas se cruzaron por un momento.

"Sí, entendido, Su Excelencia. Fue un honor servirle."

Muman inclinó la cabeza con una expresión que parecía haber tomado una gran decisión.

Enseguida, cuando Anya recibió las riendas de manos del ayudante de cuadra y montó a caballo, Evernight, como si hubiera estado esperándolo, dio un fuerte golpe con el talón al costado de su montura.

"Karen, trae a Anya. Yo iré primero a inspeccionar el camino desde la muralla."

Karen estaba recibiendo provisiones de los sirvientes de Borne y atándolas firmemente a su montura, así que no tuvo tiempo de responder.

"¡Señor comandante!"

Karen, rascándose la cabeza con incomodidad, echó una mirada de reojo a Anya, que estaba rígido como una estatua.

Si hubieran torturado a aquel hombre que estaba en la mazmorra, habrían conseguido información valiosa. El Evernight que Karen conocía era así: alguien que utilizaba cualquier medio cruel si eso aseguraba la victoria.

Pero aun sabiendo eso, Evernight le había quitado la vida de un solo golpe.

Quizá…

"Alteza, ¿ocurrió algo entre usted y el comandante?"

Quizá había sido por Anya. Karen, habiendo terminado de cargar su caballo, se acercó a su lado. Anya estaba con la cabeza baja, sosteniendo las riendas. Viéndolo tan abatido, quedaba claro que, aunque había crecido, no dejaba de ser un muchacho joven.

"No se preocupe demasiado por las palabras del comandante, Alteza. Está nervioso por la inminente invasión de los monstruos. La invasión de Tildeon, lo que dijo ese hombre… la situación no es buena."

Anya asintió levemente.

"…Lo sé. Sé qué precio tan terrible pagó Su Excelencia antes de convertirse en el Duque de Tildeon".

Un matrimonio no deseado tras años de arriesgar la vida luchando contra monstruos más allá de la muralla. La caída de Tildeon, traída por ese cónyuge no deseado.

No era que no lo supiera. Lo sabía mejor que nadie, por eso quería estar a su lado.

"Él nunca fue alguien que diera su confianza fácilmente. Incluso el señor Riario, que ha viajado con él más de diez años desde Redcoast, no lo conoce por completo."

"……"

El semblante de Anya no mejoró en absoluto. Karen se cubrió la boca y carraspeó suavemente.

"Alteza, es solo mi opinión, pero que el comandante matara a ese hombre sin interrogarlo…"

"Estoy bien, Sir Karen."

Anya negó suavemente con la cabeza y esbozó una débil sonrisa. Ya no quería seguir quejándose por sus emociones personales. Las palabras de Evernight, aunque dolorosas, no estaban equivocadas. Y ahora, al ver que seguía causando preocupación a los demás, comprendía que él tenía razón…

"Vámonos, Sir Karen."

Anya respiró hondo, tratando de sofocar la emoción que se le agolpaba en el pecho.

Al parecer, el único que se sentía feliz de estar al lado de Evernight era él mismo.

'Idiota…'

Anya sonrió con amargura y espoleó al caballo.

'Eres tú quien sale herido.'

El viento agitó su corto cabello, revelando que había cambiado desde antes, aunque quizá, en realidad, nada había cambiado.

'Ni siquiera entiendes que cuando dijo que no te preocupes, lo que quería decir era que no estorbaras…'

Se sentía tan ridículo por haber estado luchando en vano contra un malentendido que apenas podía soportarlo. Una vez era suficiente para ese tipo de tonterías.

Muman observó cómo el grupo se alejaba hasta desaparecer como un punto en la distancia, con una expresión ausente por un instante. Lo inquietaba en especial aquel joven ayudante, que había hecho una reverencia tan solemne al despedirse.

'¿Será un asistente al que Su Excelencia aprecia de otro modo…? Él dijo que tenía un consorte varón…'

Que el Duque de Tildeon, de los ojos azules, hablara de amor… era una idea tan absurda que Muman apenas podía creer que lo estuviera considerando. Volviendo en sí, recorrió con la mirada a los sirvientes que permanecían tensos. No había tiempo que perder.

"Todos han oído las palabras de Su Excelencia. La situación se complica. Preparen avisos para colocarlos por el pueblo y almacenen provisiones… Solina."

Fue entonces cuando Solina se acercó tambaleante, llevando algo en la mano. Sus ojos parecían desenfocados, lo que hizo que Muman frunciera el ceño.

"Solina, ¿qué es eso?"

Ella dio un respingo, miró con desconcierto el sobre que tenía en las manos y musitó:

"Ah…"

"¿Vino un mensajero?"

Al pronunciar esas palabras, Muman se dio cuenta tarde de su error. Las murallas de Borne estaban completamente cerradas; si un mensajero había venido, tendría que haber llegado una señal telegráfica.

"Yo… no sé cómo es que tengo esto…"

Solina miró la carta con gesto atónito, luego, empalidecida, se la tendió con urgencia.

"Sí, Muman. Un… mensajero vino."

"¿Qué? ¿De qué región? ¡Y sin mencionármelo! ¿Acaso alguien se infiltró en este castillo sin que lo sepamos?"

Muman, aún alterado por la advertencia que Evernight les había dado poco antes, explotó furioso. Pero Solina, recuperando la calma, respondió con serenidad:

"El asistente de Su Excelencia el Duque me pidió preparar unas hierbas. Al revisar la cocina, vi que no había, así que bajé temprano al pueblo. Cerca de la muralla vi a un guardia hablando con alguien. Era un mensajero con una carta. Le pregunté de dónde venía, pero solo repetía que debía entregársela al señor del castillo. Me la dio en la mano y desapareció de inmediato."

Su voz era grave y sincera. Muman, como hipnotizado, tomó la carta y le dio la vuelta para examinar el sello. Normalmente, estos sobres llevaban el escudo de una casa noble o una región.

Un ciervo plateado. Sobre cera de color rojo oscuro había grabado un gran árbol. Los ojos de Muman se entrecerraron. Solo había un lugar que usaba un árbol sin hojas como emblema: Tildeon. Más exactamente, Tildeon antes de que Evernight fuera nombrado Duque.

'¿Tildeon sigue usando este emblema…?'

Por un instante dudó, pero recordaba que Evernight nunca había adoptado un nuevo escudo tras recibir su título, así que quizás seguían usando el viejo.

"¿De verdad ese mensajero no dijo de dónde venía?"

Solina asintió.

"¿Y pidió que la carta fuera entregada a mí, Muman, señor de Borne, y no a Su Excelencia el Duque?"

Solina volvió a asentir. Finalmente, Muman, tras vacilar, rompió el sello de cera.

"Puede que en Tildeon se enteraran de que Su Excelencia está aquí y enviaran esto por preocupación. Después de todo, hace poco hubo rumores de su desaparición…"

Dentro había un pergamino amarillento y tieso, doblado cuidadosamente. Pero en cuanto lo desplegó, un olor agrio y desagradable se esparció en el aire.

Al leer su contenido, Muman se dejó caer de golpe al suelo.

El viaje avanzó rápido, como un barco empujado por viento favorable. Nadie del grupo sugirió detenerse a descansar ni una sola vez.

Karen, de tanto en tanto, preguntaba con preocupación por el ánimo decaído de Anya, pero como este siempre respondía con evasivas, o tal vez porque él también estaba tenso por el inminente conflicto, terminó concentrado por completo en aquella marcha agotadora.

Así, todos sumidos en sus propios pensamientos, atravesaron velozmente las tierras áridas del norte y llegaron cerca de Tildeon.

“Jefe, no hay guardias a la vista.”

Pero al acercarse a las murallas de Tildeon, lo que los recibió fueron torres de vigilancia vacías.

Tildeon, donde se asentaba Tildeonrock, era una de las ciudades más prósperas del norte, y aun así ni siquiera alcanzaba el nivel de Borne, que había mantenido un férreo control de paso con una guarnición mediocre.

“Cuando partí, todo estaba como siempre. Aunque Tildeonrock quedó en ruinas… los Caballeros Negros no tocaron las casas de los civiles.”

Anya miró las murallas vacías con el rostro confundido. ¿Acaso algo había sucedido en Tildeon después de que él se marchara? ¿Había sido un error…? ¿Un error abandonar el lugar?

“¡Príncipe!”

Anya bajó de un salto de su caballo y empujó con todas sus fuerzas la pesada puerta de la ciudad. No importaba cuánto lo intentara, el portón no cedía.

Fue entonces cuando escuchó el suave sonido de cascos detrás de él.

“Está cerrada. Eso significa que al menos alguien sigue adentro. Si hubieran huido o si los enemigos hubieran masacrado a todos y partido… el portón estaría abierto.”

La voz grave pertenecía a Evernight. En su rostro apareció una sonrisa cruel.

“Jefe, entonces dejaré que yo escale primero la muralla.”

Como no podían derribar el portón, Karen sacó con cuidado algunos utensilios que había traído de Borne y se instaló en una esquina. Comenzó a improvisar un equipo para escalar.

Anya recordó cuando en Northmost había trabajado con él instalando artefactos mágicos. Incluso entonces había notado que Karen tenía un talento excepcional para la ingeniería.

“Listo.”

En pocos minutos, había ensamblado un garfio unido a una cuerda.

“No, Karen. Déjame hacerlo yo.”

Evernight bajó ágilmente de su caballo, tomó el artefacto de manos de Karen y lo lanzó con fuerza. El garfio voló en línea recta y se enganchó con un chasquido perfecto entre las almenas irregulares.

“Señor, creo que sería mejor que yo suba…”

Evernight no escuchó la advertencia de Karen. Tiró con fuerza de la cuerda, asegurándola, y luego comenzó a escalar el muro sin dudar.

“Encárgate de cubrirnos.”

Con movimientos precisos y fluidos, Evernight alcanzó la torre de vigilancia en un instante. Aunque era alto y de complexión robusta incluso para ser del norte, sus movimientos al trepar recordaban más a un felino ágil que a alguien torpe.

Anya observó, atónito, cómo toda la escena se desarrollaba frente a él como agua fluyendo. Vio a Evernight caminar por la muralla, inspeccionando el interior. El viento gélido del norte agitaba su oscuro cabello. Y sin que Anya pudiera reaccionar, Evernight saltó desde lo alto de la muralla.

“¡Se-Señor Evernight!”

Los ojos de Anya se abrieron de par en par y su cuerpo se impulsó hacia adelante por instinto.

“Estoy bien, Alteza.”

Si Karen no lo hubiera sujetado, él mismo habría subido por la cuerda. Karen negó con una sonrisa divertida.

“Un salto así no le hará daño al jefe.”

Las pupilas de Anya temblaron.

“Aun así…”

Aunque no tan alta como una muralla de ciudad, la fortificación tenía una altura considerable. Incluso un maestro espadachín de élite podría haberse roto todos los huesos al saltar desde allí. Karen, intentando calmar al joven príncipe, se ajustó en broma las gafas llenas de grietas.

“En Northmost también salió ileso, ¿recuerda?”

Anya recordó entonces el momento en que Evernight lo había protegido saltando desde las murallas de Northmost.

Aun así…

Una oleada de emociones lo sacudió. Ni siquiera podía identificar exactamente qué era: ¿ira? ¿ansiedad? No importaba. Lo único que sentía era que aquel hombre, que le había exigido mil veces que no se lastimara, ahora se ponía en riesgo como si nada.

“Ya ve, Alteza. El jefe es el único espadachín supremo del Imperio.”

Fue justo en ese momento, mientras Karen hablaba orgulloso, que el portón sellado comenzó a abrirse con un chirrido.

“No hay rastro de monstruos…”

El rostro de Evernight, que apareció tras la puerta, no era alentador. Anya le entregó las riendas de su caballo. Él le dirigió una mirada breve, apenas un instante.

“Ni rastro de los habitantes.”

Evernight montó de nuevo y se apartó, revelando la visión de la ciudad vacía. El viento solitario soplaba por las calles desiertas; de cuando en cuando, las ventanas se agitaban con un sonido lúgubre. Tras los marcos abiertos, no había más que habitaciones vacías.

“No… No puede ser. ¿Los Caballeros Negros atacaron las casas también…?”

El rostro de Anya se quedó sin color. Había intentado convencerse una y otra vez de que no podía ser cierto, pero verlo con sus propios ojos hizo que comenzara a temblar. Recordó, uno por uno, los rostros ensangrentados de quienes habían partido.

Por un instante, pensó en Ban, el herrero. ¿Acaso él también…?

Anya apretó con fuerza la empuñadura de deshielo que Ban le había envuelto en cuero con sus propias manos.

“Debemos ir al castillo.”

En ese momento, Evernight tiró con fuerza de las riendas y giró la cabeza del caballo. Antes de que Anya y Karen pudieran alcanzarlo, cruzó la plaza y galopó hacia las escaleras que llevaban a Tildeonroc.

"¡Alteza, vamos también! "

Dijo Karen, listo para partir, mientras miraba a Anya.

Pero por alguna razón, Anya permanecía inmóvil en su lugar.

"¿Alteza?"

"Sir Karen."

Los ojos de Anya se entrecerraron levemente, y de sus labios salió una voz dolorosa, forzada, como exprimida.

"…Creo que debo revisar más casas del pueblo."

Karen negó con la cabeza, incrédula.

"¿Perdón? Es peligroso, Alteza. No puede hacerlo. Ya en Northmost… cuando actuó solo, le pasó algo grave."

Era irrespetuoso hablarle así a su señor, pero este era el momento de hacerlo. Karen volvió a sacudir la cabeza con firmeza.

"Lo siento. A menos que el Comandante lo autorice, no puedo permitirlo."

Un silencio pesado se instaló entre los dos. El paisaje de Tildeon, visible sobre el hombro de Karen, reflejaba exactamente sus sentimientos: desolado, solitario, miserable. Tras esa pausa, Karen dio un paso hacia Anya.

"Alteza."

Anya retrocedió un paso, alejándose de él.

"Esto no es como entonces, Sir Karen."

No es como entonces. Una triste sonrisa asomó en los labios de Anya. Sacó a Haebing de su cintura; la hoja semitransparente brilló bajo el sol como si fuera de hielo.

"No voy a quedarme de brazos cruzados esta vez."

Podía sentir claramente cómo Haebing vibraba en su mano.

"Y a Sir Evernight… dígale que yo me haré responsable de todo."

Aunque eso significara convertirse en la “basura” que él mencionaba, esta vez no pensaba abandonar a nadie.

"No se trata de responsabilidad. Si usted resulta gravemente herido, el Comandante también sufrirá muchísimo."

Ante el tono seguro de Karen, Anya dejó escapar una breve risa.

No, Sir Karen.

Negó con calma sus palabras. Parecía algo cansado, pero solo fue un destello pasajero; sus ojos firmes y decididos pronto se encontraron con los de él. Mientras Evernight rastreaba el rastro de los monstruos, él debía buscar a la gente. Ellos también eran dueños de Tildeon.

Incluso dejando de lado sus propias heridas, era una conclusión lógica y eficaz. La situación era urgente, y faltaban manos. Por eso Karen no pudo añadir nada más a la ligera.

Aunque yo salga herido…

"Sir Evernight estará bien."

Mientras no le cause problemas, él estará bien.

Anya habló con la misma seguridad que antes Karen. Entre Evernight y él había una grieta emocional evidente, pero Karen no sabía por dónde empezar a hablar, así que solo abría y cerraba los labios sin emitir sonido.

"El Comandante… él…"

Karen no terminó la frase. Ni siquiera él mismo comprendía del todo los sentimientos de Evernight hacia Anya. Tal vez, cuando le contara la situación en el castillo, él concluiría, como decía Anya, que era la decisión más razonable.

"No necesita consolarme a la fuerza. Ya lo sé muy bien."

"……"

Anya montó con agilidad, dejando atrás a Karen, que seguía inmóvil como una estatua de piedra. Desde hacía tiempo, ansiaba sin cesar el reconocimiento de ese hombre que tanto le aterraba. Quería entrar en sus ojos y, al final, ocupar aunque fuera un rincón minúsculo de su corazón. Y si eso no era posible… al menos cumplir su papel a su lado.

Solo eso.

Por eso quería proteger, aunque fueran sentimientos insignificantes, esas emociones que habían sido sofocadas y negadas toda su vida.

"Quiero ayudarlo, Sir Karen. Y esta vez salvaré a mis amigos y a la gente de Tildeon."

¿Pero acaso eso estaba mal?

¿Alguien tan inútil como yo no debería hacerlo?

«La esperanza pertenece a quienes no se rinden.»

El eco de una voz familiar llegó con la brisa. Un día, exhausto por el entrenamiento, había caído pesadamente al suelo, y una larga sombra lo cubrió. Savelli le tendió una copa de vino.

«Es de la mejor calidad. Lo robé a escondidas.»

Se había reído sonoramente y le guiñó un ojo mientras se sentaba en un tocón y fumaba su pipa. Era una escena de una tarde pacífica que ahora parecía lejana.

"Iré a revisar el pueblo y los alcanzaré enseguida."

Karen no pudo detenerlo cuando Anya pasó corriendo en dirección al barrio de los herreros. Bajo el sol poniente, Anya parecía más radiante que nunca: ya no era el príncipe débil y despreciado, sino un caballero que protegía Tildeon.

Extrañamente, Karen quería creer en él.

"¡Whoa, whoa!"

De repente, una horda de ratas salió disparada, y el caballo se encabritó, levantando las patas delanteras. Anya se agachó para no caer, pegándose al animal, y le acarició la crin suavemente. Shh… Tranquilo.

Decenas de ratas brotaban de algún sitio. Anya desmontó y atravesó el lodoso patio corriendo hacia el lugar de donde salían en fila.

"¡Ugh…!"

El hedor era tan fuerte que le provocó arcadas. Aunque el día era gélido, el olor a carne podrida impregnaba el aire. Tapándose la nariz con la manga, aceleró el paso.

Allí, donde antes había sido un chiquero, se alzaba una pila de cadáveres putrefactos, apilados como una torre.

"¡Fuera!"

Agitó los brazos para espantar a los cuervos que picoteaban los cuerpos. Estos levantaron vuelo, pero se posaron de nuevo en unas ramas desnudas, inclinando la cabeza; en sus ojos negros brillaba un apetito insaciable.

"N-no puede ser…"

No había tiempo de pensar en lo sucio que estaba todo. Tambaleándose, Anya se lanzó hacia la pila y comenzó a revolverla. Cualquiera lo habría llamado loco: su rostro estaba pálido y desesperado. El hedor lo hacía vomitar, pero no tenía ni tiempo ni lujo de detenerse a vaciar el estómago.

"¡Por favor, por favor!"

Sin saber ni siquiera qué estaba rogando, Anya, como poseído, apartaba los restos de animales podridos, adentrándose más y más. Los cuervos regresaban a picotear los cuerpos que él arrojaba a un lado.

"Ha…"

Finalmente, un suspiro de alivio escapó de sus labios. Entre aquellos cadáveres no había cuerpos humanos ni de enanos.

Se levantó tambaleándose. Miró sus manos, que sostenían las riendas, y esbozó una amarga sonrisa. Estaba hecho un desastre: las uñas ennegrecidas, el cuerpo entero impregnado de ese hedor.

Aun así, era un alivio. Nadie había muerto. No dejaría que nadie muriera como en la tragedia de Tildeonrock.

Anya echó a correr de nuevo hacia el barrio de los herreros.

---

A pesar del frío cortante, la fragua, que siempre exhalaba calor abrasador, estaba apagada, y el yunque, que solía resonar con martillazos, yacía frío y solitario.

"¡Ban!"

Anya giraba la cabeza buscando a alguien, desesperado. Pero Ban no estaba por ninguna parte.

"¡Ban!"

Su voz resonó por la desierta calle de los herreros. Nadie respondió.

‘Tal vez no debí haber partido del pueblo…’

En ese momento empezó a caer una llovizna fina del cielo, y en un abrir y cerrar de ojos se convirtió en un aguacero invernal. Con ella llegaron también los gritos y lamentos de los que habían muerto, resonando entre la lluvia. Anya descargó su martillo con todas sus fuerzas sobre el yunque. El ardor que recorrió el dorso de su mano lo arrancó a duras penas de las visiones del patio interior de Tildeonrock. Con dificultad, fue sacando sus pies del barro que lo succionaba.

‘Tiene que haber alguna pista. Si busco bien, al menos podré saber si están muertos o vivos…’

Ni siquiera había cuerpos.

‘Sí. Hasta que no encuentre sus cadáveres, no debo sacar conclusiones.’

Anya se obligó a serenarse. Luego empezó a inspeccionar cuidadosamente la herrería, abandonada y sin dueño.

Entonces lo sintió: una presencia a sus espaldas. Con el aliento contenido, retiró la mano del picaporte de la casa conectada a la herrería y la llevó hacia la empuñadura de su espada.

