Capítulo 11: La caza

La entrada del “Bosque Blanco”, al oeste de Maneregia, pronto comenzó a llenarse con la llegada de las distintas comitivas. Las damas y jovencitas, con rostros encendidos, se dirigían a los pabellones preparados. En la entrada fluía un arroyo poco profundo conectado al río Azulverano, que cruzaba el corazón del bosque; junto a sus aguas brillantes, bajo el sol que destellaba en miles de reflejos sobre los techos de lona, se habían erigido las tiendas de honor para los invitados.

"Es un espectáculo realmente hermoso."

Desde sus asientos, las mujeres contemplaban a caballeros, herederos provinciales y primogénitos de grandes nobles, todos participantes del festival. Eran más de cincuenta, montados sobre enormes caballos de guerra que resoplaban, firmes guardianes de su terreno.

"¿Ven a aquel joven caballero? Dicen que es un bastardo del príncipe Chloe."

Una dama agitó grácilmente su abanico de seda dorada, señalando al sonriente Chloe y al muchacho incómodo a su lado.

"¿No es simplemente un recién nombrado caballero?"

"No. Cuentan que lo han hecho pasar por tal para asegurarle un lugar y reforzar su posición."

"¡Cielos! "las damas se taparon la boca, escandalizadas. Si el rumor era cierto, el asombro pronto se convirtió en ardiente curiosidad. La narradora, muy satisfecha, se regodeó compartiendo las novedades sociales aprendidas en la capital.

El mayor entusiasmo de las jóvenes, sin embargo, no lo suscitaban ni los apuestos caballeros errantes ni los libertinos jinetes libres, ni siquiera los jóvenes herederos provinciales o primogénitos de grandes casas, sino los secretos de alcoba de los siete duques imperiales.

"¿Y el duque de Bluea? ¿No tiene bastardos?"

preguntó alguien señalando a Bluea Shonda, sentado a lomos de un blanco corcel.

Famoso por sus conquistas, nadie negaba que su apariencia impecable, sus modales refinados y sus fértiles tierras del sur justificaban tales excesos.

"Por supuesto que los tiene. Solo que la señora Shonda entrega oro y flores a las amantes de su hijo para comprar su silencio.

"¿Cómo es que, con tantas amantes, nunca se casa?"

Algunas jovencitas, aún soñando con un matrimonio por amor, fantaseaban con redimir a aquel hombre descarriado, mientras sus corazones latían con fuerza. Una dama soltó una risita irónica, abanicándose más rápido.

"Si se casara, ninguna esposa soportaría eso. Retrasa el matrimonio para disfrutarlo con legitimidad. Aunque la señora Shonda busca para él una esposa noble y recatada, ¿qué señor entregaría a su hija a sufrir en Runfield?"

"Pero siendo tan guapo, y teniendo todo el sur en sus manos, yo podría cerrar los ojos a esas cosas."

Una señorita baronet murmuró ensimismada, soñando con dominar desde lo alto de joyas y vestidos. Las demás rieron por lo bajo. Entonces, todas desviaron la mirada hacia una figura que destacaba bajo la sombra de los abedules.

"Ese hombre en el caballo negro… ¿es el duque de Tildeon?"

Ellas, que apenas conocían norteños, lo contemplaban intrigadas. Siempre habían oído que eran incultos, bárbaros y pobres. Pero aquel hombre, distinto y extraño, irradiaba misterio. Una de las más jóvenes incluso se sonrojó, aun sabiendo que era ya esposo del príncipe.

"¿Y a su lado no es el príncipe Anya?"

Junto al corcel negro de Evernight, el duodécimo príncipe, Anya, montaba un caballo castaño algo más pequeño. Su cabello ondeaba con la brisa, y su rostro aún juvenil, casi tan tierno como el de las muchachas bajo los pabellones, estaba nublado por la preocupación.

"Nunca había visto a un consorte varón. ¿Será que al señor Evernight le gustan los hombres?"

"Sea como fuere, no parecen llevarse bien. He oído de doncellas del castillo Eos que Evernight no aprecia mucho al príncipe. Al final, no deja de ser un matrimonio político."

Varias hijas de señores provinciales no pudieron ocultar la satisfacción que esa noticia les producía.

"Dicen que ha traído minerales y tesoros rarísimos de las tierras heladas más allá de la muralla. Quizá pronto se abra un camino de comercio próspero hasta Tildeon."

"¿Y acaso Evernight no disfruta de amores libres?"

Ese “amor libre” era la forma discreta de aludir a tener amantes. Algunos, como Bluea, mantenían relaciones sin importar la condición social, mientras que otros nobles preferían encuentros secretos con damas de alto rango. Dado que la mayoría de matrimonios eran políticos, muchas parejas toleraban esas libertades.

"Señoritas, nuestro señor no es un hombre suave ni cortés. Solo acabarían heridas."

¡Ah! Las mujeres se sobresaltaron al oír una voz sombría tras ellas. Riario, con gesto indiferente, sorbía su té.

"¿Quién es usted? "preguntó una de ellas, molesta.

"Un simple mago del séquito de Evernight, de ese mismo duque del que tanto hablaban.

"¿Un mago? "Las damas se ruborizaron, abrumadas de vergüenza. Un mago era un recurso valioso, lo que significaba que estaba muy cerca del duque. Corrigieron la postura, intentando disimular con el abanico su bochorno.

“Por eso me encanta la capital”, tarareó Riario mientras engullía con gusto un postre traído por los sirvientes.

En ese instante, un cuerno colosal resonó tan fuerte que las hojas vibraron. El estandarte bordado con un pájaro negro de dos cabezas apareció, portado por un abanderado escoltado por la guardia imperial: era la carroza del emperador, que llegaba la última al bosque.

Las damas, como si nada hubiera pasado, se levantaron de inmediato, alisaron sus vestidos y se inclinaron con solemnidad. Los caballeros se alinearon frente a la carroza.

"Basta de saludos"

dijo el emperador al descender, haciendo un gesto. Detrás de él bajó la emperatriz Violette.

Ese día, el emperador vestía una armadura dorada con un sable enchapado en oro al cinto, y a su espalda ondeaba un manto de sildor tan brillante que obligaba a entrecerrar los ojos. La emperatriz, igualmente espléndida, iba ataviada de dorado de pies a cabeza, con un manto blanco deslumbrante.

Se sentaron en el pabellón dorado, en el puesto de honor. Al frente de la guardia que escoltaba la carroza se encontraba Royster Claist, quien, apenas el emperador tomó asiento, giró su caballo y se colocó en primera fila, como si le correspondiera por derecho.

“Maldito imbécil”, pensó alguien, mientras Royster lanzaba una sonrisa torcida al pasar junto a Anya, quien, absorto en sus pensamientos, parecía ido. Los ojos azules de Evernight, a su lado, lo siguieron con una frialdad cortante. Royster respondió con una risita despectiva y el pecho inflado.

“Hoy será la última vez que anden con la cabeza en alto.”

El emperador Luxus se levantó y pronunció su discurso:

"Este festival de caza de Maneregia, aunque conmemora mi natalicio, es también una fiesta de todos ustedes y una bendición de los dioses. Las bestias de este Bosque Blanco son criaturas sagradas, protegidas por los antiguos elfos. Quien traiga una ofrenda digna para mí y para todos los dioses misericordiosos de estas tierras, recibirá mi generosa recompensa."

Los participantes golpearon con fuerza sus guardabrazos. Decenas de guanteletes y piezas de armadura chocando al unísono resonaron como un trueno en el bosque.

Enseguida, el maestro de ceremonias desplegó un rollo de seda y proclamó:

"Este festival de caza seguirá nuestras antiguas, instintivas y tradicionales costumbres. Primero: la clasificación dependerá del peso y la fiereza de la presa. Segundo: solo serán reconocidos quienes regresen vivos al campamento antes de que se abra la Puerta de la Muerte en el Árbol Corazón del bosque, es decir, antes de la medianoche. Tercero: bajo cualquier circunstancia, la presa pertenecerá a quien la haya marcado primero como objetivo."

Si se corría largo trecho desde la muralla occidental de Maneregia, se llegaba al territorio del Bosque Blanco. Algunos decían que su nombre provenía de los vastos asentamientos de abedules y de la aldea de abedules hoy reducida a ruinas. Otros, en cambio, afirmaban que se llamaba así porque en la antigüedad, durante la Tercera Era, los elfos habían formado aquí sus colonias; la mayoría de ellos tenía el cabello plateado, casi blanco.

Buuuuuu-.

Un sonido como de bocina de barco cortó otra vez el aire, reverberando como un eco. Decenas de caballos relincharon, alzando las patas delanteras en respuesta.

Había comenzado el festival de caza.

Las decenas de caballos se lanzaron al mismo tiempo hacia el bosque espeso, levantando una nube de polvo sofocante. Anya se llevó instintivamente el brazo a la boca para cubrirse; de pronto lo asaltó la inquietud de que aquello no fuera bueno para el feto.

“Ahora venir con estas cosas…” pensó con amargura.

Participar en el festival de caza en sí mismo ya era suficiente para dañar al niño por nacer, ¿y él se preocupaba por un poco de polvo? Sintiendo vergüenza de sí mismo, Anya permaneció quieto, plantado en medio del terreno recién arrasado por los caballos de guerra.

"Príncipe."

La voz de Siswu lo alcanzó; su caballo se había acercado. En este festival, de Tildeon habían participado Evernight, Siswu y Anya; solo Riario se había quedado, disfrutando tranquilamente bajo la tienda de postres rebosantes de frutas de verano, sin mostrar el menor interés por lo que ocurría allí.

“Así es él”, pensó Siswu, e intentó en vano usar a Riario como tema para romper el hielo en su rígida relación con Anya.

"Oh… cuánto tiempo, mi señor."

Anya entendía perfectamente el esfuerzo de Siswu. Incluso si pudiera volver atrás, habría tomado la misma decisión por él. Aunque eso significara recibir otra vez las terribles acusaciones de Evernight… nada cambiaría.

Anya evitaba a toda costa dirigir la mirada hacia Evernight y su esbelto corcel negro. Por el momento no tenía valor para enfrentarlo.

"Príncipe, su cuerpo aún no debe de estar recuperado… "

murmuró Siswu, incómodo, rascándose la cabeza y dejando la frase inconclusa. La memoria de unos días atrás, aquella terrible escena, le hizo fruncir el ceño. Luego, con determinación repentina, alzó la voz:

"¡En este festival asumiré la tarea de escoltarle!"

Anya lo miró sorprendido, y Siswu se apresuró a justificar sus palabras:

"Ah, también pediré permiso al comandante. Aunque quiera no preocuparme, Royster…"

Los ojos de Anya se ensombrecieron como ceniza al oír ese nombre. Siswu maldijo para sí.

"El príncipe Royster también participa, y el Bosque Blanco tiene rincones peligrosos… "agregó, creyendo que Anya tenía miedo de Royster.

Pero para Anya, Royster ya no era ese ser temido de antes, sino solo una molestia. Lo que realmente lo aterraba era la pequeña semilla de vida en su vientre. Y no sabía si ese cambio en sí mismo era bueno o malo.

"No… no hace falta. No necesito escolta."

Anya negó con la cabeza, con cautela.

"¿Eh?"

Siswu se quedó pasmado. No había contemplado la posibilidad de un rechazo.

"Príncipe… ¿acaso me ha tomado aversión?"

La mirada contenida de Siswu se clavó en él. Había estado inquieto durante días por Anya, a punto de correr al pabellón privado cada vez que las reuniones terminaban. Si Riario no lo hubiera detenido con advertencias como: “Ir ahora solo enfurecerá más al príncipe Royster, déjelo en mis manos”, Siswu ya habría ido sin importar las miradas del castillo de Eos.

"¡N-no! Jamás. Solo… necesito tiempo a solas. "La voz de Anya fue sincera. No era que Siswu le desagradase, pero con él cerca, inevitablemente tendría que enfrentarse también a Evernight. Y no estaba preparado para eso.

“Fui terriblemente horrible.”

Si bajaba un instante la guardia, las crueles palabras que Evernight le había escupido se colaban en los resquicios de su mente y lo desgarraban por dentro.

Hubo un tiempo en que creyó que los ojos de Evernight eran como la profundidad del mar. Nunca había visto el mar y le daba miedo, pero no pudo resistir aquella atracción instintiva.

Pero, así como nadie puede sobrevivir en lo profundo del océano, él también estaba condenado a hundirse lentamente en aquel abismo helado.

Anya llevó la mano a su vientre.

'¿Tú también vivirás una vida sin bendición, como la mía?'

Tal vez sería mejor que no nacieras. El pensamiento le resultó tan terrible que llegó a asquearse de sí mismo.

"Caballero Siswu, g-gracias. Aprecio su intención, pero… puedo bastarme solo."

Su puño se cerró con fuerza sobre las riendas de Mil. Siswu, desconcertado y amargo, miró hacia Evernight.

"¡Comandante!"

"Siswu, basta ya."

Evernight zanjó fríamente, pasando de largo junto a Anya.

Instintivamente, Anya retrocedió un paso. Aunque Evernight no sospechara de su embarazo, la sola presencia de él le provocaba una súbita sensación de amenaza.

“Ni tu cuerpo me interesa, ni te tengo afecto. Así será mucho mejor también para ti.”

Aquel presentimiento lo golpeó: en esos ojos, semejantes al mar, él nunca estaría reflejado.

"¿Comandante? "balbuceó, mientras Evernight cabalgaba sin mirarlo, rumbo a la entrada del bosque.

"¿De veras se marcha así? "protestó Siswu, sin saber a quién seguir.

En ese instante, se oyó el galope ligero de un corcel blanco: era el duque Bluea.

"Joven caballero de Tildeon, no te preocupes, ve."

"¡No soy joven! "gruñó Siswu.

Bluea silbó entre dientes y se acercó a Anya con gesto familiar.

"Si no eres joven, entonces juzga con madurez. Como caballero de Tildeon, protege a tu señor. Pero quédate tranquilo."

Sonrió, pegando su caballo al de Anya. Mil resopló y pateó el suelo con nerviosismo. La mirada de Siswu se endureció.

"Yo acompañaré a la señora de Tildeon. El emperador Royster sabrá bien que el feudo de Runfield es un granero; no se atreverá a tocarla."

Parecía que Bluea Shonda ya estaba al tanto de lo ocurrido con Royster. ¿Podía uno fiarse de un noble tan zalamero? Siswu sintió un ataque de irritación, aunque sabía que no había nada más que pudiera hacer.

Detestaba aquel rostro molesto que, sin embargo, decía la pura verdad. Y además, Anya parecía más inclinado a aceptar su compañía que la de Siswu o Evernight. Su firme decisión de ir solo le dejó incluso un dejo de tristeza.

"Entonces, príncipe, espero que tengamos la suerte de encontrarnos en el bosque."

"Sí. Cuídese m-mucho."

Siswu, resignado, espoleó su caballo en la dirección que había tomado Evernight. No podía quedarse atrás. Al volverse sin querer, alcanzó a ver cómo Bluea murmuraba confidencias al oído de Anya con un aire de familiaridad.

“¿Cómo puede el Comandante permitir eso?” gruñó Siswu para sí, mordiendo con rabia sus labios hasta desaparecer entre los árboles.

"¿Q-qué pretende, lord Bluea?" preguntó Anya, apartando la mirada de la silueta distante de Siswu. No había dicho nada antes, pues si rechazaba también a Bluea, Siswu no se marcharía. Pero la compañía del duque Pez Azul le resultaba igual de incómoda.

Entonces Bluea se inclinó, apartó con suavidad el largo cabello de Anya y susurró en su oído:

"No viaja solo… ¿verdad?"

Anya se estremeció, un escalofrío recorrió su cuerpo. Miró con urgencia hacia la tienda; entre las damas, Riario los observaba con gesto de franca desaprobación.

"N-no sé de qué habla."

Intentó ocultar su turbación, tirando de las riendas de Mil.

Bluea le guiñó un ojo y lo siguió con aire pícaro.

"No se preocupe, alteza. Si algo tengo es buen ojo para las cosas."

‘No le hagas caso. No le hagas caso.’

Anya, ignorando todo lo que Bluea murmuraba, tiró de Mil en dirección opuesta a donde había entrado Evernight.

***

"Alteza, ¿es cierto que ganó en el duelo de honor?"

Incluso después de entrar al bosque, Bluea siguió obstinadamente tras él. Aunque Anya espoleaba a Mil para aumentar la velocidad, Bluea lo alcanzaba sin mostrar el menor cansancio. Anya se mantuvo en silencio a todas sus preguntas, pero Bluea se la pasaba bostezando, estirándose como si acabara de levantarse o tarareando canciones populares del sur, sin parar de hablar.

"Yo no lo creo. Seguro que el caballero Evernight usó algún truco."

Bluea sonrió descaradamente, recorriendo con la mirada el cuerpo de Anya de arriba abajo.

"Por eso mismo Su Majestad el Emperador le ordenó participar en esta absurda cacería, para comprobarlo con sus propios ojos, ¿no cree?"

"……"

"Y por cierto, su esposo, el caballero Evernight, sí que es frío. Que su consorte pueda resultar gravemente herido en la cacería y aun así aceptara sin dudar la orden imperial… Ah, ¿no será que ambos planearon esto con tal de conseguir los pendientes rojos?"

Anya detuvo a Mil en medio del bosque.

"Cállese."

‘Bingo. Mencionas a Evernight y se altera.’

Bluea sonrió satisfecho y se encogió de hombros.

"Alteza, ¿con ese cuerpo siquiera podrá cazar…?"

De pronto, Anya desenvainó con rapidez Haebing y apuntó directo a Bluea. Luego clavó la punta de la espada con fuerza. Bluea se quedó rígido, sin poder evitar un jadeo.

"La serpiente negra… "; murmuró Anya en voz baja

"Se conoce como víbora venenosa."

El bosque estaba tan silencioso que aquella voz, normalmente suave, sonó inquietantemente lúgubre. La punta de Haebing se hundió en el tronco de un árbol tras Bluea, y de inmediato se oyó el alarido de una bestia. Algo cayó con un golpe húmedo sobre el musgo. Bluea tragó saliva y miró hacia sus pies.

Una serpiente negra, gruesa como un brazo, yacía inerte, decapitada de un solo tajo.

"¿Y usted, caballero Bluea, sabe cazar?"

preguntó Anya, limpiando la sangre oscura de la hoja contra su cuello de ropa, con el mismo tono indiferente con que antes había respondido a sus burlas.

Bluea se quedó paralizado. El caballo blanco, sintiendo la tensión de su amo, resoplaba nervioso y movía la cabeza de lado a lado.

"……"

Él lo miró aturdido, pero Anya no parecía esperar respuesta. Giró la espada, la envainó y desmontó de Mil. Su largo cabello, de un tono cálido, se agitó ante los ojos de Bluea.

"¿Q-qué está haciendo? "

preguntó este al fin, sobresaltado. Anya sacó una bolsa colgada de la silla, metió en ella el cadáver de la serpiente y la ató bien cerrada.

"Pues… es la cacería"

respondió con tono obvio, como si fuera ridículo preguntar eso.

Bluea, algo avergonzado, carraspeó dos veces. El pesado saco fue colocado de nuevo en el lomo de Mil. Una vez montado, Anya reanudó el camino, y Bluea se apresuró a alcanzarlo.

"Antes me preguntó si sabía cazar, ¿no? No sé, no sé hacerlo."

Su voz sonó apurada.

Anya lo miró sorprendido. Bluea soltó una carcajada, con los ojos brillantes. En el acto reconoció para sí que el duodécimo príncipe lo había cautivado. Siempre había sido un hombre sincero con sus emociones.

"Así que ayúdeme, alteza. Si vuelvo con las manos vacías, la casa Shonda tal vez me mate de vergüenza."

Anya suspiró. Había creído que, al ignorar sus provocaciones, él se ofendería y se marcharía; pero Bluea Shonda era, sin duda, un noble peculiar. Ahora lo seguía como un perro de caza bien entrenado, pidiéndole ayuda.

"Todo lo que dije antes fueron disparates. ¡Disparates! Se me nubló la cabeza. Su victoria en el duelo de honor fue justa. Es usted hermoso, su destreza con la espada es magnífica… Ah, ¿qué tendrá el caballero Evernight para estar tan inconforme?"

Al oír aquel nombre, Anya soltó una risita amarga y detuvo a Mil, mirando a Bluea. “¡Por fin me mira!”, pensó él, desplegando la sonrisa que sus amantes habían llamado la más hermosa del mundo. Sin embargo, apenas la vio, Anya frunció el ceño.

"C-caballero Bluea. Preferiría que dejara de seguirme."

Era raro que Anya hablara con tal seriedad. Solo quería olvidar un instante a Evernight: esa confusa emoción hacia su esposo, que ni sabía cuándo había nacido en su corazón, y también la criatura en su vientre… Todo estaba hecho un caos en su mente, y lo único que deseaba era cabalgar a toda velocidad por aquel bosque húmedo.

"¿Acaso ha peleado con el caballero Evernight?"

Bluea, ya fuera por falta de tacto o porque realmente disfrutaba la situación, no dejaba de insistir.

‘No caigas en su juego.’

Anya volvió a repetírselo y respondió con frialdad:

"…No."

