Capítulo 15: Portmeus

Cuando el dios de todas las cosas envió a Sion, dios de la magia, y a Reten, dios de la música, a Midgaia (hoy Imperio de Delfium), de sus manos nació la raza élfica, que con el paso del tiempo se dividió en varias tribus. Entre ellas, los Nissi se asentaron en el extremo oriental y fundaron su propio imperio.

“Éste es el heredero del gran guerrero elfo Arbor. Muéstrale respeto.”

Uno de los subordinados que custodiaban al líder elfo levantó el arco y abofeteó a Evernight. La cabeza se le giró con un sonido seco, y él escupió sangre mezclada con saliva en el suelo de la cueva, riendo por lo bajo.

“¡Un simple humano despreciable!”

El subordinado volvió a levantar la mano, irritado por su actitud insolente, pero el líder elfo lo detuvo alzando un dedo. Éste agachó la cabeza y retrocedió.

“Rey del Norte.”

Se acercó un paso más a Evernight.

“¿Es por la sangre que corre en tus venas que no sientes temor?”

Aun mirándolo con soberbia, había en sus ojos una fuerte curiosidad. Pero no era pura curiosidad: más bien un deseo impuro de confirmar algo.

‘Soy el duque del Norte, Evernight.’

Recordó el instante en la plaza de Portmeus, antes de ser capturado, cuando declaró su identidad: el gesto fugaz de fastidio que cruzó el rostro del líder elfo.

Era, sin duda, “contrariedad”.

“¿Conoces mi linaje?”

Ah. Tal vez ahí estaba la clave. Evernight endureció el gesto, fingiendo reaccionar con sensibilidad a aquella palabra.

“Ya lo dije: este lugar es la Sala de la Verdad. Por más que intentes ocultarlo, todo lo que llevas dentro quedará expuesto. Seas humano, elfo, enano o monstruo.”

“Entonces, tú tampoco puedes mentir.”

Los ojos azules de Evernight brillaron con frialdad y sus labios rojos se curvaron con ironía.

“No pareces un humano estúpido. Ya que seguiste hasta aquí y revelaste tu identidad, te lo diré con gusto. Mi nombre es Asrandu.”

Asrandu, el segundo hijo de la tribu Nissi que antaño liderara Arbor y actual comandante de los elfos, sonrió con burla, inclinándose para mirarlo directamente a los ojos.

“Conozco esos ojos azules. Heredero de Tildeon.”

Así que la sangre del Norte había sobrevivido, sin extinguirse. Lo sabía… Una risa nerviosa escapó de sus labios.

“El heredero de Tildeon ha regresado al Norte…”

Asrandu paseó frente a Evernight, acariciándose la barbilla. ¿Acaso había llegado la hora de la profecía? Pero…

“Y justo ahora, en este momento, desapareció.”

Al poco tiempo, apretó los dientes y volvió a encararlo.

“¿Por qué has regresado, rey del Norte? Si mientes, la magia de esta cueva retorcerá tu cuerpo en un tormento insufrible.”

No ocultaba su disgusto por el regreso de Evernight.

Asrandu lo había traído a la Sala de la Verdad para confirmar su origen. Y algo había desaparecido…

Evernight comprendió que los elfos habían vuelto a Portmeus buscando aquello perdido. Como ignoraban que Tildeon había sido elevado a ducado, no debía hacer mucho tiempo que lo buscaban. Entonces, ¿los monstruos hallados en el Bosque Blanco no estaban relacionados con ellos?

Levantó los hombros y sostuvo la mirada de Asrandu.

“Asrandu. Me trajiste aquí para descubrir por qué hemos entrado en Portmeus, no por mi vida personal, ¿verdad?”

El ceño de Asrandu se crispó de inmediato. Como precio a esa evasiva, Evernight sufrió un dolor atroz, como si las entrañas le estallaran. No emitió un solo gemido; en su frente brotó un sudor frío.

“Rey del Norte. El tiempo aquí fluye de manera distinta al del exterior. Un día aquí equivale a un mes afuera. Cuanto más tardes en responder, más creerán que estás muerto.”

Eso era inesperado, pero si él no podía salir, ellos tampoco. En su actitud ansiosa, Evernight detectó que le necesitaban para algo.

Él no tenía prisa. Quien se quemaba por la larga expedición no era él, sino el emperador.

“Los que tienen prisa son ustedes, no yo.”

La sonrisa de Evernight se ensanchó, y Asrandu perdió la paciencia, golpeándole la cara con todas sus fuerzas. La cabeza se le giró, pero Evernight permaneció arrodillado, sin perder la postura.

La fuerza de un elfo superaba con creces a la de un humano, y aun así aquel hombre del Norte ni se inmutaba. Eso enfurecía aún más a Asrandu.

“No era este el trato, Asrandu.”

Al girar la cabeza, su cabello negro cayó sobre la piel blanca, propia del Norte. De sus ojos sombreados brotó un destello letal. Escupió otra vez sangre y sonrió torcido.

“Mi grupo vino a Portmeus sólo a cumplir una misión.”

“Señor Asrandu, no miente.”

Uno de los subordinados, tras tocar por un instante la pared de la cueva, lo confirmó de inmediato.

“¿Qué misión es esa?”

Asrandu lo miró con desconfianza. Ya habían pasado horas desde que entraron en la cueva tras dejar Portmeus.

Si aquí un día equivalía a un mes… ahora, afuera, sus compañeros habrían terminado ya tres días de inspección y estarían camino a Borne.

En ese instante, las cuerdas que lo ataban se deslizaron solas, y Evernight sacó en un parpadeo el puñal de su muslo.

“Ugh… ¡Se, Señor Asrandu!”

Recuperada la libertad, se giró y colocó la hoja en la nuca de un elfo que lo rodeaba.

“¡Imbécil!”

El elfo atrapado lo miró con pánico y culpa hacia Asrandu.

“Lo… lo siento, Señor Asrandu.”

Evernight sonrió, apretando aún más el filo contra su cuello.

“Shhh, quieto.”

Sus ojos resplandecían intensamente a la luz de las antorchas.

“…¿Qué demonios crees que estás haciendo?”

Asrandu le espetó con voz cargada de fastidio. Evernight analizó de inmediato el ambiente. Los demás elfos también avanzaban poco a poco, igual de furiosos que Asrandu.

Sabía que con una amenaza de este nivel no aguantaría mucho; tarde o temprano lo someterían. Y, sobre todo, no tenía la más mínima intención de matar a aquel elfo, por lo que necesitaba obtener la respuesta de Asrandu antes de que este astuto reptil lo descubriera.

“Oye, Asrandu. No es que me niegue a cooperar. Solo quiero una promesa antes del interrogatorio. Yo tampoco confío en la lengua resbaladiza de los elfos.”

¡Cómo se atreve un simple humano! Apenas terminó de hablar, un elfo a su derecha dio un salto y se abalanzó sobre él.

“Lo sabía…”

Como si lo hubiera previsto, Evernight levantó la pierna y le asestó una fuerte patada en el abdomen al elfo que se lanzaba contra él. Al mismo tiempo hundió el puñal en el muslo del elfo que mantenía como rehén.

“¡Argh!”

El grito de dolor resonó mientras Evernight retiraba el arma con frialdad para volver a ponerla en la nuca de su prisionero.

“……”

“……”

El silencio reinó en la sala, roto solo por el crepitar de las antorchas. Las miradas frías y penetrantes de ambos hombres chocaron. Evernight apretó un poco más la hoja contra el cuello del elfo. Un gemido leve escapó de los labios del rehén, y por fin Asrandu levantó una mano.

“Todos, retírense.”

La unidad de elfos que rodeaba a Evernight dio un paso atrás al unísono.

“Está bien, lo juro. Si tus compañeros han venido a Portmeus únicamente por una inspección, los liberaré sin resistencia.”

Asrandu, que observaba en silencio la sangre plateada deslizándose por el muslo de su subordinado, se arremangó sin demora y se hizo un corte en la muñeca.

“Yo, Asrandu, hijo de Arbor, juro en nombre de mi tribu.”

Luego apoyó dos dedos sobre la sangre que manaba y recitó el conjuro de juramento.

---

“Duque, han pasado ya dos días.”

Tras internarse Evernight con los elfos en lo más profundo de Portmeus, Hanibal y el resto del grupo recorrieron cada rincón de la ciudad siguiendo sus órdenes.

Fue entonces cuando comprendieron que todo aquello era una oportunidad que Evernight había preparado.

“¿Han hallado rastros de criaturas demoníacas?”

Nada más marcharse él, inspeccionaron minuciosamente centenares de viviendas alrededor de la plaza central.

“Este lugar no es más que el imperio que se extinguió hace siglos. No hay ni rastro de vida, ni siquiera una rata.”

Y así llegó la segunda noche desde que Evernight siguió a los elfos. La búsqueda había terminado.

“Duque, las escaleras que descienden desde la plaza parecen protegidas con una antigua magia élfica. Varias veces creí haber entrado, pero al abrir los ojos siempre aparecía de nuevo en la plaza.”

Al escuchar el informe del caballero de Eastborn, Hanibal se sumió en la duda. Fue entonces cuando Karen, subordinado directo de Evernight, se acercó a él.

“Duque, no encontramos señales de vida, pero en el suelo de varias casas hallamos esparcido un peculiar polvo grisáceo.”

Karen le entregó un frasco vacío con la muestra del polvo.

“Para destruir por completo a un monstruo, al final siempre hay que quemarlo hasta reducirlo a cenizas…”

Hanibal murmuró sin darse cuenta aquel hecho que más parecía una leyenda popular.

“Caballero de Tildeon, Karen. ¿Crees que esto es prueba de un monstruo?”

Por un instante, la duda se reflejó en sus ojos tras el monóculo. Sin Evernight presente, cada decisión debía ser tomada con extrema cautela.

Y además estaban los elfos… aquella raza que había abandonado estas tierras desde la Tercera Era. Eran extraños no solo para Karen, sino para todos.

“Disculpe, no puedo asegurarlo. Afirmar que este polvo proviene del cuerpo de una bestia demoníaca requiere el juicio de un mago.”

“Pero los magos están en Northmost, ¿verdad?”

“Habrá que enviar un mensajero a Northmost.”

*

Riario se sentó sobre unas cajas apiladas al azar, echando bocanadas de humo de su pipa de madera larga, un objeto que no le faltaba desde que se mudó al Norte. El tabaco era un aliado útil para resistir el frío extremo.

“¡Mago del Norte!”

En rigor, Riario también era originario del sur. Pero de poco servía aclararlo: los magos que el duque Montrose había traído consigo no iban a escucharle ni por el rabillo del oído. Así eran los magos: sordos a todo, ermitaños y con una sociabilidad reducida prácticamente a cero. A veces resultaban peores que los enanos testarudos.

“Ya que estamos, ¿podrías llamarme por mi nombre?”

Riario replicó con fastidio, formando un aro de humo con la pipa. A su lado, el guerrero enano Usolin, que estaba afilando el filo de su hacha, soltó una carcajada ronca.

“No hay nada más necio que fijarse en los nombres en pleno campo de batalla. Lo que importa es la raza y el puesto de cada quien. En ese sentido, el título de ‘mago del norte’ es bastante apropiado.”

Fuera humanos o enanos, ¿qué importaban las razas? Al fin y al cabo, una cabeza cortada significaba la misma muerte para todos. La lógica de los enanos era igual de incomprensible.

“¿De veras? Entonces, ¿cómo sería mejor que me llamen a mí?”

Al ver que Siswu picaba el anzuelo y se inclinaba curioso hacia Usolin, Riario le dio un golpecito en la nuca y se dirigió hacia el grupo de magos reunidos en medio de la posada.

“¡Mago del norte! Tengo algo que decirte sobre la magia de detección.”

Vaya cosa, sin duda tenían los oídos tapados. Riario chasqueó la lengua y señaló con la punta de la boquilla un punto en el mapa de Northmost.

“Podemos lanzar la magia de detección solo hasta esta cueva, justo al otro lado de la muralla.”

“¿Y después de eso no se puede observar nada más?”

El duque Kanon preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho. El destacamento imperial apostado en Northmost era la 2.ª división, llamada “División Rose” en honor al castillo de Kanon Montrose.

Evernight había partido hacia Portmeus al mando de la 1.ª división y había designado a Kanon Montrose como comandante de la 2.ª. Aquel joven señor de Rivercastle, aunque sensible y un tanto autoritario, tenía criterio más racional que el duque Bluea Shonda y era más flexible de mente que el enano Usolin, cualidades decisivas para su nombramiento.

“Duque Kanon. Por desgracia, la muralla está protegida por un poderoso encantamiento antiguo. Para detectar más allá habría que cruzarla directamente.”

“Maldición…”

Se le escapó una blasfemia mientras repasaba con la mirada a la tropa reunida en la posada. No parecía especialmente complacido de haber sido nombrado comandante, pero al menos razonaba con agudeza. Riario se limitó a encogerse de hombros.

Mientras tanto, Usolin plantó con estrépito su hacha en el suelo y clamó con brío:

“¡Señor de Rivercastle, Kanon! ¿Qué esperas? ¡Atravesemos la muralla de una vez!”

El cuartel de la 2.ª división, instalado en la posada “Conejo y Cabra” de Northmost, no hacía sino aguardar la orden desde su llegada.

“¿Entonces, hasta donde indicó el mago del norte, no se hallaron huellas de demonios?”

“Así es, mi señor. Hemos extendido la magia de detección por todo el pueblo y los bosques cercanos sin hallar rastro alguno de su energía.”

Al oír la respuesta en el característico acento de los magos del sur, la expresión de Kanon se ensombreció.

Desde su llegada, Riario y algunos magos imperiales no habían dejado de lanzar hechizos de detección, sin obtener resultados de valor.

“La muralla aún está en construcción, pero la protege magia antigua. A menos que alguien rompa ese resguardo a propósito, los demonios no pueden atravesarla.”

Con una pluma de tinta roja, Riario trazó en el mapa la línea extendida de la frontera norte.

“¡Señor Kanon! ¿Por qué vacilas? Al fin y al cabo, Su Majestad ordenó apoderarse del templo más allá de la muralla. Retrasar la decisión solo hará perder tiempo.”

De nuevo, Usolin vociferaba su belicosa opinión.

Más allá de la muralla, en las tierras de la muerte, se alzaba un antiguo templo: la llamada Cueva de Niger. Según la leyenda, en sus profundos calabozos dormía Tanon, señor del mal, sellado en tiempos remotos por la familia imperial de Kleist.

“¿Pero qué significa eso de ‘apoderarse del templo’? ¿Quiere decir que alguien lo guarda?”

Siswu ladeó la cabeza, intrigado, y preguntó a Usolin. El enano, complacido con la espontaneidad de aquel joven caballero rubio que lo trataba sin reparos, le tendió una copa y respondió:

“Es una forma de hablar, muchacho. Las leyendas siempre exageran. ‘Apoderarse del templo’ significa subir hasta ese templo al borde de las tierras de la muerte, masacrar a los demonios que encuentres y regresar. Es un símbolo, mostrar al pueblo temeroso la firmeza del Imperio.”

Bluea, que estaba medio recostado sobre la mesa con un pie encima de ella, giró la vista con indiferencia.

“Pero que hayan aparecido demonios cerca de la capital, en el Bosque Blanco, es un mal augurio.”

Él había sido el único en encontrarse allí con los monstruos.

“Por más que lo pienso, no tiene sentido que un demonio tan grande cruzara hasta el sur sin que nadie lo notara.”

“Sir Bluea. ¿Acaso insinúas que alguien en el Imperio los está ayudando?”

En ese instante, Kanon, mirando en silencio hacia la Cordillera de Beriela que se divisaba inusualmente cerca por la ventana, murmuró:

“Si existe el sol, también existe la luna. Si hay luz, también hay oscuridad. Y si existe el bien, también existe el mal.”

“Pero según escuché, los caballeros de Tildeon ya habían derrotado a Duroc. ¡Y a cambio obtuvieron el Sildor! Joven caballero, ¡explíquese usted!”