En un parpadeo desenvainó Hae-bing y la apuntó hacia el hombre que lo seguía.

Fue un movimiento tan rápido y experto que el otro no tuvo tiempo de reaccionar.

“...Se… señora”

“...¿Ban?”

El filo afilado perdió su ímpetu en un instante. Anya miró atónito al enano que, con ambas manos levantadas, estaba delante de él.

“Por favor… ¿Podría bajar esa espada? Sea quien sea su forjador, es terriblemente intimidante.”

Ban, con el rostro cubierto por una barba espesa, soltó una carcajada ronca. Estaba tan desaliñado como Anya; quién sabe dónde había estado rodando.

“¡Ban!”

Sin tiempo para más, Anya abrazó con fuerza al enano, que ahora le llegaba bastante más bajo que antes.

“No es muy agradable que me abracen así.”

Ban movió sus pies suspendidos en el aire, para finalmente sonreír con resignación.

“Pero, ¿qué hace aquí, señora? Todos pensábamos que había muerto…”

El semblante de Anya se oscureció al instante.

“¿Dónde está todo el mundo? ¿Por qué el pueblo está vacío?”

Ban lo observó fijamente, con una mirada que parecía sopesar algo. Sus ojos denotaban prudencia, pero también un gran cansancio. Se acarició la mandíbula cuadrada oculta tras su barba, como si la situación le incomodara.

“Hace unos meses fui a Tildeonrock. El mayordomo Gregos me encargó fabricar armas para la expedición.”

Anya lo recordó. Así que esa fue la razón por la que lo vio en la posada de madera aquella vez: Gregos lo había llamado.

“Pero cuando llegué, el castillo estaba vacío. Ni la señora, ni Gregos, ni los caballeros estaban.”

Ban frunció el ceño con fuerza, como si el simple recuerdo le resultara doloroso.

“Fue allí donde los vi.”

Anya contuvo el aliento.

“...¿Los que llevan máscaras negras de hierro?”

Ban asintió sin decir palabra.

“Entonces usted…”

Quería preguntar si estaba vivo. En los ojos de Anya se reflejó preocupación. Tragándose la emoción que lo ahogaba, Anya habló con esfuerzo:

“Para salvarme… Lord Savelli y Sir Lorea se sacrificaron.”

Su voz quebrada dejaba entrever los fragmentos del dolor que había cargado solo todo este tiempo. Ban, murmurando en voz baja, se puso de puntillas para darle una palmada en el hombro. Anya también le tomó la mano. El niño que había soportado tanto en su ausencia ahora era un joven digno.

“Ban, Sir Evernight ha regresado. ¿Dónde están todos? Debemos volver al castillo. Aquí es peligroso.”

Ban parecía agotado, pero estaba a salvo. Entonces, probablemente los demás también se ocultaban en algún lugar, esperando ser rescatados. El corazón de Anya latía con urgencia.

“Sígame, señora.”

Ban no dio más explicaciones y lo condujo a algún lugar. No pasó mucho antes de que llegaran a una mina envuelta en oscuridad. Solo entonces Anya recordó que la mayoría de los habitantes de Tildeon trabajaban en minería.

---

“¡Comandante!”

Karen cruzó rápidamente el puente levadizo que conectaba a Tildeonrock mientras llamaba a Evernight. Normalmente, aquel puente no se bajaba sin permiso del señor del castillo, pero ahora todo estaba abierto, como si alguien quisiera exhibir que el castillo había caído.

Karen apretó los dientes ante tal insulto y tiró de las riendas para detener su caballo.

Evernight estaba solo en el patio interior. La lluvia, que había empezado a caer desde que dejaron la ciudad, ahora caía fuerte y azotaba sus oídos con estrépito.

“Comandante, Su Alteza está solo…”

Karen, que se había acercado a él, se quedó sin palabras.

Frente a Evernight se alzaba una colina hecha de cadáveres. Una de las pocas ventajas del norte era que todo tardaba más en descomponerse, no solo los alimentos, sino también los cuerpos.

¿Pero era eso realmente una ventaja? Evernight miraba, con una frialdad cortante, una mano semipodrida que sobresalía de la pila. Las gotas de lluvia acumuladas en su palma hueca caían al suelo.

‘Al final, no te quedará nada ni nadie, hijo mío.’

Su padre había tenido razón. La vida de Evernight estaba siguiendo al pie de la letra el destino de aquel hombre demente.

“Co… Comandante…”

Karen cayó de rodillas mientras reconocía rostros familiares entre los muertos. Todos eran personas conocidas: habitantes de Tildeon, a quienes habían visto alguna vez en sus viajes. Miraban a Evernight y Karen con ojos vacíos, incapaces de descansar en paz.

“Préndeles fuego.”

Evernight se dio la vuelta y dio la orden con voz seca.

“¡Comandante! ¡No podemos! Debemos darles un entierro digno. Todos son gente de Tildeon.”

Evernight apartó con brusquedad la mano de Karen, que lo sujetaba con desesperación.

“Recupere el juicio, Sir Karen.”

Evernight lo llamó con una sonrisa torcida, usando a propósito el formal título de “Sir”. Aquello lo hizo reaccionar. (Nota: Sir se designa a los caballeros)

“Ellos fueron asesinados por monstruos. Si los dejamos así, pronto se convertirán en ghouls.”

“…”

“¿Crees que preferirían convertirse en ghouls o arder de una vez?”

“Piénsalo bien.” Evernight se dio unos golpecitos en la sien con el dedo índice y se dirigió al interior del castillo. Era una decisión fría y rápida.

Dentro del castillo todo estaba hecho un desastre, como si una tormenta de nieve hubiera arrasado el lugar. Evernight apartó con el pie un tapiz caído que estorbaba su camino.

‘Su Excelencia el Duque. He encargado al gremio del Halcón Azul un tapiz que ilustra la historia del norte. Quedará espléndido en el Gran Salón.’

La voz de Gregos resonó en sus recuerdos, pero Evernight avanzó sin dudar.

No había arrepentimiento. Nunca había querido el título de duque; lo aceptó solo para acabar con esta maldición. Incluso si pudiera volver atrás, Evernight cruzaría el muro y lucharía contra los monstruos.

Pero una furia incontrolable ardía en su interior como un fuego azul. No era rabia por no haber podido salvarlos, sino por otra razón.

Debió morir antes.

Debió acabar todo esto antes y enfrentarse solo a la muerte más allá del muro.

Esa era la fuente de su ira.

‘Tonto bastardo.’

Incluso sin él, Tildeon, que ya había sido elevada a ducado, habría prosperado poco a poco. Podría haber nombrado duque a Karen o a Lorea y haberse marchado. ¿Por qué se había aferrado tanto? ¿Por qué tanta codicia y apego?

“…Asqueroso.”

Evernight desenvainó su espada y rasgó de arriba abajo el tapiz bordado con su imagen.

Entró en el despacho, que también estaba hecho un desastre. Caminó entre hojas secas, polvo y suciedad desconocida, acercándose a la ventana cubierta de escarcha. Desde allí se veía una gran columna de humo negro elevándose al cielo.

Evernight abrió la ventana sin dudar. Un olor nauseabundo lo golpeó enseguida.

Su mirada fría recorrió la habitación hasta posarse sobre el escritorio: una botella de tinta rota y plumas desperdigadas.

Él era el dueño de ese despacho, y jamás dejaba esos objetos sobre el escritorio. Alguien los había sacado de los cajones para usarlos.

¿Quién? ¿Cómo se atrevió? ¿Por qué?

Ni siquiera Gregos, el mayordomo, habría hecho eso en medio de un ataque.

‘No había tiempo para dejar una carta en plena invasión.’

Entonces, ¿por qué estaban así las cosas?

Justo cuando Evernight recogía un fragmento del frasco roto, una voz lo interrumpió desde la ventana abierta:

“¡Comandante!”

Era Karen. Evernight dejó el trozo y salió corriendo del despacho.

“Hay… alguien parado allí…”

Karen, ajustándose las gafas que se le resbalaban, señaló hacia la puerta oeste del castillo. Evernight percibió una extraña presencia allí. ¿Un monstruo? Desenvainó su espada y salió decidido, sin temor. Karen lo siguió con su arma.

Bajo la reja de la puerta oeste había un enorme animal cubierto de pelaje blanco. No era un monstruo, pero tampoco era un oso ni una bestia común; tenía rostro humano.

“¿Qué eres tú?”

Evernight le apuntó con la espada.

“Uuuuh…”

La criatura con máscara de bestia frunció el ceño, golpeó su pecho con frustración y pisoteó el suelo. El temblor levantó nieve. Evernight no dudó más: empuñó su espada con ambas manos y se lanzó hacia adelante con toda su fuerza.

En ese instante, la criatura sacudió la cabeza con violencia, abrió los ojos de par en par y alguien apareció por detrás, deteniendo el golpe de Evernight.

“Comandante, ha pasado tiempo.”

Era Lorea, caballero de alto rango de Tildeon.

“…Lorea.”

“Me mira como si hubiera visto un fantasma. No soy un ghoul, así que baje su espada, por favor.”

El brazo de Lorea empezó a temblar como si ya no pudiera resistir el peso de la espada de Evernight. Finalmente, Evernight retiró su arma y miró fijamente al extraño dúo frente a él. Lorea mantenía una postura tensa mientras lo enfrentaba. No estará sospechando, ¿verdad? Aunque, siendo Evernight, era muy posible. Lorea sonrió con incomodidad y habló con vehemencia:

"Comandante. Le contaré todo lo que ha sucedido. Si lo desea, puedo hacerlo de inmediato…"

"¡Lorea!"

La tensa confrontación no duró mucho. Karen corrió y abrazó con fuerza a Lorea, rompiendo al instante la pesada tensión que llenaba el ambiente. Evernight dio un paso atrás, aunque su mirada seguía cargada de sospecha.

"Uf, ¿y este olor?"

Lorea se tapó la nariz en broma al percibir el hedor a podredumbre que emanaba de Karen.

"Creí que estabas muerto. De verdad… pensé que estabas muerto."

Karen, normalmente tan sobrio, habló con la voz temblorosa, al borde de las lágrimas. Lorea sonrió levemente y le dio unas palmaditas en la espalda.

"Si Siswu viera esto, se burlaría de ti toda la vida."

"Que lo intente. Hace mucho que soy inmune a sus burlas."

Pero el breve reencuentro no duró mucho. La criatura que estaba detrás de Lorea no pudo seguir quieta y comenzó a moverse. En el instante en que Evernight volvió a alzar su espada hacia el cuello de la criatura, Lorea gritó alarmado:

"¡Comandante, no es un monstruo! Es un yeti que vive más allá del bosque sin nombre de Tildeon. ¡Fue él quien me salvó!"

¿Un yeti? La espada, que parecía a punto de decapitar ese grueso cuello, se detuvo al instante. No era ni bestia ni humano: era un yeti. Para un habitante del norte, era el animal legendario que escuchaba en cuentos de infancia. Evernight también recordó vagamente aquellas historias.

"Comandante."

Lorea cayó de rodillas ante Evernight, con el puño cerrado sobre el pecho izquierdo. Parecía incómodo, como si sus heridas no hubieran sanado del todo, pero su expresión era firme.

"Siento no haber podido proteger Tildeonrock. Pero este yeti no es enemigo. Pregúnteme lo que desee."

"Lorea. Deja de lado esa maldita responsabilidad."

Evernight soltó una maldición en voz baja, luego envainó su espada y ayudó a Lorea a levantarse.

"¿Tu ojo… ya no ve?"

Lorea llevaba un parche negro sobre un ojo. Evernight lo notó, entrecerrando los ojos.

"Sí. El yeti dijo que perdería completamente la vista."

"¿Habla? ¿Esa cosa habla?"

El yeti, que hace un momento parecía inquieto, estaba ahora inmóvil, como un árbol milenario. Sus ojos extraños, que no pertenecían ni a bestia ni a hombre, se clavaron en Evernight. Finalmente, sus labios cubiertos de pelo se abrieron.

"¿Tú eres Evernight? ¿Has visto al chico?"

El chico. Evernight supo al instante a quién se refería.

"¿Cómo conoces a Anya?"

Al pronunciar ese nombre, su calma se rompió de inmediato. El yeti dejó escapar una risa baja y gutural, notando su reacción.

"Comandante, ¿el príncipe está bien? ¿Lo ha encontrado?"

La voz de Lorea sonó llena de esperanza. Su semblante sombrío se iluminó de alivio.

"Cuéntame todo. Sin omitir ni una palabra."

Parecía que las piezas empezaban a encajar. Pero, como siempre, la sensación de inquietud crecía como una sombra a los pies de Evernight.

---

"Ban, ¿hay heridos graves o civiles que hayan sufrido daños?"

Anya preguntó mientras seguía a Ban, observando los alrededores. La mina era oscura y profunda. A pesar de no tener antorchas, Ban avanzaba con paso seguro. Cuanto más descendían, más densa se volvía la oscuridad y más escaso el oxígeno.

"No es un lugar adecuado para niños."

Desde que entraron en la mina, Ban había guardado un silencio extraño. Anya miró su pequeña espalda encorvada, característica de los enanos, y posó una mano en su hombro.

"Ban. Ya no hay caballeros negros. Sería mejor trasladar a todos al castillo ahora que sir Evernight ha regresado. Yo le informaré."

Seguir escondidos aquí solo traería enfermedades. Anya recordó a Joel y Ronan, los niños que conoció en Northmost, y su ansiedad creció.

Entonces Ban se giró lentamente y señaló con la mano una polea cercana.

"Mi señor. Deberíamos bajar primero y comprobar el estado de la gente."

Su voz era grave, como el polvo sofocante que flotaba en la mina. Tal vez mis palabras sonaron como un reproche, pensó Anya. La oscuridad era tal que apenas distinguía su silueta.

Siguiendo sus indicaciones, avanzaron hasta que se abrió un acantilado frente a ellos. La negrura era tan densa que no se podía medir la profundidad.

"¿Vamos a bajar ahí?"

Anya se acercó al borde y notó varias cuerdas gruesas colgando en fila. ¿Cuándo habíamos descendido tanto? Ni siquiera podía ver el techo.

"Tenga cuidado. Podría caer."

Ban le sujetó la ropa con suavidad mientras tiraba de una de las cuerdas. La polea giró, y un elevador de madera, lo bastante grande para cinco personas, descendió con un chirrido frente a Anya.

"Ban, si todos los de Tildeon evacuaron con esto, debió de tomar mucho tiempo…"

Anya iba a felicitar su esfuerzo, pero un presentimiento extraño la hizo callar.

¿Por qué bajaron tan profundo? Llevar a tanta gente en varias tandas debió ser agotador. Y subir comida hasta aquí tampoco habría sido fácil.

"Mi señor, todos querían desaparecer por completo de los ojos de esos caballeros negros. Ocultarse bajo tierra era lo más sensato."

Ban extendió su mano hacia Anya. Él era quien, con rudeza pero esmero, había cuidado su espada. Quien nunca había tratado con desprecio al “medio príncipe”.

Anya tomó su mano con firmeza y subió al elevador. Con un crujido, comenzaron a descender.

En la ciudadela, Lorea tocó con el dedo un tintero volcado sobre el escritorio de la biblioteca, manchándose los dedos de negro.

"Perseguido por los caballeros negros, salté del acantilado. Puede sonar cobarde, pero no había otra opción. Pensé que iba a morir sin remedio… pero resulta que soy más difícil de matar de lo que creía."

Lorea se giró hacia la chimenea apagada y colocó leña mientras murmuraba con amargura. Los recuerdos de aquellos meses eran insoportables. Creyó haberse endurecido al dolor tras años como caballero, pero solo había sido una ilusión.

"Por suerte, su objetivo no era yo."

Miró a Evernight, sentado en silencio con una expresión inescrutable.

"Su objetivo era…"

"Sí. El príncipe."

La mandíbula de Evernight se tensó apenas, pero no dijo nada más. Su mirada le indicó a Lorea que continuara.

"Cuando caí por el acantilado, los caballeros negros se retiraron de inmediato. El príncipe me dio unos días de respiro."

La mirada de Lorea, fija en el fuego que empezaba a arder, reflejaba culpa y arrepentimiento.

"Pero no aguanté. Mi cuerpo estaba destrozado. Cuando estaba a punto de morir allí mismo, apareció ese yeti. Me llevó a una cueva profunda y me ayudó varias veces a sanar."

El yeti estaba recostado en un sillón de terciopelo púrpura frente a Evernight, con los ojos cerrados, ajeno a la conversación.

"Cuando desperté, me habló del príncipe. Dijo que pronto debía partir, que no interfiriera."

Antes de que Evernight se fuera, Anya estaba embarazado. Luego los caballeros negros atacaron, fueron acorralados y salvados por esta criatura. Y ahora su pareja había perdido al bebé. ¿Este ser estuvo presente en todo?

Una sonrisa cruel cruzó el rostro de Evernight. Reprimió el impulso de desenvainar su espada y asintió hacia Lorea.

Lorea, consciente de su incomodidad, respiró hondo antes de continuar:

"…Comandante, lo siento, pero cuando recuperé fuerzas y pude moverme, el príncipe ya se había marchado."

Lorea lo observó otra vez, midiendo sus emociones.

"Después pasé meses encerrado en esa cueva."

El tono de su voz reflejaba la impotencia de entonces. El yeti lo había dejado allí, a merced de las sombras, solo regresando ocasionalmente para lanzarle comida antes de desaparecer. Intentó arrastrarse fuera de la cueva y seguirle el rastro, pero con su cuerpo lisiado, perderse en el oscuro bosque de Tildeon era imposible.

"Cuando finalmente pude caminar, el yeti regresó. Pero el príncipe ya había partido."

"Lo siento, Comandante. No tengo excusa."

El sol del norte se ponía temprano; el crepúsculo gris avanzaba tras las ventanas. El fuego proyectaba sombras densas sobre el rostro de Evernight.

"Entonces dime, después de que Anya se fue… ¿qué descubriste?"

Evernight recordó haber visto a Lorea revisando con detenimiento el tintero y la pluma al entrar al estudio. Como esperaba, su mirada volvió a dirigirse allí.

"Vigilamos Tildeonrock desde entonces. Los caballeros negros prácticamente lo ocuparon hasta hace poco. A veces salían del castillo llevando algo."

"Sir Lorea. De camino aquí, pasamos por varias aldeas quemadas. Y en Borne encontramos a un hombre que había visto a un caballero negro."

"Murió durante el interrogatorio… "Añadió Karen, su expresión grave.

"¿Qué llevaban en las manos?"

Evernight cruzó el estudio, donde el escritorio estaba cubierto de papeles desordenados. No solo se habían atrincherado: tramaban algo. De un manotazo, barrió los objetos, revelando un símbolo tallado en la madera cubierta de polvo y tinta.

"Todos llevaban cartas."

"¿Cartas…?"

Evernight tocó el símbolo, manchándose el dedo con sangre.

"Y todas tenían el sello antiguo de Tildeon."

Lorea le entregó varios sellos manchados de sangre.

"Están… imitando al Comandante. No logramos descifrar el contenido."

Apretó los labios con frustración.

Evernight sostuvo uno de los sellos, tallado en madera negra chamuscada por un rayo. Un recuerdo olvidado afloró.

«¿Qué es esto?»

«Un regalo para ti. Consérvalo bien.»

Era la mujer que lo había sacado de Redcoast contra su voluntad. Aquella que le entregó ese sello a la fuerza antes de desaparecer. Solo después supo que pertenecía a alguien que había gobernado Tildeon hacía mucho tiempo. Nunca lo había usado y lo guardó en un rincón.

"Esa mujer…"

Definitivamente no era una mujer común. Evernight apretó el sello con fuerza.

"Esas cartas… no son simples. Podrían tener maldiciones o hechizos de encantamiento."

Una sonrisa fría curvó sus labios.

"¡Entonces es aún más grave! ¡Todos podrían malinterpretar al Comandante! ¡Debemos informar al Emperador cuanto antes!"

Karen añadió apresuradamente su opinión. No sabía quién estaba detrás de todo este caos, pero esa persona estaba usando a los monstruos para culpar de todo a Evernight y al Norte. Quería cargar sobre Evernight la causa de la guerra que estaba por venir.

"Karen. ¿Dónde está Anya?"

Evernight agarró a Karen de repente y le preguntó.

"El príncipe dijo que iría a recorrer el pueblo. Que iba a buscar a las personas… No será que…"

La voz de Karen se apagó poco a poco. Enseguida, aparte del crepitar de la hoguera, el silencio cubrió el lugar.

"Los Caballeros Negros querían usar mi nombre para enviar un mensaje. Y si quieres enviar un mensaje, necesariamente debe haber un receptor…"

Una mala corazonada recorrió como un escalofrío a todos los presentes.

"No puedo asegurar que ese receptor no sea un simple aldeano."