"Bah, claro que sí. "

Bluea rió, y su eco se expandió por el frondoso bosque.

¿Pelear con él? Anya meditó en silencio esas palabras. Pero aquello no tenía sentido. Para que exista una pelea, ambas partes deben estar en igualdad; con Evernight nunca había sido así. Solo era él imponiendo amenazas: “No te atrevas a darme un heredero”, “No oses pedirme afecto”…

Bluea, observando el semblante sombrío de Anya, comentó con tono juguetón:

"Ah, ¿será por el embarazo?"

"…De verdad, basta ya."

Si Anya hubiera reaccionado con rabia, él habría seguido molestando. Pero la expresión desolada del príncipe lo detuvo. Aún con su rostro joven, a medio camino entre niño y muchacho, humedecido por la bruma, parecía realmente quebrado. Bluea, sin querer, se llevó la mano al pecho, donde sintió un punzante dolor.

"Lo siento. No volveré a mencionarlo."

Sin duda había algo oculto detrás. No era un asunto menor. Recordando al duque Tildeon, tan frío como el hielo, más bien era lógico que entre ambos existiera algún trasfondo difícil.

‘Ese duque ni se da cuenta de que su consorte algún día será una joya de belleza deslumbrante. Si lo deja tan desprotegido, otros hombres se le colgarán babeando, y entonces ¿qué hará? Si se arrepiente después, será demasiado tarde.’

Bluea chasqueó la lengua, preocupado de verdad por el futuro de Evernight.

"Alteza, un poco más adelante se encuentra el Lago de la Memoria, en el Bosque Blanco."

Adrede usó un tono animado para aligerar el ambiente. Por fortuna, funcionó.

"¿El Lago de la… Memoria?"

Los ojos de Anya se agrandaron con un destello de curiosidad.

‘Todavía es un niño.’

Bluea, viéndolo así, casi pudo imaginar orejas de cachorro alzándose en su cabeza. Con calma guio a su caballo blanco al paso junto al alazán de Anya.

"El Bosque Blanco fue antaño morada de los elfos, ¿lo sabía?"

Anya asintió levemente, y Bluea comenzó a hablarle con voz pausada, como un hermano mayor que le cuenta historias antiguas a un niño al pie de la cama. Su voz agradable se esparció entre los troncos verdes y los musgos bajo las piedras.

"En medio del Bosque Blanco se halla el Lago de la Memoria, origen del río azul del verano. Se llama así porque, cuando los elfos regresaban al regazo de su dios, dejaban allí los recuerdos que habían atesorado en vida."

Los dos caballos avanzaban acompasados, saltando de vez en cuando sobre restos del bosque.

"Por eso jamás debe beberse el agua del lago, ni siquiera si uno muere de sed. Todas las memorias del mundo se precipitarían por la garganta y destrozarían la mente. "

Bluea se dio unos toques en la sien con el dedo.

Los ojos de Anya se entornaron. Entre los árboles, ya parecía brillar el reflejo del agua.

"Estos antiguos bosques siempre tienen árboles guardianes. Aunque muchos ya desaparecieron, en cada bosque viejo aún quedan colosos más antiguos que los hombres. El Bosque Blanco también lo tiene: el Árbol Corazón."

En ese instante, ante los ojos de Anya se abrió un vasto lago. A diferencia del helado lago de Tildeon, este resplandecía con aguas claras y azules, serenas como una fortaleza. En su centro se erguía, naciendo desde las profundidades, el Árbol Corazón del Bosque Blanco.

"¿En Tildeon también hay un árbol guardián?"

Sí. En el bosque nevado de Tildeon, bajo la luna llena, se agazapaba uno, como un gigante dormido. Y allí, Evernight le había ordenado blandirle la espada, señalándole con sus largos y hermosos dedos cada punto vital de su cuerpo.

"Shhh, alteza. Mire allá."

Bluea bajó de repente la voz y señaló hacia la orilla del lago. Allí, un enorme reno se inclinaba para beber agua. Bluea bajó de su caballo y se ocultó tras una roca.

"Rápido, baje antes de que nos note."

Anya lo siguió, desmontó y también se escondió tras la roca. Bluea sacó un arco de su espalda.

"¿Q-qué piensa hacer?"

Los ojos de Anya se abrieron un poco y le preguntó con reproche. Bluea tensó la cuerda, apuntando con la afilada punta de la flecha hacia el reno.

"Encontrar un reno aquí… De veras, la suerte nunca abandona a la casa Shonda. Los renos del Bosque Blanco son criaturas sagradas. Los elfos solían cabalgarlos en lugar de caballos. Si llevamos éste al emperador, Su Majestad quedará muy complacido."

En efecto, aquel reno era diferente a los comunes: su cuerpo era enorme y su pecho estaba cubierto de un pelaje tan blanco como un tronco de abedul. Sus orejas se agitaron y enseguida alzó la cabeza hacia la roca donde se escondía Anya. Vaya. Bluea se agazapó apresurado. Anya, desde la rendija, observaba al reno.

"……"

Los brillantes ojos negros parecían clavarse en él. Por un instante, Anya sintió que todo el flujo del aire se detenía, tanto que olvidó respirar. Pero enseguida el animal volvió a estirar el cuello y a beber.

"Vamos, ven a los brazos de este hermano."

Bluea exhaló y tensó otra vez la cuerda. Estaba a punto de soltar la flecha cuando Anya se interpuso, bajándole el arco.

"¿Qué hace?"

"D-dijo que los elfos cabalgaban renos… Si éste es su bosque, no podemos matar a un ser sagrado".

Anya lo miraba con el rostro rígido.

"¿Qué? Alteza, estamos participando en la cacería. Y lo que le dije no son más que leyendas."

“Apártese”, ordenó Bluea con un gesto de mandíbula fruncida. Pero Anya no podía olvidar la mirada de aquel reno. Quizá fuera una locura, pero sintió como si por un momento se hubieran comunicado.

"Usted ya tiene su presa, alteza. Pero si yo regreso con las manos vacías, mancharé la honra de la casa Shonda. Apártese de una vez."

"L-le daré la Serpiente Negra."

Anya señaló sin dudar el saco donde estaba guardada la serpiente negra. Bluea se pasó la mano por el cabello y soltó una risa incrédula.

"¿Ahora entiendo por qué lo llaman medio tonto? Muy bien, la serpiente será mía entonces."

Refunfuñando, bajó el arco. Anya sonrió aliviado por un segundo, hasta que de repente una flecha pasó a toda velocidad por detrás de Bluea, rozó la mejilla de Anya y…

"¡Alteza!"

gritó Bluea horrorizado. La flecha le abrió un fino rasguño y fue a clavarse de lleno en el cuerpo del reno. El chillido espantoso del animal retumbó por todo el bosque.

El cuerpo de Anya se heló. El rugido cercano era sobrecogedor. El rostro de Bluea estaba lívido. Anya giró la cabeza lentamente: el animal que hasta hace poco bebía plácidamente ahora jadeaba de dolor. Sus pupilas negras, contraídas al máximo, lo miraban a él. Aún respiraba. Anya dio un paso hacia él sin darse cuenta, cuando-

"¡Alteza, no se mueva!"

Otra flecha silbó y le pasó por la oreja, hundiéndose en el corazón del reno. El animal se agitó furioso, alzó las patas delanteras en dirección a Anya. Pero él no huyó; se quedó mirando su sufrimiento, con el corazón tan encogido que no podía moverse.

¡Boom! Finalmente, el cuerpo cayó pesado sobre el musgo verde. Sus ojos blancos temblaron, se inyectaron de sangre, y luego rodaron hacia atrás. Hasta el último momento, no apartó la mirada de Anya.

"Alteza, por un instante casi pensé que era una presa y le disparaba."

Entonces, entre los árboles que rodeaban el lago, aparecieron varios caballos de guerra. La luz del sol, aún fuerte a esa hora, se filtraba entre las hojas espesas y proyectaba contraluces que ocultaban sus figuras por un instante.

"¡Ja, ja! Raniel, si lo hubieras matado, habrías pasado a la historia".

"¿Como el caballero loco que mató a un príncipe?"

"Raniel, la historia siempre la escriben los vencedores. Yo te pintaré como un caballero leal y valiente que corta de un tajo a toda la escoria que se interponga entre su señor y él."

Royster y Raniel se acercaban lentamente a Anya sobre sus caballos, seguidos de muchos sirvientes.

"…Príncipe Royster."

Bluea lo miró con cara de fastidio.

"Así que también estaba aquí, caballero Bluea."

Royster lo observó de arriba abajo con desdén, como preguntándose por qué iba con alguien tan inútil, y detuvo su caballo cerca de Anya. Raniel bajó y se acercó al reno caído.

"Todavía se mueve un poco. En efecto, es un ser sagrado. ¿No cree?"

Sonrió y, sin vacilar, hundió un puñal en el corazón del animal. La sangre roja le salpicó el rostro. Se limpió con la manga y, al hacer una seña, los demás caballeros ataron el cadáver con cuerdas gruesas.

"Mi tierno y pobre hermanito. Por poco una flecha también te alcanza".

El caballo de Royster resoplaba mientras giraba en torno a Anya.

"Ten cuidado. Quizá la próxima vez sea a ti a quien dispare."

El cadáver del reno, ya sin vida, fue arrastrado sin compasión dejando un rastro largo en el suelo.

"Alteza, iré al campamento."

En estas cacerías, cuando se obtenía una presa grande, los caballeros o sirvientes la llevaban al campamento para apilarla en el lugar asignado. Aunque el número no decidía la clasificación: solo se escogía el ejemplar más feroz y grande.

"…Podría ser al revés, ¿no cree?"

dijo de pronto Anya, mirando fijamente a Royster.

"¿Qué?"

"Que yo lo confunda con una presa y lo mate, hermano."

Al oírlo, Bluea soltó una risa por la nariz, tapándose rápido la boca, pero sus hombros seguían temblando.

La sonrisa desapareció del rostro de Royster. Bajó del caballo y le agarró de los cabellos a Anya.

"¿Cómo te atreves a ser tan insolente?"

La cabeza de Anya se echó bruscamente hacia atrás. Royster, en un instante, se sintió torcido por dentro, jadeando con una respiración áspera como su propio caballo de batalla. Tanto Anya como Chloe eran tipos que, en otro tiempo, apenas habrían osado dirigirle la palabra y se habrían arrastrado; pero ahora lo desafiaban mirándolo de frente, y esa demencia que había logrado reprimir a duras penas volvía a despertar.

"¡Su Alteza! "gritó Bluea con rostro serio, abalanzándose, pero no se atrevió a acercarse a la locura de Royster.

Raniel, sentado a horcajadas sobre un reno, soltó una carcajada bronca mientras giraba un puñal entre los dedos.

"Joder, qué ligero de culo eres. Pensé que eras medio imbécil, pero resultas bastante bueno. Tienes un talento especial."

Royster miró de reojo a Bluea y se le torcieron los labios en una sonrisa torcida. Apretó aún más. La mano áspera tiraba con tal fuerza que parecía arrancar el cabello de raíz.

"¿Tu marido sabe que te comportas como una ramera? En vez de golpearte como a un perro aquella vez, debí haberte desnudado delante de todos."

El insulto de tal calibre dejó sin palabras a Bluea. Había supuesto que la vida de Anya no había sido fácil, pero no hasta ese punto. Además, Anya estaba embarazado. Un trato así podía traer consecuencias fatales. ¿Y si perdía al niño? Bluea, que pocas veces se desconcertaba, estaba genuinamente perturbado.

"Mi lord, si se involucra más, tampoco a la casa Shonda le irá bien. En estos casos, lo mejor es mirar con calma."

Dentro del yelmo, los ojos de Raniel brillaron siniestros al lanzar la advertencia con tono suave. Y era cierto: cualquier bando que Bluea eligiera, lo único que ganaría sería perder él mismo.

"Estoy bi…, bien, sir Bluea."

Anya captó con rapidez su dilema. Por primera vez, Bluea comprendió con claridad que podía volverse diminuto e insignificante.

Anya agarró la muñeca de Royster y la apartó con fuerza. Royster soltó un grito ahogado y perdió el equilibrio. Lleno de rabia, levantó de inmediato la mano para abofetearlo, pero Anya se deslizó con suavidad a un lado. Royster cayó de bruces al suelo, torpe y furioso.

"Gracias, hermano Royster."

"¡Qué… qué carajo dices, maldito!"

Con los ojos inyectados en sangre, Royster volvió a lanzarse contra él. Pero cada vez Anya esquivaba con facilidad sus embates. Royster descargó un puñetazo con toda su fuerza y acabó cayendo otra vez de lleno en el suelo.

El puñal que jugaba en la mano de Raniel quedó inmóvil. Bluea se tapó la boca, horrorizado.

"Gracias a usted, her…, hermano, me he entregado de veras a este fes…, festival de caza."

Anya miró desde arriba a Royster, caído. El emperador había encubierto hacía unos días las atrocidades de Royster usando como pretexto el festival de caza y el torneo ecuestre. Eso significaba que ya no había necesidad de seguir temiéndolo.

"El pendiente rojo…"

Sus ojos castaños, inusualmente apagados, se fijaron en el zafiro rojo que colgaba de la oreja de Royster. Hubo un tiempo en que veneró y temió al hermano que lo llevaba. Envidiaba que recibiera el amor y la confianza del padre, y despreciaba a sí mismo por no lograrlo.

"Si lo consigo, pensaba regá…, regalárselo a hermano Chloe."

Los ojos de Royster empezaron a llenarse de horror. Los de Anya, en cambio, se curvaron en media luna.

"O, quizá, devolvérselo a padre y pedirle un favor: que lo haga pasar por lo mismo que usted hizo a sir Siswu…, a sir Evernight…, a la gente de Tildeon, delante de todos."

Royster se quedó con la boca entreabierta, incapaz de creer que aquellas palabras vinieran de Anya. En sus recuerdos, él siempre había sido un tartamudo miedoso y servil. De pronto, como si se disipara una niebla espesa, la cabeza le estalló con una verdad nueva y brutal.

Anya se dio la vuelta sin vacilar y se acercó al cadáver ya frío de la bestia. “¿Qué pretende…?”, pensó Raniel, arqueando una ceja bajo el yelmo y aferrando con fuerza el puñal.

Anya lo ignoró y, en cambio, se inclinó levemente, posando las manos sobre los ojos abiertos del animal. Con calma, los cerró. Raniel resopló con sorna, incrédulo ante esa escena.

"¿Por un simple reno está dispuesto a enemistarse con el príncipe Royster? "

preguntó con gesto extrañado, como si no pudiera comprenderlo.

"No."

Anya sostuvo sin pestañear la mirada incómoda que le atravesaba el yelmo, como si viera a través de las cicatrices de Raniel. El que terminaba poniéndose incómodo era Raniel mismo.

"De todas formas ya pensaba enemistarme con él."

Soltó Anya con el rostro inexpresivo, y enseguida montó de un salto en su caballo.

"¡Vamos juntos!"

Bluea se apresuró a recoger su arco y siguió a Anya.

“¡Mátalo ya! ¡Mátalo de una vez!”, retumbó desde atrás el grito furioso de Royster, tan violento que dolía en los oídos.

---

"¿Comandante, no ha oído un ruido?"

Siswu, que estaba agachado sobre el suelo y había puesto su mano sobre la huella del animal, levantó bruscamente la cabeza. Incorporándose, miró hacia Evernight, que observaba desde lo alto de su caballo.

"¿Vamos a ver?"

"No te metas."

Evernight saltó de un brinco del caballo y se arrodilló junto a las huellas que Siswu había estado examinando, midiendo su tamaño.

"Si resulta ser Su Alteza Anya… ¿qué hará? El príncipe Royster también participa en esta cacería."

"Eso es algo que le corresponde a él cargar."

El tono era frío. Evernight solía ser especialmente severo con Anya. ¿No debería tratarlo con más consideración, siendo su consorte? Por muy forzado que hubiese sido aquel matrimonio político, Anya era, entre todos los que Siswu conocía, el joven que más empeño ponía en vivir.

"Comandante, todo aquello fue culpa mía. En realidad Su Alteza intervino para protegerme. De no ser por él, yo ya no estaría vivo. Es mi salvador. Y aunque usted no lo sepa… su esgrima ya ha superado con creces a la de cualquier caballero de rango bajo. Jamás he visto a nadie crecer tanto en tan poco tiempo."

Siswu defendió con gusto a Anya. Desde aquel incidente, sentía que la relación entre Evernight y Anya se había enfriado de manera abrupta, y le pesaba la culpa. Quizá Evernight pensaba que lo ocurrido con Royster había sido culpa de Anya.

"Lo sé. Que no fue culpa de él."

"¿Eh?"

La voz de Siswu se alzó, sorprendido. Entonces, ¿por qué…?

Los gélidos ojos de Evernight se fijaron en un punto invisible más allá del bosque profundo.

"Estas huellas son de beowulfs. Nosotros iremos por ellos."

Siswu lo miró, aún con el ceño fruncido, sin resolver sus dudas.

"En realidad… ¿lo que le enfurece es que hirieran al príncipe?"

Evernight, que iba a tomar las riendas de su caballo, se detuvo y miró a Siswu. En sus pupilas azules, que siempre parecían frías, se percibió de pronto una extraña calidez. Aquel bosque antiguo y vasto inducía pensamientos imposibles.

"Perdón… He hablado de más…"

"Sí. Tanto, que en Tildeon mismo habría querido matar a Royster allí mismo."

Siswu se quedó helado, con el rostro contraído. Justo cuando iba a disculparse, Evernight habló sin previo aviso. Su caballo pasó velozmente a su lado, y sus últimas palabras quedaron flotando en el viento como un eco en sus oídos.

"Por eso ya no pienso meterme más".

Porque la rabia me carcome hasta no dejarme respirar.

---

"¡Su Alteza!"

El caballo castaño que montaba Anya saltaba con destreza sobre troncos caídos y evitaba rocas, galopando hacia el norte más allá del Lago de los Recuerdos. Era tan rápido y hábil que Bluea, siguiéndole, terminó con varios rasguños por las ramas. ¿Acaso había decidido finalmente participar en la cacería, después de mostrarse todo el tiempo con una apatía casi moribunda?

Incluso su manera de cabalgar parecía feroz. Al recordar los labios torcidos y malformados de Raniel bajo el yelmo, mordiéndose los dientes, a Bluea se le escapó una risa. Qué irónico: aquel detestable capitán de la guardia real haciendo ese gesto.

"Shhh."

Bluea tiró de las riendas y detuvo su caballo. En un descuido, Anya ya había desmontado y examinaba de cerca las huellas impresas en el barro. Bluea se acercó a su lado con disimulo, incómodo por no haberlo defendido antes, como si llevara clavada una espina.

"¿También sabe leer estas marcas?"

Anya le lanzó una mirada tranquila, que parecía preguntarle por qué lo seguía aún. Pero Bluea era un hombre incapaz de sentir vergüenza: había nacido con el poder que le permitía no necesitarla. Sonrió y se agachó junto a él.

"¿Qué será esto?"

El bosque blanco, de clima templado, en verano se volvía húmedo y pesado, y el suelo mojado conservaba fácilmente huellas. Anya posó su mano sobre la marca en el barro. El dorso de esa mano, lleno de cicatrices, llamaba la atención: para un príncipe, estaba demasiado lastimado.

"¿Se… se fija en mis manos, sir Bluea?"

"Ah… sin querer… prosiga, por favor".

La imagen de alguien embarazado inspiraba compasión. Incluso Bluea había tenido amantes que acudían asegurando estar encintas; aunque era evidente que los hijos no eran suyos, siempre procuraba darles apoyo. A pesar de las quejas y las miradas de la señora Shonda.

"Se… se parece a un ciervo, pero mucho más grande. Diría que es un reno."

Bluea negó con la cabeza, observando de reojo la mejilla aún suave de Anya entre los mechones largos. ¿Era a él a quien debía proteger?

"¿También sabe de huellas de ciervo?"

Volvió a centrarse en la situación.

"Mi… mi maestro sabe de muchas cosas."

De Savelli había aprendido no solo magia y esgrima, sino todo tipo de conocimientos al recorrer el bosque. Decía que, aunque el bosque del otro lado del lago de Tildeon parecía sin vida, en primavera todo regresaba. Y que el ser humano, como criatura más débil, debía escuchar lo que el bosque enseñaba para sobrevivir.

Savelli, mascando hojas de tabaco junto al fuego, le había advertido que el bosque a veces alimentaba al hombre, pero que otras veces lo devoraba cuando este no lo notaba.

"¿Su maestro? Ah, en Tildeon hay eruditos… Pero mire, no solo son huellas de reno."

Bluea, ya contagiado por la curiosidad, siguió las marcas junto a él.

"C… cierto. Aquí, vea: estas huellas…"

Entre las decenas de pisadas de reno se mezclaban otras, borrosas y extrañas. Savelli le había enseñado muchas huellas, pero nunca estas. Quizá de alguna bestia propia del bosque blanco.

"Son grandes…"

Más que las de reno. Y también había huellas semejantes a humanas, aunque parecían de pies descalzos, no de botas. Pero ¿había alguien descalzo en una cacería pública? Era impensable.

Anya pasó la mano sobre la tierra húmeda y notó algo viscoso. Al mirarla, sus dedos estaban manchados de sangre roja.