Apenas se mencionó el “Sildor”, una chispa de locura brilló en los ojos de Usolin. A simple vista, parecía incluso que envidiaba a Tildeon por haberlo conseguido. Riario chasqueó la lengua y se alejó un paso de él. Era demasiado evidente. El verdadero motivo por el cual aquel testarudo enano se había unido a la expedición de la Muralla era, sin duda, el mineral de Sildor.

“Sí, nuestro Comandante mató a Duroc atravesando su corazón con una espada forjada en Sildor. Lo vi con mis propios ojos.”

Siswu se levantó, con un aire de profunda indignación, y recorrió a la concurrencia con la mirada. Su tono estaba cargado de certeza.

“De entre todos nosotros, ¿hay alguien que haya sufrido tanto más allá de la Muralla como ese caballero?”

Bluea levantó su copa hacia Siswu, en señal de comprensión.

“No ha pasado mucho desde que Duroc murió. Sin la cabeza que los guíe, los monstruos no pueden reagruparse tan fácilmente.”

Riario, con la pipa en la boca, soltó humo y añadió su opinión. Kanon, sumido en sus pensamientos, habló al poco rato a los reunidos en la posada:

“Como nada es seguro, por ahora esperaremos al mensajero del duque Evernight. Si no obtenemos nada aquí, tal vez debamos dirigirnos también a Portmeus.”

---

En ese mismo momento, en Portmeus otra vez.

Hanibal y el grupo de Karen habían completado al amanecer del cuarto día todos los preparativos para partir hacia Borne.

“Sir Hanibal. Yo me quedaré en este lugar.”

Al no presentarse Evernight incluso después del plazo prometido, Hanibal condujo a sus caballeros sin demora hasta la puerta del castillo de Portmeus.

“¿Y qué piensas hacer, caballero de Tildeon, Karen?”

“Si el Comandante hubiera muerto, los elfos ya habrían vuelto a mostrarse. Pero viendo que tampoco ellos han aparecido hasta ahora…”

La suposición de Karen era, hasta cierto punto, razonable. Él entregó a Hanibal, que lo observaba con sus ojos sombríos, un pequeño frasco con polvo gris.

“Le ruego me haga este favor. Cuando envíe un mensajero a Northmost, le pido que lo envíe junto con esto. Allí se encuentra el mago de Tildeon. Fue quien nos acompañó a cruzar la Muralla, y conoce muy bien la naturaleza de los monstruos.”

Hanibal inclinó el cuerpo para recibir el frasco.

“Mi intención es informar de esto directamente a Su Majestad el Emperador. La ausencia de un comandante es un grave problema.”

“Entiendo.”

“Lo que quiero decir es que, una vez informado, Su Majestad podría enviar a un nuevo comandante.”

Antes de llegar a Tildeon, Hanibal había recibido una carta de Forerium Ramus, en el este, cerca de sus dominios. Decía que varios pequeños señores, al apoyar con grandes recursos a esta expedición, habían acabado imponiendo impuestos excesivos a sus súbditos, lo que causaba descontento. El emperador, por tanto, querría acabar cuanto antes con la expedición. Más aún, la repentina aparición de monstruos en el sur podía alterar el orden del Imperio; y si no se lograba algún mérito notable, incluso la permanencia de la actual dinastía estaría en riesgo.

“…Lo comprendo.”

Karen asintió con gesto rígido.

“Caballero Karen. Si ocurre algo aquí, tienes la obligación de informarme de inmediato.”

Pese a su piel morena, su gran corpulencia y la cicatriz que cruzaba su rostro, el duque Hanibal tenía un carácter más atento de lo que su apariencia sugería. Por eso Karen lo confiaba, y al mismo tiempo no.

«‘El mensajero de Tildeon irá solo.’»

Tal vez eso mismo era lo que Evernight le había pedido antes de partir.

“Sir Karen, ¿debemos seguirlos también nosotros?”

Los caballeros de Tildeon lo miraban con expresión inquieta. Si también ellos se quedaban, no harían más que generar discordia innecesaria. En aquel momento era necesario mostrar la voluntad de seguir a Hanibal, aunque fuera solo en apariencia.

“Llevaremos al Comandante de regreso con rapidez. Lo prometo. Ustedes, por ahora, sigan plenamente al duque Eastborn. Aunque no les sea grato, al menos aparenten.”

Así habló Karen, mirando hacia las torres puntiagudas de Portmeus, semejantes a colmillos desafiantes.

“¿Los elfos…?”

La expedición, sin proponérselo, había reunido a humanos, elfos, enanos y monstruos en un mismo escenario.

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Tres meses más tarde, en el pueblo de Borne.

“¿En grupos de cuatro?”

“¿Nos está diciendo que armemos equipos ahora mismo?”

Algunos de los reunidos en la plaza preguntaron a los caballeros. Como si protestar sirviera de algo contra las órdenes de tan altas autoridades. Los más rápidos de mente ya andaban moviendo los ojos, calculando con quién les convenía unirse para obtener ventajas.

“Así es. Más allá de la Muralla surgen imprevistos constantemente. No es un entorno en el que uno pueda sobrevivir solo por ser hábil. Se trata de ver hasta qué punto puedes cooperar con tus compañeros para cumplir la misión: tal fue la orden del comandante.”

“Y una vez formados los equipos, ¿qué haremos? ¿Qué sigue?”

“Después habrá un combate grupal en el ‘Puente Oscuro’.”

Al escuchar ese nombre, la multitud empezó a murmurar. Sus voces estaban llenas de confusión e inquietud, y el ruido se extendió.

¿Pelear en ese abismo maldito, encima de un puente, cuando ya es difícil combatir en tierra firme? Los rostros se ensombrecieron. ¿Y si alguien caía? Anya alcanzó a escuchar los susurros temblorosos de algunos a su alrededor.

Los caballeros de Eastborn permanecieron imperturbables, erguidos en medio de aquel bullicio de voces superpuestas.

“Es la orden del comandante. Quien no la acate, no nos sirve. Los que quieran unirse a esta expedición, formen equipos de cuatro y entreguen sus nombres en el primer piso de la posada Nevada.”

Después no añadieron nada más. Dejaron a la multitud en el desconcierto, montaron de nuevo sus caballos y se alejaron hacia la posada. Anya, repasando con la mirada las armaduras marcadas con el blasón característico de Eastborn, no pudo evitar pensar en el duque Hanibal. ¿Acaso estaba allí? No, seguramente había cruzado la Muralla junto a Evernight.

En su viaje desde Tildeon hasta aquí, pasando por decenas de aldeas y granjas, Anya había oído que la expedición ya había cruzado la Muralla hacía poco. Seguramente estos caballeros eran los que se habían quedado atrás para reclutar refuerzos.

“¿Tu nombre era Raul, verdad? ¿Te interesaría unirte a mí?”

Mientras Anya divagaba, entre los reunidos ya empezaban los movimientos bajo cuerda. Varios se acercaron a Raul, llegado de Redcoast. Haber sobrevivido allí, entero de cuerpo, era prueba de que su habilidad era considerable.

“Raul, ¿eras gladiador en Redcoast, cierto?”

“Dicen que el nuevo duque de Tildeon también fue gladiador en Redcoast… ¿Lo conoces acaso?”

Todos sabían que el actual comandante de la expedición era el duque Evernight. Si Raul tenía algún vínculo con él, podría serles útil. Al pensarlo, una chispa brilló en los ojos de varios a la vez, aunque acto seguido se aclararon la garganta con fingida indiferencia.

“Ejem. Bueno, no es que te elijan solo por tener contactos… pero nunca se sabe.”

“Sí, llegué a ver al duque Evernight una vez.”

“¿De veras? Entonces, ¿llegaste a enfrentarte con él en combate?”

Si había combatido contra el duque y había sobrevivido, Raul debía de ser realmente formidable. Ante la pregunta directa, él se limitó a encogerse de hombros.

“Él… El duque Evernight, desde cierto momento, comenzó a recibir el patrocinio de la familia imperial. Desde entonces, ya no se le veía en las competiciones comunes.”

“¿Eh? ¿El patrocinio de la familia imperial?”

Los dedos de Anya, apoyados en un árbol cercano, temblaron apenas un instante. Nadie lo notó, pues su aspecto enfermizo hacía que nadie se fijara demasiado en él.

Cada vez más miradas se centraban en Raul. Incluso quienes antes no mostraban interés, ahora aguzaban el oído para no perder detalle de esa historia nueva.

“Hmm…”

¿Debería contarlo o no? Raul, acariciándose la barbilla, dudaba frente al corro de gente que lo rodeaba. ¡Oiga, no nos deje así! La multitud lo miraba con ojos encendidos, impacientes.

Años atrás, al recibir el título de duque por sus méritos en la matanza de monstruos más allá de la Muralla, Evernight no solo experimentó un ascenso social fulgurante, sino que también devolvió a la memoria del Imperio la amenaza de aquellas criaturas, convirtiéndose de golpe en una figura célebre.

Sin embargo, pese a su fama, lo único que se sabía de su pasado era que había sido gladiador en Redcoast; todo lo demás permanecía en el más absoluto misterio. La mayoría se moría de curiosidad por aquel asesino de monstruos de ojos azules como el hielo, pero apenas había nadie que afirmara conocerlo de verdad. Por eso, todos esperaban con ansias que Raul soltara algo.

"Veo que todos tienen gran interés por el duque. Esta historia… la dejaré para cuando crucemos la muralla."

Levantó ambas manos y retrocedió un paso.

"¡Oiga! "

Gritó la gente, como si les hubieran arrebatado la comida de la boca. Pero Raul, riendo con ligereza, se deslizó ágilmente entre la multitud.

"¡Eh, no se vaya! "

Gritaron, intentando sujetarlo, pero él giró el cuerpo con naturalidad.

"De todos modos, agradezco sus propuestas. Pero ya tengo a quienes he echado el ojo."

"¿Q-qué? ¿A quiénes?"

Con una sonrisa, Raul siguió avanzando, y un vago presentimiento de peligro se alzó en el ambiente. Silbando como quien disfruta de la atención, se plantó frente a alguien.

"¿Eh? "

Murmuraron muchos, y de inmediato se escucharon exclamaciones de asombro.

"Tienes una buena espada."

El que había recibido la atención de Raul no era otro que Anya. Él bajó la mirada hacia la mano grande que le tendían. Recordó las palabras altaneras de aquel hombre de hacía un rato: pelo rojo, piel tostada. Exactamente lo opuesto al duque Evernight.

Anya lo observó en silencio.

"¿Raul dándole la mano a ese enclenque? ¿No estaba enfermo de peste?"

Susurraron algunos, incrédulos. El silencio se alargó, y pronto brotaron risitas burlonas aquí y allá. Cuando una leve arruga apareció en el entrecejo de Raul, Anya inclinó la cabeza.

"Soy de Tildeon. Así que, por favor… no convierta al duque Evernight en tema de conversación."

Lo dijo con un tono algo torpe y lento, pero la convicción era clara. En su mirada había incluso un destello de hostilidad.

Unos cuantos del norte empezaron a silbar con los dedos, mientras entre los dos se palpaba una tensión extraña. Entonces Raul sonrió ampliamente.

"Entiendo. No te gusta que hable del duque Evernight en broma, ¿verdad?

Bufó, como algo resentido, y murmuró en voz baja. Anya notó un leve temblor en el párpado del hombre, pero al instante este volvió a sonreír.

"Veo en tus ojos una gran lealtad hacia el duque. Yo no soy de insistir con quien me rechaza. En fin, un placer conocerte."

Se dio media vuelta y se marchó sin vacilar. La multitud, que esperaba una pelea, chasqueó la lengua decepcionada y volvió a dispersarse.

El plazo vencía al mediodía de hoy.

Aunque aún quedaba tiempo, resultaba insuficiente para maniobrar con calma. Anya suspiró, frotándose los ojos irritados. ¿Qué debía hacer? Cayó en una preocupación que no había deseado.

***

A medida que el mediodía se acercaba, la posada Copos Errantes volvió a llenarse de viajeros llegados de todo el Imperio. Pero esta vez el ambiente era solemne: en la mesa más apartada se habían instalado los caballeros de Eastborn.

"Caballeros, ¿acaso el duque Hanibal de Eastborn ha cruzado la muralla?"

"Unos insensatos sin miedo a morir…"

Quienes se acercaban con preguntas amistosas eran despachados con frialdad. El tono autoritario de los caballeros bastaba para hacer retroceder a los hombres con la cola entre las piernas.

Anya, mientras observaba aquello de reojo, también se dedicaba a vigilar a los que entraban en la posada.

A lo lejos se escuchó la risa de Raul:

"Es un honor conocerte."

"El honor es mío, no esperaba hallar aquí a alguien que supiera usar magia."

Algunos ya habían formado grupos y presentado sus nombres con antelación, como en un mercado de asociaciones. Raul estaba acompañado por un gigante con una espada grande, un hombrecillo que usaba magia, y otro con gesto vacío que jugaba con estrellas ninja sobre la mesa.

"Caballeros, ¿no podrían extender el plazo hasta mañana? "

Suplicaban algunos.

Otros, que aún no encontraban compañeros por carecer de habilidades llamativas, comenzaban a desesperarse. Al principio habían pensado que alguien se acercaría a hablarles, pero el tiempo corría.

"El plazo vence al mediodía. No habrá cambios."

La firme respuesta de un caballero avivó la ansiedad. Los rezagados empezaron a suplicar a cualquiera. Muy pronto, todos los que quedaban sin grupo se pusieron en movimiento.

Anya, desde un rincón en penumbra donde la vela no alcanzaba, los observaba.

Los que quedarán solos hasta el final…

"Falta una hora."

La voz del caballero fue como señal. Anya sintió que había llegado el momento de ejecutar el plan que había madurado todo el día. Entre el barullo distinguió a quienes permanecían apartados, como islas solitarias.

Primero llamó su atención un chico gordito, con el rostro desencajado de miedo.

"S-si no me inscribo antes de medianoche, ¿quedo eliminado?" Preguntó tímidamente, levantando la mano.

"¡Oye, cerdo! ¡Si no quieres acabar en salchichas, vete a tu casa ya! "

Se burlaron los que ya tenían grupos, entre carcajadas y brindis.

El chico retrocedió con el cuerpo encogido, hasta tropezar con sus propios pies y rodar por el suelo de forma lastimosa.

En medio de las risotadas, un hombre flaco y desgreñado se levantó molesto: había estado tallando flechas sin prestar atención al jaleo, pero el muchacho había caído justo encima de su montón de varillas.

"Maldición… mis flechas…"

Murmuró entre dientes, mirando con disgusto al chico que temblaba en el suelo.

"P-perdón… ¡lo pagaré! "

Intentó levantarse, pero, intimidado por la expresión dura del arquero (o más bien por las flechas aplastadas bajo su barriga), volvió a caer torpemente.

"¡No es un cerdo, es un potrillo gordo! "

Gritó alguien, y las carcajadas volvieron a llenar la sala.

En ese instante, del otro lado, un hombre se levantó furioso, tirándose del pelo.

"¡Ya no aguanto más! ¡No pienso seguir con este imbécil! Aunque sea grandote, no quiero hacer equipo con un idiota."

Delante de él estaba un calvo de cuerpo gigantesco, tan descomunal como el mismísimo capitán de la guardia imperial, Raniel. Este seguía engullendo comida sin siquiera mirar al que bramaba.

"Más… "

Gruñó el calvo, dejando el cuenco vacío sobre la mesa. Sus cejas, surcadas de cicatrices, se contrajeron.

El otro se estremeció ante su rostro feroz. ¿Se habrá enfadado?

"Más…"

Repitió el calvo, con la misma voz torpe.

El hombre, desbordado de frustración, corrió hacia los caballeros de Eastborn y se arrodilló.

"¡Caballeros honorables! ¿Puedo cambiar los nombres ya entregados?"

"Lo repito: el plazo es hasta el mediodía. Aún queda tiempo. Si no cumples, la responsabilidad será solo tuya."