Evernight recordó al hombre que había intentado matar a Anya en la prisión de Borne. Quizás, igual que ese hombre, todos los habitantes de Tildeon intentarían asesinarlo.

Y el chico, a su vez, jamás podría lastimar a quienes intentaba proteger.

Era un método cruel, pero ingenioso.

 ***

"Señora, por aquí."

Ban, que había bajado de la cabina de madera, condujo a Anya hacia el fondo.

"Ban, ¿cuánto tiempo has estado escondido aquí?"

El subsuelo, donde no entraba ni un rayo de luz, estaba tan oscuro que casi resultaba asfixiante. Anya, sintiendo el cuello oprimido, se quitó la capucha que le cubría.

"Unos meses ya."

"¿Están todos los habitantes de Tildeon vivos? ¿Hay heridos? ¿Entre los niños, mujeres o ancianos, nadie está grave?"

A medida que descendían, un nerviosismo y desasosiego inexplicables crecían dentro de él. Apretando el corazón que le latía con fuerza, Anya apresuró el paso.

"Por suerte, todos han resistido bien. Ya casi llegamos, señora."

Finalmente, Ban, que siempre había estado dándole la espalda, se giró para mirarlo. En ese momento, Anya se detuvo en seco al ver un destello azul en los ojos de Ban. Al mismo tiempo, un ardor abrasador le atravesó el pecho. Era un dolor familiar.

"Ban, no creo que… sea buena idea quedarnos aquí. Yo… me encargaré de guiar a todos al fuerte de Tildeon donde está el señor Evernight…"

Con dificultad, Anya apretó el pendiente rojo que ardía cada vez más y respiró entrecortadamente. Fue entonces cuando, tras Ban, decenas… no, cientos de sombras comenzaron a agitarse y luego cayeron sobre él en tropel.

"El heredero del Clan Andarl…"

"Ban…?"

Ban bajó la cabeza y soltó una risa extraña. Las sombras que lo rodeaban eran los habitantes de Tildeon, desaparecidos hasta ahora. Todos lo observaban con ojos brillantes de azul en medio de la oscuridad, mientras una risa siniestra resonaba por toda la mina.

"¡Ese hombre traerá la Noche Eterna! ¡Señora, quédese con nosotros y estará a salvo aquí!"

Ban alzó los brazos y gritó. Su voz estaba teñida de locura.

"¡No debemos salir de aquí! ¡Si lo hacemos, la Noche Eterna nos devorará!"

Pronto, muchas otras voces respondieron, coreando la Noche Eterna.

Sus voces estaban llenas de histeria y exaltación; sus pupilas vacías y azules carecían de todo enfoque. Todos parecían medio enloquecidos. No, Anya sintió de inmediato que estaban completamente hipnotizados por algo.

"¡Ban!"

Él estaba al frente del grupo. Anya lo llamó desesperado, pero Ban comenzó a caminar lentamente hacia él, hasta que de repente corrió con todas sus fuerzas.

Un grito de furia, imposible de creer que saliera de él, brotó como vómito.

"¡Nadie saldrá! ¡Nadie saldrá de aquí!"

Al mismo tiempo, un coro de voces rasposas susurraba, no, arañaba sus tímpanos, repitiendo las mismas palabras que Ban.

"Ven con nosotros. Quédate aquí para siempre."

Ban, que había llegado hasta él, lo agarró de la mano. Su tacto era helado como el hielo. Parecía que ya no lo reconocía. Sus ojos brillaban de azul como los de un monstruo, y las venas rojas estallaban en la esclerótica.

"¡Ban, recobra el sentido!"

Anya apretó los dientes para calmar el corazón que latía desbocado. En ese instante, Ban saltó alto e intentó torcerle el cuello. Anya logró esquivar por poco sus manos y se pegó contra la pared de la cueva.

Pero otras manos, y más manos, se lanzaron contra él. Entre ellas había niños y mujeres. Incapaz de atacarlos, Anya se limitó a esquivarlos y gritó:

"¡Recapaciten, todos!"

De repente, una sensación de déjà vu lo envolvió. La prisión subterránea de Borne… El prisionero de entonces había mostrado un aspecto similar.

Llevó la mano al pendiente rojo que colgaba de su pecho. Estaba igual de caliente que aquella vez. El lugar donde colgaba ardía como si estuviera quemándose.

‘Este pendiente rojo… ¿será que detecta la energía de los monstruos?’

Pero el dolor era insoportable. Anya secó el sudor frío de su frente y comenzó a correr. Necesitaba salir a un lugar más amplio.

Decenas de personas lo persiguieron. Al mirar atrás, sintió un escalofrío recorrerle la espalda:

Corrían en cuatro patas, como una jauría de necrófagos.

‘No están muertos…’

Se repitió esa frase una y otra vez como una oración. Aquel hombre en la prisión también había estado bajo algún tipo de hechizo, igual que la gente de Tildeon. Recordar su terrible final le secó la boca.

Pero pronto comenzó a dudar si realmente tenía el poder para salvarlos. La mina era amplia, laberíntica. Corría a ciegas por pasadizos que parecían túneles de hormiguero, pero no podía hacerlo para siempre. Se sentía atrapado en una desesperación sin fin.

‘Si fuera Savelli, jamás los abandonaría. Si fuera Savelli, no huiría.’

Y en ese momento Anya comprendió que había llegado el instante de cumplir aquel juramento.

‘Ronan, te juro… que pase lo que pase protegeré Tildeon y Northmost.’

‘Pase lo que pase… aunque el dios de la muerte se interponga en mi camino, te lo juro.’

Se detuvo en medio del oscuro laberinto. Entonces, a su alrededor, resonaron de nuevo los inquietantes sonidos de seres trepando.

Sacó con fuerza Haebing y apoyó la frente contra la fría hoja, sujetándola con ambas manos.

‘Ojos azules… Todos están bajo el hechizo de un monstruo. No son necrófagos, así que no están muertos.’

Anya cerró los ojos y ordenó sus pensamientos. Al concentrarse, los pasos que perforaban su mente cesaron de golpe.

‘Entonces no es necesario matarlos. Para salvarlos, debo romper la maldición del monstruo. Y…’

"A los monstruos no les gusta el fuego."

Sus ojos se abrieron de golpe, mientras los símbolos espirituales grabados en su muñeca derecha brillaban de rojo. La energía fluyó a su palma, luego al mango de Haebing.

"Dragkals."

Con un murmullo, toda la hoja ardió en rojo.

Sin dudar, Anya blandió con fuerza. Los que corrían hacia él comenzaron a gritar y cubrirse los ojos ante el resplandor.

Pum, pum. Los latidos del corazón de Dragkals retumbaron por sus venas.

"Dragkals, no voy a matarlos. Quiero salvar a mis amigos y al pueblo de Tildeon. No… debo salvarlos."

Apretó el arma, adoptando una postura de combate. Aunque Dragkals no respondió con palabras, su vibrante latido, más rápido que antes, era suficiente.

‘Fluye como el agua, sé sigiloso como una sombra.’

Conviértete en nada, y devuelve todo a su estado original. Recordando las enseñanzas de Savelli, Anya se lanzó al infierno oscuro que lo asediaba.

A su alrededor, una luz blanca estalló con fuerza.

---

"¡Siswu! ¡Espera, espera un momento!"

Los dos caballos que se acercaban a las murallas de Tildeon se detuvieron de golpe. Siswu, tirando fuerte de las riendas, miró a Riario con extrañeza.

"Señor mago, el tiempo apremia."

Kanon Montrose, líder de la expedición occidental, no había tolerado la deserción repentina de Siswu y Riario. Pero Evernight había ordenado que todo se manejara en secreto, así que no pudieron darle explicaciones. Por eso llegaron a Tildeon casi agotados, tras esquivar la persecución.

"Tildeon… El príncipe…"

Siswu, con el rostro cargado de ira, miró la ciudadela de Tildeon a lo lejos. Quería ver pronto a sus compañeros y abrazar a Anya, que debía haber pasado por mucho.

"Sé que está cansado, pero no hay tiempo para descansar."

"¡Espera! ¡No digas nada, Siswu!"

A diferencia de Siswu, que estaba ansioso, Riario parecía muy alterado. Su rostro, ya pálido por el viaje, se había puesto más blanco.

"¿Por qué…?"

"¡Dije que no hable!"

Siswu cerró la boca, sorprendido por el grito. Riario cerró los ojos y luego maldijo en voz baja, apretando las riendas.

"Maldita sea. Puedo sentir una magia tremenda en el interior de Tildeon. Pocos magos pueden manejar algo así. No me digas que quien atacó Tildeon es un mago…"

Antes de que Siswu pudiera responder, Riario chasqueó las riendas con fuerza.

"¡Debemos ir ya! ¡Sea quien sea, seguro es un lunático!"

Los caballos atravesaron las murallas y corrieron hacia la calle de los herreros.

"¿Esta es la mina?"

"Sí. Aquí siento esa presencia tan fuerte. Es magia, pero… extraña."

Frunciendo el ceño, Riario detuvo su caballo frente a la mina.

"¿Entramos?"

Siswu ató bien el caballo y desenvainó su espada. Algo grave estaba ocurriendo bajo tierra.

Llegaron hasta el elevador de madera que llevaba a las profundidades de la mina. Se asomaron al escuchar el bullicio proveniente de abajo: había gente. Mucha gente de Tildeon.

"Hagan subir primero a los niños, mujeres y ancianos."

La polea chirrió cuando una voz se escuchó desde abajo.

Reconociendo aquella voz, Siswu y Riario se miraron.

"¿…Su Alteza?"

Riario encendió una llama en su palma e iluminó el fondo del acantilado. Allí estaba Anya, cargando a un niño en el elevador. Detrás de él, un enano hacía gestos a los demás para que se organizaran.

"¡Solo pueden subir cinco! Como dijo el príncipe, ¡los niños, mujeres y ancianos primero!"

Sintiendo su presencia, Anya levantó la cabeza.

"¿Sir… Siswu? ¿Maestro Riario?"

Los tres quedaron en silencio ante este inesperado reencuentro. Siswu, con el ceño fruncido, le dio una palmada en el hombro a Riario.

"No me diga que el loco es Su Alteza…"

---

Anya no se secó el sudor de la frente hasta que el último aldeano estuvo en el elevador.

"Señora, subamos juntos."

Ban señaló el elevador que bajaba por el otro lado. Desde hace rato, el enano estaba claramente preocupado por el estado de Anya.

"Estoy bien, me preocupo por Ban primero."

Anya lo empujó suavemente para que subiera. Luego, sonriendo, le tendió la mano. Ban, algo avergonzado, tomó su mano y subió con dificultad.

"¡Listo!"

La voz de Siswu resonó desde arriba. La polea comenzó a girar, elevando el elevador con ambos jóvenes.

"¡Su Alteza!"

Antes de que pudiera bajar, Siswu lo estrechó en un fuerte abrazo.

"H-ha pasado tiempo, Sir Siswu."

En su abrazo, Anya sintió el cariño y la añoranza de un hermano.

"Vaya, ha crecido mucho desde la última vez que lo vi."

Siswu se enjugó las lágrimas que se acumulaban en el rabillo de sus ojos, mientras giraba el cuerpo de Anya para comprobar su estado.

“¿Está herido? No tiene ninguna herida, ¿verdad?”

“Estoy bien.”

A lo lejos, por encima del hombro de Siswu, la entrada de la mina se veía difusa. Por fin, Anya dejó escapar un suspiro de alivio y sintió que las fuerzas lo abandonaban.

“¡Príncipe!”

Siswu gritó mientras lo sujetaba con urgencia cuando Anya perdió el equilibrio.

“No hay… heridos, ¿verdad?”

Anya dirigió la mirada hacia las personas sentadas a un lado y preguntó. Todos acababan de liberarse del embrujo de los monstruos y temblaban de miedo. En ese instante, su mirada se cruzó con la de un niño agazapado. El pequeño tiró del dobladillo del vestido de su madre, que estaba desplomada junto a él, y susurró algo. Acto seguido, como si tomara valor, corrió hacia Anya.

“G-gracias. Muchas gracias por salvarnos.”

El niño, con las mejillas sonrojadas por la timidez, se inclinó profundamente ante Anya. Le recordó a Joel y a Ronan. Anya sonrió mientras le acomodaba el cabello revuelto.

Al ver esto, las demás personas empezaron a levantarse una a una, inclinándose profundamente ante Anya.

“Gracias, mi lord. Gracias. Gracias por no abandonarnos y salvarnos a nosotros, tan insignificantes….”

Entonces comenzaron a brotar sollozos contenidos por todas partes. Sus llantos se fueron extendiendo hasta parecer un canto de alabanza.

“¡Viva el príncipe Anya!”

“¡Viva!”

Alguien levantó las manos en alto, y una ola de fervor recorrió a la multitud como una marea. La mina, oscura como la noche más cerrada, parecía iluminarse con la ardiente lealtad y esperanza dirigida hacia una sola persona.

“Es un honor volver a verle, Su Alteza.”

Riario apareció entre la multitud y se colocó al lado de Anya. Acababa de lanzar un hechizo de sanación simple a la gente.

“No hay heridos graves. Podría haber secuelas psicológicas, pero serán temporales.”

“Ya veo, qué alivio.”

Anya suspiró, pero no parecía ni demasiado conmovido ni incómodo por la veneración de la gente. Su expresión aturdida duró apenas un instante. Pronto, con semblante sereno, miró fijamente a Riario.

“Sir Riario, debemos llevarlos a todos a Tildeonrock. Puede que los Caballeros Negros ataquen otra vez.”

Riario lo observó con asombro. El muchacho demacrado que había visto antes de la expedición ya no estaba allí. ¿De verdad aquella magia monstruosa pertenecía a Anya? Era un poder increíble.

“Lord Evernight está en Tildeonrock. Yo me encargaré de convencerlo.”

Aunque su rostro seguía pálido, en Anya no había rastro de miedo. Su porte era más caballeresco que el de cualquier caballero de Tildeon, pese a que apenas había dejado atrás la adolescencia.

“Será mejor marcharnos ya. Lo ocurrido aquí… lo hablaremos después de que Su Alteza también se revise.”

“Sí, entendido.”

Anya y su grupo guiaron al pueblo de Tildeon fuera de la mina. Allí, Anya se encontró con Evernight, Karen y Lorea ,a quien creía muerto, que acababan de bajar de Tildeonrock.

Un fuerte viento del norte barrió el cabello de todos. Aunque el helado viento nocturno hacía encogerse a cualquiera, Anya no se estremeció. Su mirada fija era tan intensa que lo mantenía ajeno al frío.

Él y Evernight se observaron a distancia, evaluándose mutuamente.

“¡Es… es el mismísimo Lord Evernight! ¡Es él!”

“¡Estamos salvados! ¡Estamos a salvo!”

Las voces de alivio y júbilo de la multitud se apagaron poco a poco, y un silencio pesado cayó sobre el lugar, como si el tiempo mismo se hubiera detenido.

“¡Karen! ¡Sir Lorea!”

Siswu y Riario corrieron hacia ellos, pasando junto a Anya, pero sus figuras también se desvanecieron en la penumbra como humo.

Era como si el sitio donde Anya estaba se hubiese transformado en una arena de duelo destinada solo a enfrentarse a aquel hombre. Evernight era el único que permanecía allí, imperturbable.

“……”

“……”

Ninguno de los dos dio el primer paso. Como en los dos duelos anteriores ,el primero en Tildeon y el segundo en la capital, la tensión se agolpaba en el estómago de Anya, calentándolo como fuego. Creía que esta vez sería capaz de enfrentarlo sin titubear y explicarle la situación. Sin embargo, al tenerlo delante, no pudo pronunciar ni una sola palabra.

“Ven aquí, Anya.”

Evernight rompió el silencio con voz fría, sin emoción aparente. Sus ojos, afilados como el hielo, analizaban cada detalle de la situación.

“Acércate.”

En esa frase, Evernight se pasó la lengua por los labios resecos, incapaz de ocultar una mínima agitación.

“Explícate.”

Ahora.

Sus ojos azules relampaguearon con una oleada de emociones contenidas. Su mirada feroz se posó con insistencia en la mejilla de Anya, donde los rasguños encendían aún más las llamas azules de Evernight.

Anya, sin darse cuenta, jugueteó con la empuñadura de Haebing mientras se acercaba vacilante.

‘No le agrado. Está enfadado porque cree que seré otra carga inútil.’

Ese pensamiento le permitió cortar sin remordimiento el hilo de aquella mirada ardiente y pegajosa.

“…Lord Evernight.”

Su propia voz llamándolo sonó extraña a sus oídos. Su garganta estaba áspera como si hubiera tragado arena, pero Anya comenzó a explicar la situación con cautela.

“Los Caballeros Negros han hechizado a la gente de Tildeon. Igual que aquel hombre que vimos en Borne.”

Ante esas palabras, el aire inmóvil que los rodeaba se rompió de golpe, como si hubiera cedido una represa, y el bullicio del entorno volvió a oírse.

“Todos… estaban escondidos en el subsuelo de la mina.”

Anya levantó despacio la cabeza que había mantenido inclinada. Los caballeros de Tildeon que estaban junto a Evernight lo miraban fijamente, todos al mismo tiempo. Entre ellos, Anya distinguió tardíamente a Lorea, lo que hizo que sus ojos se abrieran de par en par, pero al recordar que estaba frente a Evernight, contuvo cualquier gesto de agitación.

Evernight lo miraba aún con desagrado, su mirada fija en alguna parte de Anya. Él siguió esa mirada y se llevó una mano a la mejilla, donde por fin sintió el escozor.

“Ah… Esto es solo un rasguño… nada más.”

Anya miró sucesivamente a Evernight y a los caballeros de Tildeon que estaban inmóviles a su alrededor. Su tono era firme y correcto, muy diferente al del tartamudo príncipe de antes; sin embargo, en él sonaba natural.

“Una herida así… no obstaculizará el viaje que nos espera.”

Se limpió el rasguño con indiferencia. Siswu abrió la boca, como si fuera a gritar algo, pero Karen lo contuvo de forma brusca.

“…¿Qué?”

Anya pensaba que había respondido bien, pero el rostro de Evernight se volvió más severo y sombrío. Entre los tensos caballeros de Tildeon, Riario soltó un pequeño suspiro y estaba a punto de mediar entre ellos cuando--

“Mi lord, mi señora no tiene ninguna culpa. Fue ella quien arriesgó su vida para salvarnos a todos.”

Una voz conocida resonó de pronto. Era Ban. El enano que estaba al frente del grupo de habitantes de Tildeon dio un paso adelante, cayó de rodillas y agachó la cabeza.

“Yo… Yo fui quien atrajo a mi señora a la mina.”

Con los ojos fuertemente cerrados, confesó con voz desgarrada:

“Mi señora confió en mí… y descendió a lo más profundo de la mina para salvar a los habitantes de Tildeon… y yo… nosotros intentamos matarla. Todos nosotros…”

Un llanto temeroso estalló entre la multitud.

“¡Si vas a morir, muérete solo! ¡Maldito enano!”

Algunos lo insultaron abiertamente, pero otros, los pocos que aún conservaban recuerdos claros, se apresuraron a arrodillarse junto a Ban y agachar la cabeza. Aunque todo hubiera sido obra de los monstruos, atentar contra la esposa del duque era un crimen imperdonable; merecían perder la cabeza. Y el duque de Tildeon era famoso por no mostrar clemencia al aplicar la ley.

“Mi lord, debimos de estar completamente enloquecidos. Pero lo juro, de verdad, ¡no fue nuestra voluntad!”

“A… Algo nos controló, mi lord. ¡Jamás quisimos herir a la señora! Solo… solo… si no lo hacía, sentía que iba a morir… ¡Lo siento!”

Los habitantes desaparecidos de Tildeon estaban allí, escondidos en los túneles de la mina, en ayuno, esperando a alguien. ¿Esperaban a Anya… o al propio Evernight?

Evernight recorrió lentamente con la mirada a la multitud que se había agrupado tras Anya, todos ellos soltando sollozos desesperados.

“Comandante, entre ellos hay niños, mujeres y ancianos. Llevan días sin comer… tal vez convendría interrogarlos con calma.”

Riario se acercó a Evernight y susurró en voz baja. Todos aguardaban con rostros tensos la decisión del duque de Tildeon. Por fortuna, antes de la expedición, la Compañía del Halcón Azul había visitado la fortaleza, dejando tras de sí grandes reservas de alimentos.

“Llévenlos a Tildeonrock. Karen, selecciona a los hombres útiles entre ellos. Desde hoy volverán a hacer guardia.”

Al oír esto, comenzaron a escucharse suspiros de alivio por todas partes, seguidos de vítores:

“¡Viva el misericordioso duque!”

---

Quienes pisaban por primera vez el castillo del señor feudal lo miraban todo con ojos muy abiertos.