"¿Qué… es esto?"

preguntó Bluea, horrorizado. Anya contempló su propia mano. ¿Sangre de reno? ¿Y las huellas humanas serían de caballeros de Royster persiguiendo la presa? Recordó aquellos ojos negros que brillaban detrás de la roca, y el instante en que se apagaron con un grito de agonía. Una memoria que pesaba.

"Hay que seguir este rastro."

Cuando el sol se ocultaba tras las nubes, la penumbra invadía de repente el bosque, y entonces bandadas de cuervos se alzaban chillando desde el norte. Al ver el temor en los ojos de Bluea, Anya desató un envoltorio de la silla y se lo entregó.

"Es… es la Serpiente Negra. Desde aquí seguiré solo."

Bluea tomó el paquete con mala cara.

"Su Alteza, más al norte están las ruinas del nigromante. Son tierras malditas, incluso dentro del bosque blanco. No deberíamos ir."

Las huellas mezcladas eran inquietantes. Fuese sangre de reno, de hombre, o de alguna bestia desconocida, había que averiguarlo.

"Además… ¿no está usted embarazado?"

Bluea sujetó bruscamente la muñeca de Anya y lo soltó sin pensar. Anya inhaló hondo, exhaló solo a medias y apartó su mano, ocultando así cualquier señal de turbación.

"Embarazado… n-no lo estoy. No invente calumnias."

Su rostro rígido mostraba un brillo de firme advertencia, pero también parecía tan frágil como vidrio que se resquebrajaría al menor golpe.

"Está bien. Digamos que no lo está. De todos modos, no podemos ir solos allí. No, no podemos. Llamemos al señor Evernight."

"¿A… al señor Evernight?"

"¿Cree que su esposo, al enterarse de esto, se quedará tranquilo? Seguro dará un salto."

Aunque habló con brío, Bluea no parecía del todo seguro y dejó la frase inconclusa. Esta vez fue Anya quien lo sujetó de la muñeca.

"Aunque lo llamen, él no vendrá. De todos modos…"

Anya apretó los dientes y escupió las palabras, como si masticara cada una. Aunque intentaba serenarse, en cuanto se mencionaba el nombre de Evernight, olas agitaban su interior como si hubieran lanzado una piedra en un lago en calma. Los ojos de Bluea se entornaron.

"No, estas cosas deben saberse. Si se descubren después, causarán más estragos."

Durante varios minutos de tensa confrontación, el bosque se fue oscureciendo sin que ninguno de los dos lo advirtiera. Tampoco oyeron el galope que se acercaba.

"¡Príncipe!"

Bluea se sobresaltó al ver que un caballo se lanzaba desde atrás contra Anya, lo abrazó a toda prisa y rodaron juntos por el suelo.

"¿Se encuentra bien?"

Aterrorizado, Bluea lo examinó de pies a cabeza en busca de heridas. Al alzar la vista, sus miradas se cruzaron de improviso y ambos se turbaron. El rostro de Anya estaba descompuesto; instintivamente se cubría el vientre con ambos brazos.

"¡Ah!"

El jinete que había frenado de golpe corrió hacia ellos, gritando entre disculpas y sofocos.

"¿Sir Siswu?"

"¿Príncipe?"

El recién llegado era Siswu. La sorpresa los dejó atónitos un momento, hasta que tras él apareció un caballo negro de guerra. Al mismo tiempo, el suelo vibró suavemente. Anya sintió que hasta su corazón temblaba al compás.

Cabello oscuro ondeando al viento, armadura gris perfectamente forjada, el tintinear del metal, un manto negro que se movía entre las hojas, y aquellos ojos azules que se fruncieron apenas al encontrarse con los suyos. Todo se combinó para hacer que el corazón de Anya se desplomara.

"Sir Bluea Shonda."

La voz de Evernight descendió serena, como cubierta de escarcha.

"¿Qué se supone que está haciendo?"

Su mirada helada se detuvo en la mano de Bluea sobre la cintura de Anya antes de clavarse en su rostro. Con aquel reproche mudo, Anya apartó de inmediato la mano que mantenía sobre su vientre.

"¿Qué voy a hacer? Ayudar a un herido."

Bluea, tras la sorpresa, recuperó su aplomo. "Príncipe, ¿está bien? Venga, levántese". Con la solicitud de un hermano mayor demasiado efusivo, lo sostuvo para incorporarlo. La tela de la cintura de Anya quedó arrugada con la forma de sus dedos.

"E-estoy bien. S-suélteme, por favor".

Bajo la mirada de Evernight, Anya se levantó apresuradamente, pero una punzada lo tensó y un quejido se escapó de su garganta.

"¿De veras está bien?"

Bluea, alarmado, se arrodilló frente a él y, casi rodeándolo con sus brazos, presionó la zona de la cintura.

"Ya basta, sir Bluea."

"Ah, sí, sí…" contestó a desgana, sin apartar los ojos de Anya, su mano aún apretando como en un masaje. Siswu tragó saliva al ver el gesto y el leve temblor en la mandíbula de su señor. Evernight desmontó de un salto y caminó con paso pesado hasta arrancar de golpe la mano de Bluea.

"Basta, me asustaste."

El tuteo repentino hizo que Bluea abriera los ojos de par en par.

"¿A-ah, lo asusté?"

respondió, soltando al fin a Anya, algo contrariado. Éste, poco habituado al contacto físico, se mostró incómodo. Bluea murmuró una disculpa, pero enseguida su muñeca, sujeta por Evernight, fue apretada con más fuerza.

"Primero suélteme, ¿quiere?" protestó Bluea, zarandeando el brazo. Evernight lo soltó bruscamente, con expresión de disgusto. Ambos eran de estatura semejante, pero la fuerza de un caballero forjado en el barro de Redcoast y la de un señorito criado entre lujos eran incomparables. Al menor movimiento de Evernight, Bluea se vio como un muñeco de papel. Con el orgullo herido, le lanzó una mirada torva, pero enseguida contuvo su rabia; enfrentarlo allí sería desventajoso.

"Príncipe, ¿de verdad no siente malestar?"

Bluea sabía que los primeros meses eran delicados y que muchas de sus amantes habían usado esa excusa para manipularlo a placer.

"No es un niño. Deje de sobreprotegerlo"

replicó Evernight, con evidente molestia.

El recuerdo de aquella discusión en que le reclamó deberes de consorte golpeó a Anya con súbita vergüenza. ¿Cómo podía mostrarse ahora tan débil? Lo apartó de un empujón.

"Príncipe…"

masculló Bluea, enarcando una ceja. Luego se volvió a Evernight, alzando la voz:

"¿Sabe lo que hizo hace un momento el príncipe Royster?"

"¿Qué hizo? ¿Qué pasó? ¡Dígalo, comandante, ese maldito príncipe otra vez!"

bramó Siswu, saltando.

Evernight ignoró a su subordinado y fijó los ojos en Bluea.

"Ocúpese de lo suyo."

El tono fue gélidamente desdeñoso. Bluea apretó el puño, observando de reojo al pálido Anya.

"¿Cómo no me voy a ocupar?"

Evernight dejó escapar una risa irónica.

"¿Acaso siente algo por mi consorte? Bah, si usted da su corazón barato a cualquiera."

Recordó sin esfuerzo las escenas en el banquete de Budeo Hall, rodeado de bailarinas, o su forma de fanfarronear sobre gustos.

"¿Por qué lo lleva a ese terreno?" gruñó Bluea, tentado de provocarlo aún más. Rodeó los hombros de Anya y sonrió con descaro.

"Solo es… compasión humana, compasión."

Los ojos fríos de Evernight se posaron en la mano sobre ese hombro, luego ascendieron lentamente hasta encontrarse con los suyos. El escalofrío que recorrió a Bluea fue como encarar a la misma muerte en un páramo helado. Aunque fue apenas un instante.

Evernight alzó el flequillo húmedo de sudor y, con una sonrisa ladeada, dejó caer:

"Entonces… compórtese bien, no sea que se malinterprete. Sir Bluea, duque de Shonda."

"Este maldito…"

masculló Bluea, mordiéndose el labio interior.

"Evernight, ¿no cree que sus palabras pasan de la raya? ¿Dónde dejó la cortesía?"

El tono pendenciero, impropio de él, recordaba a los comportamientos vulgares que tanto reprochaba la duquesa Shonda.

"¿Y quién metió a su propio consorte en esta cacería brutal?"

Bluea se burló en silencio. Ahora entendía por qué Anya ocultaba su estado: si Evernight lo supiera, sería capaz de exigirle que abortara.

"¿Usted está en posición de hablar?" replicó Evernight.

"También se acercó buscando simple diversión vulgar."

Al oírlo, los hombros de Anya se sacudieron. Evernight no dejó escapar el detalle, como un depredador atento a cada mínimo gesto. La sonrisa en el rostro de Bluea se heló.

"B-basta. Lo hice porque quise. Déjenlo aquí."

Con premura, Anya retiró la mano de Bluea de su hombro. El roce de sus dedos entrelazados atrajo la mirada punzante de Evernight, que lo hizo temblar de miedo.

"¿Carencia de afecto? Basta un poco de amabilidad para que pierda el juicio y se arrastre detrás."

Evernight lo miró desde arriba con rostro imperturbable, pero Anya alcanzó a ver el desprecio en sus ojos. El frío lo invadió.

"Príncipe, en Tildeon usted no tendrá herederos. ¿Por qué no venir a Runfield mejor?" insinuó Bluea, recalcando la palabra “herederos”.

El rostro de Anya palideció; aferró el cuello de su túnica, temeroso de que Evernight adivinara la verdad.

Evernight no apartaba sus ojos, como si quisiera aplastarlo con aquella atención hiriente.

"Todos tan obsesionados con que no pueda engendrar hijos…" murmuró con sonrisa torcida.

La burla fue tan clara que los dedos de Anya temblaron sobre la tela de Bluea.

"Si encima se supiera que es un varón el que concibe… La duquesa Shonda se pondría hecha una furia."

"¡Evernight!"

Estalló Bluea.

Pero Evernight, con desdén, se volvió de espaldas.

"Hagan lo que quieran."

Anya quiso detenerlo, mas no pudo. ¿De veras sospechaba de él con Bluea? Y, pese al miedo, sintió un extraño gozo. Arañó su propia palma con la uña del pulgar. Sí, alegría y odio podían coexistir.

"¿Vendría entonces a Runfield?" preguntó Bluea con un dejo de vacío, mirando la silueta que se perdía bosque adentro.

Anya sonrió levemente y negó.

"Vamos, cabalguemos también."

Subió al caballo, acariciando su vientre todavía llano. Aunque lograra dar a luz, ¿Evernight creería que era suyo? Ocultarlo no significaba que terminara. Todo resultaba ser, al fin, una espada de doble filo.

---

Bluea se empecinó en no ir hasta el final, pero al ver que Anya avanzaba en silencio, siguiendo con firmeza las huellas, no tuvo más remedio que acompañarlo.

“De verdad, puede… puede regresar si lo desea.”

“Después de que Evernight dijo algo así, ¿qué quedaría de mí si me marcho ahora?”

Bluea, todavía resentido, habló de Evernight sin siquiera añadirle el tratamiento de cortesía.

“No es, no es su culpa, señor. Es toda mi… mi culpa.”

La penumbra comenzaba a descender.

La blanca luz que se filtraba entre el follaje se tornaba rojiza, y esa tonalidad hacía que la voz serena de Anya sonara aún más solitaria.

“¿Qué culpa podría tener Su Alteza? ¿Dónde se ha visto una consorte que participe hasta en la cacería del príncipe?”

“Yo… cuando me involucro… sie, siempre termino complicándolo todo.”

La voz de Anya se impregnó de tristeza.

Quizá lo correcto sería renunciar y dar media vuelta.

Tal vez eso mismo era lo que Evernight deseaba, pues siempre había desaprobado todo lo que hacía.

‘Aun así, él siempre me dio oportunidades… ¿por qué sigo siendo así? ¿Cómo he terminado incluso embarazado? Ya no tengo valor para mirarlo a la cara.’

“Tal vez… tal vez el señor Evernight tenga razón.

Si me quedo callado, quieto… todos saldrán beneficiados.

Incluso usted, Bluea, no estaría pasando por este sufrimiento.”

De hecho, si no hubiera caído del muro, jamás habría llegado a tener nada con él.

Ante Bluea fingía entereza, pero mientras más lo pensaba, más fuerte era el deseo de desaparecer para siempre de aquel lugar.

“Pues entonces, Su Alteza, permítame decirle esto.”

Bluea habló con un tono vivaz, chasqueando los dedos.

“Primero: todo este sufrimiento es únicamente culpa de mi maldita curiosidad.”

Le mostró un dedo para señalar el “uno”.

“Segundo: ¿ha leído novelas donde los protagonistas son héroes o caballeros?”

A Anya le vino fácilmente a la mente la novela que solía leer acurrucado en un rincón del pabellón: El gran caballero Thorne.

“Pues piense en esos protagonistas. Siempre estaban rodeados de incidentes, ¿verdad?”

Anya asintió sin darse cuenta.

Dondequiera que iba Thorne, siempre acechaban los monstruos, y los problemas nunca cesaban.

“Así es como funcionan los héroes en tiempos turbulentos: siempre se ven envueltos en toda clase de sucesos.”

Bluea sonrió y levantó el pulgar hacia Anya.

Y justo en ese instante, ambos salieron del espeso follaje y llegaron a un acantilado abierto.

Un enorme crepúsculo ardía glorioso más allá del horizonte.

Se quedaron un momento contemplando en silencio cómo el cielo occidental se teñía de rojo.

Poco a poco, el firmamento viraba hacia un púrpura sombrío.

Por desgracia, las huellas que seguían llegaban hasta el borde del precipicio.

“¿De verdad va a bajar? ¿En serio?”

Bluea todavía no abandonaba la idea y lo sujetó con insistencia una vez más.

El extremo norte del Bosque Blanco era conocido como las Ruinas del Nigromante, y como su nombre lo indicaba, ni un civil osaría acercarse sin ser explorador imperial o hechicero.

“No, no le estoy obligando. Yo jamás le he forzado a nada.”

El viento se volvió cortante cuando el sol comenzó a ocultarse.

Anya apartó hacia atrás el cabello que le azotaba el rostro y miró a Bluea.

En los ojos del joven ya brillaba una firme decisión de seguir más allá.

Bajo el sol poniente se alcanzaban a distinguir los restos desmoronados de una antigua torre.

En realidad, nunca le interesaron ni los pendientes rojos ni ganar la cacería;

pero si quería apartar por completo la atención de Royster sobre Tildeon, no había otro camino.

Royster era mucho más obstinado y mezquino de lo esperado, y además poseía un costado cruel, capaz de dañar a otros sin el menor remordimiento.

Ya que el propio Emperador había dispuesto este escenario, lo mejor sería cortar de raíz su orgullo torcido antes de que se extendiera hasta Tildeon.

No soportaría jamás ver que alguien de Tildeon resultara herido o perjudicado por su culpa.

“Sin embargo… tengo un mal presentimiento. Se lo dije antes, ¿recuerda? Tengo un instinto bastante afinado. Y ese instinto ahora me dice que jamás debemos bajar por este precipicio.”

La torre que se divisaba a lo lejos, negra como una enorme sombra, era un vestigio de tiempos antiguos, aunque por desgracia no de una era gloriosa, sino de épocas oscuras.

“No, no se preocupe. Aunque usted no esté, yo soy, soy capaz de regresar por mi cuenta.”

En su camino hasta allí, habían ido atando en los troncos tiras de tela roja, entregadas a los participantes de la cacería, para marcar la ruta de regreso.

“Usted mismo lo vio, ¿cierto?”

Lo que más inquietaba a ambos eran, sin duda… aquellas manchas de sangre. Siguiendo las huellas hasta ese lugar, Anya y Bluea habían encontrado en varias ocasiones rastros frescos de sangre en rocas y troncos.

El rostro aún infantil, pero firme, que titilaba bajo la luz rojiza, hizo que por un instante el corazón de Bluea se agitara.

“Le ruego que vuelva y pida refuerzos a los exploradores. Yo solo… yo solo bastará. Lo digo en serio.”

Diciendo esto, Anya, sin dudarlo, azuzó al caballo. Los músculos jóvenes de la bestia se tensaron, y pronto descendieron bordeando el alto acantilado.

‘¿Acaso este joven príncipe no siente miedo de lo que pueda hallar abajo?’

Bluea nunca supo con qué resolución Anya había soportado el riguroso entrenamiento en los bosques invernales de Tildeon antes de llegar allí.

“Esto… no está bien.”

Al fin, un largo suspiro escapó de los labios de Bluea. Anya tenía razón. Él nunca había estado interesado en la clasificación del Festival de Caza. Solo lo había llevado hasta allí una mezquina curiosidad.

Y como aquella curiosidad ya estaba más que saciada, lo más sensato era retirarse y seguir el consejo de Anya: ir por exploradores. Así le gritaba su razón.

“¡De acuerdo! ¡Iré a buscar exploradores! De todos modos, sin acompañantes no podrá llevarse la presa cazada; va a necesitar hombres.”

Bluea le gritó a Anya, que se había vuelto un punto en la lejanía. El muchacho respondió apenas con un leve giro de cabeza y un pequeño asentimiento, a modo de agradecimiento.

Al descender del acantilado, no se veía alma alguna; el entorno estaba sumido en un silencio sepulcral.

“……”

La sombra proyectada por la montaña oscurecía todo, pero Anya no tuvo dificultad en seguir el camino. Alguna vez debió de haber estado habitado, porque, aunque deteriorado, aún se distinguía un sendero.

Con cautela, comenzó a avanzar a caballo.

De repente, desde atrás, resonaron cascos acercándose con rapidez.

¡Rayos, sería Royster! Anya desenvainó con un movimiento ágil a Haebing.

“¡Eh, tranquilos! ¡Soy yo, alteza!”

Bluea apartó con el dedo el filo de Haebing y mostró un gesto asustado. El rostro de Anya se relajó, y sus ojos, normalmente serenos, se abrieron de sorpresa.

“¿Cómo es que volvió?”

Por un instante, Bluea recordó la mirada cortante del muchacho cuando había desenfundado, y silbó por lo bajo.

‘Pensaba que era solo la arrogancia de un niño, pero… tiene algo propio de un caballero.’

“Bueno… en fin, también me venció la curiosidad. Además, después de lo que hizo esta tarde con el príncipe Royster, pienso que sabrá protegerme bien.”

Bluea bromeó con un encogimiento de hombros. Aunque presumía, la verdad era que no dejaba de pensar en lo que Evernight le había dicho: ¿acaso no era todo aquello un pasatiempo vulgar?

‘No le faltaba razón.’

Entonces, que así fuese: disfrutaría de ese pasatiempo hasta el final.

“¡Vamos, entonces! ¡Sigamos adelante!”

Exclamó con ímpetu, espoleando a su caballo y pasando al frente de Anya. Aunque su repentino cambio de ánimo lo desconcertaba, Anya no pudo evitar sonreír y lo siguió.

Tras unos diez minutos de cabalgata, atravesaron una cuesta empinada y corta, y cruzaron un gran puente arqueado cubierto de musgo verde. El bosque se reanudaba, y se adentraron en una tierra oscura donde crecían árboles extrañamente ennegrecidos.

“Vaya, empieza a llover.”

Por si fuera poco, la oscuridad se volvió completa y comenzó a caer una llovizna. Ambos se calaron la capucha del manto. La torre ya estaba frente a ellos.

“Con la lluvia, las, las huellas desaparecerán. Quizás… aquí sea el límite.”

La voz de Anya mostraba una ligera decepción, pero Bluea se alegró.

En torno a ellos, ruinas de viejas murallas y columnas con extraños grabados se alzaban en desorden. Anya, incapaz de reprimir la curiosidad, se detuvo a observar. Había pasado casi toda su vida en Maneregia, cerca del bosque blanco, pero nunca había visto nada parecido ni oído hablar de ello.

“¿Acaso… aquí hubo una aldea?”

“Bueno, se podría llamar aldea. El problema es que nadie la recuerda.”

Bluea respondió mientras recorría con la vista vigilante el lugar. Aunque parecía un holgazán, sabía mucho más de lo que aparentaba. Incluso al entrar al bosque blanco le había contado historias sobre el Lago de la Memoria y las leyendas del lugar.

“¿Y quiénes vivirían aquí? Ya que dijo que el bosque blanco era morada de los elfos… ¿eran ellos los que vivían aquí?”

Bluea señaló con el dedo la torre ennegrecida.

“¿Ve esa torre? Ahí investigaban magia los elfos del bosque blanco. Según la leyenda, su líder cayó en las garras de Tanon y se corrompió. Lo siguieron los suyos, y cruzaron la muralla para convertirse en Durok. Por eso llaman a estas tierras la tierra oscura. Hoy en día no queda nada, ni casi nadie que lo recuerde.”

“¿Y cómo sabe usted tanto, si casi nadie lo recuerda?”

Un viento frío comenzó a soplar desde el lejano norte, y la lluvia arreció, empapando sus mantos.