"¡Claro, claro, lo entiendo! "

Asintió emocionado, y volviendo corriendo hacia el calvo enorme le señaló con un dedo acusador.

"¡Maldito oso! ¡Estás expulsado!"

"¿Expulsado? Expulsado, expulsado…"

Repitió el gigante.

El gigantón golpeaba la mesa con los platos como un niño caprichoso. El hombre, tapándose los oídos, se apresuró a cambiar de lugar. Así, había quienes acababan de ser echados por sus propios compañeros.

Anya, tras unirse a la expedición, planeaba actuar solo. No lograba deshacerse de la sensación de que había alguna fuerza oculta detrás del ataque a Tildeonrock. No solo los Caballeros de la Máscara de Hierro, sino también los humanos que los movían desde las sombras. Tal vez incluso entre esta gente insignificante hubiera alguien escondiéndose tras una fachada. Sin embargo, viendo cómo iban las cosas, comprendió que, de no formar grupo, ni siquiera lograría acercarse a la expedición.

“Quedan treinta minutos.”

Fue justo entonces, con el aviso en voz baja del caballero de Eastborn, que Anya se levantó.

Él deseaba que, una vez se completara la integración a la expedición, nadie lo recordara.

'Si quiero actuar en solitario después de unirme… debo parecer un marginado. Sí, será mejor juntarme con los que pronto quedarán atrás en cuanto comience la expedición.'

Cuando llegó el momento, Anya ya había identificado a unos cuantos que, hasta ahora, seguían solos sin encontrar compañeros. Era evidente que no encajaban con los demás y que cargaban con defectos claros. Eran personas destinadas a quedar descartadas antes de cruzar la muralla.

“Si aún no tienen grupo, ¿qué tal si nos unimos?”

Anya, decidido, avanzó sin dudar y se plantó frente a aquel muchacho regordete.

“¿Eh? ¿Yo?”

El chico miró a su alrededor y se señaló a sí mismo con el dedo. Cuando Anya asintió, empezó a agitar las manos y a negar con la cabeza.

“N-no, yo no… No tengo lo necesario para cruzar la muralla. Solo estoy aquí porque mi padre me obligó… así que yo… yo solo…”

El muchacho interrumpió su frase mordiéndose con fuerza los labios, como si le resultara insoportable. Su padre, un borracho empedernido, lo había metido en la expedición con la orden de que trajera dinero para las medicinas de su hermano menor.

En la mirada insegura y llorosa del muchacho, Anya vislumbró al niño que él mismo había sido. Pero no era momento para sentimentalismos.

“En la expedición también hay funciones de apoyo en la retaguardia. No siempre tendrás que enfrentarte cara a cara con los monstruos.”

Anya se inclinó frente al chico y le susurró suavemente.

“¿D-de verdad? Pero… yo nunca he empuñado una espada.”

Con aquella voz apacible, el chico pareció quedar embelesado, con el rostro iluminado de alivio.

“No te preocupes por eso. Yo me encargaré de luchar.”

Los ojos castaños que se dejaban ver entre las vendas eran cálidos y transmitían confianza. Era un hombre extraño: el chico ni siquiera notaba las vendas que le cubrían todo el rostro.

“Eh, ¿qué crees que haces delante de mí?”

Una voz juvenil interrumpió entonces. Anya alzó la mirada hacia el muchacho que, un rato antes, había reclamado la flecha rota. Llevaba a la espalda un arco mucho mayor que los comunes.

“Como ves, estoy buscando compañeros para la expedición. Apenas queda tiempo.”

“¿Con él?”

El arquero señaló al muchacho encogido.

“Sí.”

Ante la respuesta firme de Anya, el otro soltó una risa incrédula.

“Vaya gracia la tuya. ¿Y entonces solo serán ustedes dos? La expedición exige un grupo de cuatro.”

“……”

El arquero se aclaró la garganta y apartó el rostro a medias, incómodo bajo la mirada fija de Anya.

“Lo que quiero decir es que, si tienen un hueco…”

“Sí, acepto.”

La rápida respuesta de Anya dejó al arquero con los ojos muy abiertos.

“Quedan diez minutos, señores.”

En ese momento alguien irrumpió con una risita, y pronto se dieron cuenta de que varios observaban aquella extraña combinación desde los alrededores. Incluso el posadero los miraba desde lejos con los brazos cruzados.

“Eres tú, yo y el cerdito. Falta uno.”

El arquero levantó el mentón con arrogancia. Se notaba que estaba muy acostumbrado a mirar por encima del hombro a los demás. Anya, sin embargo, no le prestó atención; la posición social de aquel tipo le daba igual.

Desde ese día, conforme pasaban los días sin remedio, el corazón de Anya se consumía como si cayera en el infierno. Necesitaba unirse a la expedición cuanto antes y cruzar la muralla. Eso era lo único que debía importarle.

“Con permiso.”

En lugar de responder, Anya se levantó y tomó el plato que el arquero había pedido.

“¿Qué estás…?”

Caminó con paso firme y lo puso frente al hombre más corpulento de la sala.

“¡Más!”

El grandulón, con los ojos desorbitados, golpeó la mesa con sus cubiertos y hundió la cara en el plato, devorando con ansia.

“¿Se uniría con nosotros?”

Anya señaló al arquero, que lo miraba con disgusto desde la esquina, y al muchacho boquiabierto, para luego hacerle la propuesta.

“Comida rica. Dame más.”

El gigantón asintió, extendiendo la mano hacia Anya. Más, más. Tenía un apetito insaciable.

“Ese idiota se llama Kun.”

El hombre que antes lo había expulsado suspiró y dio un par de palmadas en el hombro de Anya. “Es un completo zoquete.” Dio vueltas con un dedo en la sien y añadió: “¿Seguro que podrás con él? En fin, me alegro de que alguien lo recogiera.”

“…Kun, un gusto.”

Anya le tendió la mano.

Ya de regreso, tras entregar el pergamino con los nombres al caballero de Eastborne, el arquero le lanzó una pulla:

“Muy fuerte parecerá, pero si no entiende ni una palabra, ¿cómo piensas que pelee?”

Pero ya era tarde para buscar más compañeros. El arquero no tuvo más remedio que quedarse. Ante el encogimiento de hombros de Anya, se calló.

Así, el hombre vendado, el cerdito, el arquero y el grandulón idiota formaron un grupo y entregaron el último registro de nombres.

“Francamente, no confío en ti. ¿Qué tramas?”

El arquero, que se presentó como Asel, era pequeño de complexión pero ágil en cada movimiento, con gran rapidez para juzgar las situaciones. Lo que más llamaba la atención era el enorme arco en su espalda, que le daba un aire de imponencia pese a su aspecto modesto.

“¿Tramar? Nada de eso.”

El posadero ofrecía pocas habitaciones y en mal estado, pero Asel, quisquilloso para dormir, había pagado por la más decente de todas. Allí estaban reunidos, planeando el duelo del día siguiente.

“Parecía que lo esperabas: dejaste que pasara el tiempo hasta el último momento antes de buscar gente.”

Asel entrecerró los ojos y señaló con la barbilla al muchacho regordete sentado en silencio.

“Y encima lo elegiste primero a él.”

El chico, Luke, encogió la cabeza como una tortuga.

“Si participa mañana, seguro que nos arrastra a la ruina. ¿O es que tu objetivo es perder? Oye, ¿será que de verdad buscas la eliminación?”

Asel, mientras se estiraba, se detuvo de pronto y clavó una mirada feroz en Anya, como si acabara de descubrirlo. Junto a ellos, Kun golpeó el suelo con el pie y repitió:

“Objetivo, objetivo.”

“¿Así que nos elegiste para fracasar en el duelo?” El rostro de Asel se endureció. Golpeó el hombro de Anya, exigiendo una explicación. Era de esos de temperamento cambiante. Y lo que más lo irritaba era que, por más que lo empujaba, el hombre vendado seguía sentado en el borde de la cama, sin moverse un ápice.

“¡Maldita sea!”

Asel pisoteó el suelo y, a su lado, Kun lo imitó de inmediato. ¡Maldita sea!

El rostro de Anya estaba oculto bajo vendas, y era imposible adivinar su expresión. Solo se podía leer algo en aquel único ojo visible, de mirada redonda e inocente, que levantó hacia Asel.

“Siempre estos son los que traicionan…” pensó el arquero, intentando forzar una sonrisa. Pero por su naturaleza, se veía más ruin que otra cosa.

“Te lo pregunto otra vez. ¿Cuál es tu propósito?”

“Entonces, Asel, ¿por qué me preguntaste si nos faltaba un compañero?”

“¿Qué?”

“A mí me parece que el sospechoso eres tú. Yo nunca me acerqué a ti primero. Fuiste tú quien nos propuso a Luke y a mí formar grupo.”

El tono de Anya era lento y torpe, como alguien que hace un esfuerzo enorme para no tartamudear. Pero precisamente esa serenidad le daba un aire inquietante, generando una tensión rara en el ambiente.

El intercambio de miradas se prolongó. Anya no desvió la vista, mientras Luke, nervioso entre ambos, sudaba a mares y se mordía las uñas.

“Pues… porque el tiempo se agotaba. Si no, habríamos vuelto a casa sin ni siquiera intentar el duelo.”

Finalmente, fue Asel quien apartó la mirada. Se revolvió el pelo enredado, respiró hondo y encaró a Anya.

“Basta de rodeos. Respóndeme con claridad.”

Con las manos en la cintura y el ceño fruncido, no lograba imponerle respeto alguno.

“Yo también tuve la misma razón.”

Al levantarse, Anya quedó un poco por encima de él.

“¿Qué?”

“Como el tiempo apremiaba, simplemente hablé con quien aún no tenía grupo.”

Una respuesta clara y simple. Nada extraño en apariencia.

En realidad, Asel ya había visto antes a Anya en aquella posada. Días atrás, lo había visto dejar inconsciente a un alborotador con solo la vaina de su espada.

“¿O acaso no será que querías destacar solo y por eso escogiste a Luke y a ese idiota… a Kun?”

La idea era un tanto infantil. Anya abrió mucho los ojos, sorprendido, y enseguida, casi sin darse cuenta, dejó escapar una pequeña risa. En su rostro tan oculto, lo único visible eran los ojos, que ahora se curvaban suavemente. En ese instante, Asel, por primera vez, lo vio como alguien de su edad.

“No lo había pensado… pero los caballeros de Eastborn dijeron que en este duelo se valoraría la cooperación con los compañeros. Quizá hasta nos den puntos extra.”

Anya lo dijo deseando de corazón que Asel entendiera su sinceridad. Allí, quien más deseaba unirse a la expedición era, sin duda, él mismo.

“Como me traiciones después, no te lo perdonaré. Bah, con tu nivel… supongo que al menos podrás cuidar de ese muchacho jamón.”

Yo me las arreglaré solo, así que no te preocupes. Asel se dejó caer con aire presuntuoso en la cama de enfrente. Con las piernas largas cruzadas y el mentón en alto, se veía realmente arrogante.

“Protegeré, protegeré.”

Kun, de pie al lado, empezó a repetir lo mismo que él.

Anya observó con calma a los tres a la tenue luz de las velas.

Luke seguía sentado encogido en un rincón con expresión nerviosa; Asel ya se había tumbado sobre la cama, y Kun, fascinado con la palabra “proteger”, no hacía más que repetirla una y otra vez.

“Eh, Kun, deja de parlotear y vete a dormir ya.”

Cuando Asel gritó, Kun se dejó caer con tal estruendo en el suelo que retumbó, y acto seguido se quedó dormido. Luke, desconcertado, miró a Anya, que le sonrió y asintió con la cabeza.

“Mañana es un día importante, deberíamos acostarnos temprano.”

Anya le cedió su cama a Luke.

“Les encargo todo a ustedes.”

Con su peculiar saludo pausado, hizo que Asel, ya con los ojos cerrados, gritara de repente:

“¿Encargarnos? ¡Cada uno que se las arregle por su cuenta, cada uno!”

Como de costumbre, Anya no replicó nada. ¡Aburrido santurrón! ¡Parece que disfruta de que lo maltraten! Asel agitó los puños en el aire, pero pronto se calmó. Entonces Anya se levantó, caminó hacia la ventana y fue apagando una a una las velas.

La oscuridad llenó la habitación de golpe. Solo la luz de la luna iluminaba suavemente. Con su espada abrazada, Anya se sentó apoyado en la pared.

Ya quedaba poco. Se uniría a la expedición, cruzaría la muralla. Y allí… estaría Evernight.

‘Si logro encontrarlo y darle las noticias de Tildeon… ¿será capaz de aceptarlas?’

Cada noche, Anya pensaba en lo mismo. Y cada vez que intentaba imaginar el rostro de Evernight deformándose al oír su historia, le faltaba el aire.

Era miedo, sí, pero también una culpa que no podía dejar atrás. Esa noche también, el peso aplastante en su pecho le arrancó un jadeo entrecortado.

‘Si antes pudiera descubrir quién perpetró aquella cruel masacre…’

¿Podría así librarse, aunque fuera un poco, de la culpa?

Pero lo que más lo atormentaba era el miedo a que, desde que escuchó las palabras del yeti, los caballeros negros tuvieran como objetivo final precisamente a Evernight.

---

A la mañana siguiente, la posada hervía de actividad desde antes del amanecer. Humo mezclado con olor a carne salía sin descanso de la chimenea, mientras los sirvientes se movían frenéticamente en la cocina.

Colocaban sobre las mesas platos llanos con cordero bien asado y, junto a él, varias verduras de origen incierto también asadas a las brasas.

“Estoy harto de comer lo mismo cada día.”

Asel, con cara mohína, empujaba la comida con el tenedor.

“En el norte el suministro de víveres no es estable, por eso hay escasez de ingredientes. El posadero debe de haberse esforzado mucho para alimentar tantos hombres durante días.”

Anya se llevó sin inmutarse una verdura medio quemada a la boca mientras respondía.

“Vaya santurrón. ¿Dijiste que eras del norte? ¿De dónde? ¿Tildeon?”

Al oír “Tildeon”, la mano de Anya, que sostenía el tenedor, pareció estremecerse apenas un instante. Fue brevísimo, pero Asel no lo pasó por alto. Se había hecho el dormido toda la noche solo para observarlo, y ese tipo pálido no había pegado un ojo.

“Sí. Soy de Tildeon.”

Aunque en rigor su origen era Maneregia, Anya siempre decía que venía de Tildeon.

“¿Quieres un consejo? Si sigues tan sumiso siendo un simple caballero errante de Tildeon, aunque entres a la expedición solo conseguirás que todos se burlen de ti.”

De pronto, Asel se inclinó sobre la mesa, entrecerró los ojos y bajó la voz.

“Anthony, ¿no era? Lo mismo en la posada la otra vez, lo mismo con ese tal Raul…”

La mirada de Asel se desvió un instante hacia atrás. Allí estaban Raul, casi asegurado ya como ganador del duelo, y sus compañeros, desayunando.

“No provoques constantemente el sadismo de la gente, Anthony.”

Pronunció con una sonrisa cada sílaba del nombre falso que Anya había dado al azar. ¿Sadismo? ¿Que yo lo provoco? No lograba comprender qué quería decir Asel.

Entonces resonaron campanas entre la multitud. La gente se levantó a recoger sus armas y ajustarse las armaduras. Asel también se desperezó como si nada y comenzó a tararear una melodía.

Cuando todos se reunieron frente al puente oscuro, el sol apenas empezaba a asomar tras las montañas grises.

“Disculpen… ¿y si hacemos una promesa? Que, aunque tengamos que dejar a alguien inconsciente a golpes, al menos no lo empujemos hacia abajo.”

Existía desde antiguo una leyenda: bajo el Puente Oscuro dormía un monstruo gigantesco, llamado “la Bestia del Puente”. Decían que aquel monstruo era el guardián que impedía a los aventureros atravesar las montañas hacia el mundo desconocido, las tierras de los elfos…

"¡Eh, amigo! Si le temes a eso, recoge tus cosas y regresa a tu aldea. Con ese valor, no sé cómo piensas pasar la muralla."