Tildeonrock resultaba tan lúgubre que costaba llamarlo “castillo del señor” sin que sonara a burla. Sus muros estaban ennegrecidos por el fuego, hacía frío por no haber encendido leña en mucho tiempo, y el viento silbaba lúgubremente al colarse entre las grietas de las rocas.

Los niños que se aferraban a las faldas de sus madres estallaban en llanto cada vez que el viento aullaba, “fiuu”, atravesando las hendiduras.

Poco después, Evernight llegó con todos al Gran Salón del castillo.

"Entreguen primero las habitaciones del segundo piso a las mujeres, niños y ancianos. Los que aún tengan fuerzas recojan leña, enciendan las chimeneas y preparen comida. A partir de esta medianoche estableceremos turnos de guardia."

Las órdenes de Evernight eran simples, pero claras. No había degollado a nadie, e incluso ofrecía su propio castillo a personas sin estatus ni riqueza, sin mostrar reparo alguno. Muchos señores habían pasado por allí, pero Evernight era el primero en acoger voluntariamente a los habitantes de Tildeon dentro de los muros.

Parecía, a simple vista, un señor bondadoso. Sin embargo, aparte de los caballeros de Tildeon, nadie se atrevía a acercarse a él. Agradecían sus acciones, pero le temían profundamente.

No tardaron en trasladar a los más débiles al segundo piso, bajo la supervisión de Karen. Mientras tanto, Siswu y Lorea reunían a quienes aún podían trabajar para preparar leña y comida.

"Riario."

Entre los exhaustos y demacrados, Anya y Riario usaban hechizos sencillos de sanación.

"Un momento, alteza."

Riario detuvo a Anya suavemente y señaló discretamente hacia la puerta. Siguiendo su mirada, Anya vio a Evernight de pie cerca de la entrada del Gran Salón. Sus miradas se cruzaron, aunque solo por un instante.

"Yo me encargaré aquí, vaya usted".

Anya sonrió mientras vendaba el brazo roto de un hombre que se quejaba de dolor.

"Puedo manejarlo solo".

"Pero ha gastado mucha energía mágica, ¿no?"

"Estoy bien. Dragkal…"

Anya iba a mencionar el nombre del espíritu, pero se contuvo al notar el entorno. Después del embarazo y el aborto, casi había muerto intentando devolver a Dragkals a su estado original. Ese también había sido el motivo del agotador entrenamiento con el yeti. Pero no hacía falta explicar todo eso.

"Si siento que me estoy agotando, me detendré, no se preocupe."

Anya sonrió suavemente, como si entendiera por qué él estaba preocupado por su magia.

"No me desmayaré como en Northmost."

Riario soltó una leve risa al escucharlo.

"Entonces, me retiro. Si necesita ayuda, suba a la biblioteca del segundo piso."

"Sí, vaya tranquilo."

Anya lo observó salir del Gran Salón junto con Evernight.

‘Pensé que me llamaría para regañarme o, al menos, para interrogarme…’

Pero Evernight no lo había llamado. Anya no sabía si sentirse decepcionado por ello o, por el contrario, aliviado porque ya no parecía molesto como antes.

"¡Ah!"

En ese momento, un hombre que tenía el brazo extendido gimió de dolor; tal vez Anya había vertido demasiada magia en él.

"Ah, lo siento."

Se apresuró a ajustar su magia y terminó el tratamiento.

‘Concéntrate. No es momento de dejarse llevar por sentimientos personales.’

Aún quedaban muchos que parecían a punto de colapsar. Sentía el sudor frío en la frente por el uso excesivo de magia, pero todavía podía soportarlo.

"Ugh… señor…"

Ante otra queja de dolor, Anya se secó el sudor con la manga y atendió al siguiente paciente. Mientras lo hacía, el pendiente rojo que llevaba colgado al pecho ardía y se apagaba intermitentemente, como si le recordara su presencia cerca de su corazón.

Nada más entrar a la biblioteca, Evernight lanzó algo hacia Riario, que lo atrapó por poco. Atónito, miró el pequeño objeto negro que ahora tenía en la mano.

"Comandante, ¿qué es esto?"

"Un sello."

"¿Nosotros teníamos un sello?"

Tras recibir sus títulos nobiliarios, Evernight y sus caballeros habían dedicado todos sus esfuerzos a resolver el problema crónico de escasez de recursos en Tildeon. Ni siquiera habían tenido tiempo para diseñar un emblema de la casa o cumplir con las formalidades de enviar cartas a otras familias nobles.

"Ah, claro. No había forma de que tuviéramos uno. Cada vez que queríamos hacer algo, la corte imperial nos llamaba… Y ahora todo está, como ve, hecho trizas."

Riario soltó una risa amarga mientras miraba el estado deplorable de la biblioteca. A pesar de sus esfuerzos, el castillo había vuelto a ser casi una ruina, igual que cuando lo recibieron.

"Por cierto, ¿esto está hecho con madera alcanzada por un rayo?"

Preguntó mientras palpaba la veta de la madera, que emitía una energía peculiar.

"Desde hace mucho, la madera de árboles alcanzados por un rayo ha sido considerada sagrada…"

Sagrada y extremadamente valiosa: costaba casi tanto como un castillo entero. Normalmente se usaba para fabricar reliquias de familias reales o nobles.

"¿Qué familia tendría tanto dinero para usar esto en un simple sello? Y usted, comandante, ¿cómo es que lo tiene? ¿Lo consiguió como botín en Redcoast?"

Riario giraba el sello entre sus dedos con una sonrisa burlona, pero de repente se detuvo en seco. Como si sus instintos de hechicero hubieran detectado algo, un escalofrío le recorrió el brazo.

"Tildeon."

"…¿Perdón?"

"Pertenece al antiguo señor de Tildeon. Y sí, lo obtuve en Redcoast."

Hace más de veinte años. Redcoast, la isla de los forajidos, conocida como la Playa de Sangre Roja. De niño, Evernight había huido de casa tras asesinar a su propio padre, y deambulando sin rumbo, terminó allí.

Aunque fuera Evernight, en ese entonces no era más que un niño, y sobrevivir solo en un lugar donde no regía la ley del Imperio era prácticamente imposible.

Quizá por su sangre maldita, el niño que debería haber muerto ya hacía tiempo no podía morir aunque lo golpearan hasta el cansancio. Así que decidió que, si no podía morir a golpes, al menos moriría de hambre. Se recostó bajo la sombra de un callejón en Redcoast y permaneció allí varios días, inmóvil como un cadáver, sin probar bocado. Borrachos, nobles arrogantes, prostitutas de perfume nauseabundo… Todos pasaban de largo, ignorando al niño cubierto por las sombras.

Pensaba que todo aquello era el precio de haber matado a su padre. Así, incluso el dolor del hambre le parecía un castigo merecido.

«¿Cómo acabó aquí un niño como tú?»

Fue entonces cuando, entre su visión borrosa, distinguió la punta de un zapato frente a él. Era pequeño: de mujer. En ese instante escuchó el susurro de unas faldas al desplegarse, y la mujer se agachó sin dudar, extendiéndole una mano.

¡Tac!

«Lár…gate. Asqueroso olor a perfume.»

Ella desprendía el pesado aroma de los burdeles.

«Come. Por suerte, el olor del perfume no se impregna en la comida.»

Aunque el dorso de su mano estaba rojo e irritado, la mujer le ofreció sin reparos un pastel de carne envuelto en papel.

«¡Ugh! Q-Quítalo de aquí…»

El olor de la comida le hizo retorcerse de dolor, como si sus entrañas se revolvieran. Pero al mismo tiempo, el hambre lo golpeó con fuerza brutal. Rasguñando el suelo, negó con la cabeza.

«¡Lárgate…!»

Pero al día siguiente, y al otro, la mujer volvió y le ofreció comida. Siempre que ella lo hacía, Evernight lanzaba la comida contra la pared o la arrojaba al barro.

Con el tiempo, su cuerpo se fue consumiendo, pero su mente se mantenía lúcida. Cuando comprendió que ni siquiera podía morir de hambre, una sensación de impotencia absoluta lo invadió.

«Si no puedes morir, vive. Si quieres morir tanto, vive… y llega hasta el final.»

La mujer volvió otra vez. Esta vez lo ayudó a levantarse y acercó una botella de leche caliente a sus labios. Entonces Evernight pudo ver por fin el rostro de aquella mujer de cabellos rojos. Ella le sonrió suavemente mientras le acariciaba el cabello con ternura.

«Los que quieren morir, viven. Y los que quieren vivir, mueren. Así que si tanto quieres morir, primero inténtalo viviendo.»

Tonterías. Lo que ella decía no era más que un sofisma. Pero, extrañamente, tenía sentido. Evernight bebió a tragos desesperados la leche que ella le ofrecía.

Pero aquella mujer, que rondaba siempre a su alrededor igual que el incesante susurro de los demonios a sus oídos, terminó siendo brutalmente asesinada. En medio de las llamas del burdel de Redcoast, que ni la intensa lluvia lograba apagar, ella sonrió hacia Evernight, igual que cuando lo vio por primera vez.

«Tenía un hijo de tu edad. Me recordabas a él.»

“¿Lo ves? No existe nadie que te trate bien sin razón alguna.” Los demonios se burlaban de Evernight con risitas. Entonces comprendió que ella lo había salvado porque veía en él la sombra de su hijo, pero no sintió traición alguna.

Saliendo de la calle de burdeles de Redcoast, completamente consumida por las llamas, se dirigió directamente a comprar una espada a un herrero. Convertido ya en un joven, Evernight se volvió un gladiador sin nombre en Redcoast. Vivía día tras día solo para alcanzar la muerte. Irónicamente, lo único que los dioses le mostraban entonces era el dolor de estar vivo, luchando ferozmente…

“¿Comandante?”

Evernight despertó de sus añejos recuerdos con el llamado de Riario.

“¿Dice que alguien le entregó este sello en Redcoast?”

“Una mujer que me sacó de la arena de gladiadores.”

No recordaba su rostro ni su nombre. En aquel entonces, el precio por su libertad había alcanzado cifras astronómicas debido a su racha de victorias invictas. Sacarlo de allí no habría sido posible sin un enorme saco de monedas de oro. ¿Era nobleza? Resultaba difícil llamarla así, pues estaba completamente sola. Lo único seguro era que también conocía a la pelirroja del burdel.

“¿Entonces no salió usted por voluntad propia?”

Riario siempre había creído que Evernight, que de pronto había quedado libre y partió hacia Tildeon, lo había hecho por decisión propia.

“¿Recuerda el rostro o el nombre de aquella mujer?”

Evernight frunció el ceño. Era una señal de que no lo recordaba.

“Ella… dijo lo mismo que la pelirroja. Que si quería morir, debía vivir para vengar todos los pecados cometidos por los Andarl. Que solo así podría encontrar la muerte más allá de la barrera.”

Ahora que lo pensaba, resultaba absurdo haber creído en aquellas palabras. Pero en ese entonces, como hechizado, sintió que debía hacerlo. Gladiador durante diez, veinte años… Cada nueva victoria, lejos de acercarlo a la muerte, iba devorando su cordura y aislándolo cada vez más.

“Esa mujer sabía… que en mi cuerpo corría una maldita maldición. Y, sobre todo, sabía que yo llegaría a ser el duque de Tildeon. Y por eso me dio esto.”

Ante esas palabras, Riario soltó el sello con un respingo, con una expresión de escalofríos. Era la misma sensación inquietante que había sentido antes.

“Según Lorea, los Caballeros Negros usaban ese sello.”

“Y aquí está.” Evernight señaló el escritorio de la biblioteca mientras avanzaba más allá de Riario.

“Por esto te llamé. Hay un círculo mágico grabado.”

Riario sorteó los fragmentos rotos apresuradamente para situarse al lado de Evernight. Sacó una lupa de su túnica y se inclinó para examinar los restos del grabado mágico sobre la mesa.

“Maldición…”

Tras un buen rato, Riario maldijo en voz baja, con el rostro lívido.

“Comandante. Es magia negra. Una magia prohibida con una fuerte maldición e ilusión. Pero…”

Se volvió a inclinar, acercando nerviosamente la lupa al círculo mágico y susurró todos los hechizos que conocía.

“Es extraño. Los hechizos… son un caos. Ningún círculo mágico que conozca es igual a este.”

Evernight, acariciándose la áspera barbilla curtida por los años, habló con voz grave:

“Magia… Pero los demonios no pueden usar magia.”

Ojos azules, cuerpo intangible, una capacidad de regeneración que ni las heridas de espada detenían. El Caballero Negro descrito por Anya parecía más un demonio que una manifestación mágica. Y sin embargo, magia y demonios eran opuestos. Si no era un demonio, sino magia negra de alguien que había engañado a Anya… Si alguien estaba moviendo las piezas de un enorme tablero de ajedrez usando a Anya… Ninguna posibilidad podía descartarse.

El testimonio de Lorea, quien también había mencionado al Caballero Negro, era inquietante, pero en el Tildeonrock, al otro lado de la barrera, en Borne… Allí donde Anya ponía un pie, esas cosas lo seguían. ¿O quizá nunca lo seguían, sino que siempre estaban con él desde el principio?

“Primero trae a Ban y a Anya. Empezaremos el interrogatorio.”

Evernight caminó hacia la ventana y miró afuera. En la oscuridad completa, Anya estaba ayudando a Siswu a trasladar comida.

“¿Interrogatorio? ¿Acaso sospecha del príncipe?”

“Mejor eso que recibir una puñalada por la espalda.”

Y además, así tendría un motivo para apartar de una vez a ese muchacho molesto.

“Sobre todo, yo…”

Evernight no terminó la frase. Su perfil sombrío no mostraba compasión ni vacilación alguna.

[Andarlin. Aunque sabes que no es él… ¿vas a apartarlo igual por miedo a que muera?]

[Jejeje. ]

Las voces de los demonios se burlaban abiertamente de la decisión de Evernight.

[Aun así, no servirá de nada.]

“Cállense.” Evernight soltó un resoplido áspero y corrió la cortina, bloqueando por completo la vista exterior. Al girarse, ya era plenamente el señor de Tildeon.

***

“Sir Bluea lo llama tanto todas las noches, ‘Príncipe, príncipe’, que cualquiera pensaría que el Comandante no es su esposo, sino él.”

Siswu se reía mientras dejaba caer un enorme montón de leña en la chimenea de la cocina.

“¿Sir Bluea está bien de salud?”

Anya, esforzándose por encender el hogar que llevaba mucho tiempo inactivo, preguntó animado a propósito. No quería seguir deprimido y resultar una carga.

“Bueno, parecía el más despreocupado de toda la expedición occidental…”

¡Tac! Justo en ese momento, alguien le dio un fuerte manotazo en la cabeza a Siswu.

“¡Sir Karen!”

Anya abrió los ojos sorprendido al ver a Siswu encorvado, sobándose la cabeza, y a Karen de pie con expresión satisfecha.

“No pasa nada, Alteza. Este mocoso necesita una buena paliza.”

Karen dejó su propio montón de leña junto al fuego y, chasqueando la lengua, le revolvió el cabello rubio de Siswu hasta dejarlo hecho un desastre.

“¿No sabes que burlarte del duque puede costarte caro, mocoso?”

Sin responder, Siswu bajó la cabeza en silencio, permitiendo que Karen lo zarandeara.

“Sir Siswu, ¿está bien…?”

Pero antes de que Anya pudiera acercar una mano preocupada, Siswu levantó la cabeza bruscamente y gritó:

“¡¿Qué demonios haces avergonzándome frente al príncipe?!”

En un instante, Siswu le torció el brazo a Karen y los dos comenzaron a forcejear violentamente. Sus pies golpeaban el suelo, moviéndose de un lado a otro, y tiraban las cestas de ingredientes. Anya se apresuró a atrapar las verduras que amenazaban con caer: primero las papas, luego las cebollas, después los nabos. Diez manos no le habrían bastado para detener el caos.

“¡P-por favor, deténganse!”

Anya exclamó, atrapando varias papas con manos y pies, mientras los dos seguían en su lucha silenciosa.

“…Oh, Alteza. Tiene reflejos increíbles.”

Ambos, enredados como una enredadera, se quedaron un momento mirando a Anya con cara atónita antes de levantar el pulgar a la vez. Suspirando, Anya lanzó al aire la papa que había dejado en su pie y la colocó con precisión en la cesta.

“Su Alteza sería más apto como caballero de alto rango en Tildeon que este idiota de Siswu.”

“¡¿Qué?! ¡Será más apto que tú, no que yo!”

“¿No me vas a llamar hermano mayor, siendo tres años más chico?”

Anya negó con la cabeza y sujetó los brazos de ambos para impedir que volvieran a pelear.

“No en la cocina. No sabemos cuánto resistiremos en el castillo, no podemos desperdiciar comida.”

Siswu y Karen miraron alrededor con caras avergonzadas. Varias cocineras, ocupadas con la preparación de los ingredientes, los miraban con ojos filosos desde una esquina. Carraspeando incómodos, los dos muchachos se separaron.

Anya no pudo evitar soltar una risita al verlos, parecían hermanos menores.

“¿Alteza?”

“Jeje, perdón. Tengo muchos hermanos, pero nunca había jugado con ellos.”

Con una sonrisa, Anya se secó las lágrimas que le humedecían los ojos de tanto reír. Sus verdaderos hermanos de sangre no hacían más que atormentarlo o ignorarlo por completo. Era la primera vez que alguien se enojaba para defenderlo así.

“Su Alteza… es extraño.”

Siswu murmuró mientras se rascaba la cabeza, y Karen lo volvió a golpear por detrás.

“¡Idiota, que midas tus palabras! ¡Fue por tu maldita lengua que causaste problemas en Maneregia!”

Viendo que otra pelea estaba a punto de empezar, Anya los arrastró fuera de la cocina, como un mozo de caballerizas domando potros salvajes. Las mujeres que ayudaban a preparar los ingredientes le dedicaron sonrisas y saludos bromistas en señal de gratitud.

Ya fuera de la cocina, Anya pudo reír de verdad después de mucho tiempo. Siswu hacía toda clase de trucos mientras relataba con gran viveza lo ocurrido en la expedición al oeste, y aunque Karen se llevaba las manos al cuello cada vez que lo escuchaba, al final también terminó riendo. Dejar atrás por un momento todas las preocupaciones y centrarse solo en el presente le permitió a Anya olvidar Evernight, aunque fuera un instante.

“¿De qué se ríen tan divertido?”

“¡Señor Lorea!”

No pasó mucho antes de que Lorea se uniera al grupo.

“¿Su ojo… está bien?”

“No es por culpa del príncipe, así que no tiene por qué sentirse culpable. Además, el mago dijo que buscaría una forma de curarlo. Pero si no se cura… bueno, quizás me gane fama como caballero tuerto.”

Lorea se encogió de hombros mientras servía vino para todos.

“Yo que usted evitaría los tratamientos del mago. Es tan brutal e implacable… Una vez el testarudo enano Usolin se congeló al intentar cruzar la muralla. El mago lo trató, pero lo hizo tan dolorosamente que el enano casi lo mata con su hacha.”

Siswu negó con la cabeza, estremeciéndose solo de recordarlo.

“Por cierto, ¿dónde están el Comandante y el señor Riario? Tampoco los vi dentro.”

La pregunta repentina de Karen sobre el paradero de Evernight hizo que la expresión de Anya se ensombreciera.

“…Están en la biblioteca del segundo piso.”

“¿La biblioteca?”

Lorea se frotó el entrecejo antes de responder:

“Quería esperar a que el Comandante lo dijera, pero… allí encontramos rastros.”

“¿Qué clase de rastros?”

El ambiente que hacía unos momentos estaba lleno de risas se congeló de inmediato.

“Rastros de los Caballeros Negros.”

Antes de que las palabras de Anya, pronunciadas con calma, se desvanecieran en el aire, Ban apareció tambaleándose.

“Señora, caballeros. Su Alteza el Duque les pide que suban a la biblioteca del segundo piso.”

Aunque había una sombra inexplicable en su rostro, nadie podía contradecir una orden de Evernight.

Apenas entraron en la biblioteca, Anya sintió una presencia helada. Era magia. Tal y como sospechaba, en el centro había un enorme círculo mágico dibujado en el suelo, con una única silla colocada justo en medio.

“Comandante, ¿qué es todo esto?”

Siswu miró sorprendido a Evernight, que permanecía de pie e inexpresivo junto a la ventana.

“Es un círculo que inflige dolor cuando alguien miente. Se usa mucho en interrogatorios.”

“¿Interrogatorios?”

Lorea recorrió la sala con una mirada intranquila. Riario, apoyado en una esquina, se limitó a encogerse de hombros con una mueca de resignación.

Evernight cruzó el círculo mágico y se acercó directamente a Anya, que estaba junto a la puerta. Antes de que pudiera decir algo, le sujetó la muñeca y lo jaló hacia adelante.

“¡Comandante!”

Siswu se interpuso frente a Evernight.