“La mayoría de los antiguos libros ardieron, destruidos como símbolo de unidad del trono y de la paz. Pero la familia Haxus escondió en secreto bastantes textos prohibidos, y muchos acabaron en la Biblioteca Mundial. Cuando estuve de visita, busqué algunos sin que Haxus se diera cuenta.”

En medio del aguacero, Bluea gritó con fuerza. Todavía quedaba demasiado que conocer y demasiados lugares por descubrir en el mundo.

Al fin, los dos llegaron a un sitio que en otro tiempo había sido el gran símbolo del Bosque Blanco y que en la Tercera Era representó a la noble Razón. Pero lo que los recibió fueron los restos desolados de una torre en ruinas, rodeados de columnas ennegrecidas por las llamas, formando un cinturón alrededor de una amplia explanada.

En ese instante, un rayo estalló con estrépito e iluminó el claro, plano y desolado, sin un solo árbol. Anya y Bluea parpadearon incrédulos y exhalaron un suspiro que sonó casi como un lamento.

"¿Qué… qué es esto…?"

Decenas de renos yacían allí, cruelmente masacrados. La sangre roja fluía con la lluvia y se hundía en la tierra oscura.

"En… en el certamen de caza solo se reconoce una pieza, una nada más… No había necesidad de matar a todos de esta manera tan cruel…"

"No creo que haya sido una sola persona. Quizá se movieron en grupo… aunque también suena ilógico. Al fin y al cabo, todos son rivales. Aunque cada cual se llevara un reno, la clasificación no cambiaría."

Un nuevo relámpago se encendió y segundos después un trueno ensordecedor retumbó a su alrededor. Frente a la horrenda matanza, Anya y Bluea quedaron sin palabras.

"Por desgracia, hemos llegado demasiado tarde."

Anya se enjugó el agua que goteaba de la capucha sobre su rostro. Ahora la lluvia caía con tal fuerza que el ruido superaba a sus voces.

"Regresemos al campamento y demos parte a Su Majestad el Emperador."

No había otra opción. ¿Quién podría haber hecho algo así? De pronto, a Anya se le vino a la mente Royster: aún resonaban en sus oídos los gritos de rabia que había lanzado en medio del lago.

¿Acaso esta masacre es un desahogo contra mí?

El exceso era innegable.

"Si la lluvia sigue así, nos costará regresar. Pero este nivel de matanza… Su Majestad no lo dejará pasar. El reno es, por encima de todo, un espíritu de este lugar."

Los pasos de Anya no se despegaban del suelo. Contemplaba los cadáveres una y otra vez: ninguno había cerrado los ojos al morir. El hedor de sangre impregnaba el aire. Entonces, como si hubiera notado algo extraño, murmuró con voz temblorosa:

"Tienen… las entrañas arrancadas."

Un escalofrío siniestro lo recorrió entero. Y justo entonces, se oyó un crujido entre la maleza.

"¿Quién anda ahí? "

gritó Bluea hacia la oscuridad.

No hubo respuesta, solo el susurro de ramas agitadas en medio del aguacero. Los dos entornaron los ojos, esforzándose por ganar visibilidad bajo la cortina de agua. El crujido se hizo más fuerte hasta que, al fin, los rodeó desde todas partes. No era simplemente la lluvia golpeando los matorrales; el aire entero se había vuelto más tétrico.

"¡Atrás, mi señor!"

Anya se interpuso y desenvainó su espada, Haebing.

El muchacho cortó en el aire, sin vacilar, un puñal del tamaño de una mano que venía directo hacia ellos. El metal repiqueteó al chocar y el arma cayó al barro. El caballo blanco de Bluea, asustado, se alzó de patas traseras y estuvo a punto de derribarlo.

"¡Señor, re-recupere el control!"

Con el rostro lívido, Bluea apenas logró aferrarse a su montura. En contraste, la yegua joven de Anya se movía ágil y valiente, respondiendo con destreza a su jinete.

Desde la oscuridad invisible, cuchillos volaban por todos lados como garras afiladas. La espada de Anya, serena como un río, desviaba las armas con precisión, siempre protegiendo a Bluea. Pegado a él, lo miró fijamente y preguntó entre jadeos:

"¿Es que… acaso no sabe luchar?"

Bluea apretó los labios pálidos, que le temblaban.

"……No."

El silencio entre los dos fue breve.

"Entonces… ¿para qué vino?"

¡Clang! Anya desvió instintivamente una estrella arrojadiza. Las gotas salpicaron su mejilla blanca e infantil. El movimiento natural y rápido del chico dejó a Bluea boquiabierto, hundido en un pánico profundo: no podía creer ni su destreza ni la realidad misma de aquella emboscada.

"¡Pensé que como mucho encontraríamos renos muertos! "

gritó Bluea, aterrado.

Era apenas un joven heredero que acababa de recibir el título de duque. Runfield, la fértil llanura del sur, había sido siempre un territorio vital del Imperio Delfium, protegido con rigor. Durante su larga historia apenas había sufrido asedios menores. Y aunque la caballería de Runfield era célebre en todo el Imperio, Bluea, amante de las mujeres, del vino y de las artes, no compartía ese temple.

"Señor, cálmese y concéntrese "

Anya, escoltándolo, ajustó el agarre de su sable hacia la oscuridad.

“No, no, alteza. ¡Nada de concentración! ¡Estamos muertos!”

“Quienquiera que sea, no se atreverán a matar al duque de Runfield.”

Por desgracia, esas palabras no bastaron para tranquilizar del todo a Bluea. Si la intención hubiera sido solo asustarlo, no le habrían lanzado un puñal así. Bluea empezó a lamentar su propia imprudencia al ignorar los consejos de Anya.

“¡Muéstrense!”

Anya gritó hacia la oscuridad. La lluvia no cesaba. Era una noche tan negra que ni la luna ni las estrellas podían verse. Ambos soportaban ese instante sofocante, clavando la mirada en las tinieblas. Bluea, entre el frío y el miedo, temblaba levemente.

Finalmente, las nubes se abrieron apenas, y a la luz de la luna se adivinaron sombras levantándose, tantas que resultaba imposible contarlas.

“Si, si doy la señal… huya.”

Anya murmuró en voz baja hacia Bluea. Este no respondió; ni siquiera estaba claro si lo había escuchado. Solo apretaba con fuerza los muslos para que su corcel blanco no se desbocara otra vez y tragaba saliva. Entre los árboles, las siluetas se dibujaban apenas, pero pronto la realidad se mostró con claridad.

Shhh, shhh. Un resuello inquietante se hizo oír, y de la oscuridad surgieron figuras envueltas de pies a cabeza. Eran cinco. Todos llevaban yelmos de hierro que les cubrían el rostro por completo, como máscaras metálicas, de cuyas rendijas se escapaba esa respiración escalofriante.

‘¿Quiénes son? ¿Quién los mandó?’

No había ningún rasgo por el cual distinguir si pertenecían a alguna casa noble, a la familia imperial o si eran simples mercenarios a sueldo.

“¡Revele su identidad!”

Anya volvió a gritar. La respuesta fue que, al unísono, los cinco desenvainaran sus espadas largas. Sus filos relucían tan afilados que bastaba verlos para sentir un frío en la espalda. Anya miró de reojo. Bluea parecía al borde del desmayo.

‘¿Quién sería capaz de atentar sin reparo contra el mismísimo duque de Runfield…? ¿Acaso Royster?’

Cinco hombres altos en total.

‘Si el señor Bluea pudiera luchar, habría una posibilidad… pero en este momento lo mejor es…’

Los ojos de Anya recorrieron velozmente la zona, buscando una ruta de retirada. Por fortuna, no había enemigos bloqueando el camino de regreso. Sin saber aún qué tan hábiles eran con la espada, lo urgente era devolver a Bluea al campamento.

Las negras monturas de los encapuchados avanzaron lentamente. Era la primera vez que Anya se encontraba frente a un enfrentamiento real, y su cuerpo entero se tensó rígido. El muchacho respiró hondo.

‘No te pongas nervioso. Recuerda el entrenamiento. Como el agua: sereno, fluyendo…’

Al fin, los atacantes aceleraron y se lanzaron sobre Anya.

“¡Señor Bluea, corra!”

Anya se lanzó al suelo y hundió su sable en el pie de un enemigo. El hombre cayó del caballo con un grito desgarrador. Bluea dio un respingo, apretó los dientes y echó a correr hacia el puente.

Uno de los atacantes giró su caballo para perseguirlo, pero Anya recogió del suelo un puñal y lo lanzó contra la montura. La hoja se clavó en la pata del animal, que relinchó furioso y derribó a su jinete.

“¡No mire atrás!”

Anya subió de un salto a su corcel y gritó hacia Bluea, mientras volvía a encarar al enemigo. Espadas chocaban y centelleaban; él se interponía para impedir que alcanzaran al duque.

Pero un duelo contra varios nunca dura demasiado. La punta de una de esas espadas atravesó el hombro de Anya. Un dolor helado, punzante, lo recorrió de arriba abajo.

Fue entonces cuando una flecha silbó desde atrás y se clavó en el corazón de uno de los encapuchados.

“…No podía… resignarme a huir. Mi orgullo…”

Era Bluea. Jadeando, tensaba de nuevo el arco. Otra flecha voló, pero el encapuchado la partió en dos con un tajo certero. Sin embargo, esa distracción le abrió un hueco: Anya lo aprovechó para agacharse y cortar el costado de otro enemigo. De la máscara brotó un gemido ronco.

“¡El orgullo no le va a dar de comer, señor Bluea!”

Anya, incrédulo, le gritó.

Bluea, testarudo, respondió de inmediato:

“¡A mí sí! ¡Si me quita la fachada, no queda nada de mí!”

El suelo estaba cubierto de cadáveres de renos, y aquello complicaba aún más el combate. Los encapuchados, aunque heridos, se levantaron otra vez y cruzaron miradas. Dos de ellos cargaron contra Bluea; los otros tres, contra Anya.

Al mismo tiempo que tres espadas se clavaban contra él, Anya se agachó y rodó por el suelo. La flecha que había disparado Bluea alcanzó a uno, pero no podía dar en dos al mismo tiempo. Quizá desde un inicio esa había sido la intención, pues uno de los hombres que no fue alcanzado blandió una espada larga contra Bluea. Los ojos de Anya se abrieron de golpe, espantados.

"¡Maldita sea! ¡Sir Bluea!"

Situación de un pelo. Mientras esquivaba otra estocada que se le venía encima, Anya corrió hacia Bluea. Todo se movía como embrujado, con una lentitud irreal.

En ese mismo instante todos sintieron un escalofrío helado. Anya bajó la vista: en el suelo húmedo empezó a formarse escarcha.

"……"

De la oscuridad emergió alguien. Sus ojos azules, de un brillo antinatural, resplandecían mientras se deslizaba hacia ellos y hacia los atacantes, como si no tuviera pies.

"Un… un ghoul."

Antes de comprender bien la situación, el brazo del hombre de negro que se abalanzaba sobre Bluea cayó al suelo cercenado, y un chorro de sangre brotó de la herida. Su espada quedó clavada en el fango. Dentro del casco de hierro, una respiración ronca se escapó, y de inmediato varios ghouls se le lanzaron encima. Ante el telón sangriento que se abrió frente a sus ojos, Bluea vomitó.

"D-debe levantarse. Tenemos que irnos."

Alrededor, al instante, estallaron gritos y masacres. Los hombres de negro, ocupados defendiéndose de la horda repentina de ghouls, dejaron de prestar atención a Anya y Bluea. Aprovechando la confusión, Anya corrió hasta él y lo levantó.

"¡Alteza, cuidado!"

El grito de Bluea estalló cuando, sobre el hombro de Anya, se cruzó con aquellas pupilas azules escalofriantes. Anya frunció apenas el ceño, dio media vuelta con Haebing y lo sujetó al revés. La hoja delgada se hundió en el rostro del ghoul como un pincho.

"¡Uegh!"

Bluea volvió a vomitar ante aquella escena.

"L-lo entiendo. Pero si nos quedamos así, terminarán devorándonos…"

Anya no tuvo dificultad en recordar su propia imagen, meses atrás, tirado en el suelo como Bluea, vomitando. El muchacho lo obligó a ponerse en pie y silbó. Mil acudió. Exhausto, Bluea trepó como pudo a la silla, y Anya, montando detrás, cercenó el cuello de un ghoul que se abalanzaba sobre ellos. No fue sangre roja lo que saltó a su cara, sino azul, como un tatuaje.

"¡De repente… monstruos! ¿De verdad existen los monstruos? ¡Y esto es Maneregía!"

"¡Arre! "

Anya espoleó, oyendo el grito desesperado de Bluea. La muerte de los renos no había sido obra de humanos. Los cuerpos destrozados… el déjà vu era el mismo que había visto en Northmost. Todos en el campamento estaban en peligro. Tenían que volver y avisar.

El caballo en que montaban corrió sin dudar hacia el puente. Pero allí los aguardaba una sombra enorme. Un rugido estremeció el aire tan cerca que los árboles se sacudieron.

"¿Q-qué es eso?"

El valiente caballo castaño, que hasta en medio del caos había seguido adelante, se detuvo en seco, temblando de miedo. Percibía, sin duda, el terror vivo de los jinetes en su lomo. Anya trató de calmar a Mil acariciando su crin, pero sus propios dedos temblaban tanto que resultaba inútil.

"……"

La luna atravesó la negrura y su luz reveló poco a poco la silueta que bloqueaba la entrada al puente. Primero se vio la garra inmensa de un animal, afilada como cuchillas. Luego, los ojos azules brillantes que se cruzaron con los suyos. Entre tres uñas del tamaño de un niño, unas alas membranosas batieron, y la bestia lanzó un rugido.

"¡Te… tenemos que huir!"

La criatura giró la cabeza con un chasquido, y con pasos que hicieron retumbar el suelo, avanzó hacia ellos. Los charcos alrededor empezaron a congelarse. Bluea gritó de terror.

"¡Un monstruo!"

Era un monstruo. Su rostro, revelado bajo la lluvia torrencial, era como el de un murciélago deformado, cubierto de carne podrida. En lugar de globos oculares negros, tenía aquellas inhumanas pupilas azules. Bluea se llevó la mano a la boca para no volver a vomitar.

Anya calmó como pudo a Mil y tiró de las riendas para dar la vuelta. Pero por si fuera poco, detrás de ellos regresaban también los hombres de negro a caballo, habiendo esquivado a los ghouls. No podían avanzar ni retroceder: un verdadero callejón sin salida.

"¡Woah!"

Los jinetes oscuros se frenaron, sorprendidos al ver al monstruo guardando el puente. Con un solo batir de alas, los árboles alrededor se agitaron como bajo un vendaval. Anya y Bluea se agazaparon sobre la silla para no caer.

Y entonces, la criatura se alzó en el cielo y por un instante tapó la luna, precipitándose sobre ellos a toda velocidad. Los ojos de Anya se abrieron al máximo.

"¡Agáchese!"

Bluea, sobresaltado por el grito de Anya, se inclinó torpemente. Anya azuzó con destreza a Mil, logrando esquivar el ataque de la bestia. El monstruo pasó de largo y con sus garras delanteras atrapó a uno de los asaltantes, estrujándolo como si fuese un simple trozo de papel. El crujir de los huesos, crac, crac, se escuchaba incluso bajo el aguacero. Bluea, aterrado, se tapó los oídos y negó con la cabeza.

El hombre, incapaz siquiera de gritar, se desplomó sin vida entre las garras de la criatura. Entonces, las gigantescas uñas lo alzaron y, entre una risa grotesca, lo arrojaron a su boca. El sonido de la carne triturada resonó húmedo y repugnante, crunch, crunch.

“…¿Ha combatido contra algo así antes?”

Bluea parecía medio fuera de sí. Con el rostro tan pálido que no sería raro verlo morir en ese instante, lanzó la pregunta a Anya. El muchacho desmontó de Mil y aferró con firmeza a Haebing. Sus palmas sudaban sin cesar.

“…Sí.”

Su voz parecía nerviosa, pero al mismo tiempo extrañamente serena, lo bastante precisa como para infundir una calma insólita.

“Entonces… podrá protegerme. Es muy alentador… ¿¡eh!?”

Bluea, que alargaba su respuesta con aire casi confiado, de pronto abrió los ojos desorbitado. Desde abajo, Anya lo miraba con calma. La expresión del hombre, en cambio, gritaba: “¡¿Cuándo demonios bajó del caballo?!”

Con voz baja y pausada, Anya murmuró: “Yo no lo maté… lo mató Sir Evernight.”

“Pe… peleé, sí. Pero contra uno más parecido a un humano que a esta bestia gigantesca.”

“Fue… hace tiempo.”

Aún tenía fresca la memoria del monstruo hambriento que, en Northmost, intentó devorarlo con sus fauces abiertas. Evernight le había explicado dentro de aquella cueva: si alguien moría más allá de la barrera, devorado por un deseo inmenso en el último instante, ese anhelo frustrado podía tomar forma y engendrar monstruos terribles. Entonces… ¿esa abominación con forma de murciélago había sido alguna vez humana? ¿Quién los convertía en eso?

“Yo…”

Miró de reojo hacia atrás: los caballeros negros seguían allí, con espadas largas en mano, resoplando con un aliento siniestro bajo sus máscaras de hierro. Habían perdido a un compañero a manos de aquella bestia, y aguardaban, indecisos, frente a la amenaza desatada.

Ellos también estaban en un aprieto: querían sobrevivir, y mientras el monstruo se enfurecía, nadie se atrevería a atacar primero. En tal caso, el primero en morir sería, sin duda… Bluea Shonda, que no era diestro en el combate.

“Yo atraeré la atención del monstruo hacia esos bandidos. Usted cruce el puente en ese momento y… envíe refuerzos.”

“¡Príncipe!”

Su cara decía que aquello era una locura.

“Lo siento, pero… voy a tomar prestado su arco.”

Bluea había pensado siempre que aquel muchacho era dócil y complaciente. ¿Ese mocoso había ganado en el duelo de honor de Tildeon contra el monstruo de Evernight? Cuando Montrose llevó la noticia con aire soberbio, Bluea se había limitado a bufar: “Con esa cara bonita, seguro usó sus encantos y nada más.” Estaba convencido de que había gato encerrado. Pero ahora… el recuerdo de su propia arrogancia lo llenaba de vergüenza insoportable.

Sin poder apartar la vista de Anya, casi hechizado, le tendió el arco. El joven acarició con precisión la madera del largo arco, colocó una flecha en la cuerda y apuntó al monstruo.

“¡Vamos juntos! ¡Yo solo no puedo!”

gritó Bluea con desesperación.

En lugar de responder, Anya golpeó con el pie el costado de Mil. El caballo relinchó y echó a correr. Al mismo tiempo, el muchacho soltó la cuerda. La flecha voló recta y se clavó en el robusto cuerpo del monstruo. Este lanzó un rugido, mostrando sus afilados colmillos, y giró sus ojos azules hacia Anya.

“¡Príncipe!”

Mientras tanto, Mil, con Bluea sobre su lomo, corría a toda velocidad hacia el puente. Bluea tiraba de las riendas para detenerlo, pero el animal, asustado, no respondía.

La criatura baboseaba mientras murmuraba en una lengua incomprensible, tan gélida y aterradora como una ventisca más allá de la barrera. Parecía incluso una burla. Con la cola, golpeó el puente. Los ojos de Anya se abrieron de par en par.

Había fallado. El corazón le latía como si fuese a estallar, ajeno a su propio cuerpo.

“¡Señor Bluea, cuidado!”

gritó, preso del pánico.

El monstruo había comprendido con facilidad el empeño de Anya por proteger a Bluea. Había inteligencia en sus movimientos.

Por fortuna, el caballero logró detener el caballo justo antes de caer al vacío con el tramo derrumbado del puente.

“¡Estoy bien!”

respondió Bluea, estremeciéndose.

Anya volvió a tensar la cuerda del arco, aunque sus brazos temblaban por falta de costumbre.

“El punto más débil. El punto más débil.”

Anya repitió en su interior esas palabras y soltó la cuerda. La flecha voló y se incrustó con precisión en el ojo del monstruo.

Cuando la bestia empezó a descontrolarse, el suelo tembló como si fuese a desmoronarse. Ese fue el momento en que los caballeros negros, que habían estado observando en silencio, se lanzaron hacia Anya. Este desenvainó la espada apresuradamente, pero era imposible detener con ella la gran espada de un jinete que cargaba a una velocidad aterradora.

"¡Alteza!"

El cuerpo de Anya salió disparado y cayó de bruces en un lodazal. Apenas tuvo tiempo de limpiarse la cara empapada de barro cuando el caballo de guerra negro volvió a girar y a embestir. Sintió un escalofrío, como si algún hueso se le hubiese roto, pero se levantó de inmediato. El dolor era insoportable, como si todo su cuerpo estuviera hecho pedazos, pero en ese momento hasta sentirlo era un lujo.

《Apesta.》

《Apesta tanto que no puedo dormir.》

En su mente, como un rayo de esperanza, resonó la voz de Dragkals. La alegría y la irritación se mezclaron en Anya, que gritó sin darse cuenta:

"¡Tú…! ¡Y ahora apareces!"

《No podía abrir los ojos con esas ridículas escenas amorosas de los humanos. Y ese hombre es claramente descendiente de Andarle…》

Anya, con la cara encendida, aferró con fuerza a Haebing mientras el caballo negro volvía a arremeter desde lo lejos.