Claro, si alguien intentaba un truco tan cobarde, los caballeros de Eastborn lo descubrirían y quedaría descalificado de inmediato. Cuando de varios lados lo abuchearon, el hombre que había lanzado la súplica se dio media vuelta con la cara encendida de vergüenza.

"¿Estás bien? "

Anya miró de reojo a Luke, que llevaba un buen rato temblando en su gordura.

"E, ese tipo tiene razón. Al menos deberíamos to… todos prometer no arrojar a nadie abajo."

Luke se agarró la cabeza gimiendo. Maldita sea, no debí inscribirme. ¿Todavía puedo retirarme, caballero? Se aferró con desesperación al cuello de Anya, que a sus ojos parecía de verdad un caballero errante.

Asel, incapaz de soportarlo más, lo agarró de la oreja y lo sacudió.

"¡Oye, gordo! ¿Vas a seguir aguando la fiesta? Si sales corriendo ahora, ¿qué será de nosotros, eh?"

Kun golpeó el suelo con el pie, repitiendo las palabras de Asel como un eco.

"¡Aguando la fiesta, aguando la fiesta!"

Luke sollozó, tartamudeando:

"Pe… perdón."

"No le regañes tanto "

Dijo Anya, sujetando la mano que lo aferraba aún por la solapa.

"¡Vaya! ¡Siempre haciéndote el bueno! "

Bufó Asel con una risa incrédula. Fue entonces cuando desde atrás tronó un estrépito de cascos.

"¡Abran paso!"

Un grupo de sombras oscuras se acercaba a gran velocidad. Al definirse, se revelaron como altos caballeros armados de Eastborn. Al verlos, en los rostros de los jóvenes se dibujaron a la vez tensión y entusiasmo.

Los caballeros llevaban la armadura característica de Eastborn, y sobre sus yelmos ondeaba la enseña de la expedición aliada.

¡Tump, tump! Los jóvenes oían los latidos de su corazón, sin saber si eran propios o ajenos. Guardaron silencio reverente ante los caballeros.

Estos, con mirada severa, repasaron a los reunidos y, de pronto, desenvainaron sus espadas para clavarlas en el suelo.

"¡Ah! "

Varios jóvenes próximos a ellos retrocedieron asustados. Las hojas, con el emblema de Eastborn grabado, parecían una frontera que sellaba la entrada al puente.

Entonces, un caballero alzó la voz:

"¡Almas valientes! Hoy es el día en que renacerán como verdaderos héroes en la Muralla. Con su sudor y sangre iluminarán las tinieblas y protegerán los dominios y la gloria del Imperio."

Un ardor indescriptible recorrió los pechos de todos. Fuese por un botín, por el tratamiento de un familiar enfermo, o incluso porque los hubiesen obligado… daba igual la razón: en ese momento todos eran iguales.

El caballero continuó:

"No importa lo humilde que seas. Lucharás más allá de la Muralla por la libertad, por tu familia y amigos, y por el Imperio de Delfium."

Sí, lo habían olvidado, pero ese era el motivo: habían sido elegidos como soldados para esta expedición, y por ese instante habían corrido día tras día sin descanso.

"Pero recuerden: no podemos vencer al mal solo con fuerzas individuales. Solo protegiéndonos y luchando unidos alcanzaremos la victoria."

Las palabras resonaron en los oídos de todos. Alzaron sus armas entre vítores. Asel agitó su arco en alto, y Anya levantó su vaina de espada.

Luke, al verlos, se echó a llorar; pero cuando Kun le dio un empujón y levantó su gigantesca hacha, no le quedó más remedio que imitarlo con su corta espada.

"¡Luchen en unidad! ¡Solo los diez grupos que sobrevivan avanzarán con nosotros!"

Las espadas clavadas reflejaron la luz del amanecer. Los caballeros las alzaron hacia el cielo, y entonces los jóvenes corrieron hacia delante. Anya y sus compañeros también.

"No temas, Luke "

Dijo Anya, tomándole la mano para arrastrarlo con ellos.

Comenzaba el duelo. Las armas chocaban y el estrépito del hierro se propagaba por todas partes.

---

No hubo tiempo de coordinarse, y cuatro jóvenes de orígenes tan distintos apenas podían luchar en conjunto. Aun así, había quienes, contra toda lógica, lograban mostrar su valía. Eran esos los que buscaba la expedición.

Desde lejos, los caballeros de Eastborn observaban con mirada penetrante.

"¡Anthony! "

Gritó Asel.

Anya se inclinó justo a tiempo: la hoja de un hacha gigantesca cortó el aire donde había estado. Asel tensó el arco y disparó; la flecha atravesó la armadura del atacante de un solo golpe.

"¿No oíste que está prohibido matar, mocoso? "

Rugió al ver al hombre caer de espaldas, palpándose el pecho aterrorizado.

En ese duelo existía una sola regla: ningún asesinato estaba permitido, sin importar el método. Asel había calculado su fuerza al milímetro: lo justo para atravesar la plancha del peto sin herir de muerte.

Aun así, el hombre, pálido de miedo, empezó a arrastrarse por el puente. Asel lo remató de una patada, dejándolo inconsciente.

"¡Y vienes blandiendo un hacha para cortar cuellos!

"¡Asel! "

Gritó Anya.

Asel se agachó instintivamente, y Anya aprovechó para saltar sobre su espalda y rodar por el suelo, golpeando con la vaina la entrepierna del adversario que venía contra ellos.

¡Pum! El gigantón cayó justo frente a Anya.

"Con esto te devuelvo la vida que me salvaste "

Dijo él, mirando a Asel.

El arquero soltó una risilla incrédula y señaló hacia Luke, encogido al borde del puente.

"Mejor hazte cargo del gordo ese, o acabará cayéndose de verdad."

"¡Cayéndose, cayéndose! "

Gritó Kun, empuñando el hacha al revés para no matar y girando con tal fuerza que varios hombres salieron despedidos hacia la barandilla del puente.

"¡Maldito loco! ¡Quieres tirarnos a todos! "

Vociferaron, abalanzándose en masa sobre él.

Al mismo tiempo, otro se lanzó contra Luke.

"¡Asel, encárgate de Kun! ¡Yo me ocupo de Luke! "

Exclamó Anya.

Asel parpadeó un instante, luego se apartó el flequillo sudoroso de la frente y corrió hacia Kun.

"¡Oye, imbécil! ¡Por aquí, sígueme a mí!"

Y sacó un trozo de cecina del bolsillo, agitándolo como si adiestrara a un perro para hacerlo girar hacia un lado.

Anya se estremeció ante aquella ridícula escena, pero sin dudar giró el cuerpo hacia Luke.

"¿A dónde crees que vas, apestado?"

Dos hombres se interpusieron frente a él.

"Deja que ese gordo se caiga. De todos modos, aunque lo lleves a la expedición, no servirá más que de pasto para los monstruos."

Anya los observó en silencio, con ojos entrecerrados, y luego cerró lentamente los párpados.

"¿Qué pasa? ¿Te burlas?"

Los dos escupieron al suelo y se lanzaron contra él. Incluso con los ojos cerrados, Anya percibió el movimiento y blandió la espada. La hoja se hundió con precisión en los puntos débiles, y en un instante ambos hombres cayeron gimiendo.

Todo ocurrió tan rápido que era difícil entender qué había pasado. Luke, con el rostro desencajado, comenzó a hipar de los nervios.

"¿Está bien? "

Anya intentó ayudarlo a levantarse, tomando su mano regordeta.

Pero Luke, aterrorizado, señaló por encima del hombro de Anya.

"¡Señor caballero!"

Sin que se dieran cuenta, un hombre se había acercado sigilosamente y blandía su espada contra él.

Anya abrazó a Luke y rodó hacia un costado, pero la hoja le rozó el hombro y le dejó un ardoroso dolor.

"¡Señor caballero! ¡Es-está bien!" Balbuceó Luke al ver la sangre empapando el brazo de Anya.

Anya apenas miró su herida y, con la naturalidad de quien está acostumbrado a esos cortes, se irguió de nuevo y abatió de un solo golpe al agresor.

En ese momento, la campana de la torre de Borne resonó a lo lejos. Era el tañido que anunciaba el amanecer pleno.

"Declaro terminado el duelo."

Los caballeros de Eastborn pasaron por encima de los cuerpos derribados y miraron a los pocos que aún quedaban en pie. Pronto, sus miradas se clavaron en Anya.

A causa del yelmo que cubría todo su rostro, no se podían leer sus expresiones, pero Luke estaba seguro de que los caballeros lo habían observado distinto a los demás, durante un largo instante.

'Este caballero errante… quizás no sea un simple vagabundo.'

Luke, contemplando ese cabello castaño que brillaba bajo el sol, concibió una chispa de esperanza: tal vez, si estaba a su lado, podría sobrevivir incluso en la Muralla.

***

La columna era larguísima. Al frente marchaban los caballeros de Eastborn, seguidos por unos cincuenta soldados.

Eran los supervivientes de la refriega del día anterior, ahora seleccionados para la expedición.

"Yo creía que al menos nos darían un caballo a cada uno… "

Refunfuñó uno.

El día en el norte era inclemente: el barro mezclado con nieve se pegaba a cada paso, y el viento era tan cortante que a ratos impedía abrir los ojos.

"En Portmeus seguro que habrá caballos. Nunca en mi vida he tenido uno… ¡por fin! "

Dijo alguien con emoción.

Y es que los caballos eran animales demasiado caros para los plebeyos. Aunque se pagaran cientos de monedas de plata, mantenerlos exigía un mozo, y sin él había que contratar a un cuidador de establos.

"Hablan como si esto fuera un paseo "

Se entrometió Asel justo cuando Anya pensaba en su yegua, Mil, que había dejado en Tildeonrock.

"A ver cuántos de aquí saben montar de verdad cuando crucemos la Muralla."

A veces, Asel hablaba como si hubiese estado allí.

"¿Asel? ¿Usted… ha estado más allá de la Muralla? "

Preguntó Anya, tratando de disimular la sospecha en su tono.

Asel apretó los labios y no respondió. Aunque habían luchado espalda contra espalda el día anterior, ninguno había hablado aún de su origen ni de sus motivos para unirse a la expedición. Todos tenían sus razones, y no eran livianas.

"Señor caballero… ¿como dijo antes? ¿No será necesario cruzar la Muralla, verdad? Yo… si voy solo seré una carga… "

Murmuró Luke, mirando alrededor con ojos llenos de miedo.

Los pies ya los tenía entumecidos como por congelación, y cada respiro se le atragantaba. Venido del templado sur, aquel muchacho apenas podía soportar ese frío cruel. La idea de la Muralla lo oprimía hasta casi asfixiarlo.

"No todos deben convertirse en caballeros "

Dijo Anya, con voz tranquila, intentando consolarlo. Entendía mejor que nadie esos temores; él mismo los había sentido al principio.

Pero al ver que Luke seguía inquieto, le explicó que en el campamento había múltiples funciones: quienes custodiaban las provisiones, quienes atendían a los heridos, quienes se ocupaban de los mensajes.

"¿Qué te molestas en explicarle tanto? Oye, cerdo, aunque te quedes atrás cuidando el campamento, si las cosas se ponen feas, todos mueren. No hay ninguna ley que diga que los monstruos no puedan cruzar la Muralla "

Intervino Asel con sarcasmo.

"Asel."

"¿Qué? ¿Acaso dije una mentira?"

"Mentira, mentira" ,murmuró Kun.

"¿Kun, quieres cerrar la boca? "

Asel le colgó un brazo del cuello y golpeó con fuerza el enorme yelmo que llevaba.

"¡Eh! ¡No pueden caminar en silencio? "

Gritó entonces un caballero de Eastborn desde la vanguardia.

Asel masculló una queja, pero al fin soltó a Kun y siguió andando.

Anya miró de reojo a Luke, que estaba pálido de miedo. Le preocupaba, pero se obligó a mantener la mente fija en un solo propósito.

Mientras la tarde se extendía y las sombras se alargaban, caminaba sobre aquella vasta tierra helada, susurrando en silencio los nombres que debía conservar en la memoria.

---

Ante ellos se abrió un inmenso campo nevado, y más allá de la línea del horizonte, el mar helado brillaba bajo una delgada capa de hielo.

Los caballeros de Eastborn, al llegar al borde del acantilado, tiraron de las riendas y detuvieron a sus monturas. Entonces todos los que seguían detrás dejaron escapar un jadeo.

"¡El mar!"

Las jornadas de marcha, al principio acompañadas de cantos alegres, habían terminado por arrebatar incluso las palabras de aquellos que antes se mostraban dicharacheros. Finalmente, al ver el panorama de Portmeus, algunos se abrazaron y gritaron con júbilo.

"Pronto llegaremos al campamento de Portmeus. Apenas lleguemos, tendremos audiencia con el señor comandante, así que presentaos con decoro."

La mayoría estaban sucios, sin haberse podido bañar desde hacía días. Desde que salieron de la aldea de Borne prácticamente no habían tenido ocasión de lavarse.

"¿El comandante?"

"¿Se refieren al duque Evernight?"

Sentados en unas rocas para descansar, sacaban carne seca de sus bolsillos y la masticaban con desgano.

Anya, que miraba embelesado el mar que contemplaba por primera vez, giró la cabeza como hipnotizado al escuchar aquel nombre. Y entonces se cruzó con los ojos de Raul.

"¡Ah, el de las vendas! Tú dijiste que venías de Tildeon, ¿verdad? "

Gritó uno, apartándose entre Anya y Raul, con un odre de vino aún en la boca.

Otro añadió:

"¿Has visto alguna vez al duque Evernight?"

Desde la distancia, Asel, Kun y Luke también observaban a Anya.

A pesar de lo ocurrido con Tildeonrock, nadie parecía saber nada de aquella tragedia. Durante el trayecto hasta Borne se habían alojado en numerosas posadas, pero en ninguna parte se mencionaban a los Caballeros Negros que habían ocupado Tildeonrock. Quizá, como había dicho el yeti, allí se estaba tramando algo.

No se podía confiar en nadie.

Anya negó suavemente con la cabeza.

"Por supuesto que conozco a Su Excelencia, pero no de manera personal. Como saben… es un duque".

En ese momento, Raul, que calentaba sus manos al fuego, lanzó de pronto otra pregunta hacia él.

"¿Y al consorte de Su Excelencia el duque, el príncipe Anya, acaso lo has visto?"

La mayoría de los imperiales conocían a Evernight, pero no al príncipe Anya. Escuchar su propio nombre en boca de terceros le resultaba extraño. Sin embargo, hasta encontrarse con Evernight debía seguir ocultando su identidad y observar discretamente bajo el nombre de Anthony.

"Ah, cierto. Se decía que Su Excelencia el duque Evernight había tomado un consorte varón. Que incluso los hombres podían quedar embarazados…"

Raul interrumpió el comentario de otro con un encogimiento de hombros.

"Bueno, eso del embarazo no es asunto nuestro. Lo que sí se rumorea es que durante un duelo de honor en la capital invocó a un dragón."

"¿De veras? Algo había oído… ¿Eso era cierto? ¿Un dragón? Qué miedo. ¿No debería el propio príncipe estar participando en esta expedición?"

La conversación giró entonces hacia el príncipe Anya.

"¿Qué acabas de decir?"

Asel, que se trenzaba en un altercado con Kun, irrumpió de golpe en la charla.

"Asel, te ruego que guardes un mínimo de decoro "

Protestó Raul, sacudiéndose los copos de nieve que le habían saltado en la cara.

Pero Asel, sin parpadear, lo agarró del cuello de la ropa y lo levantó.

"¿Un dragón…? ¿Dices que invocó un dragón? ¿Que utilizó nigromancia espiritual?"

No solo Raul quedó sorprendido por su reacción desmedida; también Anya se sobresaltó ante aquel arrebato inesperado.

Raul apartó bruscamente la mano de Asel y se puso de pie.

"Qué descortés. Yo tampoco lo vi con mis propios ojos. Pero hasta hace unos meses la capital entera hervía con esta noticia. ¿De dónde eres, Asel? ¿Cómo es posible que hables como si fuera la primera vez que lo oyes…?"