“¡No me diga que quiere interrogar al príncipe! ¡Él fue quien salvó a la gente de Tildeon!”

Pero Evernight ni siquiera lo miró. Su presencia era tan abrumadora que Siswu no se atrevió a lanzarse sobre él. Pasándolo de largo, arrastró a Anya hasta la silla en medio del círculo.

“¡Príncipe, diga algo!”

Siswu gritaba desesperado, pero Anya se dejó guiar en silencio. Evernight lo sentó y encadenó con fuerza sus muñecas y tobillos.

“Pronto estallará una guerra en el norte. Pero no sabemos quién está detrás. Podrían ser monstruos… o quizá humanos tan meticulosos que tienen espías infiltrados por todas partes. Si no descubrimos cómo tomaron esta fortaleza, volverán a hacerlo.”

Tenía razón. Nadie sabía quién era el enemigo ni cómo habían exterminado a toda la población de Tildeonrock. Y si no descubrían la verdad, el próximo ataque acabaría con todos.

Riario se adelantó, despeinándose con frustración:

“Encontramos rastros de magia oscura aquí mismo. Maldiciones poderosas y conjuros de confusión. Ya saben que los monstruos no pueden usar magia. Esos Caballeros Negros podrían haber sido creados por alguien a través de artes prohibidas. Además, tuvieron la osadía de actuar en nombre de Tildeon.”

“¡Señor mago, pero…!”

“¡Lorea! Lo que viste pudo haber sido solo una ilusión.”

Todos contuvieron la respiración ante el tono crispado de Riario. Sus dedos, aún cubiertos de polvo blanco, temblaban mientras se pasaba una mano por el rostro.

“¿Creen que me gusta hacer esto? Tenemos que descubrir algo, lo que sea.”

“…Estoy bien. Si mi testimonio puede ayudar, adelante.”

Era la voz de Anya, que alzó el rostro para mirar de frente a Evernight.

“No sé cómo pudieron usar magia oscura, pero eran monstruos. Lo sé.”

Anya recordaba con claridad aquella noche. Los que aparecieron sin hacer ruido. Gregos, Bell, Savelli… y mi hijo sin nombre. Si no eran monstruos, ninguno habría muerto tan fácilmente.

Aún podía sentirlo. El aire helado que lo atravesó cuando la espada de los Caballeros Negros pasó a su lado. El frío propio de los muertos.

“Pruébenlo.”

Sus ojos se llenaron de una determinación que rozaba la insolencia. Era a la vez un desafío y la imagen de una cría herida.

“Bien, Anya.”

Evernight le apartó suavemente el flequillo. Sus pestañas temblaban. No lloraba como él esperaba. Sin dudar, cubrió los ojos del chico con un paño negro.

Anya había sido el único sobreviviente de la masacre de Tildeonrock. Por eso:

“Demuéstralo.”

Cuando la venda cubrió sus ojos, el mundo entero quedó en tinieblas. Evernight ató el nudo, y enseguida todo sonido desapareció: ni el susurro de los presentes ni el crujir de la madera. El círculo mágico se había activado.

Privado de la vista, los demás sentidos de Anya se agudizaron. Savelli siempre decía que un buen guerrero debía poder leer a su oponente incluso sin ver. Así entrenaron en los bosques de Tildeon, luchando a ciegas. No tenía miedo. Enderezó la espalda.

“Estoy listo, señor.”

Pronto, solo la presencia de Evernight se destacó con nitidez.

“Si mientes, sentirás un dolor capaz de destrozarte por dentro.”

La voz fría resonó delante de él. Anya asintió.

“Lo sé.”

Un remolino de magia brotó a su alrededor, acompañado de un golpeteo rítmico sobre el suelo.

“Anya, ¿qué ocurrió después de que dejé el castillo?”

¿Cómo olvidar? Solo recordarlo le dolía el pecho.

“Los primeros días fueron tranquilos. Yo… no me sentía bien por el bebé, así que Savelli me atendía.”

El golpeteo cesó un instante, luego continuó.

“Con el tiempo mejoré. El bebé también…”

Anya apretó los puños sobre las rodillas.

“Todo ocurrió al amanecer de ese día. Estaba adormecido por la medicina, pero una sensación terrible me hizo abrir los ojos. Al salir de la habitación… todos estaban muertos.”

Sus dientes rechinaban mientras hablaba.

“¿Y qué hiciste después?”

Evernight seguía imperturbable. Su indiferencia le dolía, pero debía mantenerse firme.

“Busqué sobrevivientes. Encontré a Savelli. Me protegió con magia y me dijo que escapara por el desagüe que conectaba fuera de la fortaleza. Al mirar por la ventana… vi a Gregos y Bell, a la gente siendo decapitada por los Caballeros Negros.”

Las cabezas rodaban por el suelo helado. No los había podido salvar. Una lágrima se deslizó bajo la venda. El círculo no reaccionó: sus palabras eran verdad.

El dolor en su pecho, el mismo que había sentido desde la mina, volvió a oprimirlo.

“¿Cómo eran esos Caballeros Negros?”

Anya contuvo el aliento para no parecer que sufría por mentir.

“Usaban yelmos negros, vestían de negro de pies a cabeza… y de entre sus máscaras salía vaho blanco. Se comunicaban en una lengua desconocida, no en el idioma imperial. Y cuando me perseguían… sentía un frío que calaba hasta los huesos.”

“¿Savelli murió?”

Anya se mordió el labio hasta sangrar.

“…Sí.”

“¿Por qué intentaban matarte?”

“No… no lo sé.”

Habían dejado con vida a Lorea, que había caído por el acantilado, pero lo habían perseguido a él con saña. Como si su muerte fuera su único objetivo.

Anya estiró la mano para agarrar la de Evernight. Su tacto helado lo hizo estremecer.

“Los matábamos y volvían a levantarse… como el monstruo Duroc. El señor Lorea también lo dijo. Si los atravesamos con armas hechas de mineral Sildor… podremos acabar con ellos. Y lo más terrible…”

Su garganta se secó al recordar esa voz.

«‘Muere. Toma la Mano de la Oscuridad. Ven a los brazos de Tanon.’»

Se abrazó a sí mismo mientras susurraba:

“Eran voces superpuestas, sin género ni vida. Me susurraban sin parar.”

Cuando su cuerpo estaba empapado de sudor frío, la venda se deslizó. Las pestañas húmedas temblaron antes de que sus ojos color avellana se encontraran con los de Evernight, que se había agachado frente a él.

No era de día, pero las velas parecían enceguecerlo. Evernight sujetó su barbilla.

“Esos Caballeros Negros… ya los habías visto en la cacería imperial, ¿no?”

Su mirada se endureció. Anya asintió rápidamente.

“Pero eran distintos. Los de la cacería… parecían más humanos.”

Ahora lo entendía. Aunque al principio dudó por el parecido, estos no eran iguales. Eran como vivos y muertos.

Evernight lo ayudó a levantarse.

“Vuelve a descansar.”

Al mirar alrededor, vio a todos con expresiones sombrías y llenas de ira.

“El resto lo escucharé de Lorea y Ban.”

El rostro de Evernight estaba envuelto en una furia contenida más intensa que nunca.

Anya puso pie en su dormitorio por primera vez en meses. Desde aquel incidente, nadie había podido limpiar el lugar, que seguía hecho un desastre. Mientras colocaba los objetos caídos de nuevo sobre la mesita de noche, se secó el sudor que le corría por la frente.

Quería quedarse en la biblioteca para ayudar a Lorea y Ban a dar sus declaraciones, pero desde que había pisado el círculo mágico, un escalofriante dolor en el pecho lo atormentaba. No, para ser exactos…

“Es un dolor que empezó desde la prisión de Borne.”

Al principio, el dolor solo duraba unos minutos, pero ahora era tan insoportable que apenas podía respirar. Temía que, si dejaba ver su estado, todo lo que había confesado con tanto esfuerzo sería tomado por mentira. Así que no mostró nada.

Tan solo agradeció las palabras de Evernight, que le sugirió retirarse, y salió apresuradamente del lugar.

“¿Se encuentra bien, alteza?”

“…Sí. Llámeme si necesita algo.”

Justo cuando iba a salir de la biblioteca, Riario, notando su extraño comportamiento, le preguntó con sospecha. Pero Anya logró disimularlo como pudo.

'Supongo… que logré engañarlo.'

Ahora, además del dolor, sus manos temblaban ligeramente mientras se llevaba una al rostro, sentado acurrucado en el suelo junto a la cama.

'¿Será que en la mina forcé demasiado la invocación de Dragkals?'

Después del aborto, gracias a la ayuda del yeti, había logrado devolver a Dragkals a su cuerpo. Pero ya no podía invocarlo como un dragón completo, como antes. Algo erguía una barrera firme entre él y su contrato con Dragkals. Justo antes de partir con el grupo de expedición, tras muchos esfuerzos, apenas había logrado invocar el aura de Dragkals…

«De ahora en adelante, todo dependerá de los humanos.»

Así lo había aconsejado el yeti al despedirse de Anya.

“Este dolor… ¿Dragkals, eres tú quien me lo está causando?”

Anya desató a Haebing, la espada helada, de su cintura y la abrazó con fuerza. De algún modo, eso lo reconfortaba. Era como si le transmitiera fuerzas, diciéndole que estaba resistiendo bien.

“Ha…”

Un suspiro tembloroso escapó de sus labios. Con los párpados pesados que se cerraban poco a poco, sus ojos sin enfoque miraron varias veces hacia la luna llena colgada tras la ventana, hasta que su cuerpo cayó sin fuerzas sobre el frío suelo.

Su cuerpo se balanceaba levemente de lado. ¿Alguien lo estaba sacudiendo para que despertara? ¿O acaso él mismo se estaba moviendo? Anya abrió los ojos.

“……”

Para su sorpresa, estaba de pie, descalzo, con los pies sobre el suelo. En una mano sostenía a Haebing levantada, y con la otra estaba sujetando el picaporte, como si se dispusiera a salir. Un escalofrío le recorrió la espalda.

De pronto, una ardiente necesidad de escapar de allí y cortar algo con todas sus fuerzas se apoderó de él, como llamas devoradoras.

“Sangre roja…”

Imágenes de sangre roja y ardiente llenando sus manos inundaron su mente. ¡Clang! Sorprendido por ese instinto, dejó caer Haebing al suelo. Retrocedió tambaleante varios pasos, sobresaltado, y en seguida se lanzó hacia delante, cerrando apresuradamente el cerrojo de la puerta, como si quisiera encerrarse.

Pero aun con el cerrojo bien asegurado, la sensación de inquietud no desaparecía. Tambaleándose, Anya se dirigió hacia el otro lado de la cama. Su mirada volvía una y otra vez hacia la puerta. Vamos, sal, empuña esa hermosa espada… Parpadeó apenas un instante, y de pronto ya estaba arrastrándose hacia donde había caído Haebing, con la mano extendida hacia la empuñadura.

“¡Detente!”

Un grito, casi como un gemido, escapó de su boca. Se pegó aún más contra la pared, encogiéndose. Tapó sus oídos y cerró los ojos. Recuerdos de incontables personas y experiencias que habían pasado por su vida se arremolinaron todos juntos. Era una alucinación atroz, pero no podía hacer nada más que forcejear dentro de ella.

Entonces, de repente, de algún corazón brotó una fuente de sangre roja que salpicó su rostro.

“Ah…”

Tanteó su propio rostro con las manos, pero solo sintió la piel áspera. Sin embargo, cuando bajó la vista, sus palmas estaban ya tibias, cubiertas de sangre. La sangre roja que corría de su cara bajaba por su cuello y comenzaba a empaparle todo el cuerpo.

Gritó con todas sus fuerzas, pero su voz no salía, como si estuviera sumergido bajo el agua. Todo se volvió borroso, como si estuviera más allá de una niebla blanca; el espacio y el tiempo cambiaron con rapidez, como en una escena teatral.

A lo lejos, alguien blandía a Haebing, masacrando brutalmente a la gente. Finalmente, aquel ser giró la cabeza para mirarle. La comisura de sus labios se alzó suavemente y dijo:

《Soy tu deseo.》

Era él mismo.

“¡Hah!”

Con una respiración agitada, Anya se incorporó de golpe. Bajó la vista a su cuerpo apresuradamente: no estaba limpio, pero tampoco había rastro de sangre.

El chico, cada noche, imaginaba matar a alguien, pero siempre eran los caballeros oscuros a quienes volvería a enfrentarse. ¿Serían aquellas alucinaciones y voces consecuencia de las cientos de promesas que había hecho, no a Dios, sino a sí mismo, de acabar con ellos?

“Por favor… basta, por favor…”

Anya jadeaba, llevándose una mano al pecho. El calor en su cuerpo aumentaba. No había forma de ser inmune a aquel instinto salvaje de destrucción. Seorin había dicho que ningún caballero, especialmente los humanos, podía ser siempre justo; que tendría que pasar el resto de su vida reprimiendo esos deseos. Ansias de matar, sed de destrucción. Los espadachines debían entrenar su mente constantemente para no ser consumidos por esos impulsos.

¿Era esto lo que sus palabras querían advertirle? Pero aquello era más que un simple problema de mentalidad; su cuerpo dolía demasiado. El viento que se colaba por las grietas de la ventana rota rozaba a Anya, y esa pequeña sensación bastaba para desorientarlo. ¿Por qué precisamente ahora?

“Comandante, entonces, ¿cuáles son los planes a partir de ahora…?”

En ese momento, escuchó pasos en el pasillo, fuera de su habitación. Debían de ser los caballeros de Evernight y Tildeon, que salían de la biblioteca. Su mente estaba tan nublada que no podía escuchar claramente lo que decían.

“Voy a visitar un momento al príncipe. De paso le llevaré comida… No tenía buena cara hace un momento. Si hay algún problema con el círculo mágico sería grave…”

Uno del grupo se separó y se dirigió hacia el dormitorio de Anya. Este, empapado en sudor, gateó hasta la cama. Por suerte, las correas de cuero con las que le habían atado brazos y piernas durante un tratamiento anterior seguían allí.

‘Si alguien me ve en este estado ahora, pensará que todo lo que dije en el interrogatorio fue mentira.’

Ese círculo mágico infligía dolor a los prisioneros que mentían. Así que, si alguien lo veía así… Evernight podría interrogar uno a uno a todos los habitantes de Tildeon que habían estado encerrados en la mina.

Aunque parecía un caballero que actuaba por instinto, siempre tenía en cuenta todas las posibilidades antes de tomar una decisión. Sus acciones parecían impulsivas, pero Anya había aprendido que era un hombre extremadamente cuidadoso.

“Debe estar agotado, déjalo descansar. Yo mismo me encargaré de su comida más tarde.”

Si Evernight llegaba a descubrir su extraño estado… aquello podría sembrar dudas en su juicio sobre los caballeros oscuros. Por suerte, los pasos se alejaron.

‘Ojalá pudiera transmitirle mis verdaderos sentimientos en momentos como este…’

El cuerpo le ardía tanto que ya no sentía el frío. Empezó a atar sus propios brazos a la pata de la cama con las correas de cuero. Ni siquiera miró a Haebing. Mañana por la mañana estaría bien. Tenía que estarlo.

‘Lord Evernight es el duque de Tildeon. Ese solitario cargo exige que evalúe indicadores objetivos más que los sentimientos invisibles de las personas. Es un señor feudal, y un hombre que ocupa ese puesto.’

Anya murmuró mientras apretaba los nudos alrededor de sus muñecas. Esto era algo que debía soportar solo.

Además, todavía no significaba nada para él como para apelar a sus sentimientos. Ni siquiera era un subordinado leal como Lorea, que había luchado a su lado durante tanto tiempo.

Ese pensamiento le sacó una risa amarga. Qué claridad tan cruel.

Completamente atado a la pata de la cama, Anya apoyó la espalda y se quedó mirando fijamente el cielo oscuro tras la ventana. Un cielo nocturno despejado. Esa noche, la luz de la luna parecía más intensa que nunca.

Pum, pum. Su corazón latía con más fuerza y rapidez que de costumbre. Un deseo oscuro cosquilleaba en su vientre, tentándole a romper las correas de cuero y salir.

Sus dedos rectos rasparon el suelo. Cerró los ojos y dibujó el futuro en su mente: el lago de Tildeon en primavera, el agua sagrada plateada con hojas nuevas, el día en que pudiera honrar plenamente a los que partieron. Se aferraba a esa imagen mientras exhalaba pesadamente, con respiraciones ardientes.

***

¡Pum! ¡Pum!

¿Se habría desmayado al no poder soportar la fiebre alta? Anya levantó sus pesados párpados ante un sonido fuerte, similar a un martillazo. La puerta del dormitorio, bloqueada con el pestillo, traqueteaba y hacía un ruido horrible.

"Ah... basta...", intentó decir, pero solo le salió un gemido sordo y febril. Cuanto más fuerte era el ruido, más se retorcía Anya, con los sentidos extremadamente agudizados. ¿Era esto realmente el deseo del que había hablado el Yeti? Si fuera así, la audición, el tacto, el olfato... todo estaba extremadamente sensible, como si hubiera superado sus límites.

"¿Q-qué... qué sucede?", Anya forzó su voz, pero la otra persona seguía golpeando la puerta sin responder. Sentía una urgencia de que no lo descubrieran, y al mismo tiempo, una extraña excitación. Anya se sintió conmocionado por esa sensación provocadora.

"¡V-váyase ahora!", gritó Anya a propósito con autoridad, pero la otra persona era obstinada. ¿Quizás esto también era una alucinación?

Finalmente, la gruesa puerta de madera se derrumbó con un "¡Pum!". Al mismo tiempo, su sentido del olfato, extremadamente agudizado, captó el olor repentino del intruso.

"...¿Lord Evernight?"

El olor familiar del hombre que traía el viento frío era tan estimulante que sentía que su cerebro se derretía. Como si fueran martillazos, una serie de impactos golpeaban cruelmente la cabeza de Anya.

"S-solo estoy... descansando un momento. C-creo que me cayó mal... lo que comí al ayudar en... la cocina", Anya cubrió rápidamente sus gemidos con la mano y balbuceó una excusa absurda.

La mirada de Evernight se detuvo en las delgadas muñecas de Anya, atadas como un perro con correas de cuero a la pata de la cama.

"Ah. E-esto... es que desde hace un tiempo de repente me da... sonambulismo... ¡Lord!".

Anya sonrió torpemente mientras se limpiaba el sudor de la frente con la otra mano, cuando de repente se horrorizó por la mano de Evernight que lo agarró por el hombro y lo sacudió.

"Tú..."

*¡Toc!*

Y sin que Evernight pudiera decir nada, él le apartó la mano bruscamente.

"¡Es-estoy bien, por favor, váyase!"

Anya se alejó lo más que pudo de Evernight, gritando nerviosamente. Era una actitud irreverente que nunca habría imaginado, pero en el instante en que la mano de Evernight lo tocó, su bajo vientre hirvió de calor insoportable. Su cuerpo temblaba.

"¡No se... no se meta! ¿Desde cuándo soy... soy una persona tan importante como para que a usted le importe?"

Anya no sabía lo que estaba diciendo. Intentó mantener la calma, pero una extraña y nueva sensación de miedo de romper las correas y abalanzarse salvajemente sobre Evernight le impedía calmarse. Cada vez que inhalaba profundamente, sentía el olor de Evernight, mezclado con el aire frío de la madrugada.

¿Por qué me pasa esto? Sentía que se volvería loco.

Fue entonces cuando Evernight puso su mano en el cuello expuesto de Anya. Anya, perdiendo el control, gimió en voz baja y, apartando la mano de Evernight, hizo un gran esfuerzo para meterse debajo de la cama.

No podía imaginarse cómo se vería en ese momento, lo patético que era. Solo la última pizca de razón, como una advertencia, le gritaba a Anya que debía escapar.

"Tú...".

Maldición. Escuchó una maldición baja detrás de él. Al mismo tiempo, Evernight le agarró el tobillo a Anya mientras este forcejeaba para meterse debajo de la cama. Lo arrastró con el tobillo agarrado, como si estuviera tirando de un gran tronco.

"¡B-basta...! ¡Por favor, suélteme!"

Una sensación de calor se extendió desde el tobillo agarrado. Anya quería desesperadamente huir de esta sensación ruidosa y vergonzosa, pero el agarre en su mano se hizo más fuerte.

"Maldita sea, quédate quieto".

La cama de metal traqueteaba cada vez que Anya se retorcía. La piel de sus muñecas, atadas con las correas de cuero, finalmente se rompió y mostró un color rojizo. Los ojos azules de su dueño, que lo examinaron rápidamente de reojo, profirieron algunas maldiciones más, y luego voltearon el cuerpo de Anya. Y se subió encima de él.