"¡Te… te hiciste un contrato conmigo! Dragkals, como sigas apareciendo y desapareciendo así yo…"

…me siento solo. Las lágrimas querían brotar, pero Anya se las contuvo. El espíritu respondió con voz indiferente:

《Contratista, la energía dentro del vientre humano sigue reprimiéndome. Necesito adaptarme. Es intensa, helada… una fuerza que no debería existir en este mundo…》

Aquellas palabras hicieron que, por un instante, Anya sintiera compasión por esa existencia que nunca era reconocida por nadie. La injusticia le ahogaba, pero enseguida sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos.

"Podría… podría morir. Ayúdame. Si yo muero, tú también morirás."

Y este niño también…

《Como precio del contrato, entregamos nuestro corazón. Nuestro corazón solo despierta y late con la sangre del contratista.》

Sobre aquella voz ambigua que no tenía género, la espada de un caballero negro se abatió. Anya se echó hacia atrás y rodó a un lado para esquivarla.

“No hay tiempo que perder. Nos devorará a todos.”

Entonces comenzó a correr, hacia el monstruo. Los caballeros negros dudaron y se detuvieron en seco.

"¡Alteza! ¡No son formas de hablar…! ¡Se ha vuelto loco!"

Al borde del puente derrumbado, Bluea soltó un chillido estridente y, con las piernas paralizadas por el miedo, cayó sentado. Por suerte, el monstruo se volvió por completo hacia Anya, apartándose de Bluea.

"¡Maldición, de verdad se ha vuelto loco!"

Las acciones de Anya eran prácticamente un suicidio. ¿Cómo podría alguien derrotar solo a semejante monstruo? Hacía un instante había estado murmurando al aire, como si hablara solo… para todos estaba claro: el príncipe debía haberse vuelto loco del miedo.

En un silencio sepulcral, el monstruo desplegó sus alas. Anya, al mismo tiempo, se mordió el dedo hasta hacerlo sangrar. La sangre roja goteó sobre el suelo. Se detuvo a apenas unos pasos de la criatura.

Su dedo seguía manando sangre. Las pupilas del monstruo se tiñeron con mayor intensidad y se contrajeron bruscamente.

"……"

Con ojos azules que parecían congelar todo y arrastrar a este mundo a una oscuridad eterna, Anya apoyó la mano ensangrentada en el suelo. Los símbolos circulares grabados en su muñeca brillaron de un rojo intenso.

"Dragkals."

ἐπίτροπος. Las runas que ceñían su muñeca eran lenguaje de espíritus. Su significado era desconocido, pero la luz carmesí que se expandió de ellas cegó a todos por un instante. Solo Anya pudo distinguir una silueta entre el fulgor. Una cabellera juvenil ondeó como danzando en el aire, para luego caer suavemente.

"……"

La lluvia fue menguando poco a poco. Bluea, con la capucha caída y la mirada perdida, se frotó los ojos con fuerza. ¿Un sueño? Se abofeteó con violencia. El dolor era real: no estaba soñando. Entonces, lo que tenía delante de sí era de verdad…

"Un dragón…"

Las escamas rojas se alzaban y descendían ante sus ojos. La criatura, como si despertara de un largo letargo, se estiró y lanzó un rugido de fuego al cielo. Las hojas de los árboles a su alrededor ardieron en un instante. Los caballos de los caballeros negros relinchaban desbocados.

Cada vez que el dragón apoyaba en el suelo sus enormes garras, la tierra temblaba hasta hacer flaquear las rodillas. Su gigantesca cabeza se inclinó hacia Anya. Los ojos dorados centelleaban y el resuello de sus fosas nasales agitó el cabello del príncipe. Cuando abrió lentamente las fauces, decenas de colmillos afilados se mostraron junto con un gruñido profundo.

"¡Alteza, cuidado!"

exclamó con urgencia Bluea, que por fin había recobrado la razón. Si el dragón escupía fuego, Anya quedaría reducido a un puñado de cenizas en un instante.

Los ojos del dragón giraron hacia Bluea. La pupila vertical, propia de un reptil, se contrajo, y Bluea tembló sobresaltado. Era como si lo estuviera advirtiendo, como si le ordenara callarse.

"¡Alteza, huya!"

Bluea alcanzó a ver la nuez del dragón agitándose. Parecía a punto de lanzar una inmensa columna de fuego. Al final, echó a correr con todas sus fuerzas. El terror le hacía fallar las piernas una y otra vez, pero aun así se lanzó hacia Anya.

Sin embargo, pronto tuvo que detenerse. Anya había extendido la mano y estaba tocando el lomo del dragón, justo sobre el hocico. Sorprendentemente, bajo aquella caricia la bestia cerró los ojos en calma. Anya apoyó la frente contra el dorso del hocico y murmuró unas palabras apenas audibles.

Dragkals.

Eso creyó oír.

Entonces, el dragón perdió por completo la voluntad de combatir y, en vez de atacar a Anya, lanzó su fuego contra los caballeros negros que huían hacia la Torre de los Hechiceros. Entre alaridos espantosos, muchos fueron derribados de sus caballos. Rodaban por el suelo encharcado intentando apagar las llamas, pero era inútil: el fuego del dragón no se extinguía con facilidad.

"Vamos."

El muchacho que empuñaba Haebing se colocó junto a Dragkals. El calor del incendio a su alrededor era tal que ya no se sentía el menor rastro de frío. Todo el mundo se había teñido de rojo.

Bluea, tosiendo con la garganta irritada por el humo, cubrió su nariz y boca con la manga mientras, con los ojos entrecerrados, seguía al joven.

A partir de entonces todo pareció transcurrir de manera irreal. Dragkals se lanzó contra el monstruo y le mordió la nuca, arrancando un chillido horrible mientras este se retorcía. Con sus colosales garras, la criatura atravesó el torso del dragón, pero Dragkals no cedió ni un ápice y clavó aún más los dientes. El cuerpo del monstruo quedó colgando en el aire.

Anya trepó por la cola de Dragkals y corrió ágilmente hasta su lomo, luego sobre su cabeza. Sin dudar, se lanzó al vacío y hundió Haebing cerca del corazón de la bestia.

"…Ugh."

El monstruo sacudió su cuerpo con violencia, y Anya, aferrado a la espada, dejó escapar un quejido. Parecía que sus brazos iban a dislocarse. La piel del monstruo era tan dura que apenas logró perforarla, pero sujetó la empuñadura con firmeza y golpeó el pomo con la otra mano. La hoja penetró más profundo, y un alarido que desgarraba los tímpanos brotó de la garganta de la criatura. Como último intento de defensa, batió sus alas gigantescas.

Por fin, Anya soltó la espada. Mientras caía hacia el suelo, murmuró suavemente:

"Ignis" (Fuego).

Dragkals rugió y lanzó un torrente de llamas contra el monstruo. Aquel sonido era tan atroz que parecía roer los nervios mismos. El cuerpo de Anya golpeó contra el suelo con un estruendo, y un dolor lacerante, como si se le hicieran añicos todos los huesos, lo obligó a apretar los dientes.

"¡Príncipe!"

A través de una visión que se nublaba, Anya alcanzó a ver a Bluea corriendo hacia él. Tras su figura, el cadáver ennegrecido del monstruo se desplomó con un estrépito que hizo vibrar la tierra.

En el instante en que la sensación de que todo había terminado se extendió por su cuerpo, los párpados de Anya se cerraron, arrastrados por una gravedad imposible de resistir.

***

Pese a la lluvia torrencial, la mayoría de los asistentes al Torneo de Caza no se retiraron. No solo porque se celebraba el cumpleaños del Emperador, sino también porque Luxus, contra todo pronóstico, había permanecido en su asiento hasta el final.

A medida que el crepúsculo oscurecía el campamento, la atmósfera festiva se intensificaba. En un sector, los músicos cantaban; en otro, los jóvenes bebían con las bailarinas. Pero cuando la lluvia arreció, todos se vieron obligados a refugiarse en las tiendas. Algunos, ya embriagados, se llevaron a las bailarinas a carpas más apartadas para continuar con mayor intimidad. Las damas nobles no hicieron comentario alguno: jamás habían prestado atención a esos hombres vulgares.

"Vaya, el vizconde Fron vuelve a perder la compostura"

rió uno, señalando a un hombre que, arrastrado por una bailarina, se dirigía a una tienda trasera con la túnica medio abierta.

"Con razón la vizcondesa Fron debe sufrir tanto, si cada vez que bebe termina de esa manera."

"Por eso mismo la vizcondesa se excusó de asistir al torneo, fingiendo estar enferma."

Se oyeron risas burlonas por distintos lados.

"Una decisión muy sabia. ¿Quién podría soportar semejante espectáculo frente a sus propios ojos?"

Las damas dirigieron la mirada hacia la gran tienda dorada donde ondeaba un estandarte con un cuervo negro de dos cabezas. Allí bebían el emperador, junto a los duques ausentes del festival y otros grandes nobles del imperio. Bajo el repiqueteo de la lluvia, era imposible oír qué conversaban.

"¡Su Alteza el príncipe Royster!"

Aunque el cielo estaba cubierto de nubes negras y no se veían estrellas, la luz de la luna se filtraba de cuando en cuando, y las enormes antorchas que ni la lluvia podía apagar mantenían el lugar iluminado. Desde la entrada del bosque aparecieron varios grupos. Royster, que ya había cazado varios renos enormes y los había amontonado detrás del campamento, se acercó con aire triunfante hasta la tienda imperial y hincó una rodilla ante el emperador.

"Bien hecho, hijo mío."

Una sonrisa torcida se dibujó en los labios de Royster. Su paje le alcanzó un paño suave para secarle el cuerpo empapado. Royster entró en la tienda y, sin reparo, se despojó de la pesada armadura que le colgaba.

Tras él, comenzaron a regresar más participantes.

"¡Su Alteza el príncipe Chloe!"

Todos alargaron el cuello, curiosos por ver qué habría cazado al final. Pero llegó con las manos vacías. En la tarde apenas había atrapado unas pocas zorras. El desconcierto se reflejó en los rostros de quienes lo apoyaban.

"Has trabajado duro, hijo mío."

Aun así, Luxus lo elogió con la misma expresión que a Royster.

"¿Quiénes faltan aún?"

El mayordomo preguntó, y un paje revisando la lista de participantes contestó:

"El duque Evernight, el príncipe Anya y el duque Bluea. Faltan solo ellos tres."

No bien acabó de hablar, unas ruedas retumbaron con estrépito desde el bosque. Era Evernight junto a su caballero Siswu. A medida que salía de la penumbra hacia la luz, alguien ahogó un grito.

En la carreta que arrastraba el caballo de Siswu colgaban inertes varios osos-lobo horrendos.

"¡Miren eso! ¡Son osos-lobo!"

Con aquel grito exaltado, quienes se aburrían en el banquete giraron la cabeza a la vez. Evernight, indiferente a las miradas de asombro y horror, se acercó en silencio y se arrodilló ante el emperador.

"Osos-lobo… Claro. En el Bosque Blanco aún habitan esas bestias feroces."

Luxus mostró un rostro melancólico, como evocando viejos recuerdos.

"¡Miren el tamaño, y esas garras! Dios santo, ¿cómo pudieron cazar semejantes monstruos, y varios de una vez?"

"¡Y solo entre los dos!"

Las jóvenes damas chillaban con agitación, mientras Riario, que permanecía callado, soltaba una leve risa sarcástica.

Si vieran cómo mata monstruos más allá del muro, se desmayarían.

En cambio, muchos de los participantes del festival mostraron disgusto. Royster, en particular, exhibió una abierta hostilidad.

"Así que los rumores eran ciertos. Dicen que en tus venas corre sangre de monstruo."

Todavía le dolía la muñeca que Evernight le había sujetado aquel día, y la herida que Anya le había hecho no había terminado de sanar. Aun así, había participado en el festival por miedo a que el maldito pendiente rojo acabara en manos de Chloe.

¡De no ser por esos dos!

Las venas se le marcaron en el dorso de la mano con que apretaba el reposabrazos de la silla. Hasta ahora había fingido indiferencia, pero al verlo regresar con osos-lobo cazados, la rabia lo corroía. Royster recordó lo que Anya le había dicho en el lago del Bosque Blanco:

¿Que obtendría el pendiente rojo para entregárselo a Chloe? ¿Que iría ante Su Majestad a pedir que me castigase? Malditos, los dos están igual de dementes.

"Me retiro."

Evernight, sin mostrar reacción a la provocación de Royster "o ignorándola por completo", dio media vuelta sin más.

Un bastardo de baja cuna que consiguió un ducado de rebote y ya se atreve a mostrar tal descaro.

Royster sonrió torcidamente y lo llamó:

"Oiga, duque. ¿Dónde está su consorte?"

Los pasos de Evernight se detuvieron. Royster, bebiendo del cáliz que su paje le alcanzó, prosiguió:

"Hace un rato lo vi muy entretenido, disfrutando de un idilio con el joven heredero de Runfield."

Siswu mordió sus labios y fulminó a Royster con la mirada. Por suerte, esta vez se contuvo en vez de lanzarse imprudentemente como solía.

"¿Ha visto a mi pareja?"

En su voz se percibía un extraño calor, quizá solo la tensión de la caza que aún no se disipaba.

"Si no ha vuelto hasta ahora… seguro que anda tirado en algún sitio tras un buen polvo."

El comentario vulgar hizo fruncir el ceño a Montrose, sentado cerca. Desde un inicio, había suspirado resignado cuando supo que Bluea "incapaz de luchar" participaría en el festival.

El emperador Luxus, con la mano en la sien, observaba la escena con aburrida indiferencia. Parecía esperar con cierto interés qué respondería Evernight.

Pero en vez de palabras, de los labios de Evernight escapó una risa hueca, que junto a la mancha de sangre en su hombro daba un aire siniestro. Sus ojos azules, cargados de hastío, se clavaron en Royster.

"Muy solicitado, sin duda, mi esposa. Tanto por un duque ocioso como por su propio hermano severo… Todos pretendientes que nada bueno aportan a su vida."

Royster se levantó de golpe, pero entonces Luxus alzó la mano.

"Ya basta, cada uno ha tenido su turno."

Los partidarios de Chloe se hicieron discretas señas entre sí y sonrieron con malicia.

"¡Llamen a los músicos! La noche aún no ha terminado, falta para la medianoche."

Luxus dio la orden con voz cargada de fastidio.

Y cuando la fiesta, que había decaído, volvía a animarse con la música, alguien señaló hacia lo alto gritando:

"¡Ahí! ¡Del bosque sale humo!"

"¡Dios mío!"

La gente se tapó la boca con sorpresa. Por fortuna, el fuego estaba lejos y no parecía que alcanzaría el campamento, pero era lo bastante grande para que la humareda se viera a distancia. Los rostros se tiñeron de inquietud, y empezaron a murmurar que lo mejor sería dar por concluido el festival de caza.

"Tranquilicense todos."

Rohan Ramus se puso en pie y recorrió con la vista la sala alterada. De los siete duques, solo Evernight y Bluea habían participado. La mayoría solía limitarse a beber y presenciar el espectáculo, pues estos festivales eran solo pasatiempo de grandes nobles y, al fin y al cabo, cualquiera que osara competir terminaría reducido a comparsa de los príncipes.

Bluea era la excepción. Evernight tampoco deseaba participar, pero por ciertos motivos acabó inscrito tanto en la cacería como en el torneo ecuestre.

'No consigo descifrar qué pretende ese sujeto. ¿Acaso desde un inicio planeó todo esto con tal de hacerse con los pendientes rojos? Tildeon… está en una situación difícil, y quizá esos pendientes le sirvan como una buena salida'.

Rohan Ramus entornó los ojos, espiando la silueta de Evernight de espaldas, más allá del bosque sumido en tinieblas. A su lado, el joven caballero Siswu parecía hablarle con expresión grave.

"Señor Ramus. Bluea aún no ha llegado."

Montrose se puso junto a Rohan y habló. A primera vista parecía molesto, pero Kanon Montrose en realidad estaba preocupado por el paradero de Bluea Shonda. Aunque los dos chocaban siempre que se encontraban "por sus naturalezas opuestas", lo cierto es que el heredero de Runfield, en el sur, y el de Rivercastle, en el este, habían crecido juntos desde la infancia y eran íntimos amigos.

"No se preocupe. Ese fuego no tiene relación con Bluea. Su Majestad el Emperador dará pronto la orden."

El lugar seguía en desorden, y todos estaban pendientes de la reacción del emperador. Después de todo, este festival de caza era en honor a su cumpleaños, así que nadie osaba proponer interrumpirlo a riesgo de ganarse su desagrado.

"Mayordomo mayor."

Por fin el emperador abrió la pesada boca. Al instante, el mayordomo acudió a su lado.

"Con este mal clima y ahora un incendio en el bosque, si seguimos con la cacería solo atraeremos el resentimiento de mis leales. ¿Hay aún alguien que no haya regresado?"

El mayordomo repasó la lista con rapidez. Todas las miradas se clavaron en sus labios.

"Sí, Majestad. El duque Bluea Shonda y Su Alteza el príncipe Anya Evernight todavía no han vuelto."

Cruces de miradas recorrieron la sala. En un abrir y cerrar de ojos se esparció la sensación ominosa de que algo estaba ocurriendo en lo profundo de aquel bosque blanco. Los músicos, percibiendo ese aire, detuvieron su ejecución.

"¿Cuánto falta para el cierre del festival de caza?"

El mayordomo sacó con cuidado del pecho el reloj de bolsillo que el emperador le había obsequiado para este torneo.

"Treinta minutos, Majestad."

"Por equidad, el festival concluirá a la medianoche pactada."

Al decreto del emperador Luxus muchos suspiraron resignados antes de volver a sus asientos. Pero la atmósfera, ya demasiado pesada, no les permitía retomar una charla ligera. En voz baja solo se murmuraban sobre los ausentes y el incendio.

"No obstante… no podemos ignorar un peligro que tenemos ante los ojos. ¡Caballeros de la Guardia Imperial!"

A la orden del emperador, los vigías ocultos entre las sombras se mostraron. Los caballeros de mantos dorados hincaron una rodilla, y el emperador señaló el bosque.

"Vayan e investiguen la situación."

Ellos inclinaron la cabeza y, sin demora, se internaron en la oscuridad. Recién entonces los presentes respiraron con más calma y volvieron a beber; los músicos reanudaron, tímidos, la música.

"¡Comandante!"

Del pabellón salió corriendo Riario hacia Evernight y Siswu. Tenía las mejillas encendidas de tanto beber, y Siswu se tapó la nariz por el fuerte olor alcohólico, apartándose un paso.

Riario, medio inclinado, jadeó agitado antes de preguntar con urgencia:

"¿Y Su Alteza? ¿No fue con usted?"

"…Andaba con el duque Shonda."

Quizá por la caza feroz, la armadura de Evernight estaba manchada de sangre y su cabello mucho más desordenado que de costumbre. Ese aspecto descuidado parecía reflejar su estado de ánimo.

«¿Cuánto demonios cazó?»

Riario frunció el ceño ante tanto baño de sangre, como no veía desde la guerra en la muralla, pero lo olvidó al oír que Bluea y Anya habían estado juntos. Se sobresaltó.

"¡Por todos los cielos! ¿Entonces es cierto lo que dicen, que Su Alteza y el señor Shonda están ahora mismo en medio de ese incendio?"

"Mago. Aquello está en el extremo norte del bosque, no hay razón para que llegaran tan lejos. Seguramente habrá otra causa…"

Siswu replicó con prisa, queriendo negar la realidad, pero terminó apagando la voz: ni él mismo estaba seguro. Cuando se topó con Anya y Bluea en el corazón del bosque, parecían seguir a algo, avanzando hacia un destino desconocido.

"Debí detenerlos. O al menos preguntarles adónde iban…"

Siswu se culpaba con el rostro atormentado.

"Comandante, ¿es cierto lo que dicen?"

"No te hagas problemas y piensa con calma. El emperador ya mandó a la guardia, y la lluvia sigue cayendo, así que el fuego cederá. Nadie puede asegurar que estén dentro de las llamas. Lo positivo es…"

Hizo una pausa, respirando con dificultad.

"Que está con Bluea Shonda. El emperador jamás desamparará a la casa Shonda."

Evernight zanjó la cuestión con firmeza. Lógico, pero sus palabras no mostraban ni una pizca de preocupación por Anya; más bien sonaban sarcásticas. Siswu, entristecido sin razón "pues ni siquiera era Anya", le reprochó:

"¿Y si Su Alteza está herido…? ¿Si llegara a sufrir un daño grave?"

Evernight bufó con desprecio.

"¿No crees absurdo participar en la cacería pensando que no te pasará nada? Él lo sabía y aun así entró."

Una sonrisa gélida, cargada de burla, curvó los labios de Evernight. De pronto recordó las palabras que le había dicho al enclenque mocoso cuando lo llevó a Tildeon:

«En Tildeon tendrás que elegir entre dos cosas: quedarte encerrado en silencio… o buscarte una muerte de perro.»

Sí. A ese condenado mocoso que siempre buscaba una muerte de perro no tenía ya por qué protegerlo.