Los ojos de Raul se entrecerraron peligrosamente, y Asel no pudo evitar estremecerse de forma evidente.

"Recojan sus cosas, vamos a reanudar la marcha."

El caballero de Eastborn anunció la partida, y el alboroto se apagó por un tiempo.

Anya observó a Asel, que lo rozó con el hombro al pasar, y a Raul, que seguía mirándolos a ambos con desconfianza.

Cuanto más avanzaba la noche, más enredada se volvía la situación.

---

Campamento de la 1.ª división del ejército aliado, cerca de Portmeus.

Sobre la tierra helada ya se alzaban varias tiendas de campaña, bien clavadas con estacas para que ni el viento del norte pudiera llevárselas. Bajo la noche, los pliegues de lona ondeaban con violencia, dando la bienvenida a los recién llegados.

"Cuando terminen de acomodar el equipaje, vuelvan a reunirse aquí."

Más allá de las antorchas se adivinaba la silueta de la antigua tierra sagrada de los elfos. La atmósfera en el campamento, situado al otro lado del río que cruzaba frente a Portmeus, era aún más fría y desolada que el viento invernal.

Los caballeros miraban alrededor como huérfanos que hubieran perdido a sus padres, sin prestar atención a los recién llegados que descargaban los fardos.

"¿Ves aquello? Armaduras doradas."

La armadura dorada solo podía llevarla la guardia imperial.

"¿La guardia imperial está aquí?"

Impresionados ante aquella imponente presencia, los soldados se apresuraron a descargar en silencio.

Anya apenas les dedicó una mirada: sus ojos buscaban otra cosa con desesperación.

Solo con pensar que Evernight estaba allí, su corazón latía con tanta fuerza que parecía increíble.

No dejaba de frotarse las palmas sudorosas contra los muslos para secarlas.

Él debía estar bien.

Había pasado ya un tiempo desde que empezó la expedición. No había llegado noticia de ataques de monstruos, pero aun así le preocupaba Evernight. Ese hombre siempre luchaba en primera línea, como si su propia vida no importara.

¿Qué debía decirle en cuanto lo viera?

Había practicado infinidad de veces mordiéndose ramas para corregir su tartamudez, pero la sola idea de encontrarse con él hacía que la lengua se le entumeciera.

"¿Ya terminaron de instalarse?"

Un caballero volvió a llamarlos.

El ambiente estaba impregnado de una tensión bélica, mucho más sofocante que en la aldea de Borne, y todos se pusieron serios.

“Antes de repartir la comida, el señor comandante en jefe quiere verlos.”

“¿Oyeron bien?”

“Sí… dijo que el comandante en jefe…”

“¿De verdad alguien así va a recibirnos?”

Los reunidos se miraban entre sí con los ojos abiertos de par en par. Sobre sus rostros ennegrecidos por la mugre se encendía una tímida excitación.

El comandante supremo de la expedición no era otro que el duque Evernight. El mismo noble del norte del que se contaba que, años atrás, había aniquilado él solo a varios monstruos más allá de la muralla.

“Silencio. Guarden las formas.”

El caballero trataba sin disimulo a los llegados de Borne como a unos palurdos idiotas. Pero ellos estaban demasiado acostumbrados a semejantes desaires, de modo que, aunque bajaron la voz, no pudieron contener el cuchicheo nervioso.

“¿También tú estás tan emocionado por ver al comandante como ese tonto de Raúl?”

Fue entonces cuando Asel le dio un golpecito en el hombro a Anya. Este dio un respingo, como quien acaba de salir de aguas heladas, porque estaba rígido de pies a cabeza.

“¿Por qué te asustas tanto?”

Asel frunció el ceño con sospecha y bajó la vista a los puños apretados de Anya. (Con aquellas malditas vendas no podía notarlo, pero) su expresión, como siempre, parecía impasible; solo que en la penumbra, lejos de la luz, sus manos no dejaban de abrirse y cerrarse con nerviosa insistencia.

Al poco, Asel soltó una risa breve y señaló con un gesto de la barbilla.

Siguiendo su mirada, Anya vio que Raúl no podía dejar de sacudir ansiosamente las piernas.

“Vamos, Anthony. ¿Nunca has visto a un duque de verdad? ¿Por qué te late el pecho de esa manera al pensar en encontrarte con el mismísimo duque Tildeon, al que tanto veneras?”

Asel se reía entre dientes, burlándose.

“Ah…”

Anya al fin relajó los hombros, que había mantenido tensos como piedra. Menos mal: Asel parecía haber interpretado su torpe reacción como la de un novato nervioso por conocer a un gran noble.

“Vaya, que alguien como tú, tan seco y formal, se ponga como una doncella enamorada… ese duque del norte debe de ser realmente extraordinario.”

Asel seguía pavoneándose, pero Anya no lo corrigió. No estaba del todo equivocado.

Por un instante, en efecto, Anya se sintió como una joven febril de primer amor: lo embargaba una intensa añoranza y una chispa de esperanza. Pero también descubría, por primera vez, que junto a ello podían convivir la tensión y el miedo.

“¡El comandante en jefe! ¡Inclinense todos!”

La lona del más lujoso de los pabellones fue retirada con cuidado.

Eran casi plebeyos, pero por eso mismo el grupo conocía de memoria las normas de etiqueta hacia alguien de rango elevado. Anya, como los demás, bajó la cabeza y dobló una rodilla en tierra.

Los dedos apoyados sobre su rodilla temblaban en espasmos menudos. Tum-tum. El corazón golpeaba con rudeza, y por encima de ese estruendo resonaban los pasos que se acercaban sobre la nieve.

El seco tragado de saliva de Luke, sentado a su lado, se apagó pronto; los demás sonidos se fueron borrando poco a poco: ni el crepitar de decenas de antorchas, ni el compás de las botas acorazadas… solo quedaban los pasos de aquel hombre que se detuvo justo delante de él.

“¡Saluden todos al comandante en jefe de esta expedición!”

Cuarenta o cincuenta hombres se golpearon el pecho a la vez. El metálico estrépito quebró la opresiva tensión de la noche helada.

“Han hecho un gran esfuerzo corriendo día y noche desde Borne hasta aquí. No olvidaré su lealtad al Imperio.”

“¡Gracias, señor!”

Al terminar la alabanza del comandante, todos inclinaron la cabeza con devoción.

“¿Qué…?”

Solo un soldado vendado mantenía la cabeza erguida, mirando boquiabierto al comandante que tenía delante.

“¡Anthony, imbécil! ¿Qué haces?”

Asel lo zarandeó del cuello de la ropa, pero Anya permanecía inmóvil, sin apartar la vista del hombre que se erguía frente a él.

“¡Muchacho insolente! Aquí la indisciplina se castiga con rigor militar. ¿Cómo osas mostrar tal descortesía ante el señor comandante? ¡Inclínate ahora mismo!”

El caballero, con la mano en la empuñadura de la espada, lo increpaba con furia. Pero Anya seguía incapaz de apartar los ojos del supuesto comandante.

No es Evernight. Ese hombre… ¿por qué…?

Por fin, los labios resecos tras las vendas se entreabrieron y escapó una voz trémula:

“Du… Duque Evernight…”

Maldición. Anya masculló en silencio. De la confusión había vuelto a tartamudear sin querer.

“¿Qué?”

El caballero de guardia seguía mirándolo con fiereza, temeroso de que el comandante se sintiera ofendido. Sin embargo, el hombre llamado comandante aguardó en silencio, con un semblante inescrutable, las siguientes palabras de Anya.

No te pongas nervioso.

Mordiéndose fuerte la carne blanda de la boca, Anya consiguió abrir los labios:

“…¿No es el duque Evernight el comandante de esta expedición?”

A su pregunta, varias cabezas se giraron de inmediato. ¿Que no era el duque? Incluso Raúl, que conocía el rostro de Evernight, frunció el ceño ante la situación.

“El comandante del Primer Batallón de la expedición es Su Alteza el príncipe Chloe. Insolentes.”

¿El príncipe? ¿Dijo príncipe?

Todos los que aún mantenían la cabeza baja la alzaron con asombro, contemplando al príncipe Chloe. Y sí: era un hombre de ojos dorados, no azules, tal como decían los rumores.

“¡Insolente!”

Al final, un caballero que esperaba la reacción del comandante levantó la empuñadura de su espada y la hundió contra la frente de Anya. Con un thud, la cabeza de Anya se ladeó, y todos contuvieron la respiración, midiendo las miradas.

Casi al mismo tiempo, alguien comenzó a gritar con tartamudeo:

“¡L… larga vida al príncipe heredero!”

“¡Lar… larga vida!”

“¡Larga vida!”

Pronto todos los presentes se inclinaron en reverencia hacia el príncipe Chloe.

“Basta ya.”

Cuando Chloe levantó una mano, todos callaron al unísono, cerrando los labios como si se hubieran puesto de acuerdo.

“¿Cómo te llamas?”

Chloe se arrodilló frente a Anya ,que empezaba a manchar con sangre la venda por el golpe, le sostuvo la mirada y preguntó. La vista de Anya estaba desenfocada, como la de alguien profundamente conmocionado. Chloe pensó que parecía contener las lágrimas.

“…Me… me llamo Anthony, Alteza.”

Anya, haciendo todo lo posible por no tartamudear, evitó los ojos de su antiguo hermano mayor, que lo observaba con intensidad.

“¿Te decepciona que no sea el duque Evernight?”

“……”

Tenía que responder con descaro que no, que era un honor conocer al príncipe, como si la lengua estuviera engrasada… pero las palabras no salían.

‘¿Qué haces, idiota?’

Asel le lanzó una mirada fulminante desde al lado. Sólo entonces Anya logró contener la emoción que lo desbordaba y forzar una voz lo más serena posible.

“N… no, Alteza.”

“Me alegra oírlo.”

Chloe sonrió con la comisura de los labios, mientras un caballero que parecía su escolta miraba a Anya con desdén y chasqueaba la lengua.

“Su Alteza, estos tipos fueron reclutados solo por su habilidad; la mayoría son ignorantes. No se preocupe demasiado.”

“Han superado la prueba que impuse y han llegado hasta aquí. ¿Cómo podría despreciarlos?”

Las palabras hicieron que los presentes miraran al príncipe conmovidos. En cambio, la mente de Anya se enredó. ¿La prueba para seleccionar soldados de la expedición… no la había puesto Evernight, sino su hermano?

Entonces, ¿dónde estaba Evernight ahora?

Anya apretó el puño con fuerza, sin notar que Raúl y Asel lo observaban a lo lejos.

“Han viajado largo trecho. Que se les dé una comida caliente.”

A esa orden, todos vitorearon. Chloe, a diferencia del príncipe Royster, al menos sabía tratar a la gente con cierta generosidad.

“¿Eres de Tildeon? Mi hermano también está en Tildeon.”

Pese a la falta de respeto de Anya antes, Chloe lo perdonó con amplitud. ¿Hermano? La palabra le sonó tan extraña que pensó haber oído mal. Pero si se atrevía a destacar más, corría el riesgo de ser descubierto como ese hermano. Anya solo bajó la cabeza en silencio.

“No me agrada demasiado que busques con tanta ansia al duque Evernight en vez de a mí.”

El comentario irónico hizo reír a los caballeros imperiales que lo rodeaban.

“Pero vinieron aquí a darlo todo por el Imperio. No los atormenten y al menos sírvanles un buen estofado.”

Dicho esto, el príncipe dio media vuelta y regresó a su tienda. Uno de sus caballeros, siguiéndolo, murmuró en voz baja:

“De todas formas, cuando enfrentemos a los monstruos más allá de la muralla, no serán más que carne de cañón. ¿Por qué tratarlos tan bien, Alteza?”

La sonrisa que aún flotaba en los labios de Chloe se borró y quedó un frío silencio. Entonces, al ver caer una estrella con una larga cola brillante, el príncipe rió heladamente.

“Cuantos más escudos de carne, mejor. Esta expedición no sabemos cuándo terminará; si mueren, habrá que reclutar a otros. Si los hacemos entrar por su cuenta en la boca del lobo, esta compasión no cuesta nada.”

---

Dentro del campamento, reinaba un silencio sepulcral, roto apenas por algún ronquido o el movimiento de los que dormían. El príncipe Chloe había dado orden de que la compañía de Borne, agotada tras la larga marcha, descansara sin necesidad de montar guardia esa noche.

“¿Entonces mañana sí cruzamos la muralla?”

“En realidad deberíamos haberla cruzado hace tiempo.”

“Ah… si el duque de Tildeon no hubiese desaparecido…”

Se escuchaban, desde fuera, las voces bajas de los soldados de guardia. Como todos dormían, solo Anya podía oír esa charla.

Desaparecido. A esa palabra, la mano de Anya, escondida bajo la manta, empezó a temblar incontrolablemente.

Imposible. Cerró los ojos con fuerza, tratando de controlar la respiración. Tum, tum. El latido de su corazón le retumbaba en los oídos como si estuviera pegado a su cabeza.

“Dicen los de Eastborn que vieron elfos allá en Portmeus.”

Elfos. Anya repitió en silencio la palabra. Otro soldado masculló incrédulo, entre risas.

“¡Bah, elfos! Esa raza ya desapareció. Tonterías. Seguro que fue ilusión de los monstruos.”

“Pues pensándolo así, suena más creíble.”

“De todas formas, Su Majestad dijo que, mientras no se halle el cadáver del duque Evernight más allá de la muralla, seguirá siendo ‘desaparecido’. Por eso enviaron al príncipe Chloe como comandante provisional.”

Cadáver. Esa palabra Anya no podía ni digerirla. Incapaz de resistirlo, apartó la manta y se levantó. El ambiente estaba cargado de los sueños de los que dormían, pero él no podía conciliar el sueño. Tenía el estómago revuelto y las arcadas lo asaltaban.

Las sombras de los caballeros de guardia aún se movían tras la tienda.

“Desde que ocurrió lo de Su Alteza Royster, el Emperador parece tener en mente al príncipe Chloe como próximo heredero.”

“¿O tal vez lo mandó aquí para quitárselo de encima?”

“Bah, si logra una victoria aquí, ¿quién podrá interponerse en su camino?”

“No digo que no… pero que el duque de Tildeon lleve más de tres meses desaparecido, eso sí que es señal de algo oscuro.”

Entonces una voz severa interrumpió su cuchicheo.

“¿Quién osa charlar tan a la ligera estando de guardia?”

“¡Ah! Perdóneme, Lord Hanibal.”

Los caballeros se levantaron de inmediato y saludaron con respeto al recién llegado. Hanibal. ¿Estaba allí? Al reconocer la voz, Anya por fin soltó el aire que había estado conteniendo.

“Pronto cruzaremos la muralla. No difundan habladurías que descompongan la moral de la tropa.”

“¡Disculpas, mi Lord!”

Formaron en fila y respondieron a coro con disciplina.

“Es tarde. Buen trabajo.”

Uno de ellos, sin embargo, se atrevió a detener a Hanibal mientras se alejaba.

“D-disculpe, Su Excelencia el duque Hanibal…”

En su voz se mezclaba un dejo de temor.

“¿Es cierto que el duque Evernight sigue realmente desaparecido?”

Hubo un breve silencio. En la pregunta del soldado ,que cerró los ojos con fuerza al atreverse a formularla, Anya percibió desesperación y desaliento.

“¿O… cayó a manos de los monstruos?”

No era tanto un lamento por el duque como una duda angustiada: si incluso un hombre legendario como él cayó, ¿cómo podría sobrevivir un simple caballero como yo?

En vez de un grito, Hanibal respondió con un profundo suspiro. Anya, temiendo que un alarido se escapara de su propia boca, se mordió con fuerza la carne de dentro de la mejilla. Le temblaban los dedos de pura tensión.

“El duque siguió a los elfos. No cayó frente a los monstruos.”

“…Pero ya pasaron más de tres meses, y sigue sin regresar. ¿Y si los elfos lo hubiesen matado…?”