Atrapó la parte inferior del cuerpo de Anya entre sus fuertes piernas y, en un abrir y cerrar de ojos, sacó una daga para cortar las correas de cuero. Luego, sin darle tiempo a resistirse, con una mano grande y gruesa, inmovilizó ambas manos de Anya.

"Lord... Evernight", las miradas de los dos se encontraron de arriba abajo.

"¿Desde cuándo es esto?"

Al escuchar la pregunta, el pecho de Anya se hinchó y se desinfló varias veces, jadeando convulsivamente. Las partes donde Evernight lo tenía sujeto estaban demasiado calientes para soportarlo.

"P-por favor... primero... suélteme "

Anya suplicó con un poco de desesperación. Las lágrimas brotaban incesantemente de sus ojos debido a la fiebre alta.

"No mentí... en la biblioteca. Lo juro, de verdad lo juro".

La convulsión ahora venía cada segundo y era insoportable. Anya no pudo aguantar y se golpeó la parte de atrás de la cabeza contra el suelo.

"¡Por favor! ¡Lord Evernight!".

Decenas de voces empezaron a alborotarse violentamente en sus oídos. Era una sed de sangre, y de alguna manera, una sed sexual similar a la sed de sangre. Un cuerpo que acababa de salir de la adolescencia se derrumbaba indefenso ante tal deseo. Era algo desconocido, y por ser desconocido, la tentación era más intensa y dulce que cualquier otra cosa.

Un inesperado desconcierto se extendió por el rostro de Evernight. Y la extraña sensación bajo su muslo hizo que su expresión se torciera de inmediato. Anya, debajo de él, lloraba a cántaros y balbuceaba cosas sin sentido.

"Te pregunté, ¿desde cuándo es esto?"

Evernight le agarró la barbilla a Anya y lo inmovilizó. Anya cerró los ojos y tembló. Esto le hizo sentir como si hubiera vuelto a la primera noche que lo había tomado a la fuerza. Sin embargo, la diferencia con ese momento era que en aquel entonces él era un ignorante, mientras que ahora sentía claramente la vergüenza.

Sentía que él, sin poder controlar su cuerpo febril, intentaba inconscientemente aferrarse a él, pero se obligaba a aguantar con los dientes apretados. La cara de Evernight se endureció aún más.

"No... no lo sé. P-pero no estoy c-confesando una mentira, ¡lo juro! ¡Créame, créame!".

Incluso mordió la suave carne dentro de su boca, haciendo que un hilo de sangre le corriera por la comisura de los labios. A diferencia de lo que él sentía, la otra persona solo se esforzaba por demostrar su inocencia.

"¡Te voy a creer!"

¡Pum!

Evernight golpeó la pared con la mano que no lo tenía inmovilizado.

"Deja de rogar y piensa con calma, Anya"

Evernight se inclinó y susurró suavemente al oído de Anya. Si alguien le había dado comida o algún objeto. Su voz, que contenía algo de ira, era tan caliente y al mismo tiempo fría que parecía quemar el tímpano de Anya. Anya exhaló un gemido similar a un jadeo áspero.

"No... no lo sé. Desde Borne... cuando ese hombre intentó matarme...".

Sí, Anya había sentido vagamente algo similar en las mazmorras de Borne. En ese momento, pensó que solo era un dolor pasajero y una sensación de calor.

"Y después. Llevó bastante tiempo venir de Borne a aquí. ¿Hubo algún otro momento con estos malditos... síntomas durante ese tiempo?".

Evernight presionó a Anya con calma. De vez en cuando, cuando Anya se retorcía de dolor, él parecía susurrarle palabras tranquilizadoras.

"En la... mina. También cuando la gente me perseguía...".

Anya no pudo terminar la última frase y finalmente gritó. Porque el calor punzante había vuelto.

"¡Anya! Reacciona y dime cuáles son los síntomas", cuanto más gritaba, más fuerte lo inmovilizaba Evernight, y persistía en mirarlo a los ojos.

Unos ojos azules como un mar frío y oscuro. Eran hermosos y a la vez estimulantes.

"¿Realmente puedo confiar en lo que dices?".

Anya asintió sin control, llorando.

"Es la verdad. De verdad que es la verdad".

"Entonces dímelo. Si sigues aguantando así, no voy a tener la maldita... certeza de que puedo creerte".

Certeza. Anya finalmente levantó sus pestañas manchadas de lágrimas y miró a Evernight. Visto desde abajo, él parecía un poco confundido, lo que hizo que su corazón se encogiera.

"...Lord, la verdad es que yo, yo soy, soy extraño"

Anya finalmente se armó de valor para hablar. Sus labios, inusualmente pálidos, temblaban sin control.

"¿Qué?".

El tono duro de Evernight de hace un momento se había convertido en un tono bajo y tranquilizador. Eso intensificó la tristeza de Anya. ¿Qué pasaría si esto también fuera una alucinación? Sintió un miedo repentino.

"De repente yo, yo..."

Evernight se acercó más a él, y los sollozos de Anya se hicieron más fuertes.

"Primero, en Borne, sentí un dolor... punzante en el pecho. Pensé que sería solo eso, pero poco después me subió fiebre. Y cuando recuperé el sentido, me encontré de pie frente a la puerta con una espada. Tenía una sed de sangre... que hervía".

Intentó hablar con calma, pero todo era un desastre. Anya miró a Evernight con una expresión como si el mundo se hubiera derrumbado.

"Todas las noches, prometía matar a los caballeros oscuros. Al principio... pensé que era por eso. El Yeti me dijo que cuando un caballero entra en el camino del caballero, sufrirá un deseo durante toda su vida".

Anya no sabía qué hacer con la sensación de tener la piel caliente en medio de su relato. Cada vez que el chico entreabría sus labios secos como un pez dorado, Evernight le apartaba con cuidado el cabello húmedo de la frente.

Anya se sintió como un niño. Quería enterrarse en los brazos de Evernight y llorar a todo pulmón. Tuvo que apretar los puños para reprimir ese sentimiento.

"Y entonces?".

"Y entonces... intenté aguantar en silencio, pero en el momento en que usted entró... yo, yo... sentí una, una emoción... sucia...".

Anya cerró los ojos con fuerza.

"Fui dominado por un momento".

Las delgadas muñecas, completamente inmovilizadas por Evernight, se contraían sin parar. Como si demostraran que la confesión que acababa de hacer era cierta.

"Una emoción sucia...".

Evernight podía sentir el corazón joven latiendo furiosamente bajo la palma de su mano.

"En Northmost, cuando los dos caímos más allá del muro, te debía un favor en esa cueva"

Anya, que pensó que lo tiraría lejos de él y saldría del dormitorio, en cambio, sacó a colación un recuerdo del pasado.

¿Por qué de repente habla de eso...? Anya lo miró con una expresión un tanto aturdida.

"Ese favor, lo voy a pagar ahora".

¿Pagar un favor...? La mente de Anya, invadida por la fiebre, no entendía las palabras del hombre. Evernight se rio suavemente y con su mano gruesa y grande le tocó la nuca.

¡Ah! Un suave gemido escapó de la boca de Anya. Al darse cuenta de lo que quería decir, se sonrojó y se retorció.

"No, no hay necesidad. S-si puedo aguantar solo h-hoy...".

A pesar de que jadeaba debajo de él, pidiendo que le hicieran algo.

Evernight le levantó la camisa sin dudarlo. El rostro inocente, manchado de vergüenza y bochorno, se resistió, pero fue inútil.

"¿Qué harás si continúa mañana y pasado mañana? ¿Vas a estar atrapado en este dormitorio, jadeando como un perro a cada paso que escuches?".

El pecho plano y delgado se movía irregularmente. Sobre él, se veían los pendientes rojos que emitían un brillo misterioso a la luz de la luna. La mirada de Evernight se detuvo allí un momento, pero... ante el sonido de un sollozo impaciente, él se inclinó y se llevó el pequeño pezón de Anya a la boca.

Cada vez que la lengua suave y afilada del hombre le lamía la parte sensible, Anya no podía evitar que se le escaparan gemidos. El viento invernal que zumbaba sutilmente por las grietas de la pared de piedra ya no era frío. Al contrario, estaba refrescando los cuerpos febriles de las dos personas.

El cuerpo liso y esbelto del hombre se movió lentamente hacia abajo como una ola. Los labios que mordían el pecho plano de Anya emitieron un sonido persistente mientras abrían un camino aún más íntimo hacia abajo.

"¡B-basta...!"

Evernight se enderezó y le quitó la parte de arriba, como si la ropa le estorbara. Anya, que se había quedado medio desnudo, se estremeció y sollozó. Con cada minuto que pasaba, las sensaciones se volvían más extrañas y era incapaz de mantener la cordura.

"Puedo... puedo aguantar. No tiene que hacer esto... ¡Ah!"

Aún quedaba un débil rastro de razón en su voz. Su joven pareja no sabía cómo andarse con rodeos. Evernight se rio suavemente y besó su redondo ombligo. Mientras Anya se aturdía con la sensación, él le bajó los pantalones y la ropa interior de un solo movimiento. Un par de muslos blancos y sonrojados llenaron sus ojos.

Un repentino escalofrío hizo que Anya cerrara las piernas con fuerza, pero la mano de Evernight se lo impidió.

"Es... es demasiado "

Sollozó Anya, con el rostro enrojecido por la vergüenza. No quería entregarse a él como un animal, cegado por el deseo sexual.

"¿Qué es demasiado?

El hombre, que se inclinaba sobre él, no se parecía en nada a un amante tierno. Parecía no tener ninguna otra intención que la de devolverle un favor. La pregunta de Evernight, que no entendía la situación, le dolía el pecho como alfileres.

"¿Te molesta ser el único desnudo? Entonces yo también me desnudaré".

Evernight se quedó mirando el cuerpo blanco y tembloroso de Anya. Rápidamente se quitó la camisa y la arrojó a un lado. El torso del hombre, delicadamente esculpido con músculos firmes, quedó expuesto. Luego, volteó a Anya, que tenía la boca semiabierta, boca abajo, y pasó su mano por cada una de las cicatrices que cubrían su espalda.

Un frío punzante le recorrió la espalda. Anya ya conocía el dolor que vendría. El recuerdo de su primera noche, que había enterrado en un rincón de su corazón, le advertía de nuevo sobre aquel sufrimiento.

"Lord... Prefiero... prefiero hacerlo yo solo. "

Dijo, apretando los labios. La mano que le recorría la espalda cóncava se detuvo de golpe.

"... ¿Qué?"

Ante su tono de asombro, su cuerpo tembló por la estimulación, pero su mente se enfrió como si le hubieran echado agua helada.

"Digo que no tiene que forzarse. Si no puedo controlarlo para mañana, ¡puedo pedirle a otro hombre que no sea usted, de todas maneras también soy un hombre...!"

Anya no pudo terminar la frase. Su cuerpo fue volteado de nuevo bruscamente. Las pupilas azules del hombre se descontrolaron de ira.

"Estás completamente loco ¿Eras así de fácil con cualquier hombre?"

Anya apretó los labios con fuerza, sintiéndose tratado como una prostituta promiscua. Fue entonces cuando Evernight soltó una vulgar maldición y mencionó el nombre de alguien. Anya se estremeció al oír un nombre familiar.

"¡No, no insulte al señor Bluea! ¡Es un amigo muy cercano!"

"¿Y dices que es tu amigo, sabiendo cómo te mira?"

Evernight se burló fríamente y lo arrastró más abajo. Luego, levantó sus dos piernas y las puso sobre sus hombros. Era una actitud mucho más forzada que la de hace un momento. Solo entonces se dio cuenta de que él había intentado ser considerado. Pero, ¿se podía llamar a eso consideración? Anya no la necesitaba.

La presión que venía de abajo hizo que le brotaran lágrimas.

"... Lord", sollozó.

"No llores" ,dijo Evernight con fiereza, apretando los dientes mientras se acomodaba en su lugar.

"Por favor..."

A pesar de su súplica, Evernight no dijo nada y se concentró fríamente en el acto.

El techo se ondulaba y temblaba a la luz de la luna.

'Si no puedo escapar de este hombre... mejor me rindo por completo.' Fue en ese momento que Anya, desesperado, abrazó el cuello de Evernight con todas sus fuerzas.

"¿Podría... podría besarme?"

En realidad, eso era lo que quería. Al mismo tiempo, también pensó que si actuaba así, él lo rechazaría, preguntándole si estaba en su sano juicio.

El movimiento de Evernight se detuvo al instante. Como era de esperar...No se sintió ofendido. Temiendo ver su cara de asco, Anya murmuró, abrazándolo aún más fuerte.

"Me duele. Me da miedo... me duele mucho."

Lo que sucedió después fue tan rápido que no pudo reaccionar. "Maldita sea". Evernight soltó una grosera maldición, sostuvo la cintura de Anya y lo levantó para sentarlo sobre su regazo. Y antes de que él pudiera entender la situación, Evernight lo besó frenéticamente.

Era una intensidad como la de un animal hambriento.

***

A la mañana siguiente, cuando finalmente logró levantar sus pesados párpados, el lugar a su lado estaba vacío. Subconscientemente, tanteó el lugar vacío varias veces, y sus ojos se volvieron a cerrar lentamente. Todo su cuerpo se sentía como una esponja mojada, empapada y pesada. Pero sobre todo, se sentía débil y sin fuerzas.

A veces le costaba levantarse por la mañana debido al dolor muscular de los duros entrenamientos, pero esto era algo nuevo. Tenía que levantarse para ver cómo estaba la situación, pero no podía mover ni un solo dedo.

"Señora, le traigo el desayuno"

Dijo la voz de una mujer delicada desde afuera de la puerta.

"... Un, un momento."

Anya se sorprendió de su propia voz, que sonaba muy ronca. Su mente, que acababa de empezar a funcionar, recordó lo que había pasado el día anterior. Aunque los recuerdos eran intermitentes, sin duda... lo había besado. Después de eso, casi perdió la razón. Se había aferrado a él, había suplicado, y había seguido sin pensar a donde sus manos la llevaban.

"Oh... "

Anya suspiró y enterró su cabeza entre sus rodillas. Más que cualquier otro acto, el beso con Evernight hizo que su rostro se volviera a sonrojar.

"El lord ordenó que me asegurara de que la señora estuviera bien. También dijo que le preparara un baño si lo necesitaba."

Ante esas palabras, rápidamente levantó la manta y vio que su cuerpo estaba completamente limpio, sin rastros de lo que había sucedido. Como se había desmayado al final, no recordaba quién lo había limpiado.

"El baño... está bien."

Al pisar el suelo de piedra fría, una sensación helada le recorrió la cintura. Anya se quejó sin querer y se vistió con la ropa que había tirado.

"¿Están el señor Evernight y los caballeros en el comedor?"

Mientras se vestía, la mujer entró al dormitorio con una comida sencilla. Hizo una reverencia a Anya levantando la falda y respondió:

"Sí, señora. El lord y los caballeros acaban de empezar a comer."

Anya lo pensó un momento. Le daba mucha vergüenza enfrentarse a Evernight en este estado, pero la situación con los caballeros oscuros era muy importante para él en este momento. Lo que había pasado la noche anterior, cuando había huido sin pensar, también le pesaba.

"Entonces, ¿puedo bajar y comer con los caballeros?"

Anya recogió el brazalete que se había caído al suelo y se lo puso con fuerza en la cintura.

***

"El lord se ha sentado ahora, después de darnos a nosotros, la gente humilde, la oportunidad de comer primero en el comedor de Tildeonrock "

Dijo la mujer, que se presentó como Aenne, mientras conducía a Anya al comedor.

Como ella había dicho, el primer piso de Tildeonrock estaba lleno de gente, como antes, y los rostros de los que habían comido abundantemente rebosaban de vitalidad.

Mientras caminaba por el gran salón, vio por la ventana a jóvenes que cargaban grandes pilas de leña, armas o armaduras sobre sus hombros. Los niños correteaban y charlaban en la nieve, y las mujeres recogían la ropa sucia para lavarla. El interior del castillo, que había estado cubierto de escombros como una ruina abandonada, ya estaba bastante limpio.

"Todo es gracias a la señora y al señor Duque "

Dijo Aenne, haciendo una profunda reverencia.

"Yo solo..."

De repente, sobre el hombro de Aenne, vio a varias personas esforzándose por erigir una lápida. Anya se quedó mirando fijamente, y Aenne exhaló un corto suspiro y rápidamente añadió:

"El señor Evernight nos ordenó erigir una lápida bajo el árbol del patio. Dijo que era para honrar a los que se fueron... y dijo que le preguntáramos a la señora qué nombres debíamos grabar."

"El señor Evernight..."

Anya contuvo a duras penas las lágrimas que estaban a punto de brotar y sonrió lo más que pudo.

'Puedo llorar después de que todo haya terminado.'

"Savelli, Gregos, Bell... y toda la gente de Tildeonrock. Quiero grabar los nombres de todos, en la medida de lo posible. Así que, por favor, denme un poco de tiempo."

Aunque el paisaje seguía siendo desolador, con las cortinas rasgadas, Tildeonrock, bañado por la intensa luz del sol, se veía espléndido por primera vez en mucho tiempo. El cabello de Anya también brillaba bajo el sol mientras caminaba hacia donde se reunían todos.

"¡Príncipe!"

El primero en darle la bienvenida a Anya fue Siswu. En la cabecera de la mesa ancha y larga de color marrón oscuro, donde podían sentarse decenas de personas, estaba Evernight. Y a sus lados, los caballeros de Tildeon estaban reunidos.

Anya los miró con una expresión un tanto tensa. Había tenido algunas oportunidades de comer con los caballeros, pero siempre habían sido torpes, ya sea en la boda o por el duelo de honor.

"Siéntese aquí "

Dijo Riario, levantándose y cediéndole el asiento junto a Evernight.

Afortunadamente, ninguno de ellos cuestionó su presencia.

"Siéntate " ,dijo Evernight.

Cortando la carne sangrante, parecía un gobernador frio, nada parecido al hombre que lo había agarrado y besado apasionadamente la noche anterior.

Mientras Anya se acercaba a Evernight, las miradas de los caballeros lo siguieron. Ya no eran hostiles ni llenas de mera curiosidad como antes.

¿Ya no me siento incómodo con ellos? Se sintió aliviado. Anya se inclinó un poco para sentarse, sintiéndose más ligera. En ese momento, el dolor que había olvidado de la noche anterior volvió.

"Ah..."

Anya frunció el ceño y se agarró la cintura, y los ojos de Siswu se abrieron de par en par.

"¡Príncipe! ¿Se lastimó? ¿Ayer le pareció demasiado el interrogatorio, verdad?"

"¡Lo ve! ¡Le dije que estaba incriminando a una persona inocente!"

Gritó Siswu, masticando comida. Karen se puso la mano en la frente. Riario, que estaba sentado enfrente, estiró la pierna y golpeó a Siswu en la espinilla, pero el joven caballero, insensible al dolor, lo miró con furia y reprendió al mago.

"¡¿Qué?!"

"Eres inocente "

Dijo Riario, meneando la cabeza con una sonrisa torcida.

"No es por eso."

La expresión de Siswu se arrugó aún más.

"¿Entonces por qué es?"

"Pregúntale a Lorea."

Lorea, que acababa de llevarse estofado a la boca, se atragantó, lo escupió deprisa y negó con la cabeza, con el rostro un poco rojo.

"No es apropiado hablar de los... asuntos de los cónyuges."

"Lorea, ¿cómo puedes decir que lo de anoche fue un asunto de cónyuges? ¡Fue un asunto de todos!"

Siswu, mirando a los demás con indignación, y tragó vino.

"Te portaste peor que un niño a pesar de tu edad, príncipe" ,dijo Karen, chasqueando la lengua y haciendo una reverencia a Anya.

Anya, que por fin entendió la situación, se sonrojó como una patata y se sentó rápidamente en la silla. Miró a Evernight pidiendo ayuda, pero él no parecía preocupado.

Afortunadamente, el alboroto de Siswu no duró mucho. Se veía indignado hasta el final, pero cuando Anya le dijo con una firmeza inusual: "Por favor... basta", se desanimó y tuvo que volver a su asiento.

Después, la comida transcurrió en calma y en silencio. De vez en cuando, Siswu cantaba canciones extrañas del sur y de la península de Hierro que había aprendido de Bluea y del duque Usolin, y Karen hablaba de las armas que usaban los elfos. Anya se reía disimuladamente cubriéndose la boca, y Evernight lo miraba con una mirada secreta y silenciosa que nadie notaba.

Anya, por primera vez en meses, disfrutó de una comida abundante y comió más de lo habitual. Aunque a veces tenía que esforzarse por ocultar sus miradas hacia Evernight, la ruidosa comida le dio una sensación de plenitud mental.

***

Después de la comida, Evernight llamó a Ban y a los caballeros que trabajaban en el patio a la biblioteca.

Anya pensó que, por supuesto, él sería excluido de nuevo, así que cuando se disponía a salir al gran salón en caso de que alguien necesitara tratamiento, Evernight lo detuvo.