Evernight miró sus guantes de piel, cubiertos de sangre animal. Bastaba con cazar una sola bestia, sin gastar energías demás. El Beowulf que había abatido era el depredador supremo de aquel bosque blanco, y por eso fue hasta su guarida para darle muerte.

«Con uno solo era suficiente.»

Pero en el instante de blandir la espada, un asco brutal lo invadió. Ese sentimiento era, sin duda, lo mismo que había jurado dejar atrás en Redcoast, frente al burdel ardiendo en ruinas.

«¡Comandante, basta ya! ¡Deténgase, o los acabará exterminando!»

Siswu se interpuso entre él y la loba Beowulf, que temblaba de miedo con la cola entre las patas, protegiendo a sus cachorros. Cuando recobró la conciencia, Evernight vio que la cueva estaba cubierta de sangre por todas partes. La fiera más agresiva entre las bestias se encogía aterrada.

Aun así, la incomodidad de Evernight no se disipaba. Encima del animal gimoteante se superponía la figura de su propio compañero, que se encogía temblando tras Bluea.

Él soltó una risa corta y terminó masacrando también al último adulto que quedaba.

Ese era su verdadero ser. Su intento de comportarse como un ser humano no era más que un cadáver cubierto de gusanos: repulsivo.

“Quedan diez minutos.”

Royster mascaba una uva y sonreía. Estaba visiblemente entusiasmado con lo que ocurría.

“¿Será obra del príncipe Royster?”

Siswu lo miró fijamente con furia contenida.

“No lo sé. Ahora mismo carecemos de información.”

Riario suspiró y volvió la vista a Evernight. Cuando Evernight se dirigió hacia la tienda, la gente se apartó gritando, aterrada por la ferocidad de su aura. Las jóvenes damas que hasta hacía poco alababan su hermosura retrocedieron espantadas cuando pasó junto a ellas.

“¿Qué ocurrió en el bosque?”

preguntó Riario.

“Ni me lo mencione. Me desviví intentando detener al comandante. No debí venir a esta Maneregia… debería haber venido Lorea en mi lugar. Todo esto es por mí… Hah… Su Alteza nunca tuvo por qué participar en este festival de caza. Todo es culpa mía.”

Siswu murmuró con los hombros caídos, al borde del llanto. Riario le dio unas palmaditas en el hombro.

“La culpa es del príncipe Royster. No suya. Cuando llegue el momento, vayamos juntos al bosque. No confío en la guardia imperial.”

Riario susurró mientras miraba de reojo al emperador. Y añadió:

“No se preocupe. Savelli… entre todos los que han intentado pasar su brutal entrenamiento, aparte del comandante, el príncipe es el primero que lo logró.”

De algún modo, esas palabras le devolvieron algo de ánimo a Siswu. Tal vez porque él mismo había intentado seguir el entrenamiento de Savelli y estuvo a punto de morir en el intento.

“Cierto. La esgrima de Su Alteza Anya era realmente asombrosa.”

Siswu recordó de forma natural su duelo de práctica con Anya días atrás. Con una destreza así… no se lastimaría fácilmente.

Sacudió la inquietud y decidió confiar en Anya. Al menos él debía hacerlo.

“Bien, ¿nos levantamos todos ya?”

Royster comprobó la hora y se irguió con una sonrisa triunfante. Al oírlo, la multitud se levantó como si lo hubiera estado esperando.

“¡Un momento!”

Alguien señaló hacia la entrada del bosque. Unas siluetas tambaleantes corrían hacia ellos. La multitud retrocedió con miedo, temiendo que se tratara de los atacantes relacionados con el fuego.

“¡Bluea! ¡Es el caballero Bluea!”

Montrose fue el primero en gritar. La multitud estalló en vítores y aplausos. Pero pronto, al ver bajo la luz de las antorchas el aspecto lamentable de las dos figuras, aquellos aplausos se fueron apagando.

“¡Un sanador, traigan a un sanador!”

clamó Montrose con urgencia.

El sanador imperial corrió apresurado desde detrás de las tiendas. Sobre una yegua castaña avanzaban penosamente Bluea y Anya, apenas sostenidos, prácticamente cargados como fardos.

Los que primero habían vitoreado soltaron un suspiro colectivo, pesado, al descubrir de cerca su estado.

“¡Dios mío!”

exclamó alguien. Todos estaban conmocionados, salvo el emperador Luchsus, cuyo rostro permanecía sereno y sombrío.

“¡Bluea!”

El primero en correr fue Kanon Montrose. Saltó desde la tarima, corrió hasta el caballo y sostuvo a Bluea cuando este bajó tambaleante.

“Estoy bien… Primero, Su Alteza…”

La voz de Bluea se quebró. Siguiendo su mirada, Montrose vio al muchacho desplomado sobre la montura, con el largo cabello castaño colgando inerte.

¡Dios santo! El rostro pálido, apenas iluminado por las antorchas, parecía el de un cadáver. Montrose lo reconoció enseguida: era el príncipe Anya. De sus labios se escapó un gemido ahogado.

“¡Por todos los cielos! ¿Dónde demonios han estado? ¡Habla, qué ocurrió!”

Relacionarse con un príncipe no traía nada bueno. En especial con Anya, que tras los sucesos recientes había quedado en abierta enemistad con Royster. Y por si fuera poco, su origen de Tildeon era más una carga que una ventaja.

Montrose frunció el ceño, incapaz de comprender a su amigo, y al intentar bajar a Anya del caballo notó una tibieza pegajosa que lo hizo paralizarse.

“…Bluea. Esto… ¿qué es…?”

El manto azul oscuro de Anya estaba empapado de sangre. La palma de Montrose, teñida de rojo vivo, lo dejó tan pálido como el propio herido.

“Tú… tú… ¿qué has hecho?”

“¡No hay tiempo para eso! ¡Apártate!”

Bluea, cojeando, apartó de un empujón al paralizado Montrose y sostuvo a Anya entre sus brazos.

“Yo puedo esperar, ¡atiendan primero a Su Alteza, al príncipe!”

ordenó con desesperación. Los sanadores imperiales corrieron con una camilla.

“¡Déjennos pasar!”

Pero antes de que ellos llegaran, se abalanzaron los caballeros y magos de Tildeon que estaban detrás de la tienda. Al ver a Anya desmayado en brazos de Bluea, sus rostros se endurecieron. De los labios entreabiertos de Siswu escapó un gemido de dolor.

“Esto… esto es….”

Riario, como si el alcohol que había bebido se hubiera evaporado de golpe, preguntó atónito con voz vacía. Bluea se mordió los labios y bajó la cabeza.

“Un… un demonio. Nos topamos con un demonio.”

Al oírlo, la multitud estalló en gritos y caos. Los allegados de Royster soltaron risas incrédulas, como si aquello fuera absurdo, mientras que entre los nobles cundían clamores de huir de inmediato.

La prueba estaba allí: las hombreras de Bluea estaban manchadas con sangre azulada de monstruo.

“¡Basta!”

El grito del emperador retumbó y un silencio momentáneo cayó sobre la multitud, aunque duró apenas un instante.

“¿Comandante…?”

En medio de la confusión, nadie advirtió cuándo Evernight se había acercado sin hacer ruido. Ya estaba allí, a su lado.

Él miraba en silencio al compañero que yacía en brazos de Bluea. Riario tuvo la impresión "quizá solo un espejismo" de que los dedos de Evernight temblaban levemente.

‘Maldito loco, sabes que eso es imposible.’

Seguramente estaba viendo visiones por efecto del alcohol. Riario masculló una maldición contra sí mismo y sacudió la cabeza con fastidio. Hacía apenas un momento, en la conversación de la cacería, ¿no había sido precisamente el Comandante quien advirtió que existía el riesgo de salir herido?

“Lárgate.”

De los labios de Evernight brotó una voz tan fría que ponía la piel de gallina. Sus ojos azules centelleaban con una sed de sangre. En aquel instante, esa mirada fulgurante recordaba a los ojos de una bestia que Riario había visto en la torre de los nigromantes. Bluea, sin darse cuenta, dejó de respirar como si se hubiese olvidado de hacerlo.

“Quita ahora mismo esas sucias manos, o te corto la muñeca.”

Su garganta se agitó con violencia, como la de alguien que contenía algo insoportable. No era una advertencia vacía. Hablaba en serio.

“…Me mata.”

Incluso Bluea, que no era diestro en esgrima, podía sentir en todo su cuerpo aquel filo asesino.

Aplastado por esa atmósfera, Bluea quedó inmóvil. Entonces, Evernight, agotando la paciencia, lo agarró del cuello de la ropa y lo apartó a la fuerza.

“¡Señor, qué está haciendo!”

Montrose gritó, horrorizado.

“Llévate a tu querido amigo y desaparece.”

Evernight lanzó a Bluea hacia Montrose como si lo arrojara sin cuidado. Acto seguido, antes de que la cabeza de Anya chocara contra el suelo, él ya se había arrodillado sobre una rodilla y lo rodeaba con sus brazos.

Los guantes negros de molesquín comenzaron a empaparse rápidamente. El pequeño rostro de Anya, con los ojos cerrados como si durmiera en paz, se veía sereno, pero el cuerpo que cabía en un solo abrazo estaba helado.

“Síganme.”

Ordenó a los médicos imperiales, que estaban nerviosos, y cargó a Anya en dirección a la tienda. Las miradas temerosas de la gente lo seguían con cautela.

Royster parecía estar diciendo algo al emperador, mientras Ramus, Haxus y Usollin murmuraban con semblante grave entre los demás grandes nobles. Pero Evernight, como si nada oyera ni viera, siguió caminando sin apartar la vista del frente.

***

Una brisa primaveral suave y agradable acarició el cuerpo de Anya.

Cuando abrió lentamente los ojos, se encontró recostado de lado, con la mejilla apoyada en el regazo de una mujer.

Era una siesta deliciosa. Pero de pronto, en el verde césped, notó su propia mano.

“¿Mi mano siempre fue tan pequeña…?”

Invadido por una extraña sensación, Anya levantó la mano para examinarla, cuando de arriba llegó la voz de la mujer.

“Mi pequeño. Ahora mismo estás durmiendo. Es un sueño muy bonito.”

La voz era tan dulce y tierna que Anya, sin querer, sintió que iba a echarse a llorar. Sobrecogido, trató de contenerse.

La mujer le acariciaba la cabeza con suavidad mientras comenzaba a cantar una canción de cuna. Esa misma melodía que los padres entonan junto a la cama de sus hijos para dormirlos. La misma que, en la oscura alcoba del pabellón secundario, en aquella cama vieja y solitaria, el propio Anya solía susurrarse acariciándose el cabello.

“…¿Mamá?”

Anya alzó la vista hacia su rostro. Detrás de ella se erguía un enorme árbol viejo, como un gigante encorvado. Le resultaba familiar, como si lo hubiera visto antes, pero el deseo de ver el rostro de la mujer era tan grande que pronto se olvidó de toda sospecha.

“Mamá, mamá… te extrañaba.”

Se acurrucó en su regazo, quejumbroso, buscando su cariño.

La luz intensa del sol se filtraba entre las hojas del árbol, dibujando un contraluz fuerte sobre su rostro. No podía verlo con claridad. Anya entrecerró los ojos intentando distinguir sus facciones, pero cuanto más se esforzaba, más borrosa se volvía su cara, y un miedo extraño lo hizo detenerse.

“Mi pequeño, ya es hora de despertar del sueño.”

Anya enterró el rostro en su vientre y negó con la cabeza. No, no quería. Ansiaba que ese momento nunca terminara.

“Mamá, no quiero irme. Te lo ruego, quédate conmigo.”

Rodeó su cintura con los brazos, suplicante. Los cortos brazos de un niño se aferraban desesperados, temiendo que ella se apartara.

“Mis brazos… son demasiado cortos.”

¿Y si todo lo que había vivido hasta ahora no era más que un sueño? ¿Y si en realidad siempre fue así de pequeño? Entonces aquellas hazañas imposibles no eran más que una fantasía.

“Te extrañaba tanto, mamá. Soñé un sueño muy largo y aterrador.”

Su regazo era tan cálido. Anya, jadeante de anhelo, se aferraba más fuerte a ella. Ella no lo apartaba, escuchaba en silencio sus balbuceos. Bajo sus caricias, que peinaban su cabello, Anya se quedaba dormido y despertaba una y otra vez.

“La gente te espera, Anya. Debes regresar.”

Pero ella insistía en enviarlo de vuelta. Eso lo llenaba de tristeza, y Anya, sollozando, apretó aún más sus manos sobre la tela de su vestido.

“¿Adónde?”

“A tu hogar.”

“Mi hogar es…”

¿Dónde era? De pronto sintió un peso en la muñeca. Enroscada en su mano, sobre la falda de la mujer, había una pequeña pulsera de hilo.

“…Tildeon.”

Sin querer lo murmuró, y el fondo comenzó a desvanecerse poco a poco. La caricia afectuosa de la mujer se detuvo, y ella se despidió de Anya.

Las lágrimas brotaron. Lloraba con fuerza, pero la garganta estaba cerrada y no salía sonido alguno.

‘¿No puedo quedarme, mamá? No me abandones, por favor. Me portaré bien. No causaré problemas. Fue mi culpa, lo siento.’

Por favor… puedo quedarme callado, quieto… Las lágrimas caían una tras otra sobre sus mejillas blancas de niño. La mujer posó un beso suave sobre su rostro entristecido.

‘No has hecho nada malo, cariño. Ahora ve.’

Evernight apartó el mechón que caía sobre la frente de Anya, tendido en la cama.

“La magia curativa no surte efecto, mi señor.”

Dos sanadores trabajaban a ambos lados, bañados en sudor, conjurando magia sanadora sin descanso, pero las heridas abiertas y fracturas no cerraban.

“Continúen.”

Ordenó sin apartar la mirada de Anya. Su frialdad heló a los sanadores, que siguieron vertiendo hechizos con miedo.

Anya estaba demasiado pálido, como un muñeco roto, drenado de toda su sangre.

“Señor duque, con el debido respeto… ¿ha tenido usted relaciones íntimas recientemente con su señora?”

Uno de los sanadores, secándose el sudor de la frente, preguntó con cautela. La mirada de Evernight se giró con lentitud.

“¿Qué?”

Su voz fue tan cortante como un látigo. El sanador, nervioso, tartamudeó.

“La razón por la que la magia no funciona… creemos que podría tratarse de un embarazo. Si en el último mes o dos hubo intimidad, entonces quizás…”

Evernight maldijo en el acto. Recordaba sin dificultad cómo, perdiendo el control en la cueva tras el muro, había dejado su semilla en Anya.

Pero estaba seguro de haberle dado un brebaje para evitar la concepción. No podía estar embarazado.

El sanador bajó la cabeza, percibiendo un aire funesto.

“Disculpe, mi señor. Buscaré otra causa.”

Aun así… si de verdad estaba encinta… el rostro de Evernight se endureció.

“No. Confírmalo.”

El sanador tomó la muñeca de Anya y canalizó magia. Su ceño se contrajo un instante y la luz se desvaneció. Ordenó a su ayudante que saliera.

“Enhorabuena, mi señor.”

Ya a solas, inclinó la cabeza y sonrió con júbilo.

“El príncipe está en estado de gestación.”

Los fríos ojos azules de Evernight se posaron lentamente de Anya sobre el sanador.

“Sin embargo… debido a la magnitud de sus heridas, el latido del feto es muy débil. Existe riesgo de aborto, aunque con reposo suficiente podría…”

Al levantar tímidamente la vista, el sanador se encontró con una mirada tan intensa que la sonrisa se borró de sus labios. Había esperado alegría, pero lo que vio en el rostro del hombre fue un profundo desconcierto.

“No lo digas a nadie.”

“……”

“El día que este hecho se difunda en la corte, juro que retorceré tu cuello con mis manos. Aunque Su Majestad intente detenerme. Sabes bien que algo así no sería problema para mí.”

El sanador, temblando, no respondió.

“Si entendiste, asiente.”

El hombre inclinó la cabeza, temblando, murmurando un “s-sí, señor…” obediente.

“Ve a llamar a Riario.”

El sanador se apresuró a salir, aliviado de escapar.

Evernight volvió hacia Anya con el rostro helado. Una risa hueca escapó de sus labios cuando tomó aquella manita inerte.

“Un hijo…”

La palma llena de callos estaba ensangrentada y sin fuerza, pero al menos tenía un leve calor, señal de vida.

Afuera, la luna volvía a elevarse. Desde el instante en que había nacido matando a su madre, aquella maldita luna lo había iluminado sin cesar.

Como si le recordara, con una marca imborrable, que un solo desvarío bastaría para hundir su vida de nuevo en el fango.

“Comandante, soy yo. Su Majestad el Emperador convoca una reunión de urgencia.”

El príncipe está bien, ¿verdad? Se oyó la voz de Riario fuera de la tienda. Evernight se irguió, apartando sus pensamientos derrotistas. Al soltar los dedos de Anya, este murmuró débilmente:

“…No… no te vayas.”

Susurraba con respiración entrecortada, aferrándose al índice de Evernight. Los músculos de su espalda se tensaron al instante, pero al comprender que era un sueño, se giró despacio.

“Por favor… no me abandones.”

Anya, encogido, frotaba con ansia su rostro contra la palma de Evernight, como un polluelo abandonado que busca calor.

¿Qué soñará, para llorar así de amargamente? La mano de Evernight se humedecía con las lágrimas. Anya, presa de la fiebre, lloraba en sueños.

Evernight se acercó a él y limpió las lágrimas que resbalaban por aquel rostro joven. Por suerte, parecía que había recobrado la conciencia.

“……”

En ese instante, los ojos de Anya se entreabrieron. Por un momento, dos colores que jamás podrían mezclarse se enredaron entre sí. Al parpadear sus pestañas claras, gruesas lágrimas cayeron en cascada.

‘¿Esto también es un sueño?’

El rostro del hombre que aparecía en su visión borrosa se veía, de algún modo, distinto a lo habitual, como si se derrumbara.

Si era un sueño… entonces no pasaba nada. Anya hundió el rostro en aquella tibia caricia y, armado de valor, abrió la boca. Su cabeza ardía con tanta fiebre que no era consciente de lo que decía.

“Señor… Evernight… yo también… ahora soy de Tildeon, ¿verdad…?”

La palma le hormigueaba como loca. Cada vez que sus labios ardientes se entreabrían y exhalaban aire, el calor se propagaba desde la punta de los dedos hasta el corazón, oprimiéndole el pecho.

La otra mano de Evernight se alzó con calma. Cerrando los ojos aún perdidos en la pesadilla de su compañero, murmuró en voz baja:

“…Al menos no te dejaré sentir culpa por el niño. Eso lo cargaré yo, y con gusto me lo llevaré al infierno.”

***

Aquella cacería se convirtió, por la aparición de un monstruo, en el festival más caótico y desagradable de toda la historia. Que hubiera heridos en la cacería no era extraño "dos o tres de cada diez lo sufrían siempre", pero que resultaran afectados un duque del Imperio o incluso un príncipe era rarísimo. Mejor dicho, jamás había ocurrido.

La patrulla enviada por el Emperador halló el cadáver del monstruo en el bosque incendiado, y así quedó demostrado ante todos que las palabras de Bluea no eran mentira.

Al mismo tiempo, el rumor de que el “medio inútil” príncipe había derrotado al monstruo se extendió velozmente por el palacio. Aunque el Emperador decretó silencio, era imposible contener el instinto humano de difundir rumores.

“¿Una reunión nada más regresar?”

El Emperador convocó a los duques a consejo apenas hubo controlado la situación. Evernight caminaba con paso firme hacia la sala, seguido por Riario, con el rostro lleno de descontento. Siswu, en cambio, permaneció en el pabellón anexo como guardia de Anya.

Al abrir el pesado cerrojo y entrar, ya había varios presentes. Riario se estremeció un poco, como siempre ante el sofocante ambiente de aquella sala. La estancia estaba adornada con la magnificencia propia de la fama del castillo Eos: sobre el suelo se extendía una enorme alfombra roja del desierto Gobi, cuyo precio equivalía a decenas de monedas de oro; en el centro reposaba una mesa larga y robusta de tono caoba, con las esquinas recubiertas en oro.

De cada muro colgaban tapices con los emblemas de los distintos feudos, y en la cabecera, un asiento elevado un peldaño más alto que los demás: el trono del Emperador.

“¿Cómo se encuentra Su Alteza el Príncipe?”

Bluea, envuelto de vendas como un muñeco remendado, se acercó para preguntar.

Riario notó la reacción de Evernight. Intuyó enseguida que, de todos los miembros del consejo, aquel a quien más detestaba su señor no era el Emperador, sino el duque Bluea Shonda.

“Quisiera hacerle una visita.”

“¿Cree usted tener derecho a decir eso?”

Evernight respondió con una cortesía gélida.

“¿Y acaso Su Excelencia cree tenerlo? Cuando nos cruzamos en el bosque fue implacable, y ahora viene a hacerse pasar por buen esposo…”

Bluea se encogió de hombros. Riario soltó un suspiro breve por dentro. El duque sabía cómo tocar la fibra de Evernight. Los músculos de la mandíbula de su señor se tensaron, algo que llevaba días sin mostrar.

“Bluea. Basta ya. Enseguida Su Majestad llegará.”