"Todo eso no son más que suposiciones sin sentido. Su Majestad también dijo que, mientras no se encuentre el cadáver del duque, no reconocerá su muerte."

Aunque lo decía así, su voz no rebosaba la seguridad habitual. Anya comprendió que Hanibal también había llegado, en el fondo, a la conclusión de que la desaparición de Evernight equivalía a su muerte. Apenas lo comprendió, las lágrimas brotaron sin remedio.

"Sea como sea, debemos seguir adelante. Pronto cruzaremos la muralla y entraremos en el “Bosque Negro”, donde nos encontraremos con la 2.ª división de Northmost. Esten atentos y preparense bien para que no haya errores."

Hanibal palmeó un par de veces sus hombros, como si quisiera mostrar que entendía sus miedos.

"Sí, entendido."

Cuando Hanibal se alejó, los caballeros, a diferencia de antes, retomaron la patrulla con movimientos firmes y tensos.

"Vamos, aunque falte el duque Evernight, todavía contamos con lord Hanibal y con Su Alteza el príncipe. No moriremos como perros."

Se repetían esas palabras como un conjuro, mientras recorrían con la vista el campamento envuelto en sombras.

---

Cuando las antorchas se alejaron, Anya abrió los ojos en la oscuridad. Había estrujado tanto la tela del pecho que el cuello de su ropa estaba todo desgarrado.

Evernight…

No, no podía aceptarlo. Anya negó con la cabeza y abrazó con fuerza a Haebing contra el pecho.

¿Y si aquellos caballeros negros lo atacaron por sorpresa?

Debí llegar antes.

Se culpó a sí mismo y se mordió los labios sin piedad. Al final, la piel tierna se abrió y la sangre le resbaló. Pero agradecía ese dolor: mientras la vívida punzada y la culpa que sentía se cubrieran un poco, no le importaba desgarrarse la boca.

No sabía cuánto tiempo pasó en vela, pero no aguantó más y se levantó. Con pasos en puntillas, escabulléndose hábilmente entre los cuerpos de los hombres dormidos, se abrió paso hacia fuera.

"Mmm, otra sopita caliente…"

El grupo dormía profundamente, agotados por la dura marcha, brazos y piernas entrelazados.

"Rin, te quiero… chuup, chuup…"

Uno de ellos, al pasar, atrapó la pierna de Anya y la frotó con los labios, como soñando con su amada en su tierra natal. Anya retiró con cuidado la pierna y salió finalmente de la tienda.

Oculto tras ella, inspeccionó en silencio los alrededores. Salvo unos pocos caballeros de guardia, todo estaba sumido en un silencio líquido. Se agachó y corrió veloz hacia delante.

Más allá del vado poco profundo, la fortaleza olvidada, Portmeus, se alzaba atrapada en una densa bruma marina.

El señor Evernight no pudo haber desaparecido. Debe de haber una razón.

Anya apretó los dientes, ajustó la correa protectora y colocó a Haebing en el aro de su cinturón.

No debía olvidar el propósito de esta expedición. Murmuró los nombres de aquellos que había dejado enterrados en Tildeon.

"¿Quién anda ahí?"

El follaje se movió con su paso y un caballero gritó hacia la oscuridad. Anya se agazapó y contuvo la respiración.

"Habrá sido el viento."

Cuando el caballero se marchó sin darle importancia, Anya se precipitó hacia el río. Estaba a punto de meter el pie en el agua helada cuando una mano fuerte le sujetó el hombro.

"¡An, Anthony, soy yo! ¡Asel!"

De inmediato, la punta de Haebing rozó su cuello, y Asel chilló aterrado. Anya bajó apenas el filo, pero sin apartarlo de su garganta.

"¿Me… seguiste?"

El viento gélido se coló entre ambos. Asel retrocedió, mirando de reojo el filo transparente que reflejaba su nuez de Adán.

"¿Seguirte? Primero baja esa espada, ¿quieres?"

No era un arma común. El filo semitransparente mostraba con nitidez el temblor de la garganta de Asel.

"No me digas que piensas ir ahora a Portmeus…"

"……"

El silencio de Anya equivalía a un sí.

"¿Estás loco? Actuar solo, sin órdenes de tus superiores, es jugarte la cabeza… ¡Ya entendí! Pero baja esa espada, ¿sí?"

Cuando Anya le acercó aún más a Haebing, Asel chilló. Entonces, del otro lado del matorral, se agruparon varias antorchas.

¿Eh? Oí algo por aquí.

¿No habrá sido solo el viento?

Ya te lo dije, tus oídos no están bien. Vamos, comprobémoslo.

El sonido de la armadura se acercaba, y Asel sonrió ladeando los labios.

"Entonces, Anthony, ¿qué harás? Si grito aquí, seguro que nos descubren."

Los ojos vendados de Anya brillaron hacia las luces, luego se fijaron en la cara burlona de Asel. Sin dudarlo, le golpeó con fuerza en el pecho con la empuñadura.

"¡Argh! ¡Maldito…!"

Mientras Asel rodaba tosiendo, Anya salió corriendo. Pero pronto tropezó y cayó, atrapado por algo pesado como una roca que se aferraba a su pierna.

"No debes ir, no debes…"

Era Kun, con los ojos inyectados en sangre, colgado de su pierna.

"¡Maldito! ¡Casi me matas!

Pese al golpe, Asel también se abalanzaba hacia Anya.

"Kun, no lo sueltes."

Saltó y se aferró a su espalda, aprisionándole los brazos.

"Maldición, todavía me retumba la cabeza… "

Bufó Asel detrás de él.

"¿Qué demonios piensas hacer?"

Mientras Anya forcejeaba para sacárselos de encima, los pasos de los caballeros ya resonaban cerca.

"¡Lo ves! ¡Te dije que había ruido aquí!"

Anya, forcejeando con Asel, logró agazaparse tras una roca en la orilla.

"¿Por qué diablos vas a Portmeus?"

"No es asunto suyo."

"¿Ah, no? ¿Y piensas confesárselo a esos caballeros cuando te atrapen?"

Se revolcaron en plena orilla hasta que, finalmente, el agua helada les empapó las botas y ambos cayeron al río.

"¡Allí están!"

Las antorchas se acercaron de inmediato.

"¡Kun!"

Asel gritó, y el corpulento hombre se lanzó también al agua.

En la negrura total del río, Anya y Asel quedaron frente a frente. Por un instante dejaron de pelear, observándose fijamente: si abrían la boca, las burbujas los delatarían a los caballeros.

Ambos contuvieron la respiración. Ahora todo era cuestión de resistencia.

"¿Eh? No hay nadie… ¿Estás seguro de lo que oíste?"

"No… estoy seguro de que hubo un ruido…"

Las antorchas, sobre la superficie, titilaban como luciérnagas. La mirada de Anya se alzó hacia arriba por un instante, pero enseguida volvió a hundirse en el silencio del agua y avanzó sin hacer ruido.

“¡Ese bastardo!”

No dispuesto a quedarse atrás, Asel lo siguió. Ahora ya era demasiado tarde: si hacía ruido, él mismo acabaría delatado. ¡Debería haberlo arrastrado fuera de inmediato! Crujiendo los dientes, se lanzó tras Anya, que ya iba por delante.

“¿No será un monstruo, verdad?”

“Una palabra más de esas horribles y verás…”

Por suerte, los caballeros, helados hasta los huesos, no tenían cabeza para mirar al fondo del río.

***

Al fin, en la otra orilla, Asel no perdió el tiempo y agarró a Anya por el cuello de la ropa, tirándolo al suelo. Por encima de su hombro jadeante, Anya alcanzaba a ver la enorme muralla de Portmeus, que parecía observarlos.

“¡Tú! ¿Por qué viniste aquí? Desde el principio tu objetivo no era la expedición, ¿verdad?”

El frío era atroz, y ambos temblaban de manera instintiva tras salir del agua helada. El vaho blanco llenaba el espacio entre los dos, hasta que un repentino acceso de tos se coló en la escena.

De inmediato, Anya y Asel volvieron los ojos hacia ese sonido.

“…¿Luke?”

Allí estaba un muchacho regordete, Luke, temblando como una hoja seca mientras los miraba con desamparo.

“¡Cerdo! ¿Qué haces tú aquí?”

A la exclamación de Asel, Luke encogió el cuello como una tortuga y tosió agua, con el cabello empapado donde ya comenzaban a formarse granos de hielo.

“Te… temí que me dejaran solo…”

Apenas con los labios amoratados, Luke habló. Sus ojos aterrados no se fijaban en Asel, sino en Anya, aplastado bajo él.

Asel rió por lo bajo, y Anya aprovechó para girar la situación, sujetándole los hombros y dándole la vuelta.

Con un quejido, Asel lo miró sorprendido desde abajo. En ese instante, Anya sintió algo extraño. Como si Asel, allí debajo…

‘No, imposible.’

Sacudió la cabeza, borrando aquella idea absurda, y se levantó ofreciéndole la mano. Bien podría haberle dado un golpe, pero un instinto le decía que no debía hacerlo.

“Lárgate.”

Asel apartó su mano con brusquedad y se incorporó de golpe. Sus mejillas se habían teñido de rojo, tal vez por el frío… o quizá por la humillación de haber sido derribado.

“Señor caballero, ¿piensan entrar ahí dentro?”

No, seguro era por el frío. Y gracias a la pregunta de Luke, Anya salió de sus pensamientos.

“¿Caballero? Ja, cualquiera ahora se llama así.”

El sarcasmo de Asel apenas merecía que Anya lo ignorase.

Se encontraban bajo las murallas de Portmeus. El viejo bastión se erguía como una torre gigantesca, sus muros de piedra áspera cargados de cicatrices de antiguas batallas, alzándose hacia el cielo.

Todos levantaron la vista, sobrecogidos.

“No es tarde aún. Yo debo entrar ahí.”

Anya los miró con determinación. Incluso Hanibal había desistido respecto a la desaparición de Evernight. No confíes en nadie. La voz del yeti, la advertencia, zumbaba en sus oídos como el viento. Con el rostro ensombrecido, miró uno a uno a Asel, Luke y Kun.

“Aún no nos descubren. Vuelvan al campamen--”

“¿Quién lo dice?”

Antes de que terminara, Asel lo empujó del hombro y pasó de largo.

“Asel.”

“¿Crees que sólo tú tienes motivos? ¿Acaso alguien aquí está sin historia?”

Con un ademán altivo, señaló a Luke y a Kun.

“Cerdo, zoquete, ¿ustedes también vienen?”

Luke, tras echar un vistazo temeroso a las luces aún parpadeantes al otro lado del río, asintió con timidez. No tenía alternativa. Kun, en cambio, levantó su hacha y bramó:

“¡Silencio!”

De no ser porque Asel le tapó la boca al instante, su rugido habría alertado a los caballeros.

“¡Idiota!”

Un golpe seco en la nuca lo calló, mientras Anya se masajeaba las sienes con un suspiro.

“No puedo prometer que los ayude si el peligro nos alcanza.”

“No necesitamos tu ayuda, así que deja de presumir.”

Resoplando, Asel lo rebasó y subió las escaleras de piedra que unían la ribera con la fortaleza.

“¿Qué esperan? Si se quedan atrás, los caballeros notarán su ausencia y los marcarán como desertores.”

Anya suspiró. Podría dejarlos inconscientes y escapar, pero empapados, morirían congelados. Además… Asel. Desde el pueblo de Borne, un presentimiento lo perseguía, y ahora se convertía en certeza.

Aun así, no era el momento.

“Luke, Kun.”

Les arrojó una piedra negra grabada con un pequeño círculo mágico.

“¿Qué es esto?”

Kun ya casi se la metía en la boca cuando Anya lo detuvo con una sonrisa amarga.

“Es una gema de viento cálido. Guárdenla bajo la ropa, se sentirán mejor.”

Recordó a Savelli, lanzándole el mismo hechizo aquella noche solitaria y fría, después de caer al lago helado.

---

Al atravesar las puertas de Portmeus, lo primero que los recibió fue una estatua decapitada del rey Arbor. El paisaje espectral hizo que Luke se pegara a la espalda de Anya.

“No noto nada extraño.”

Asel, observando la ciudad arruinada, habló con indiferencia. En efecto, no parecía escenario de una batalla reciente. Las paredes, sí, estaban derrumbadas en partes, con piedras desprendidas, pero más por el paso del tiempo que por ataques.

Anya, sin embargo, inspeccionaba cada detalle. Evernight había estado aquí no hacía mucho. La respiración se le agitaba. Recordaba voces en el campamento, conversaciones que lo atormentaban.

“Señor caballero, ¿está bien?”

Luke preguntó con cautela. Anya asintió, forzando calma, mientras sus ojos trazaban la escena como si dibujaran lo sucedido.

Entonces encontró algo en el suelo.

“Es una flecha élfica.”

Cuando se agachó a recogerla, Asel apareció a su lado, murmurando. Su expresión estaba oscurecida como la de Anya.

“Vástago de fresno, plumas de águila blanca. Sí, es de los elfos.”

Hablaba con absoluta certeza. ¿Cómo lo sabía? Anya no tuvo tiempo de pensarlo: bajo el tejado de una casa, un destello llamó su atención. El corazón se le encogió.

“¿Anthony?”

Al reconocer lo que brillaba, avanzó con nerviosismo. Asel, Luke y Kun lo siguieron.

“…¿Un monóculo?”

Era un monóculo, y Anya conocía bien a su dueño.

Karen. El monóculo del caballero de Tildeon, Karen.

“Anthony?”

El rostro de Anya se oscureció de golpe. Al acariciar el marco del lente, sus dedos temblaban.

“Caballero…”

Murmuró Luke, aterrado. Asel lo tomó del hombro, inquisitivo, pero Anya lo apartó bruscamente.

“¿Qué? ¿Conoces al dueño de eso?”

Asel, frotándose la mano enrojecida, lo miraba con ojos afilados.

“No se preocupe.”

Como si la agitación jamás hubiese existido, Anya guardó el monóculo en una pequeña bolsa de su cinturón, tratándolo con suma delicadeza.

“¿Es de tu amante? ¿Viniste a esta expedición sólo para buscarlo?”

Asel era perspicaz, aunque su intuición nunca era del todo exacta.

Anya no tenía tiempo de discutir. Pensaba encontrar a Evernight aquí, pero quizá ya se había marchado, más allá de la muralla. La ansiedad lo carcomía.

“Antes del amanecer debemos volver al campamento. Los caballeros no deben saber que escapamos.”

Entonces lo mejor sería unirse a la expedición y cruzar la muralla junto al ejército. Según lo escuchado en las tiendas, planeaban unirse al batallón de Northmost… quizá allí estuvieran Riario o Siswu.

“¡Eh, a dónde vas!”

Decidido, Anya se encaminó por la plaza hacia las escaleras del centro.

“¡Te he dicho que a dónde vas!”

Asel corrió tras él, seguido por Kun, y finalmente por Luke, que lo hizo tambaleante, como un polluelo tras la madre.

Los ojos de piedra de la estatua del rey Arbor, desperdigados por el suelo, parecían observar en silencio a la comitiva que subía hacia lo alto de la ciudad.

---

"Una ciudad tan próspera… ¿cómo pudo acabar destruida?"

A los lados de las escaleras se abrían decenas de callejones grandes y pequeños; a partir de ellos se alineaban, densamente, viviendas y comercios. Fiel a su fama de ciudad élfica rica, todos los edificios estaban construidos en piedra, no en madera, y las ventanas se adornaban con hermosos vitrales de colores.

Ni siquiera Luke, que venía de una próspera ciudad del sur, había visto jamás un lugar tan desarrollado.

"Los elfos huyeron cobardemente cuando llegó la “Noche Eterna”.

Asel habló con desgano, sin dedicar una sola mirada a aquel paisaje. Desde el pueblo de Borne, Anya había notado que, aunque parecía joven y su actitud era insolente, sabía mucho.

"¿La Noche Eterna?"

Ante la pregunta de Luke, Asel frunció las cejas con incredulidad.