"Anya, tú también ven."

Anya, sorprendido, se volvió hacia Evernight.

"¿Yo... también?"

"Tú eres el único que conoce bien a los caballeros oscuros."

Esas palabras resonaron profundamente en el corazón de Anya. Pensó que nunca más lo llamaría después de lo de anoche... En su alegría, corrió inconscientemente hacia Evernight, y la boca del hombre se puso rígida.

"Oh... Lo siento por hacer esto delante de todos "

Dijo, sonriendo torpemente. Casi olvidó la dignidad de la señora de Tildeon.

"Ya está "

Evernight dijo, volteando la cabeza tan rápido que casi se escuchó un *wham*, y Anya subió las escaleras.

Pero esta vez, su paso era ligero y alegre, ya que sentía que había sido reconocido a pesar de su reacción cortante.

Al llegar a la biblioteca, un personaje inesperado esperaba a Anya.

"¿Huian...?"

Al escuchar el nombre, el yeti, que le daba la espalda, se volteó para mirarlo.

"Parece que sobreviviste bien. "

Dijo Huian, el yeti, y al levantarse, dio la sensación de que un enorme glaciar se alzaba.

"¿Su nombre era Huian?"

Lorea parecía aliviado de por fin saber el nombre del yeti.

En la biblioteca de Evernight, ya estaban reunidos no solo Huian, sino también los caballeros de alto rango de Tildeon, Siswu, Karen, Lorea, el mago Riario y el herrero Ban.

Todos parecían haber estado esperando a Evernight y Anya.

"Empecemos."

Ante la corta orden de Evernight, Siswu trajo un gran rollo de pergamino tan grande como su torso y lo extendió en el suelo. Era el mapa del Imperio Delfium. Todo el imperio llenó sus ojos.

Evernight se detuvo en el borde del mapa, y todos se alinearon a su alrededor.

"No podemos quedarnos aislados en el castillo para siempre. Las provisiones se agotarán pronto, y si se conocen las atrocidades de los caballeros oscuros en todo el norte, los gremios de comerciantes que nos abastecen también desaparecerán. Y lo más importante, el emperador no se quedará de brazos cruzados. Ahora está ocupado con la expedición, pero pronto se enterará de esto. O tal vez ya lo sepa. Sus ojos y oídos están en todas partes."

Golpeó la capital del continente, Maneregia.

"En realidad, este no es el peor de los casos. "

Dijo, acariciándose la barbilla áspera por los días de trabajo y brillando sus ojos fríamente.

"El testimonio de Anya no es una mentira. Si nos basamos en él, los caballeros oscuros son definitivamente monstruos. Los únicos seres con esas características son los muertos del otro lado del muro."

Y la mirada de todos se detuvo en el muro que dividía el mundo por la mitad, en el extremo norte del mapa.

"Lo peor es que alguien está invocando a estos monstruos desde el otro lado del muro. Es decir, alguien o alguna organización dentro del imperio está tratando de aliarse con los monstruos."

¿Aliarse con monstruos? Era algo tan horrible que los caballeros de alto rango de Tildeon, que habían estado en guerra con esas criaturas durante años, no podían ni imaginar.

"¿Una alianza? Es una locura. Los monstruos no pueden coexistir con los humanos."

"Pero no podemos suponer que no puedan coexistir "

Dijo Riario, sacando de su túnica una hoja delgada con un hechizo.

Aunque había visto muchos hechizos complicados en el laboratorio subterráneo de Savelli, este se sentía diferente. Era igual de complicado, pero la sensación general era violenta y grotesca.

"Este es un hechizo que quedó en la biblioteca. Como saben, los monstruos no pueden usar magia. Aunque este hechizo está dibujado al revés, la base es la maldición y el engaño. En otras palabras, es una magia utilizada para controlar a las personas con alucinaciones."

"¿Estás diciendo que los magos se aliaron con los monstruos?"

Siswu dijo con una cara seria. Riario se encogió de hombros.

"Podría ser un jefe de alto rango que usa a los magos de magia negra como peones."

"Y ese tipo me está imitando."

Evernight arrojó el sello de Tildeon al mapa y se rio cruelmente. El tosco sello negro rodó y se detuvo en la punta del zapato redondo de Ban. Ban miró a Evernight con el rostro pálido y luego se esforzó por recordar.

"... No recuerdo bien, pero a la medianoche alguien me entregó una carta. Era un mensajero extraño. Tenía la cara cubierta por una túnica negra. Desapareció antes de que pudiera preguntarle quién era, y cuando miré mi mano, tenía una carta con el sello de Tildeon."

Ban habló, temblando. Su pelo desordenado también se agitó.

"Como el señor Gregos me había encargado la fabricación de armas para la expedición, pensé que la carta era sobre eso y la abrí... Y después..."

No necesitaba decir más. Todos sabían por qué Ban y la gente de Tildeon estaban en el sótano de la mina. Los ojos de Ban, llenos de remordimiento, se detuvieron en Anya por un momento y luego cayeron sin fuerzas.

"Y... mientras todos se unían a la expedición, el yeti y yo vimos varias veces a caballeros oscuros saliendo de Tildeonrock con cartas con el sello de Tildeon "

Lorea dijo dando un gran paso adelante. Recogió el sello y lo puso sobre Tildeonrock.

"Todos podrían… malinterpretar y pensar que el señor Evernight se alió con los monstruos."

Anya habló con voz temblorosa, mirando a Evernight.

Las palabras de Anya llenaron el aire de tensión. Si se anunciaba que el señor de Tildeon, quien había obtenido su título ducal tras exterminar monstruos, en realidad se había aliado con ellos en secreto, el Imperio caería en una profunda conmoción y furia.

El gran héroe de guerra, antiguo gladiador, podría convertirse de un momento a otro en el caballero más deshonrado y vil de la historia imperial. Sin embargo, Evernight, el aludido, no mostraba ni una pizca de inquietud, como si ya estuviera acostumbrado a situaciones semejantes. De hecho, parecía el más frío y analítico de todos los presentes.

"Lo más importante ahora es obtener información precisa sobre ellos. Lamentablemente, el ataque a Tildeonrock es solo el comienzo. Debemos averiguar quiénes son, quién está detrás de ellos y cuál es su objetivo final… Tristemente, no tenemos ni una sola pista."

Evernight no trató de endulzar la desesperante realidad que enfrentaban, sino que la encaró con objetividad.

En la guerra, lograr superioridad numérica era importante, pero contar con información fiable y una estrategia sistemática era lo que realmente decidía el resultado de una contienda.

"Señor comandante, ¿qué debemos hacer entonces? Solo dé la orden. Estoy listo para hacer lo que sea por Tildeon."

Siswu, con el rostro inusualmente sombrío, miró fijamente a Evernight. Karen y Lorea también asintieron en silencio. Entre ellos se percibía el vínculo forjado tras compartir vida y muerte durante tanto tiempo. Anya sintió que el pecho se le calentaba.

"Riario."

Evernight hizo un gesto, y Riario sacó de un cajón una pequeña caja. Eran las piezas que usaban para las reuniones estratégicas. Abrió la caja y volcó el contenido sobre el mapa.

"El Imperio entero es como un enorme tablero de ajedrez. Nuestro enemigo está colocando sus piezas de forma cuidadosa y sigilosa".

Evernight colocó caballeros negros más allá de la muralla y en las tierras del norte.

"Para saber quién es y qué busca, no podemos quedarnos encerrados en Tildeonrock. Tenemos que entrar en este gran juego. Es decir, mover nuestras piezas."

"…¿Hacia dónde?"

Evernight levantó un caballero blanco con sus largos dedos y lo colocó en otra parte del mapa: una pequeña isla en el mar occidental.

"…¿Ese no es el territorio de la familia Haxus?"

Haxus. Anya recordó al hombre delgado y nervioso que había conocido en la capital Maneregia. Era un hombre irritable, hostil hasta el final.

"Y aquí también."

Evernight tomó otra pieza y la colocó sobre Maneregia.

"…¿El Palacio Imperial?"

No había conexión aparente entre la isla de los Haxus y el Palacio Imperial. Evernight recorrió con la mirada los rostros de los presentes.

"Lo primero es identificar a los caballeros negros. La familia Haxus administra desde hace generaciones la Biblioteca del Mundo. Estoy seguro de que, en sus archivos subterráneos, quedan rastros de la historia que intentaron borrar."

En el consejo de los duques de Maneregia, Haxus había sido el primero en mencionar la Noche Eterna. Y sin duda, en la Biblioteca del Mundo que dirigía, había sobrevivido algún vestigio de la Tercera Era, la Era de la Guerra.

"Al mismo tiempo, investigaremos a Mibar, la sombra del emperador."

Las palabras finales de Evernight hicieron que los caballeros de Tildeon y Riario contuvieran un jadeo. Eso significaba estar dispuestos a enfrentarse directamente al emperador.

"¿Está… seguro de esto?"

Siswu miró a Anya con preocupación. Aunque ahora Anya era de Tildeon, Luxus, el emperador, seguía siendo su padre biológico.

“Yo… seguiré la decisión de mi señor.”

Si llegaba el momento de elegir entre el palacio imperial o Tildeon, Anya ya había decidido, desde que abandonó el antiguo palacio, que no dudaría en escoger Tildeon. Así que estaba bien.

“¿Y quién irá?”

Las fuerzas de Tildeon eran deplorables. La mayoría de los caballeros habían sido enviados a la expedición, o murieron en la caída de Tildeonroc.

“No podemos dejar Tildeonrock desprotegida. Ellos aprovecharían cualquier vacío para volver a invadirnos.”

Lorea añadió su opinión con el ceño fruncido. Solo recordar la caída anterior le hacía rechinar los dientes.

“Tienes razón, Lorea. No podemos dejar Tildeonrock vacía. Pero tampoco podemos traer de vuelta a los caballeros de la expedición. Al menos, no todavía.”

Del otro lado de la Muralla, en la expedición, estaban los caballeros intermedios de Tildeon liderados por el veterano Ekel. Riario ya había enviado un mensaje para que observaran los movimientos de los monstruos, así que lo mejor era que permanecieran allí. Si alguien intentaba derribar la Muralla, la señal llegaría primero desde la expedición.

Evernight repasó el extenso mapa con la mirada sombría. Faltaba personal, y el tiempo también era un recurso escaso.

“Operaciones independientes.”

Pronunció esas palabras con cuidado. Un caballero de rango alto de Tildeon podía cumplir la mayoría de misiones solo, pero eso significaba que corrían el riesgo de no regresar. Sin embargo, así era el deber de un caballero. Evernight recogió varias piezas caídas del tablero de ajedrez sobre el suelo y colocó una sobre Tildeon.

“Lorea, tienes heridas, así que te quedarás en Tildeonrock. Reorganiza la guardia y usa el mineral de Sildor almacenado en el castillo para forjar armas. Ban, eso estará a tu cargo.”

Con espadas forjadas de mineral de Sildor tendrían posibilidades incluso si los Caballeros Negros regresaban. Lorea golpeó dos veces su pecho aceptando la orden, mientras Ban hincaba una rodilla en el suelo, emocionado ante la posibilidad de trabajar con un mineral que hasta entonces solo conocía de leyendas.

“Siswu. Tú irás a Northmost para proteger la Muralla. Allí llega el suministro de la expedición. Vigila el movimiento de los monstruos y, si detectas algo extraño, evacúa a los habitantes de Northmost junto con Ekel y retrocede hacia Tildeonrock.”

Evernight colocó otra pieza de ajedrez en Northmost. Siswu golpeó con fuerza su pecho izquierdo en señal de obediencia.

“Karen. Tú escoltarás a Riario y seguirás el rastro de Mibar. Además, contacta con los señores menores del norte. Si hay una invasión, asegúrate de que todos evacúen a Tildeon. Da prioridad a las aldeas situadas fuera de las murallas.”

“Sí, Comandante.”

Karen respondió firme, y Riario asintió con el rostro tenso. Mibar, la sombra del emperador, era experto en disfraz y ocultación; sería mentira decir que no estaba nervioso. Decidió que pasaría noches en vela perfeccionando los hechizos de rastreo.

“Por último, Anya.”

Evernight clavó la mirada en el joven más joven de allí, que permanecía quieto. Con un gesto poco complacido señaló la isla de la familia Haxus, donde estaba la Biblioteca Mundial.

“Tú vienes conmigo a la Biblioteca Mundial.”

El corazón de Anya dio un vuelco.

“Necesitamos que encuentres pistas sobre los Caballeros Negros.”

Todos miraron a Anya. Él era el único que había visto de cerca a los Caballeros Negros, por lo que también era el más indicado para encontrar pistas sobre ellos.

“Sí. Lo haré. Puedo hacerlo.”

Anya asintió con fuerza. Sentía un nudo en el pecho. No era un reconocimiento formal, pero solo el hecho de poder aportar algo para Tildeon le llenaba de orgullo. Le parecía hasta gracioso sentirse así en medio de esa situación, pero se prometió a sí mismo que cumpliría a la perfección la tarea que Evernight le había encomendado.

“Entonces, queda decidido. Lorea en Tildeonrock, Siswu en Northmost, Riario y Karen en Maneregia. Y tú y yo iremos a la Biblioteca Mundial.”

Evernight dio por concluida la reunión en el estudio mientras miraba con seriedad el gran tablero de ajedrez.

---

Después, el tiempo pasó ajetreado. Riario entrenó más palomas mensajeras para mantenerse en contacto, Ban construyó una herrería en Tildeonrock, y Lorea reunió a los jóvenes más fuertes, transformándose nuevamente en un severo instructor. Karen recorrió los alrededores del castillo para llevar a los campesinos vulnerables a un lugar seguro, mientras Siswu recibía de Riario exhaustivas lecciones sobre los antiguos hechizos que protegían la Muralla.

Aunque el ambiente estaba cargado de guerra, la gente de Tildeonrock pudo sonreír después de mucho tiempo.

Días después, como siempre ocurre, llegó el momento en que cada uno debía partir a cumplir su misión.

“Estos son cilindros mágicos especiales con nuestra esencia. Solo el dueño puede abrirlos, así que no habrá problemas de seguridad.”

Riario, con el rostro demacrado, entregó a cada uno una paloma mensajera y un cilindro adornado con una gema roja. Cumpliendo misiones separados, la comunicación rápida era prioritaria.

Montados a caballo, a sus espaldas los observaban los ciudadanos de Tildeon, junto a Lorea y Ban. La gente estaba preocupada porque Evernight abandonaba el castillo, pero al saber que el legendario yeti estaba de su lado, sus rostros se relajaron.

Huian rara vez se mostraba entre humanos, pero solo con saber que había salvado a Lorea y Anya, los habitantes no dudaron en verlo como un aliado. Evernight tampoco se molestó en corregir esa creencia; era mejor para mantener la moral.

“No se preocupen por Tildeonrock.”

Con la despedida de Lorea, los caballos salieron galopando por la puerta del castillo.

“¡Que la bendición de la diosa los acompañe!”

Al llegar a un cruce, fueron separándose uno a uno, desapareciendo en distintas direcciones tras intercambiar saludos.

Para cuando Anya se adentró en el oscuro bosque tras dejar atrás las llanuras desiertas, ya no quedaba nadie a su alrededor.

Solo el sonido de los cascos de un caballo poderoso delante suyo rompía, de vez en cuando, el pesado silencio.

Anya apretó el paso para seguir al gran caballo negro que iba delante.

La isla de la familia Haxus, donde se encontraba la Biblioteca Mundial, quedaba bastante lejos, así que tenían que cabalgar sin descanso.

El caballo de Evernight avanzaba con tal velocidad que resultaba difícil creer que un ser humano pudiera soportarla.

El suelo estaba embarrado, y raíces gruesas y piedras sobresalían por todas partes; al cabo de un tiempo, Anya sintió como si hubiera perdido toda sensación en las caderas.

Mientras exhalaba una nube blanca de aliento, Anya levantó la vista al cielo.

Estaba seguro de que habían partido antes del amanecer, pero ya había oscurecido.

Habían cabalgado sin descanso hasta la caída de la noche.

"Se… señor…"

El problema era que, por ello, no había tenido oportunidad de aliviar sus necesidades.

Anya llamó tímidamente a Evernight, que iba delante.

"Anya, no tengo tiempo para tus caprichos. Si quieres descansar, hazlo sobre el caballo."

Evernight cortó sus palabras de forma tajante.

Anya no quería descansar ni tenía hambre; simplemente, necesitaba ir al baño.

Pero decirlo en voz alta le parecía demasiado infantil, así que apretó los labios con fuerza, reprimiendo sus ganas.

Al poco rato, apareció un riachuelo con orillas pedregosas.

El sonido del agua corriendo en la oscuridad hizo que su urgencia aumentara, y Anya apretó los muslos inconscientemente.

"Se… señor Evernight…"

Tenía que ser justo un terreno lleno de piedras.

Cada vez que tensaba los muslos sobre la silla que se movía más de lo habitual, Anya sentía una vergüenza insoportable.

Al final, su límite llegó, y su joven rostro se encendió cuando llamó de nuevo a Evernight:

"¡No es que quiera descansar, es que… es urgente!"

Anya le gritó, con el rostro completamente rojo.

Menos mal que era de noche; si le hubiera mostrado una cara tan vergonzosa a plena luz del día, quizá no habría podido levantar la cabeza jamás.

Sin esperar respuesta de Evernight, Anya saltó del caballo y corrió rápidamente hacia el bosque.

Pensó que debía alejarse lo más posible de él, y solo se dio cuenta de que había entrado demasiado en lo profundo del bosque cuando terminó de hacer sus necesidades.

Anya miró en silencio a su alrededor, cubierto por una oscuridad total.

El bosque del norte era frío y gélido.

Con la mano en el mango de Deshielo, empezó a caminar.

Por suerte, el suelo húmedo había dejado huellas de sus pasos.

"……"

El bosque oscuro no le asustaba.

El problema era la sensación de estar solo, en un lugar donde parecía no existir nada más; en esos momentos, el dolor sordo y el calor en su cuerpo regresaban.

Anya contuvo a duras penas el impulso de desenvainar a Haebing mientras se apoyaba contra un árbol, exhalando.

La última vez había recibido ayuda de Evernight, pero no podía depender siempre de él.

Sin darse cuenta, Anya llevó una mano a su entrepierna y, sobresaltado, la apartó de inmediato.

"Ugh…"

Pero ese toque accidental parecía haber empeorado las cosas, o tal vez haber cedido a sus deseos la vez anterior lo había dejado más vulnerable.

El calor en su cuerpo no cedía fácilmente.

Su rostro enrojeció de vergüenza, y de pronto, el dolor punzante en su pecho ardió aún más.

Si volvía ahora con Evernight, podría terminar aferrado a él otra vez.

Anya se apoyó contra el tronco, cerrando los ojos en silencio.

Aunque nunca lo había mostrado, en los días que había pasado solo en Tildeonrock, a menudo había sentido estos impulsos.

Siempre había logrado controlarlos, pero que le ocurriera así de repente otra vez…

Con frustración y vergüenza, se cubrió el rostro con las manos.

"…Ha…"

Pero esta vez el calor no bajaba.

Quizá… si lo resolvía solo, todo terminaría ahí.

Así no molestaría a Evernight, ni tendría que quedarse jadeando, empapado en deseo.Con cuidado, Anya deslizó una mano por sus pantalones, hasta su zona íntima. Le avergonzaba enormemente lo que estaba haciendo, pero si aguantaba un poco más, estaría bien. No quería arruinar la misión en ese estado.

"Haa… ahh…"

Cerró los ojos y repitió los gestos que Evernight le había enseñado la vez anterior. Su respiración, ardiente de deseo, se dispersaba en el aire frío. Las lágrimas, fruto de la excitación, cayeron por sus mejillas.

Entonces ocurrió, de pronto, el sonido de hojas secas pisadas resonó cerca.

El escalofrío que recorrió su espalda fue como un balde de agua helada, pero su cuerpo, que ya había sucumbido al deseo una vez, volvió a retorcerse, dominado por el calor.

Anya se tapó la boca con una mano, tratando desesperadamente de reprimir cualquier sonido.

Se convenció de que sería solo algún animal del bosque, pero su corazón latía tan fuerte que parecía estallar. Por suerte, los pasos se alejaron, seguro era una bestia del bosque.

Anya estaba a punto de soltar el aliento que contenía cuando, de repente, un brazo fuerte apareció detrás de él, agarrándolo del cuello de la camisa y tirándolo hacia atrás.

"…¿Estás en tu sano juicio?"

Evernight lo miraba desde arriba, respirando con fuerza. Su mirada se posó en las mejillas enrojecidas de Anya, en sus labios temblorosos y en el desorden de sus ropas.

"¿Qué estabas haciendo?"

El lugar donde Evernight lo sujetaba ardía como si se quemara. Temiendo perder el control otra vez, Anya lo empujó con brusquedad.