Por fortuna, un salvador apareció en el momento justo. Kanon Montrose lo apartó discretamente hacia un rincón. Tras un intercambio de palabras a media voz, Bluea exhaló un suspiro hondo y terminó por dejarse caer en uno de los asientos del consejo.

“Un placer verle, mi lord.”

Rohan Ramus se adelantó a saludar a Evernight.

“En la última cacería, quedé realmente asombrado por su destreza.”

Aquel veterano señor de Forerium era un hombre poco dado a la caza; lo que disfrutaba de verdad era la charla y presumir de su elocuencia.

“¿Y no fue más impresionante aún la destreza de Su Alteza el príncipe Anya?”

Entonces, alguien bajito, incluso más bajo que las sillas del consejo, avanzó dando traspiés. Su vozarrón retumbó por la sala de techos altos, aunque trataba de hablar discretamente.

“¡Caramba! Lord Usolin, debería aprender el arte de la conversación.”

Rohan chasqueó la lengua, incómodo. Usolin arrastró una silla del extremo y, dando un salto con sus cortas piernas, trepó hasta sentarse.

“Ja, ja, lo que de verdad le picaba la curiosidad era eso, y se hace el desentendido. ¿Cuándo iban a dejar de intercambiar cumplidos para ir al grano?”

“Es que usted no entiende el sabor de una charla que se va estrechando. En fin, enanos impacientes, qué se le va a hacer.”

“¡No saque a mi raza a relucir!”

Furioso, Usolin golpeó la mesa con tal fuerza que esta retumbó como si fuera a venirse abajo.

Hubo un tiempo en que entre los enanos existían grandes clanes, orgullosos y maestros de la metalurgia, que hicieron prosperar la civilización. Pero todo aquello era historia: todos los clanes fueron aniquilados, salvo el suyo, que sobrevivió jurando lealtad a la casa imperial de Kleist. Por eso Usolin reaccionaba con tanta susceptibilidad cuando se mencionaban viejos agravios de su raza.

“¡Su Majestad el Emperador!”

Anunció el mayordomo, poniendo fin a toda disputa. El Emperador entró con paso lento, como de costumbre.

Su mirada clara recorrió despacio la sala y se detuvo en Evernight.

“¿Cómo está Anya?”

“…Bien.”

“Me alegra. Sorprendente, que haya sido él quien derrotó al monstruo.”

El Emperador se dejó caer en su asiento y rió a carcajadas.

“Majestad, ¿es por ese monstruo que nos ha convocado hoy?”

Haxus levantó tímidamente la mano y preguntó. Una tensión densa recorrió la sala.

“Ordené a la patrulla recuperar el cadáver y guardarlo en la prisión subterránea. ¿Hay quien quiera verlo? Yo mismo los guiaré.”

“…Pero, Su Excelencia Evernight ya los ha visto incontables veces.”

Gruñó Bluea, molesto.

“Cierto. Durante cuatro años los ha visto sin descanso. Y justamente quería preguntarle: ¿por qué cree usted que esas bestias han llegado hasta Maneregia?”

El Emperador hizo un leve gesto, y el mayordomo trajo decenas de pergaminos.

“Son los mensajes que me han enviado los señores de provincias.”

Con un movimiento impaciente, el Emperador los golpeó con la mano. Los duques leyeron con cautela, y sus miradas se encontraron en un silencio cargado.

“Manadas de ghouls están apareciendo con frecuencia en varias regiones del sur, salvo el norte.”

“¡Eso es imposible!”

Exclamó alguien, horrorizado.

“Ya lo sé, cuesta creerlo. Pero es un hecho.”

El emperador se recostó en su asiento y, con sus ojos azules aún más sombríos, recorrió con la mirada la sala de reuniones. Nadie se atrevía a hablar a la ligera; todos guardaban silencio. El aire estaba pesado, sofocante, como si anunciara lluvia. Una densa niebla, semejante a un manto, se cernía pesadamente sobre la estancia.

Por lo general, la mayoría de los monstruos no podían traspasar la barrera de magia ancestral; y aunque lo lograran, eran eliminados en Tildeon.

Durante mucho tiempo, Tildeon había servido como escudo del Imperio.

"No deberían poder cruzar en masa de esa forma."

Kanon Montrose rompió el silencio, frotándose el entrecejo.

Que criaturas llamadas “monstruos”, especialmente los ghouls, seres inferiores sin voluntad, aparecieran en el sur, no era algo inédito en la larga historia del Imperio.

Sin embargo, los casos eran sumamente raros y, cuando ocurrían, el número era tan reducido que bastaba con la guardia urbana para eliminarlos.

Por eso mismo, el que hubieran sido descubiertos en manadas dejó a todos los presentes en la sala del consejo sumamente conmocionados.

"Y aun así, están apareciendo simultáneamente en muchos lugares."

"Miren aquí."

Bluea señaló los numerosos puntos rojos marcados en el mapa. Incluso en las pequeñas ciudades y dominios cercanos a Runfield, bajo el control de la casa Shonda, aparecían sin falta aquellas marcas rojas.

Usollin, acariciando su barba rizada, reforzó la afirmación de Bluea.

"Todos lo han visto, ¿no? Las criaturas que irrumpieron en el Bosque Blanco no eran simples ghouls."

El rostro de Bluea se tensó al escucharlo. Desde aquella noche, sufría pesadillas en las que era devorado por los monstruos que había encontrado. Su rostro, antes pulido y atractivo, se había vuelto en pocos días áspero y demacrado.

"Sin embargo, es extraño. En los dominios de Tildeon no se ha reportado ni un solo daño causado por monstruos."

Así habló Rohan.

Los registros señalados en el mapa se concentraban todos en el sur y el este del Imperio, y unos cuantos en el oeste, en los dominios de Forerium.

Pero en Tildeon, el territorio más septentrional, que custodiaba la muralla que conectaba con las tierras de los monstruos, no se había registrado daño alguno. ¿Cómo era posible entonces que aparecieran en lugares tan lejanos como el este y el sur?

"No es como si esas hordas de ghouls hubieran brotado del suelo o caído del cielo…"

Las miradas de los duques se posaron en el duque de ojos azules del norte, que permanecía en silencio.

"La muralla está protegida por magia ancestral. A menos que alguien la rompa intencionalmente, esas cosas no pueden cruzarla."

Evernight desestimó con voz desganada la duda planteada. Con las piernas cruzadas, golpeaba la mesa con su dedo índice, mostrando claramente lo tediosa que encontraba la reunión.

"Además, romper la magia ancestral es algo que solo un mago podría hacer. Y en Tildeon, el único mago es mi subordinado."

Era un hecho conocido y evidente. Sumado a ello, desde la “Cacería del Emperador”, su porte era tan frío que nadie se atrevía a contradecirlo. Hacerlo significaría arriesgarse incluso a un duelo de honor.

"¿Y si, por una posibilidad, el hechizo ancestral estuviera dañado? Es muy antiguo, quizá en alguna parte haya una grieta…"

"En toda la historia del Imperio, eso jamás ha sucedido. Lo que usted dice es un disparate."

La discusión volvió al punto de partida. El emperador, con expresión aburrida, contuvo un bostezo, se frotó la sien con el dorso de la mano y ladeó la cabeza.

‘Hace un momento estaba entusiasmado lanzando temas, y ya se aburrió otra vez.’

Evernight se burló en silencio de la volubilidad del emperador.

“Eh…”

Haxus, como si estuviera calculando algo, volvió los ojos en blanco hacia el vacío y levantó tímidamente la mano.

“Tal vez ahora no sea la cuarta era, la ‘Era de la Reconciliación’… pero en la tercera, la ‘Era de la Guerra’, ¿acaso no existió la ‘Noche Eterna’?”

Quizá ese tiempo haya regresado "dijo, moviendo sus ojos inquietos.

“¿¡La Noche Eterna!? ¡Qué barbaridad tan absurda dices!”

La enorme palma de Usolin golpeó la mesa. Al retumbar la gigantesca mesa, Haxus soltó un chillido y se estremeció.

“Pe… perdón, Majestad.”

Se inclinó hasta casi clavar la nariz en la mesa, temblando.

‘Oh, mi tonto e infinitamente débil hijo. En este viaje debes, por nuestra familia, dejarle al emperador una impresión imborrable.’

Al partir hacia Maneregia, su padre le había advertido con frialdad que debía congraciarse con el emperador, aunque fuera adulándolo, para que algún día su familia heredara un feudo digno.

Haxus, en lo personal, sentía un gran orgullo por la tradición y deber de su familia de administrar y preservar la Biblioteca del Mundo, aunque no tuviera territorios que gobernar. Pero, por desgracia, su padre no compartía ese sentir. Mirando los incontables registros y libros acumulados en la biblioteca, solía lamentarse:

“¿Con esto cómo se supone que hagamos dinero?”

Al notar que el semblante del emperador se oscurecía cada vez más, Haxus empezó a arrepentirse profundamente de sus palabras. En su desesperación por proponer una solución ingeniosa y ganarse su favor, había cruzado la línea.

“¿La Noche Eterna, dices?”

Pero ya era demasiado tarde. Excepto Usolin y Evernight, los demás mostraban curiosidad ante aquel extraño término que escuchaban por primera vez.

La Noche Eterna. Un mundo donde el sol desaparece y sólo la noche reina. Donde los monstruos pululan y el señor del mal, Tanon, abre los ojos.

Así lo narraban los anales de la tercera era, escritos en runas.

“Haxus, siendo tan joven, ¿cómo es que sabes de eso? ¿Te lo contó tu padre?”

El emperador Luxus enderezó el torso y preguntó. Haxus, con ambas manos entrelazadas, no sabía qué hacer.

“Majestad… eso… ¡máteme!”

De un salto se puso en pie y se postró de rodillas.

Se decía que todos los libros relacionados con la Noche Eterna fueron quemados por orden del primer emperador Kleist al finalizar la Era de la Guerra y al comenzar la cuarta era. El motivo oficial: difundir la paz en el Imperio y unir la fuerza del pueblo.

Pero unos 600 años atrás, la familia de Haxus había desobedecido aquel mandato y logrado sustraer en secreto algunos registros para la Biblioteca del Mundo, esperando que algún día fueran de provecho para la casa.

Luxus soltó una carcajada. La risa resonó en el techo, no tanto vigorosa como impregnada de una extraña locura. Como un niño que descubre un nuevo juguete.

“Es un comentario interesante, caballero Haxus. Tal vez la Noche Eterna esté a punto de regresar.”

Los ojos claros del emperador brillaban, y cuanto más se curvaban hacia arriba las comisuras de sus afilados labios, más se encogía Haxus. El emperador lo ignoró, tendido en el suelo, y dirigió su mirada a Evernight.

“Lord Evernight, a menos que esté ocultando deliberadamente algo, es cierto que en el norte no ha habido daños causados por monstruos, ¿no?”

En realidad, algo sí había ocurrido en el extremo norte, en Northmost, pero no fue más que un pequeño incidente provocado por el error de Anya. Evernight, a propósito, no lo sacó a relucir frente a todos.

Y, de alguna manera, la actitud del Emperador resultaba sospechosa. Aunque Luxus, el Emperador, se había vuelto más calmado con la edad, no en vano su apodo era el “Emperador Loco”.

"Noche Eterna… "repitió.

Al oír de nuevo esa palabra en boca del Emperador, el cuerpo de Haxus, postrado, se estremeció. Ese hombre podía reír a carcajadas en la sala de audiencias y, un segundo después, blandir su espada y cortar cabezas con el rostro más sereno. Su apodo no era sino reflejo de esa conducta impredecible.

"Hm, en ese caso, tiene sentido."

La voz animada del Emperador, en medio de un ambiente cargado de presagios bélicos, sonaba terriblemente fuera de lugar. Todos entrecerraron los ojos, escrutando su semblante.

"Bien, tras reunir las opiniones de ustedes, Yo concluyo… "dijo, señalando con el dedo un punto del mapa.

"Que no nos queda otra opción más que aceptar que la Muralla ha sido perforada. Si esto significa el prólogo del mal que regresa después de seiscientos años, o no, aún debemos comprobarlo."

La sala de reuniones quedó sumida en un silencio sepulcral. Al poco, el golpeteo de la lluvia contra las ventanas resonó en el interior, seguido por un aguacero que se precipitó entre las nubes negras.

Que la Muralla hubiese sido rota era algo que nadie había oído jamás en la larguísima historia del Imperio. Desde la primera “Era del Sol”, cuando el dios de todo envió a su hijo a Midgaia, la “Era de la Vida”, cuando de ellos nacieron incontables razas, y la tercera “Era de la Guerra”, la Muralla siempre había permanecido firme en su lugar.

"Majestad, si la Muralla ha sido perforada… ¿cómo es posible que Tildeon siga intacta? "; preguntó Rohan.

La Muralla atravesaba casi toda la región de Tildeon de este a oeste. Si en verdad había un hueco, los demonios habrían pasado forzosamente por allí hacia el sur.

"Sir Evernight, este es un lugar sagrado. Habla sólo con la verdad ante Su Majestad "; lo increpó Usolin.

Evernight empezaba a sentirse cansado y aburrido de aquellas conversaciones vacías. De repente, recordó a su joven compañero, que seguía postrado en cama esa misma mañana, incapaz de abrir los ojos. A pesar de que los sanadores trabajaron toda la noche, todos coincidieron en que la magia curativa no surtía efecto.

'Por el embarazo, dicen…'

Con la barbilla apoyada en la mano, volvió la mirada hacia la lluvia tras la ventana. La semilla en el vientre de Anya acabaría convirtiéndose en un monstruo que devoraría toda la sangre del niño. Los ojos azules de Evernight se oscurecieron como si se hubieran cubierto de nubes.

"No, Usolin. Tildeon sigue firme. Los únicos informes que hemos recibido no hablan de ataques de demonios, sino de muertes por hambre a causa del frío extremo."

El Emperador negó con una sonrisa. Hambre en plena Cuarta Era de Abundancia… todos fruncieron el ceño.

"¿Es cierto lo que digo, Evernight?"

Al escuchar la llamada del Emperador, la mirada de Evernight volvió hacia la mesa. Ambos se sostuvieron la mirada durante un instante. El primero en apartar los ojos fue Evernight, aceptando de buena gana la mala costumbre del Emperador de arrancar respuestas definitivas.

"Sí, Majestad."

No había forma de saber cuándo acabaría aquella reunión; todo dependía del humor del detestable Emperador.

"Majestad, entonces, ¿cómo fue exactamente que se perforó la Muralla?"

El rumbo circular de la reunión empezaba a fatigar a todos. El Emperador señaló un punto en uno de los pergaminos desplegados.

"En el extremo oriental. Sospecho de este lugar."

Usolin preguntó con voz reticente:

"Majestad… perdón por mi atrevimiento, pero… ¿se refiere a Portmeus?"

"Exacto. El puerto de los elfos. Así lo llamaban en la Tercera Era."

Todos siguieron con la mirada el dedo del Emperador, que recorría el mapa desde el oeste del Imperio Delphium, siguiendo la muralla gris que nacía de las montañas Beriella, atravesaba las desoladas tierras de Tildeon y llegaba al “Mar Silencioso” en el este. Finalmente, su dedo se detuvo juguetonamente sobre una pequeña península en el extremo oriental, golpeándola con suavidad.

"Majestad… pero ahí ya no existe nadie, nada. ¿Está seguro de que es Portmeus?"

Haxus recordó entonces el nombre que había visto de niño en los mapas antiguos ocultos en la biblioteca subterránea: Portmeus, el último bastión de la Muralla, el puerto de los elfos.

Salvo Haxus y Usolin, que se removía incómodo sin cesar, todos los demás parecían ignorar la existencia de Portmeus.

“¿Portmeus, dice? Pero en este mapa no aparece nada señalado.”

Rohan se acarició la barba, soltando una risa hueca y sin fuerza. En ninguna parte del mapa existía un topónimo que pudiera pronunciarse como Portmeus. El extremo de la península oriental estaba vacío.

“Eso es…”

Haxus, inquieto, miró de reojo al emperador. Sentía la lengua quemarle, pero no sabía si debía hablar.

Este era el último puerto en la tierra al que los elfos podían regresar al regazo de la Madre Diosa cuando terminó la Tercera Era. Todas las huellas élficas se borraron aquí, y con el tiempo el renombre de Portmeus se desvaneció hasta desaparecer.

Con todos los registros antiguos reducidos a cenizas, apenas quedaba quien lo recordara.

“……”

Solo el golpeteo de la lluvia en las ventanas llenaba el silencio de la sala de consejo. El emperador, reclinado en la silla principal, observaba a los duques confundidos del imperio. Solo Evernight lo miraba, desde hacía un rato, con una postura ladeada. Los labios del emperador se curvaron en una leve sonrisa.

“…En la era de la guerra, quiero decir.”

Su voz sonaba como si recitara un pasaje de la historia más remota. Haxus, en secreto, suspiró aliviado y enderezó la postura.

“Se cuenta que, tomando como centro la capital, Tildeon defendía la muralla al oeste y Portmeus al este. Así que, si Tildeon no fue superado, la única vía por donde los monstruos podían descender era Portmeus.”

Apenas terminó de hablar, las miradas que se cruzaban se transformaron en murmullos, y pronto en un gran alboroto.

¿La muralla… no la defendía solo Tildeon?

Cierto es que hacia el extremo oriental la muralla se curva en forma de garfio. A partir de ese punto termina el dominio de Tildeon, pero la muralla continúa hasta el estrecho. Siempre tuve curiosidad por saber quién gobernaba ese territorio vacío tras la muralla.

Pronto, las voces retumbaron bajo el alto techo. Entonces el emperador hizo una seña a Haxus. Este, visiblemente complacido, enderezó el cuerpo que mantenía inclinado. Aunque seguía arrodillado sobre el frío suelo de piedra, en su rostro asomaba un leve temblor de emoción.

“¿Acaso todos ustedes no escucharon de niños la historia del Reino Perdido?”

La inesperada pregunta detuvo las conversaciones.

“Por supuesto. ¿Quién en el imperio no conoce esa historia?”

Bluea, aún con el rostro enrojecido por el debate anterior, respondió. El Reino Perdido era un cuento popular que narraba la leyenda de Arbor, ciudad de magos y arqueros gobernada por un valiente señor feudal. Tan famoso era el relato que la mayoría de los niños imperiales lo oían antes de dormir, deleitándose con las emocionantes aventuras de los magos y arqueros de Arbor.

“El Reino Perdido, Arbor, en realidad tiene su origen en Portmeus. El joven señor élfico que gobernaba Portmeus era, en efecto, Arbor.”

"¿Qué… qué acaba de decir? ¿Que eso es cierto…?" exclamó alguien, horrorizado. La sucesión de revelaciones fue tan impactante que algunos se quedaron mudos, con la boca abierta, mientras que otros, olvidando incluso que estaban ante el emperador, fruncieron el ceño sin disimulo.

"Un, un momento, lord Haxus. ¿Está diciendo que aquella leyenda popular fue real? ¿Y además relacionada con el lugar que Su Majestad acaba de mencionar…?"

Ante la algo brusca pregunta de Kanon, Haxus asintió dócilmente con la cabeza.

"Por todos los cielos… "murmuró Rohan, negando con la cabeza. Pensaron que se trataba de un simple ataque de monstruos, pero ahora era la Noche Eterna, y el Reino Perdido de Portmeus… Las causas y consecuencias se enredaban cada vez más como un ovillo caótico de hilos. Usolin se llevó la mano a la frente, gimiendo.

"Lord Haxus, cuanto más le escucho, más cosas parece saber."

Luxus sonrió mientras humedecía su garganta con vino de verano de Maneregia. Solo entonces Haxus, dándose cuenta de su imprudencia, se postró rápidamente para disculparse. Había revelado en voz alta el contenido de un libro prohibido; bien podía acabar encerrado en los calabozos.

"Bebamos todos una copa, por ahora. Lo que viene después nos dolerá más la cabeza."

Y, a pesar de todo, el emperador no podía contener la risa.

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Dormitorio del palacio anexo del Este.

Sobre una gran cama, yacía inmóvil un muchacho. Sus pestañas temblaron levemente, y pronto dejaron ver unas dulces pupilas color avellana. Sus ojos, aún desenfocados, parpadearon lentamente hasta llenarse de la luz matinal que entraba por la ventana.

"Uhh… mm…"

Sentía la nariz arder y la garganta áspera, como alguien que hubiera estado sumergido demasiado tiempo bajo el agua. Tras mover apenas los dedos varias veces en medio de aquella niebla mental, Anya se incorporó con torpeza. Entonces, todo su cuerpo gritó de dolor, como si hubiese sido golpeado en múltiples lugares.

"¡Príncipe!"

Siswu, que estaba sentado junto a la puerta jugueteando con un puñal, se levantó de un salto, con los ojos brillantes de alivio. Anya, todavía medio atrapado en la sensación de un sueño largo, tenía la mirada perdida.

"Sir… Siswu… ¿?"

Aunque la conciencia seguía difusa, como si acabara de despertar de un sueño antiguo y nostálgico, ver a Siswu frente a él le devolvió lentamente la lucidez.

"Sí, soy yo. Oiga, no, ¡no se mueva! ¡Todavía no se ha recuperado del todo!"