"¿No sabes?"

Reprendido, como si fuese imposible ignorar aquello, Luke titubeó, balbuceando.

"N-no, es la primera vez que lo oigo".

"La Noche Eterna aparece cada 666 años…"

Asel, dispuesto a soltar una larga explicación con aire de superioridad, enmudeció de golpe al sentir contra su garganta el filo helado de una espada.

"¡C-caballero! "

Exclamó Luke, alarmado.

Quien lo había sorprendido con la espada al cuello no era otro que Anya. Él, que caminaba unos pasos adelante, había sacado a desenvainar a Haebing y la apuntaba directamente a Asel.

"Asel. La Noche Eterna… ¿cómo sabe de ella?"

En aquella ciudad convertida en ruinas, donde ya no vivía nadie, no había otra luz que la fría claridad de la luna. Unos montones de nieve resbalaron de los tejados, provocando un ruido pasajero; pero ninguno de los presentes se atrevió a romper el silencio ni siquiera con su respiración.

Finalmente, habló Asel.

"¿Acaso… mencioné un tema prohibido?"

Sonrió con aire vacío, como si realmente ignorase que aquello fuera un tabú; una sonrisa teñida de desconcierto.

"¿Quién es usted?"

El filo de Haebing, apoyado bajo la nuez de Asel, dejó escapar un chasquido metálico que subrayó su presencia. Sobre la hoja brillaba la luna, pálida y azulada.

Savelli lo había dicho: cuando la familia imperial de Kleist inauguró la cuarta era, borró toda la historia registrada. En seiscientos años, el recuerdo de la Noche Eterna se desvaneció de la memoria colectiva, hasta quedar como una leyenda olvidada. Pero era real, y volvería a repetirse. Así lo aseguraban tanto Savelli como el yeti de Tildeon.

Entonces, ¿cómo era posible que un simple humano como Asel lo supiera con tanta naturalidad?

"Oye, Anthony. En la Biblioteca Mundial hay muchísimos registros sobre esto. ¿No es absurdo pensar que solo tú lo ignorabas? Más bien, ¿qué eres tú, para saberlo? ¿De dónde lo sacaste?"

El párpado de Anya tembló imperceptiblemente. Sus miradas se cruzaron con tanta intensidad que no dejaron espacio a la más mínima distracción. El tiempo mismo parecía fluir más despacio.

"Tengo hambre. Tengo mucha hambre."

Fue Kun quien irrumpió entonces, pisoteando el suelo como un toro furioso, dispuesto a lanzarse entre los dos. “Si se pone a blandir el hacha cuando tiene hambre, será un problema…”, pensó Asel, que lo miró de reojo y habló con cierta urgencia:

"Está bien, Anthony. Yo pondré una carta sobre la mesa, pero tú también. Pelearnos aquí no nos traerá nada bueno."

Piénsalo bien. La nuez de Asel se movió con rigidez bajo el filo. Anya echó un vistazo a su alrededor: Luke, empapado y con aspecto de ratón mojado, Kun al borde de perder el control por el hambre, y aquel arquero sospechoso llamado Asel.

"Caballero…"

Murmuró Luke, mirándolo con sus grandes ojos parpadeantes. Su cuerpo regordete temblaba con lástima. Anya tomó una decisión. Aún no deseaba matarlos. Y, sobre todo, Asel…

"Primero, una pregunta."

Era necesario confirmarlo. Con voz más serena de lo que esperaba, Anya rompió el silencio.

"Asel. ¿Es usted mujer?"

Los ojos de Asel se agitaron con tanta violencia que no necesitaba responder: Anya lo supo de inmediato. Podía sentir el pulso acelerado bajo el filo de Haebing.

"T-tú… ¿c-cómo…?"

"Cuando salimos del río y quedamos entrelazados… lo noté."

Luke se llevó la mano a la boca y ahogó un grito. Asel, irritada, le gritó con furia:

"¡Cerdo! ¡Maldito seas! ¡No pongas esa cara!"

Con un gemido de rabia, Asel clavó la mirada en Anya. Visto así, aunque alto, su cuerpo era menudo, y los rasgos de su rostro demasiado delicados. ¿Cómo no lo había notado antes? Mientras Anya se lamentaba, Asel escupió al suelo.

"Que yo sea mujer no impide que participe en la expedición."

En principio, ninguna mujer podía unirse a ella. Pero Anya no replicó: recordaba bien que Asel mismo había dicho que todos tenían sus propias circunstancias para estar allí.

"Está bien, Asel. Que sea mujer no me importa. Entonces, pongamos nuestras cartas sobre la mesa. ¿Cuál es su motivo para unirse a esta expedición?"

Además, Anya en particular no deseaba matar a una mujer. Escuchar lo que Asel tuviera que decir no haría daño.

"Esa es justo la pregunta que yo quería hacerte… "

Rezongó ella, pero Anya no cedió.

"Yo pregunté primero."

"Tch, está bien. A estas alturas…"

Asel clavó sus ojos en los de Anya, como si quisiera medir algo en ellos, y entrecerró los párpados antes de chasquear la lengua y hablar con desgana:

"He venido a buscar a alguien. Antes de que llegue la Noche Eterna, debo encontrarlo y acabar con él. Es el asesino de mis padres."

"¿Cree que la Noche Eterna vendrá?"

"Vendrá. Sin falta."

En su voz había plena convicción. Y aun así, al mencionarla, su rostro se endureció de golpe: una mezcla de miedo y de ira.

"Bien, ahora es mi turno, Anthony. ¿Cuál es tu propósito? ¿Por qué has venido a Portmeus?"

"Yo también… igual que usted. He venido a buscar a alguien. Debo transmitirle una noticia muy importante."

Ambos tenían a alguien a quien buscar. No sabían quién sería ese alguien, pero al decirlo sintieron una extraña afinidad: quizás era la urgencia que se escapaba inconscientemente en sus palabras.

"Entonces, también intentas impedir la Noche Eterna."

Dijo Anya al envainar a Haebing. “También”. Asel repitió en voz baja esa palabra, mientras se llevaba la mano al cuello, donde asomaba una leve gota de sangre.

“¿Acaso la persona que buscas es el duque Evernight, del que dicen que desapareció aquí en Portmeus?”

Parece que Anya no era el único que no había conciliado el sueño en la tienda de campaña.

Anya asintió levemente y echó a andar de nuevo. Si los lentes del señor Karen habían caído en este lugar, estaba claro que hubo un ataque. Pero no había sido cosa de monstruos, según se decía.

“¿Dijeron que fueron los elfos quienes se lo llevaron, cierto?”

Asel giró en otra dirección mientras pasaba junto a Anya.

“En Portmeus existe una cámara de torturas secreta.”

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Anya, Luke y Kun siguieron a Asel subiendo unas escaleras hasta que dieron con un estrecho pasadizo de piedra que conducía a una pequeña puerta lateral colgada en el borde de la muralla.

“La puerta…”

Bajo ella yacía un gran candado de hierro, partido en dos. Asel, agachándose para palpar el corte, frunció el ceño.

“Hace poco que lo reventaron. No ha tenido tiempo de oxidarse. Significa que alguien pasó por aquí recientemente.”

La impaciencia se apoderó de inmediato de todos. Anya parecía dispuesto a lanzarse corriendo tras la puerta, pero Asel se adelantó para detenerlo.

“El camino es… peculiar. Sígueme de cerca.”

El sendero era tan estrecho que apenas cabía una persona a la vez. Avanzaron en fila india hasta que, al poco rato, ante ellos se abrió la boca de una enorme cueva, como si un dragón descomunal enseñara sus fauces.

“Es la Cueva de la Verdad. Si pronuncias una mentira aquí, te espera un dolor atroz, como si las entrañas se te desgarraran.”

¿De verdad estaría Evernight allí? Anya, con los labios resecos, los humedecía sin cesar mientras daba un paso hacia la oscuridad. Sus uñas se clavaban en las palmas de los puños cerrados.

Dentro, la cueva era húmeda y fría. A cada paso parecía escucharse un chapoteo bajo los pies.

“C-caballero… ¿está bien entrar en este lugar?”

preguntó Luke, aferrándose al borde de la ropa de Anya mientras lo seguía de cerca. Dentro reinaba una oscuridad total; apenas distinguían nada. Pese a ello, Anya caminaba firme y sin titubeos.

“No te preocupes, Luke.”

Aunque lo decía así, él también sentía que la ansiedad le carcomía más y más cuanto más se internaban. La desesperación lo acuciaba sin descanso. Y la magia descomunal que impregnaba la cueva no hacía más que intensificar esa inquietud: era como un torrente feroz que los envolvía de golpe, oprimiéndoles el cuerpo.

“Anthony. Me temo que aquí no está la persona que buscas.”

Al fin llegaron al fondo de la cueva, donde un pequeño manantial azul los recibió. Brillaba incluso en la oscuridad, y su resplandor bañaba suavemente el techo, permitiéndoles verse unos a otros.

“¿Este es el final?”

preguntó Anya. Asel asintió. Tras el tumulto anterior, ambos habían llegado tácitamente al acuerdo de vigilarse mutuamente por un tiempo.

“Por desgracia, parece que el duque Evernight no está aquí. Además, los elfos abandonaron este lugar hace mucho tiempo, y desde entonces nadie lo ha usado…”

“¡Señores, miren esto!”

interrumpió Luke, agazapado en un rincón. Tenía en la mano un palo ennegrecido en la punta: una antorcha gastada.

“¿Podría ser… que se usara recientemente?”

dijo, con ojos inquietos.

Anya corrió hacia él y tocó el palo. La punta estaba fría, pero el resto parecía recién tallado, limpio, como si apenas hubiese sido preparado poco tiempo atrás.

Los monstruos detestan el fuego. No habrían usado antorchas. Entonces, ¿de verdad había estado aquí, hacía poco, un humano… o un elfo?

“Asel…”

Al mirarla, Anya se dio cuenta de que el rostro de Asel estaba pálido como la cera.

“Ah… maldita sea.”

Al escuchar su nombre, Asel parpadeó con un temblor nervioso y se agachó al lado de Luke. Al examinar la antorcha dejó escapar un suspiro ahogado mientras se frotaba el entrecejo.

“Anthony, tú también lo oíste, ¿verdad? La conversación entre los caballeros y el duque Hanibal, allá en la tienda. Dijeron claramente que fue un ataque de elfos.”

Esta vez fue Anya quien asintió con expresión grave. Si hubiesen sido monstruos, Hanibal lo habría dicho sin dudar. No había motivo para que mintiera.

Y lo más importante…

“El señor Evernight no es alguien que pueda caer fácilmente ante unos monstruos. Si este lugar era, como dice Asel, un refugio usado por los elfos… entonces es seguro que él estuvo aquí.”

Los lentes de Karen, que habían aparecido en la plaza de Portmeus, y el testimonio de los caballeros de Eastbourne que afirmaban haber visto elfos, parecían confluir hacia este mismo lugar en una sensación extraña.

Por fin, el enredo caótico que toda la noche había tenido enredado en su mente comenzaba a desenmarañarse.

"Pero ni el duque Tildeon, ni los elfos, están aquí."

"No están, no están."

Cierto que aún quedaban nudos en el ovillo, pero al menos el suelo de la cueva estaba limpio: señal de que no había habido una matanza sangrienta. Solo con esa certeza, el ánimo de Anya se sintió un poco más liviano.

Entonces… ¿a dónde había ido Evernight? Si se marchó de buen grado, eso significaba que los elfos debieron ofrecerle algo imposible de rechazar.

En ese instante, Anya volvió a sentir cómo la pared interior de la cueva se estremecía. Como si un flujo dormido durante mucho tiempo acabara de despertar con ímpetu.

"Asel. Dijiste que esta cueva era una sala de tortura… ¿acaso está encantada?"

Las cejas de Asel se contrajeron, como preguntándose cómo lo había adivinado. Aun así, en lugar de burlarse como otras veces, respondió con seriedad, resignado o quizá vencido por cierta curiosidad.

"Sí. Tal como dices, la cueva está bajo magia élfica. Aquí, cuando un prisionero miente, se activa un círculo mágico que le inflige un dolor atroz. No hay más remedio que decir la verdad."

¿El señor Evernight soportó solo semejante tortura aquí? El corazón de Anya se hundió de golpe, pero apretó los dientes y posó la palma de su mano contra el suelo.

"¿Qué… qué estás…?"

La magia reciente siempre deja huellas. Y si un poder dormido largo tiempo ha sido despertado, vibrará con fuerza ante la más mínima grieta.

"¡Ma… magia!"

Bajo la palma de Anya comenzó a filtrarse una luz azulada. Luke, con el rostro desencajado, gritó:

"¿Eres… eres mago?"

Asel, con los labios temblando de estupor, quedó atrás mientras Anya cerraba los ojos en silencio. Entonces le pareció escuchar la serena voz de Savelli:

«No se trata de resistir, sino de dejar fluir. Ya sea una ola que embiste, un río que corre tranquilo o un lago que reposa inmóvil, su esencia es siempre la misma: agua en movimiento. Lo mismo la magia. La forma cambia, pero la esencia es una sola. No intentes aferrarte a ella, solo suéltala y deja que fluya.»

Así, naturalmente, podrás fundirte con ella.

La luz se expandió más y más. Pronto llenó todo el espacio, hasta el punto de enceguecer a Asel, Luke y Kun.

"¡Anthony!"

Las estalactitas que colgaban del techo comenzaron a temblar y a caer con estrépito sobre el suelo. Maldita sea. Asel empujó a un lado a Luke, que temblaba cubriéndose la cabeza, y a Kun, que permanecía inmóvil como una estatua, para sujetar a Anya por los hombros.

"¡Ugh!"

Pero enseguida soltó un quejido, incapaz de resistir el calor abrasador, como magma, que emanaba de Anya. Desde su muñeca se alzó un resplandor rojizo que devoró poco a poco la luz azul que había llenado la cueva.

"¡Anthony!"

Anya abrió los ojos justo cuando el techo de la cueva parecía a punto de derrumbarse.

“¡Estás loco!”

Asel lo sujetó del cuello de la ropa y lo alzó con brusquedad. Pero cuando iba a darle un bofetón, al encontrarse con la mirada de Anya no pudo decir nada.

“Más allá de la barrera… Debo cruzar la barrera.”

Entre las torpes vendas que lo envolvían se filtraba la mirada suave de sus ojos, brillando con una intensidad deslumbrante. Era como si toda la luz que brotaba de la fuente se hubiera concentrado únicamente en él.

Asel y Luke lo contemplaban hechizados.

“Debo cruzar la barrera.”

“¿Qué?”

Allí se hallaba Evernight. Por eso tenía que ir.

Anya se levantó y miró sucesivamente a Asel, Luke y Kun. En sus ojos ardía una férrea determinación.

“Regresemos a la expedición.”

Al despuntar el alba, el ejército debía cruzar la barrera. Quizá… no, esta vez sí, estaba seguro de que se encontraría con Evernight. No sabía por qué, pero esa convicción se había afianzado en su interior.

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Evernight estaba recostado contra una roca, observando a Asrandu conversar en elfo con sus subordinados a cierta distancia.

“Comandante, ¿de verdad podemos confiar en lo que dicen?”

Karen susurró con el ceño fruncido. Había perdido sus lentes durante la captura y de vez en cuando se le veía entrecerrar los ojos como si apenas pudiera enfocar.

“Karen, si es cierto lo que dices, que el Emperador envió al príncipe Chloe como comandante, entonces aunque regrese ya no tengo sitio allí.”

Para Evernight, el tiempo encerrado en la cueva con los elfos había sido apenas un día, pero en Portmeus, donde Karen había permanecido, había transcurrido un mes entero, tal como Asrandu había afirmado.

『¡Soy un caballero que sigue al señor Evernight!』

Así había exclamado Karen. Al investigar por su cuenta fue sorprendido por una patrulla élfica y arrastrado al mismo destino: el cautiverio en la cueva.

“…Pero aun así, ¿no deberíamos volver?”