"¡Solo estaba haciendo mis necesidades! ¡Iba… a regresar ya!"

Dijo, evitando su mirada y abrazando su propio cuerpo tembloroso.

"Detente ahí."

Evernight le agarró la muñeca cuando Anya trató de pasar a su lado.

"¡Suelte… suélteme!"

Reprimió un gemido entre dientes mientras forcejeaba para soltar el brazo, pero Evernight no lo dejó ir; en cambio, lo atrajo hacia sí, obligándolo a mirarlo.

"¿Desde cuándo estás así?"

Cuando el hombre le acarició el labio inferior hinchado y lo separó un poco, Anya tembló incontrolablemente.

"¿No me digas que has estado así desde aquel día?"

Evernight parecía molesto. Su mirada fría recorrió el cuerpo de Anya como si buscara rastros, con un instinto depredador.

"¿A quién le pediste ayuda en Tildeonrock?"

El rostro de Anya se crispó de humillación.

“A… nadie.”

Anya se apartó del hombro que Evernight sujetaba, girando la cabeza. Pero el agarre de Evernight se hacía cada vez más fuerte. Su tranquila llama azul estalló de repente, como la condición de Anya, y desabotonó bruscamente la túnica de Anya.

“Señor, ¡agh, Evernight! ¡Por favor, deténgase!”

Anya se estremeció y empujó a Evernight con fuerza, pero él la acorraló contra el tronco de un árbol y lo desnudó quitándole la ropa sin dudarlo. Entre el bosque oscuro y pegajoso, sus respiraciones agitadas se mezclaron.

Cada vez que las manos callosas de Evernight pasaban bruscamente por su piel, Anya tenía ganas de llorar.

“Yo… no hice nada con nadie, ugh, lo juro, ha.”

Simplemente lo soporté. Lo soporté, y hoy también debía haberlo hecho… Anya, finalmente desnudo, sollozó en los brazos de Evernight. Odiaba que él hiciera esto, pero Evernight frotó bruscamente el espacio entre sus piernas flacas, enrojecidas por la larga cabalgata, y soltó una frase salvaje, como si mordiera las palabras.

“Si los síntomas vuelven a empezar, dímelo.”

***

Era una noche en la que el cielo estaba lleno de nubes negras, y ni las estrellas ni la luna eran visibles. En el bosque, completamente devorado por la oscuridad, el único color que se veía era el aliento blanco que salía de sus bocas y el cuerpo desnudo de Anya, que soportaba el dolor.

Durante un tiempo, no hubo palabras entre ellos. El ancho pecho de Evernight se inflaba y desinflaba repetidamente, y él introdujo su mano más profundamente para acariciar una herida en la parte interna del muslo de Anya.

“Ah…”

Anya soltó un breve gemido y apretó los labios. Los dedos del hombre se movían como si nadaran entre sus piernas. El bosque invernal, donde aún quedaba nieve sin derretir, era sin duda gélido, pero Anya estaba tan aterrado que sentía que su cuerpo se quemaría y se convertiría en cenizas.

“¡Agh…!”

Con la fuerza del agarre que la sujetaba, Anya finalmente emitió un gemido sordo y apretó las piernas con fuerza.

“…No me gusta esto.”

Anya se sintió como una prostituta. Esa idea se hizo aún más firme cuando sus ojos se encontraron con Evernight, que lo miraba con el ceño fruncido. Pronto podría perder la cabeza y suplicarle.

El problema no se resolvería simplemente con que lo tocara. Como la vez anterior, le rogaría para que lo hiciera, arrastrándose como un perro. Mostrarle este lado a un hombre que quería ser respetado. Anya no lo deseaba más.

“…Yo, yo me encargo y me voy.”

Anya empujó a Evernight con fuerza. Aunque la punta de sus dedos temblaba, empujó a Evernight frenéticamente y se inclinó para recoger la ropa que se había caído al suelo.

“¿Cómo? Aquí no hay nadie a quien puedas pedirle ayuda.”

En ese momento, Evernight lo agarró bruscamente del brazo y lo puso de pie. Luego, metió su pierna derecha entre los muslos de Anya, obligándolo a separarlas. Y con un movimiento rápido, lo agarró y sonrió torcidamente.

“Y pensar que estás tan excitado ahora…”

Maldita sea. Evernight soltó una maldición baja, y Anya se encogió sin querer. Realmente se sentía como una prostituta. A pesar de que su mente era una tormenta, su cuerpo respondía fielmente al tacto de Evernight. Una sensación de lejanía se apoderó de él. Anya sabía bien lo que venía después. Aunque cayera al infierno, se aferraría al hombre y se entregaría a sus instintos hasta perder la cabeza.

“¡No… no se preocupe por mí!”

No podía soportarlo más. Había llegado a su límite. Si se adentraban un poco más, Anya tiraría todo su orgullo y vergüenza y le rogaría a Evernight entre lágrimas. Entonces, la mirada de desprecio del hombre llenó su mente.

«No me interesan los cuerpos de hombres.»

Era un hombre que lo había poseído a la fuerza en todas sus relaciones. Y por la mañana, se marchaba como si estuviera harto del lugar donde habían hecho el amor. Le repugnaba el hecho de que su propio cuerpo jadeara ante cada toque de ese hombre.

“¿Que no me preocupe? Si esta maldita enfermedad no se cura, el que tendrá problemas seré yo.”

Evernight sonrió torcidamente y le dio la vuelta a Anya. Con su mirada brillante de calor, se obligó a concentrarse en él, sujetó y abrió la parte más carnosa. El rojo húmedo capturó la mirada de Evernight incluso en la oscuridad. Las maldiciones seguían saliendo de su boca.

“No necesito cargar con la deshonra de tener una pareja que actúa como una prostituta.”

Ante esas palabras, la espalda, que aunque estaba llena de cicatrices, conservaba una línea delicada, se estremeció. Poco después, un dedo se introdujo bruscamente en su parte íntima, y Anya se estremeció y se resistió. El sudor frío comenzó a brotar mientras intentaba mantener la razón. Evernight no se movió y lo empujó aún más fuerte. Había un tronco de árbol delante, y un hombre aún más duro detrás. El suave rostro de Anya se raspó contra el tronco, y un sollozo escapó de su boca.

“Por… por favor… deténgase.”

El movimiento caliente que lo empujaba se detuvo un momento, pero pronto volvió a empezar. El aliento del hombre se posaba y se iba de su nuca. Anya, a tientas, extendió la mano que no estaba sujeta para agarrar a Evernight.

“Señor… señor.”

Era un sollozo lastimoso, como el de un niño que ha perdido a su madre.

“Si no quieres salir herido, quédate quieto.”

Pero Evernight no parecía tener intención de retirarse. Clavó sus dientes profundamente en la nuca de Anya. Anya se estremeció de nuevo y se revolvió para escapar de Evernight. Cuando el sonido húmedo cesó, Anya sintió que había llegado a su límite.

“Aunque no sea por tu voluntad, no tengo el gusto de tener una pareja que se revuelca con otros bastardos.”

La advertencia del hombre, dicha con los dientes apretados, era sumamente sombría. La advertencia, llena de una caridad que parecía decir que prefería tener relaciones con él a que su pareja se convirtiera en un prostituto, dejó infinitas heridas en el corazón de Anya.

Anya sacudió la cabeza, intentando aferrarse a su mente que se volvía blanca.

“No… no. No quiero.”

En la áspera corteza del árbol, ahora también tenía heridas en varias partes de su rostro. Era un alivio. El sangrado la ayudaba a recobrar un poco la cordura. Mientras se autolesionaba, Evernight soltó una maldición y le dio la vuelta al cuerpo de Anya para que lo mirara.

“¡Maldita sea, ¿te volviste loco?!”

Gritó, mirando las heridas en la mejilla de Anya, tan raspadas como el interior de su muslo. El tono era como si se estuviera preocupando por él. Siempre fue un hombre que le hacía tener ilusiones. Un hombre cruel que lo animaba por un momento y luego se reía de él y lo tiraba en el barro. A pesar de todo, se sentía patético por esforzarse tanto por ser aceptado por él.

Incluso ahora… en lugar de poner una excusa por el repentino estado de su cuerpo y acostarse con el hombre como si nada, él anhelaba su verdadera sinceridad.

Sinceramente… un poco… era difícil. ¿Por qué siempre soy así? No importa cuánto me esfuerce, tal vez soy alguien que nunca será amado por nadie. Ni por mi padre, ni por mi madre que me abandonó. Ni por mi marido. Al darse cuenta de esa verdad, la tristeza lo invadió como una marea.

“……”

Sin darse cuenta, las lágrimas rodaron por sus mejillas. Le escocía cuando la sal se posó en las heridas. Pero la inundación de emociones, una vez desatada, era imposible de controlar. Anya bajó la cabeza apresuradamente y se frotó la cara sin parar con las dos manos.

“Lo, lo siento…”

Le dolía. Las heridas en su rostro. Su corazón desgarrado.

“Lo… haré yo solo y me iré.”

Anya susurró en voz baja, sin mirar a Evernight. En ese instante, él le agarró la barbilla y le levantó la cabeza. La expresión del hombre, que se encontró con la suya, se había retorcido tan horrible que le cortó la respiración.

'Como era de esperar, está asqueado de mí porque al final me puse a llorar.'

Las pupilas de Anya temblaron por un momento. Luego, agitó sus manos para escapar de sus brazos y gritó.

“¡A mí tampoco me gusta! ¡Tener que forzar una relación con alguien que me odia!”

Evernight bloqueó fácilmente el puño que él agitaba. Esta vez, Anya lo empujó con fuerza y sin pensar comenzó a golpear el pecho de Evernight. Los sonidos de “pum, pum” resonaron por el bosque. Por primera vez, Anya lo odió. Le desagradaba.

“Si no le gusta, si en realidad le da asco, ¿por qué lo hace? ¡Mejor déjeme en paz!”

Odiaba llorar más que a nada. Llorar no resolvía nada. Royster lo despreciaba aún más cada vez que lloraba, llamándolo un inútil. Desde entonces, Anya nunca volvió a llorar, por más difícil que fuera. Nunca se quejó. Lo soportaba incluso cuando los sirvientes robaban comida o se burlaban de él. La gente odia a los niños llorones y molestos más que a nada. No quería ser querido, solo no quería ser odiado. Eso era todo.

“Pero… yo… por más que me esfuerzo…”

Anya se hundió en sus manos y sollozó. Los sollozos viejos, contenidos durante años, estallaron de repente y no había manera de detenerlos.

Quizás mi destino estaba sellado desde que nací. Soy un ser que no puede ser amado por nadie. Tal vez vivo persiguiendo una ilusión que nunca podré alcanzar, por más que me esfuerce.

‘Quédate callado en un rincón, o acepta que tendrás una muerte de perro.’

El consejo que Evernight le había dado la primera vez rondaba por su mente. Debí haber hecho eso. Si lo hubiera hecho, no habría albergado esperanzas inútiles. Se sentía miserable. Tan miserable que quería morir.

“…No me desagrada.”

Fue entonces. Cuando Evernight lo abrazó con todas sus fuerzas. Era un abrazo tan fuerte que sentía que su cuerpo se aplastaría. Al mismo tiempo, el aullido de un lobo se escuchó a lo lejos. Cuando Anya se estremeció en los brazos de Evernight, él hundió su cabeza profundamente en su cuello y susurró.

“Todo está bien.”

Luego, se apartó un poco y se llevó los dedos de Anya, que aún se cubría el rostro, a la boca como si fuera a morderlos.

“Baja las manos.”

Le hizo cosquillas. Como Anya seguía inmóvil, Evernight volvió a besarle los dedos y el dorso de la mano como si los mordiera. Ante los besos cortos que parecían ser un apuro, Anya soltó un gemido tibio.

Evernight lo besó tranquilamente, apresurándolo. Era tan suave que parecía cariñoso, y Anya se estremeció sin parar. Su respiración se volvió tan agitada que sentía opresión en el pecho. Anya exhaló suavemente, tratando de calmar su respiración. Necesitaba tranquilizarse.

“Ah…”

La paciencia del hombre no duró mucho. Evernight, con los dientes más afilados que antes, mordió el dedo índice de Anya.

“Baja las manos.”

A diferencia de antes, Evernight no intentó controlar las acciones de Anya a la fuerza. Sin embargo, se podía percibir cierta impaciencia y una leve molestia en su voz. Estaba tan cerca de Anya que podía bajarle la mano a la fuerza y besarlo en cualquier momento.

La frase “no me desagrada”. Como si no fuera mentira, la respiración de Evernight era irregular. ¿Estaría él sintiendo la misma emoción que yo? ¿Esta desesperación por el contacto? Anya se las arregló para calmarse y bajó la mano que cubría su rostro. Sus pestañas, todavía cubiertas de lágrimas, parpadearon varias veces antes de levantarse con dificultad.

“La frase… ‘no me desagrada’. ¿Puedo entender que usted también lo hace porque lo desea, señor?”

Anya apretó y soltó los puños varias veces por el nerviosismo. Evernight lo miró fijamente. Se sentía infinitamente avergonzado por estar completamente desnudo frente a él y, a pesar de tener una relación forzada, gritar con todo su cuerpo que le gustaba.

“No me disgusta.”

La respuesta fue clara, pero su tono era bastante formal.

“…Entonces, ¿a usted también le gusta?”

La pregunta estaba llena de miedo. Anya se mordió los labios sin saber qué decir. Sentía que había preguntado algo que no debía.

“No me pidas mucho, Anya.”

Esa frase significaba que no le desagradaba, pero tampoco le gustaba. Anya se esforzó por mantener una expresión inexpresiva.

“Tus síntomas. Si no los resuelves, serán un gran obstáculo para lo que tenemos que hacer.”

Recordó las palabras que le había dicho en el pueblo de Borne, cuando la aconsejó para que no se convirtiera en un estorbo inútil en la guerra.

“Entonces… ¿usted hace esto por mí…?”

“Solo estoy asumiendo mi responsabilidad. No pienses en cosas complicadas.”

Responsabilidad. ¿Se refería a su responsabilidad como marido? ¿O a la responsabilidad como lord para que su estrategia tenga éxito en esta época tan caótica? Anya se mordió el interior de su labio, sintiendo que las lágrimas volverían a brotar.

“…Responsabilidad. ¿Entonces debo estar agradecido?”

Sin querer, su voz sonó un poco acusatoria. Evernight acarició el contorno de los ojos enrojecidos de Anya, que intentaba contener el llanto, y le dijo:

“No tienes que agradecerme nada. De todos modos, yo solo te estoy ayudando porque, en este momento, necesito que me sirvas.”

El tono era frío, pero había una actitud de autodesprecio. La mano del hombre, que le acariciaba la mejilla después de haberle dicho palabras tan hirientes, era tan tierna que Anya finalmente derramó lágrimas.

“No esperes nada, Anya. Eso es lo mejor para ti y para mí.”

Dicho esto, Evernight lamió las lágrimas de Anya y lo besó. Sus respiraciones se entrelazaron y su lengua, que se deslizó entre los labios de Anya, lamió la de él suavemente. Era muy diferente del beso anterior, pero por alguna razón, una tristeza más profunda lo invadió.

“Cada vez que tus síntomas se manifiesten, ven a mí. Sin pensarlo dos veces.”

“…Usted piensa que mis síntomas están relacionados con los monstruos, ¿verdad?”

“Tal vez.”

Evernight respondió brevemente y levantó a Anya para sentarlo sobre su muslo.

“Pon tus piernas alrededor de mi cintura.”

Anya rodeó la cintura de Evernight con ambas piernas y soltó un breve gemido. De inmediato, el hombre se dispuso a desatar la parte íntima.

“Si lo hiciera con otra persona… ¿esa persona también estaría en peligro?”

La ceja de Evernight se frunció de manera horrible y un largo suspiro escapó de sus labios.

“No me provoques con esa tontería, Anya.”

Su tacto se volvió repentinamente violento, y Anya abrazó la amplia espalda de Evernight con fuerza.

“Los pensamientos complicados no sirven de nada en la guerra. Simplemente sigue tu instinto.”

Evernight pareció no querer escuchar la respuesta de Anya y lo besó de nuevo. Anya abrió la boca ante el repentino beso y lo aceptó. Con la sensación de ser penetrado sin piedad de arriba a abajo, no podía pensar con claridad.

Era miserable, pero era cierto. Tildeon estaba en peligro, y lo importante era encontrar al culpable. Quizás incluso estallaría una guerra. No debía arruinar la gran causa por un simple sentimiento, a pesar de que el hombre lo trataba con tanta brusquedad. El juicio de Evernight, como siempre, era acertado.

Al pensar en los que se habían ido, su mente caótica se calmó. Ciertamente, esto era mejor que caer en la falsa amabilidad y la lástima de alguien. Solo debía pensar en los Caballeros Negros. Anya abrazó a Evernight con más fuerza. Y él se adentró aún más en él.

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A la mañana siguiente, Anya abrió los ojos ante un sonido de hojas secas y un aliento húmedo. Un suave resoplido se esparció sobre su rostro.

“Para.”

El caballo de Anya, en el que había viajado, había metido la cabeza y lo olfateaba. Anya soltó una risita y le acarició la melena. Al moverse, escuchó de nuevo el crujido bajo él. Una gruesa capa de hojas secas estaba extendida bajo la manta. Anya miró a su alrededor con una expresión aturdida.

La luz del sol invernal que se filtraba entre los densos árboles era cálida, y el manto negro que lo cubría era muy reconfortante. Y el familiar aroma de Evernight emanaba del manto.

“……”

Alrededor, el bosque matutino era tranquilo y pacífico. Los caballos pastaban tranquilamente y, a unos pasos de distancia, una fogata seguía crepitando. Pero Evernight no estaba por ninguna parte. Por un momento, una sensación de vacío lo invadió tan fuerte que su corazón se desplomó. Anya se levantó apresuradamente y recogió su ropa del suelo para vestirse. En ese instante, notó las marcas rojas que se habían grabado en todo su cuerpo como si fueran una cicatriz. Especialmente entre sus muslos, había marcas tan persistentes y desordenadas.

La noche anterior no había sido tan violenta como las anteriores, pero en un sentido diferente, no podía controlarse. El hombre se había dedicado a lamer y a devorar su cuerpo, tan obsesivamente que al final él le rogó que se detuviera.

“En cuanto acabes de comer, nos vamos.”

En ese momento, la maleza se agitó y Evernight apareció detrás de él. Parecía que se había lavado, porque aún le quedaba algo de humedad en la cara. Y en una de sus manos, llevaba varios peces.

“Ah… me estoy vistiendo… yo también me estaba preparando.”

Anya se puso la túnica a toda prisa. La mirada de él se posó por un momento en las marcas rojas que quedaban en su cuerpo. El cuerpo de Anya estaba manchado; no había ni un solo lugar que estuviera limpio.

En sus ojos se vislumbró una leve y fugaz irritación. Se mordió el labio inferior con fuerza y, con el rostro inexpresivo, apartó la vista. Luego ensartó los peces en una rama y los puso sobre la hoguera.

“Si seguimos al mismo ritmo que ayer, llegaremos al pueblo esta tarde. Come lo que hay, aunque sea sencillo.”

Pronto, un delicioso aroma se extendió a su alrededor. Aunque el pescado estaba completamente al natural, sin mantequilla ni salsas, el sabor era exquisito.

“…Está delicioso. Gracias, señor.”

Anya se preguntaba cómo Evernight podía cazar tan bien, encender hogueras con tanta facilidad e incluso preparar cómodas camas de hojas secas. Pero no se atrevió a preguntárselo.

“Hoy montarás conmigo.”

Evernight lo dijo de manera seca, como una orden, y antes de que Anya pudiera responder, ya se acercaba al caballo que pastaba tranquilo.

Poco después, Anya comprendió el motivo de su decisión. Después de haber pasado toda la noche entregado a Evernight, tenía un dolor de espalda insoportable. Si hubiera cabalgado solo, con el vaivén del caballo su espalda habría quedado destrozada.

Evernight unió sus sillas de montar para que el caballo de Anya los siguiera y lo sentó delante de él.

“Apóyate en mí para que tu espalda no se sacuda.”

Lo abrazó por detrás y tomó las riendas. Cada vez que se detenían bruscamente, sus fuertes brazos rodeaban a Anya para que no cayera hacia adelante. A pesar de la gruesa ropa que llevaba, podía sentir claramente el calor de su cuerpo.

Gracias a eso, Anya pudo viajar cómodamente hasta el siguiente pueblo.

Para llegar a la isla bajo el dominio de la familia Haxus, donde se encontraba la Biblioteca Mundial, tenían que cruzar un enorme puente. Pero hasta llegar a Blun, la ciudad situada en el inicio del camino, Anya tuvo que soportar varias veces aquel sofocante calor que sentía como un huésped indeseado.