Karen dejó escapar un suspiro pesado. En la cueva se había enterado de que, durante la ausencia de Evernight, el Emperador había nombrado un nuevo comandante y había reclutado soldados de todos los territorios para cruzar la barrera.

“El propósito original de esta expedición era solo para mostrar poder. Calmar la agitación del pueblo y exhibir la solidez de la familia imperial. Pero… algo no encaja.”

Evernight acarició su barbilla mientras contemplaba, con la mirada hundida, la interminable llanura helada. Una tierra estéril, donde no crecía ni una brizna de hierba, ni latía forma de vida alguna. Apenas habían cruzado la barrera y ya estaban pisando la tierra de la muerte.

Recordó entonces las palabras de Asrandu en la cueva:

『Antes de que llegue la Noche Eterna, recuperaré a mi hermana y abandonaré este lugar.』

“La Noche Eterna…”

Sí, eso había dicho.

Karen, con impaciencia, lo apremió:

“Comandante, ¿qué demonios significa esa Noche Eterna?”

“Karen… tal vez esta expedición no sea solo una fachada.”

En los ojos azules de Evernight, normalmente fríos, se reflejaba ahora una rara confusión. Sin embargo, en sus labios rojos se insinuaba una sonrisa torcida, impregnada de una ligera excitación.

“Comandante…”

Karen reconocía esa expresión. Era la misma que mostraba antes de lanzarse a despedazar monstruos. Sin darse cuenta, se abrazó los brazos al sentir un escalofrío.

“Asrandu prometió que, en cuanto hallara a su hermana, nos entregaría el mapa del otro lado de la barrera.”

Evernight repasó las condiciones que el elfo le había propuesto.

『Rey del Norte, si lo que dice tu caballero es cierto, mi hermana probablemente se oculta entre la expedición humana. Si me ayudas a encontrarla, te daré algo que te será de provecho.』

Asrandu había mostrado un pergamino antiguo.

Era, en efecto, algo de gran valor: un mapa capaz de acelerar el desarrollo de Tildeon.

“Ese mapa registra con detalle toda la geografía más allá de la barrera. Es decir, muestra la ubicación de todas las minas de Sildor.”

Las minas de Sildor: la verdadera razón por la que Evernight había aceptado unirse a la expedición. Era también el objetivo oculto de Tildeon.

“El cargo de Comandante Supremo no era más que un título vacío desde el principio. Que lo tome el príncipe Chloe, o que me lo devuelvan, no sirve para nada. Nuestro propósito siempre fueron las minas. En realidad, la fortuna nos sonríe.”

“Comandante, ¿y no le causa rabia? El Emperador siempre…!”

Lo mismo había ocurrido hacía tres años, cuando lo envió más allá de la barrera, cuando lo obligó a casarse, y también ahora.

El Emperador trataba a Evernight, y a Tildeon mismo, como piezas de ajedrez desechables.

Pero en él no se veía furia, solo la misma calma fría de siempre, analizando la situación y avanzando sin titubeos. Incluso parecía casi complacido con las circunstancias.

“Comandante…”

Al verlo así, a Karen le dolía el pecho. Ese hombre, capaz de enfrentar pruebas mortales sin un lamento, a veces parecía vivir cada instante corriendo hacia el final, hacia la muerte. Como alguien que, tras cumplirlo todo, desaparecería sin dejar rastro.

Evernight… si se hablaba bien de él, era despiadadamente resuelto; si se hablaba mal, era alguien incapaz de cuidar de sí mismo.

“Rey del Norte.”

Asrandu se les acercó entonces. En medio de la estepa helada, su figura resultaba casi irreal.

“Entonces, ¿hacia dónde debemos ir?”

Evernight alzó la vista al cielo gris y lúgubre. Frente a él se extendía la cordillera Beriela; a su espalda se erguía la inmensa y antigua barrera.

『Noche Eterna…』

Aquel término, escuchado como un susurro en la cueva, no dejaba de rondarle en la mente.

“No esperes nada ,se dijo, no son más que viejas leyendas.” Pero no podía acallar la agitación de su corazón.

『Quizá… al fin se acerque el desenlace.』

Sus ojos temblaron apenas un instante, antes de girar el cuerpo hacia el oeste.

“El Bosque de los Árboles Negros. Allí se dirigirá la expedición.”

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Mientras tanto, Anya y sus compañeros abandonaron la fortaleza de Portmeus y cruzaron nuevamente el río. El aire del amanecer era tan frío que hacía castañetear los dientes, pero gracias al hechizo de cálido soplo que Anya había invocado, el grupo pudo soportarlo sin mayor dificultad.

Esquivando la vigilancia de los centinelas, entraron en la tienda y se ocultaron bajo las mantas, logrando disimular por completo los sucesos de la noche anterior.

“¡En pie todos!”

Apenas habían dormido una o dos horas cuando los soldados se levantaron sobresaltados ante el grito de un caballero.

“¡Preparense para cruzar la barrera!”

Un caballero con armadura dorada recorría las tiendas a caballo, azotando con el látigo a los soldados que aún se movían con pesadez.

“¡Más deprisa!”

Anya abrazó a Luke y lo giró para protegerlo del latigazo que descendía hacia él. De haberlo recibido, la frágil piel del niño se habría desgarrado al instante.

“¿Qué crees que haces?”

El problema fue que con ello había irritado al caballero. Luke miraba con la mente en blanco la marca hundida en el suelo que había dejado el látigo, su rostro pálido como la cera.

“¡Imbécil! ¿Cómo te atreves a interponerte a tu superior?”

El caballero, lleno de furia, se detuvo al reparar en el aspecto de Anya. Se notaba que lo miraba con repulsión, como a un leproso, y por eso no se atrevió a acercarse más.

Anya inclinó la cabeza de inmediato.

“Perdóneme, mi señor.”

"¡Traer semejante apestado a la expedición! "

El caballero escupió la injuria desde la silla de su caballo, asegurándose de que todos escucharan. Luego lanzó reproches contra los caballeros de Eastborn, quienes habían reclutado a los soldados de esta campaña. Sin embargo, el resonar de un cuerno, grave como un trueno, lo obligó a girar la montura.

"¡Date por afortunado!"

Anya guardó silencio hasta que el hombre se alejó. Estaba acostumbrado a semejante trato; nada de aquello podía herirlo ya.

"G-gracias, c-caballero… "

Balbuceó Luke con timidez, temblando en sus brazos.

"¿No te has hecho daño, Luke?"

Ante la voz suave, el chico asintió con la cabeza. Fue entonces cuando Anya vio al príncipe Chloe salir de la mayor y más robusta tienda del campamento.

"Y además, Luke… ya no deberías llamarme caballero."

"¡Pero un caballero errante también es caballero! "

Luke replicó, rojo de indignación, como si fuese él mismo quien sufría la ofensa. Anya sonrió levemente, agradecido por ese sentimiento.

Al mirarlo, se le venían a la mente tanto su yo ingenuo del pasado como los pequeños de Northmost. ¿Estarían bien Ronan y Joel? ¿Podría él cumplir las promesas que les había recitado? El semblante de Anya se tiñó de melancolía.

"En realidad, nunca he recibido la investidura oficial de caballero."

Ni cuando luchó en el duelo de honor, ni cuando logró invocar a Dragkals… Evernight jamás le concedió una ceremonia de nombramiento, ni siquiera una sencilla oración de bendición. No cualquiera podía convertirse en caballero: era necesaria la investidura por parte de alguien que ostentara el título, ya fuese en forma oficial o informal, siempre mediante un rito sagrado.

"¡Anthony!"

Por suerte, la voz de Asel lo sacó de esos recuerdos sombríos.

"Anthony, date prisa. Partiremos pronto."

Y era cierto: los caballeros ya estaban desmontando tiendas. Todos se alistaban para cruzar la muralla. Anya revisó su equipo y recogió sus pertenencias.

"Luke, han dicho que algunos se quedarán en este campamento para la intendencia. No es necesario que cruces la muralla."

Tal como le había dicho antes a Luke, no todas las tiendas se desmontarían: unas permanecerían para asegurar el abastecimiento. A lo lejos, se distinguía a Hanibal transmitiendo órdenes a los caballeros.

"Ah… "

Luke no dejaba de retorcer nerviosamente las manos sobre su vientre abultado.

"Exacto, cerdito. Más allá de la muralla rebosan los monstruos. Con toda esa carne, irías directo a sus fauces "

Bufó Asel mientras ajustaba el enorme arco a su espalda. Aunque sonaba cruel, su expresión revelaba una preocupación parecida a la de Anya.

"¡Perfecto, perfecto! "

Kun le dio una palmada en el hombro a Luke y lo empujó hacia las tiendas.

"Yo… "

Vacilaba Luke, cuando de nuevo resonó la trompeta, muy cerca. El suelo vibró con el galope de los corceles y el campamento se llenó del ajetreo de los caballeros que se movilizaban.

"¡Es la partida! ¡Todos, preparados!"

"¡Los que quieran quedarse aquí, corran ahora mismo!"

Anya le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro redondo.

"Luke, si hablas con el caballero encargado de suministros, seguro que accederá de buena gana."

Luego, Anya, Asel y Kun lo dejaron atrás.

Al frente de la formación marchaba el príncipe Chloe, montado en un corcel de gran calidad que valía cientos de monedas de oro. Lo rodeaban los caballeros imperiales, resplandecientes en armaduras doradas, y los caballeros de Eastborne perfectamente alineados. Entre ellos también había otros, con armaduras sin distintivos, cuya procedencia señorial no se podía determinar.

Los ojos de Anya se abrieron con sorpresa.

"Caballeros de Tildeon…"

Habían llegado la noche anterior, por eso no los había reconocido antes. Pero Anya los distinguió enseguida como originarios de Tildeon. A diferencia de las demás órdenes, sus rostros se veían sombríos, pues su señor feudal estaba ausente.

Anya deseaba correr hacia ellos para preguntar por el paradero de Evernight, aunque sabía que tampoco lo sabrían. Aun así, una cosa quedaba clara: mientras hubiera gente de Tildeon en aquel lugar, Evernight tarde o temprano regresaría allí.

"¡Partida! ¡La expedición comienza!"

El abanderado, que llevaba un enorme estandarte con el emblema del Árbol Plateado ,símbolo del ejército aliado, cabalgaba velozmente junto a la formación gritando con voz que levantaba los ánimos.

Entonces, como si estuviera esperando esa señal, el imponente corcel negro que marchaba al frente se irguió sobre las patas delanteras y lanzó un relincho feroz. Sobre él, el príncipe Chloe desenvainó su espada apuntando hacia la muralla.

“¡Valientes caballeros que marchan al campo de batalla, aplastaremos a nuestros enemigos y conquistaremos la gloria! ¡Nuestra partida será la luz que disipe la oscuridad! ¡Avancemos, por nuestra sagrada misión!”

Enseguida, la larga columna de más de doscientos hombres empezó a moverse lentamente, respondiendo a su proclama. Una solemne tensión fluía a lo largo del camino. Anya, con rostro sereno, fijaba la vista en la muralla que se alzaba a lo lejos.

“……”

Sobre la tierra silenciosa, la muralla se levantaba majestuosa y descomunal. Parecía extenderse hasta el infinito, como si fuera parte misma de la naturaleza; su contorno recordaba a las olas bravas que golpean contra la superficie de un lago. Daba la impresión de que ninguna fuerza podría jamás derribarla.

“¡Ni nos han dado un caballo, ni siquiera un potrillo!”

A medida que se acercaban a la muralla, entre los soldados reclutados en el pueblo de Borne se dejaban oír pequeñas quejas. A diferencia de los caballeros, ellos tenían que caminar cargando su propio equipaje a la espalda. Ni Anya, ni Asel, ni Kun eran la excepción; marchaban al final de la columna, siguiendo a los caballeros a pie.

En ese momento, alguien corría hacia ellos desde atrás.

“¡Señor! ¡Caballero!”

Era Luke. Con una gran olla colgada a la espalda y un cucharón bamboleándose desde su alforja, el bajito muchacho avanzaba a tropezones hacia ellos.

“¿Luke?”

Los ojos de Anya se abrieron como platos de sorpresa. Asel, a su lado, también lo reconoció; frunció el ceño con disgusto, aunque al mismo tiempo se puso a silbar con aire divertido.

“Va-vamos juntos. ¡Yo también voy!”

Luke, jadeando y echando el aliento a borbotones, gritó con determinación. Raúl, que iba un poco por delante de Anya, volvió la cabeza con desdén y soltó una risa burlona.

“Una carga más que llevar.”

Asel estuvo a punto de estallar, pero Anya la sujetó antes de que se lanzara contra él, y al mismo tiempo recibió al pequeño Luke, que casi se derrumbaba a sus pies.

“¡Lo seguiré, caballero!”

---

La fogosa determinación de Luke se apagó en cuanto puso un pie en las tierras más allá de la muralla. El aire gélido le congelaba los pulmones y la ventisca impedía ver con claridad. Los árboles, apenas un esqueleto de ramas cubiertas de hielo, se mecían y crujían bajo el viento helado.

La nieve, acumulada en exceso, hacía cada paso más lento y pesado.

“Alteza, ¿se encuentra bien?”

Los caballeros imperiales, que protegían al príncipe Chloe en la vanguardia, levantaron el yelmo para comprobar su estado.

“Estoy bien. ¿Cuánto falta para llegar al Bosque Negro?”

Hanibal, que marchaba justo detrás, se acercó y sacó un mapa de su abrigo. El viento rugía, haciendo que el papel aleteara salvajemente.

“Alteza, a este paso… tardaremos al menos una semana cabalgando hacia el oeste.”

El repentino temporal había apagado el ánimo del ejército, sumiéndolo en un ambiente sombrío. El cielo, cubierto por densas nubes cargadas de presagio, ocultaba casi toda la luz del sol, y la ventisca implacable teñía todo de una oscuridad desoladora.

“Con esta tormenta, me pregunto si no saldrá algún monstruo de repente.”

Un soldado que marchaba tras Anya, con el rostro lívido, murmuró mientras oteaba los alrededores. Muchos habían esperado toparse con criaturas menores nada más cruzar la muralla, pero la inmensidad vacía y desolada de la llanura infundía un miedo más profundo aún.

“Hace años el duque de Tildeon los erradicó por completo, ¿no es cierto?”

Raúl giró la cabeza con frialdad hacia el hombre. Su mirada penetrante se detuvo un instante en Anya, para después volver, indiferente, hacia adelante.

“¿Por qué ese de Borne no deja de meterse contigo?” susurró Asel al oído de Anya.

“Rechacé una petición suya.”

“¿Y solo por eso se comporta como un miserable?”

Asel resopló incrédula.

“De todos modos, si no hacemos pronto una pausa, Luke va a caer muerto.”

Anya asintió. El muchacho, que se había sumado con tanto ímpetu, caminaba ahora como un cadáver andante, arrastrando los pies sin fuerzas. Y no era solo él: al volverse un instante, Anya vio a muchos soldados exhaustos por la marcha. Trataban de protegerse con gruesos mantos, pero ni así podían resistir la furia del viento.

Las manos, heladas hasta no poder doblar los dedos, parecían ya incapaces de blandir un arma. Aunque no había pasado mucho tiempo desde que habían cruzado la muralla, la presión psicológica había minado las fuerzas más de lo esperado.

“¡Detendremos la marcha un momento!”

Finalmente, Chloe ordenó un descanso. El ejército se dejó caer en el suelo, jadeando con desesperación.

“Distribuyan las piedras mágicas a los soldados.”

Antes de llegar al Bosque Negro, no podía permitir que murieran de frío. Sin otra opción, Chloe ordenó repartir las piedras especiales traídas de la capital. Los hombres las tomaron con avidez, guardándolas contra el cuerpo, apenas por un instante.

“¿Eh…?”

De repente, el suelo tembló y la nieve se levantó con violencia. El estandarte del ejército aliado se agitó con un crujido feroz. Uno de los soldados se puso de pie de golpe, señalando hacia adelante con el dedo.

“¡Es una Tormenta de Nieve! ¡Una Tormenta de Nieve se acerca!”