Cuando Anya intentó apartar las mantas y levantarse, Siswu se apresuró con alarma a detenerlo. La mirada de Anya se posó en sus pies descalzos sobre el suelo.

“Seguro que… participé en la cacería… fui con lord Bluea, nos adentramos en lo profundo del bosque…”

Como piezas de un rompecabezas que encajan de golpe, recuerdos dispersos empezaron a cruzar su mente. Al verle fruncir el ceño con dolor, Siswu llamó rápidamente a un sirviente.

"¿Se encuentra bien, alteza? El sanador real insistió en que debía guardar reposo absoluto. Dijo con firmeza que su cuerpo está en un estado particular en el que la magia curativa no surte efecto, así que debe tener mucho más cuidado."

Ante esas palabras, el cuerpo de Anya se tensó visiblemente. Con gesto apresurado, llevó la mano a su vientre. Seguía plano… o al menos lo parecía, aunque al mismo tiempo notaba que había cambiado en comparación con antes.

"¿Tiene… hambre?"

Anya levantó la vista, atónito, hacia Siswu.

"¿Qué… sucedió?"

"Aquel día, durante la cacería, lord Bluea llevó a su alteza inconsciente de regreso al campamento. Dijo que habían sufrido un ataque de monstruos. Su Majestad el emperador envió de inmediato una patrulla y los sanadores le atendieron de urgencia."

Aun teniendo a Anya frente a sí, tan recuperado, cada vez que Siswu recordaba aquel momento, el corazón se le encogía. Frunció el ceño con dureza, pronunciando cada palabra con esfuerzo.

'Ah, cierto… derroté al monstruo y luego perdí el conocimiento. Conque todo aquello fue solo un sueño.'

Anya bajó la cabeza, recordando aquella mano cálida que lo había acariciado con ternura en sus sueños. Que hubiera sido solo un sueño lo entristecía. Quizá porque había sido la primera vez en su vida que había sentido una caricia de consuelo… sabía que nunca podría olvidarla. Sin darse cuenta, llevó la propia mano a la mejilla, como si intentara retener el recuerdo de aquel contacto.

'Así… fue como me acarició…'

Pero, ¿quién había sido? No conseguía recordar el rostro de aquella persona tan afectuosa, y eso lo llenaba aún más de melancolía.

"¡Príncipe Anya!"

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y Bufu entró corriendo ruidosamente. Anya, al ver su aparición, apenas pudo esbozar una débil sonrisa.

“Si sigo sirviendo a Su Alteza un día más, mi corazón no lo resistirá.”

Bufu, exagerando como siempre, sirvió enseguida el desayuno que había preparado con esmero. Aunque Anya no tenía mucho apetito, la forma en que Siswu y Bufu lo miraban, con los ojos brillando de preocupación y afecto, lo hizo tomar primero un sorbo del té de granos calientes y luego empezar a picar los alimentos suaves que habían dispuesto para él.

“Disculpen… ¿cuántos días han pasado? ¿Y el torneo de justa…?”

“Han pasado exactamente tres días en los que estuvo postrado en cama. ¿El torneo de justa? ¡Ni se le ocurra decir semejante cosa!”

Siswu, rojo de indignación, casi saltó en el sitio.

“¡Ay, si el comandante lo supiera sería un desastre!”

Anya, con la cuchara aún en la boca, contestó tímidamente:

“Ya… ya sé que es imposible… solo que me da un poco de pena.”

Al fin y al cabo, en esta cacería no había logrado atrapar ninguna presa, así que estaba seguro de que quedaría en último lugar. Por eso quería al menos compensarlo en el torneo ecuestre…

“¡Ay, qué cosas dice!”

Bufu, mientras desmenuzaba la carne tierna cocida durante horas, protestó en voz alta:

“¡Si el primer lugar de esta cacería fue precisamente Su Alteza!”

Su pecho se infló orgullosamente.

“¿Eh…? ¿Yo?”

Anya preguntó con expresión atónita. Estaba convencido de que había quedado en último lugar… ¿cómo podía ser? Ante su mirada inocente, pidiendo una explicación, Bufu comenzó a parlotear.

“El mismísimo emperador dijo que el monstruo al que Su Alteza derrotó era el más grande y feroz de toda la cacería. ¡Y además, enfrentarse a él arriesgando la vida! Ese valor es, justamente, lo que representa el propósito de la cacería. ¡Por eso, indiscutiblemente, Su Alteza es el primer lugar!”

La pequeña boca de Anya se entreabrió, incrédula. Bufu se encogió de hombros y añadió:

“Es la verdad. Los resultados de la cacería están pegados por todo el palacio en carteles enormes. Si no lo cree, puedo arrancar uno y traérselo.”

¿Yo… primero? ¿De verdad primero…?

“Wow…”

Una exclamación leve escapó de los labios de Anya. A pesar de las pequeñas heridas en su rostro, sus mejillas aún juveniles y sonrosadas se inflaron dulcemente, mientras un rubor ligero brotaba rápidamente.

“¡Dios mío… no-no es mentira, ¿verdad? ¡Es cierto!”

Anya, sonriendo ampliamente, preguntaba una y otra vez. Bufu y Siswu, al ver aquella reacción tan efusiva del príncipe, apartaron la mirada y no pudieron evitar soltar risitas.

“Así que coma bien, Su Alteza.”

“Sí.”

Anya respondió con energía y comenzó a comer con más entusiasmo. Coma despacio, príncipe…

Era como recibir su primera boleta de calificaciones, y el corazón de Anya flotaba como si estuviera entre las nubes.

“Ahora es hora de tomar la medicina.”

Apenas terminó la larga comida, Bufu trajo la poción que había recibido del sanador. Entonces, un mal presentimiento cruzó de pronto la mente de Anya.

¿Cómo no me di cuenta antes? Sus labios se secaron de golpe.

“…Este, caballero Siswu… el sanador, ¿dijo acaso por qué la magia curativa no estaba surtiendo efecto en mí?”

La mano que sostenía la poción empezaba a palidecer. El mismo que hacía un momento reía y comía animadamente, ahora se ensombrecía, y Siswu le respondió con calma para tranquilizarlo:

“No, no mencionó nada en particular. Solo me ordenó el comandante que se lo entregara.”

Santo cielo. Anya casi dejó caer la poción al suelo. ¿Acaso Evernight… ya sabía de su embarazo? ¿Qué hacer? De repente, sintió su cuerpo pesado, como si todo se viniera abajo.

Anya permaneció en silencio, con la poción en la mano, sumido en sus pensamientos.

Evernight… y el niño.

Solo con esas dos ideas, sentía que su cabeza iba a estallar.

Su hijo. El hijo de él y mío.

Una náusea repentina lo hizo correr hacia afuera.

“¡Príncipe!” Bufu y Siswu lo siguieron de inmediato.

Anya se apoyó en una columna del corredor, intentando recuperar el aliento. Sus dedos, sobre la fría superficie de marfil, estaban completamente pálidos. Era una sensación de ahogo, como si fuera a sofocarse en cualquier momento.

“Por favor, Su Alteza, tome la medicina cuanto antes.”

Bufu recogió del suelo el frasco que había rodado y se lo ofreció. En sus pequeños ojos hundidos se reflejaba la preocupación. Solo entonces Anya pudo descorchar la poción.

Concéntrate.

Con un gesto algo brusco, vació todo el líquido en su boca. Bufu dejó escapar un leve gemido, como si él mismo hubiese sufrido al hacerlo.

"…Debe de ser bastante amarga."

Después de limpiarse los restos de la medicina de los labios, Anya se volvió hacia Bufu y Siswu.

"¿Dónde está… el duque ahora?"

Sus ojos, antes cálidos, estaban ensombrecidos, y su boca apretada en una línea recta le daba un aire sombrío. Sin embargo, su voz permanecía firme. Había una sola razón por la que la magia curativa no funcionaba, y los sanadores de palacio, sin ningún lazo personal, no tenían motivo alguno para mentir a Evernight. Tal vez él estuviera esperando a que Anya despertara.

"Esta mañana lo llamaron al consejo de duques, y no ha regresado aún. Parece que la reunión se está alargando… " explicó Siswu, rascándose la cabeza.

En ese momento, empezaron a caer gruesas gotas de lluvia tras el corredor, y pronto una refrescante cortina de agua empapó el patio azul.

"Debo… debo ir a ver al duque Evernight."

Cuando Anya tembló ligeramente, Bufu le colocó una capa sobre los hombros. Siswu, en cambio, no parecía nada complacido. En verdad, el palacio le inspiraba un temor creciente, y deseaba que Anya permaneciera en su habitación hasta que pudieran regresar a Tildeon.

Pero no era posible encerrarlo contra su voluntad.

"Además, debo dar las gracias al duque Bluea. Si, a pesar de haber despertado, guardo silencio, todos dirán que Tildeon es un reino descortés."

Era un pretexto razonable. Tan razonable que Siswu, con su simpleza, no halló argumento para refutarlo. A duras penas evitó la mirada de Anya. La rectitud del joven y su innecesario sentido de responsabilidad eran cualidades que antes habían conmovido a Siswu. Ahora, sin embargo, casi deseaba que desaparecieran. Lo que empezó como curiosidad y compasión se había transformado en una preocupación constante.

Si al menos pudiera quedarse quieto hasta que el comandante regrese…

"Caballero Siswu…"

Aunque su permiso no era necesario en términos jerárquicos, el bondadoso príncipe no podía ignorar su silenciosa resistencia.

Pero antes de que Siswu respondiera, Bufu intervino alegremente:

"Sí, alteza. Incluso los sanadores dicen que un paseo acelera la recuperación más que permanecer en cama. Como está lloviendo, puede ir por los corredores: todos los pasajes están conectados hasta el palacio principal, así que no hay riesgo de mojarse. ¡Ah, y en el camino puedo mostrarle los tablones con los resultados del Festival de Caza!"

Siswu se llevó la mano a la frente, fulminando con la mirada a Bufu. Ese día parecía más despistado que nunca, o tal vez fingía estarlo. Movía las caderas con entusiasmo, encantado con la perspectiva de la salida. Desde el incidente con Royster había estado aterrado, pero ahora parecía mucho más tranquilo, lo que dibujó una débil sonrisa en el rostro de Anya.

Ante aquella escena, Siswu no tuvo más remedio que regresar a la habitación y ceñirse su espada.

Anya ya era como un ave que había aprendido a batir sus alas. Y ningún pájaro que ansía libertad puede permanecer por siempre enjaulado.

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Cada vez que paseaba por el palacio, las miradas de la gente se posaban abiertamente en Anya. Antes, aquel “príncipe medio inútil” ni siquiera era considerado persona; lo trataban peor que a un perro callejero. Pero ahora, todos parecían ansiosos por mirarlo.

"Tengo la impresión de que todos nos observan de reojo"

comentó Siswu, que no solía ser perspicaz.

"Es que Su Alteza brilla demasiado" respondió Bufu, disfrutando abiertamente de la atención.

Cuanto más se acercaban al palacio principal, más se encontraban con nobles provincianos y sus séquitos, llegados a la capital para el festival de caza y el torneo ecuestre.

"Saludo al duodécimo príncipe."

Al fin, alguien se atrevió a dirigirle la palabra. Se detuvieron ante el hombre: de complexión delgada, ojos hundidos y una barba rala que le crecía solo junto a las comisuras de los labios, lo que le daba un aire mezquino.

"Ah, soy Snail Dulin, joven señor de Lahan."

Lahan era un pequeño y modesto feudo del sur de Runfield. El hombre llevó la mano al pecho y le hizo una reverencia siguiendo la etiqueta de palacio.

Jamás alguien en la corte se había dirigido a Anya de esa manera, por lo que este se quedó desconcertado.

"En este tipo de ocasiones, la persona de mayor rango suele tender la mano."

Bufu le susurró al oído. Cuando Anya extendió la mano, Snail, como si lo hubiera estado esperando, posó un pequeño beso sobre el dorso de ella. El contacto físico de un extraño le resultaba extremadamente ajeno. Sin embargo, Anya ya podía ocultar su desconcierto en cierta medida.

"Sir Snail, en el palacio imperial debe tener cuidado con sus actos. Aquí las paredes también tienen ojos y oídos."

Justo en ese momento, alguien apareció doblando la esquina. Un fuerte olor a perfume se esparció por el oscuro corredor. Un hombre, apoyado torpemente en la mano de un joven paje, se acercaba tambaleante hacia ellos. El rostro de Snail, que aún sostenía la mano de Anya, palideció de inmediato al reconocer al recién llegado.

"¿Sir Mibar?"

"El joven señor de Lahan. Me atrevo a aconsejarle que, ante el duodécimo príncipe, es mejor abstenerse de rendir homenaje con un beso en la mano."

A pesar de que apenas había recorrido unos pocos pasos, al situarse al lado de Anya el hombre ya jadeaba pesadamente. Siswu adoptó postura de guardia, atento a los movimientos de Mibar.

"¿Qué quiere decir? Yo solo pretendía expresar mi respeto… Ah, alteza, no me malinterprete. Le juro que no hubo la más mínima mala intención. Fue solo que, al oír las noticias del Festival de Caza, me embargó el asombro…"

Snail, visiblemente nervioso, se apresuró a excusarse. El beso en la mano había sido incómodo, sí, pero no hasta el punto de sonrojarlo. Para Anya, en realidad, Mibar era una presencia mucho más incómoda y pesada que aquel desconocido señor de Lahan. Era la siniestra sombra del emperador, un hombre impredecible cuyas acciones nadie lograba descifrar.

Cuando el paje le entregó un pañuelo, Mibar se lo presionó contra la frente y arrugó la nariz.

"Tsk. Sir Snail, si alguna vez hubiera tenido el honor de conocer al Duque Evernight, ni siquiera se habría atrevido a pronunciar tan pobre excusa. ¿No es cierto, joven caballero de Tildeon?"

Mibar clavó su mirada burlona en la mano de Siswu, que reposaba sobre la empuñadura de su espada. El ceño del joven se frunció con fuerza. Desde Tildeon aquel hombre nunca le había caído bien… si es que se podía llamar “hombre” a alguien tan ambiguo.

"Alteza, me alegra volver a verlo. He oído hablar de la cacería."

Cada vez que sonreía, un aroma exótico llenaba el aire. ¿De qué región sería aquel perfume? ¿De verdad era del continente occidental? Era un olor extrañamente familiar, el mismo que había percibido de niño cuando bajó a las húmedas y oscuras mazmorras del palacio. Entonces, una tela cubría su rostro y no pudo reconocer a nadie… ¿sería que aquel prisionero era en realidad Sir Mibar?

"…Sí."

Aunque su respuesta fue seca, a Mibar no pareció importarle. Entrecerró los ojos y lanzó una breve mirada al paisaje más allá del corredor, antes de volver a fijarlos en Anya.

"Dicen que en el lugar quedaron enormes huellas. Verdaderamente impresionante."

Las Sombras habían llegado a la escena aquella misma noche, antes de que la lluvia borrara las huellas. Para ser exactos, no era una sola, sino varias huellas. Sin embargo, Mibar eligió hablar en singular.

"La magia es una bendición divina. Y con esa bendición, la autoridad de Su Alteza solo seguirá creciendo. Nuestro augusto emperador, de corazón débil, siempre se preocupa por las insensateces de los profetas."

¿Profecías? Las conversaciones con aquel hombre, conocido como el líder de las Sombras, siempre eran vagas y enigmáticas.

"Debo retirarme, mis asuntos me apremian. Ojalá la fortuna me conceda volver a cruzarnos algún día."

¿De verdad había sido un encuentro casual? Anya no podía deshacerse de aquella sospecha inquietante.

"¿Qué le pasa a ese hombre…?"

Siswu murmuró mientras miraba la figura tambaleante de Mibar alejándose, como si su carne estuviera a punto de desprenderse. Bufu levantó la mano hacia él y trazó un gran aspa en el aire. Con los labios le dijo claramente: “¡Cuidado con lo que dices! ¡Sir Snail sigue aquí!”. Siswu, dándose cuenta, se enderezó de inmediato. Por suerte, Snail, aún turbado por la lengua venenosa de Mibar, solo mostró un suspiro de alivio mientras hacía una reverencia a Anya.

"Alteza, jamás tuve intención alguna de ofenderle. Se lo ruego, créame."

No era más que un oportunista débil y sin poder.

"¿Lo ve? Todos están desesperados por ganarse el favor de Su Alteza."

Bufu murmuró con cierta excitación a la espalda de Snail, que se marchaba apresuradamente.

"Empiezo a preocuparme por su seguridad, alteza. Tal como dijo Sir Mibar, ahora que su autoridad crece, oportunistas como ese comenzarán a rondar."

Siswu, en cambio, exhaló un profundo suspiro con el rostro cargado de preocupación.

"No existen maravillas que surjan en silencio. Así es el mundo: la autoridad y la fama son inseparables, y una fama silenciosa simplemente no existe."

Bufu se encogió de hombros y condujo finalmente a Anya hasta el tablón donde se habían publicado los resultados del Festival de Caza. Tal como él dijo, el primer lugar lo había obtenido, de manera inesperada, el “príncipe inútil”. El segundo puesto fue para Evernight, y el tercero para Royster.

La sala del Consejo se encontraba en el segundo piso del palacio principal. Llamarla simplemente “sala del consejo” no hacía justicia, pues la pesada puerta de hierro oscura recordaba más bien a un toscamente fortificado arsenal. Frente a ella se erguían dos guardias. En el castillo de Eos se hallaban apostados numerosos caballeros y soldados, pero entre ellos reinaba una estricta jerarquía.

Un reducido grupo de caballeros de honor, seleccionados como guardia de élite del emperador, vestían capas de seda dorada. Los caballeros comunes llevaban capas blancas, y los soldados rasos, en lugar de capa, se cubrían con una capucha hasta media espalda, sujetada en el hombro y el pecho con un broche de bronce en forma de ave negra, símbolo de su pertenencia a la casa imperial.

"¿Qué asunto los trae por aquí?"

Uno de ellos reconoció a Anya y habló.

"Se trata de la señora de Tildeon."

Bufu respondió en su lugar, y de inmediato el semblante de los guardias cambió. Tras intercambiar una breve mirada, inclinaron sus lanzas hacia la puerta y negaron con la cabeza.

"¿Qué lo trae hasta aquí?"

"He… he venido a ver a mi esposo."

La palabra “esposo” aún no le resultaba natural, y cada vez que la pronunciaba sentía que la vergüenza la envolvía. Ya se había acostumbrado al frío de Tildeon, a la penumbra de Tildeonrock incluso a pleno día, a los lagos helados que jamás se derretían… pero aquello aún le era extraño.

"¿Se refiere al Duque Evernight?"

Parecía que lo mismo les ocurría a los guardias que estaban de pie allí. Ellos también dejaban traslucir cierta curiosidad hacia Anya, quien, siendo príncipe, se había convertido además en la señora del norte. Y, por si fuera poco, ¿no era él mismo quien había derrotado al monstruo en el festival de caza hace poco? Pese a los temibles rumores, su aspecto joven seguía despertando curiosidad en los ojos de los guardias.

"Sí. ¿Se… se encuentra dentro?"

Uno de los guardias lo pinchó en el costado y, solo entonces, el hombre se irguió con una breve tos falsa.

"Eso no podemos revelarlo, mi señora."

"Ya… ya veo. ¿Podría esperar aquí delante?"

Volver atrás no era opción: no había garantía de que Evernight fuese a visitarlo en su propia alcoba. Él era un hombre que había declarado que no reconocería heredero alguno. Ahora que sabía la verdad, ¿cómo reaccionaría?…

La incertidumbre y el miedo pesaban más de la mitad, pero aun así, una pequeña chispa de esperanza asomaba.

'Al menos no me dirá que me deshaga del niño. No puede ser tan cruel…'

Pero apenas pensaba eso, venía a su mente aquel rostro frío con el que había marcado una línea cortante durante el banquete en el castillo Eos, y el ánimo se desplomaba de golpe.

'No, ya lo sabe. Y aun así me ha permitido esperar aquí…'

Prueba de ello era que ni Siswu ni Bufu aún parecían darse cuenta del embarazo de Anya. Su vientre iría creciendo poco a poco, y no podría ocultarlo para siempre. Mejor que él lo supiera ya.

No había necesidad de angustiarse más.

Anya posó con suavidad una mano sobre su vientre. Todavía no sentía movimiento alguno. El sanador había dicho que el corazón del bebé era débil… y al recordarlo, el puente de la nariz se le contrajo, con el presentimiento de no haber cuidado lo suficiente de esa vida, demasiado absorbido en sus propios problemas.

'Quizás yo mismo… quizá deseaba que todo esto acabara mal…'

El peso en su pecho se volvió casi insoportable.

"Como guste, mi señor."

Tras murmurar entre ellos, los guardias finalmente dieron su consentimiento. Anya se apartó un poco y se recostó contra la pared.

"No se preocupen, pueden retirarse. Puedo esperar solo. Además, con los soldados aquí, este lugar no parece especialmente pe… peligroso."

Apoyado contra la fría pared, juntó ambas manos. Al bajar la vista sin querer, descubrió lo maltrechas que estaban: meses atrás, cuando partió de aquel lugar, sus manos, aunque no delicadas, no estaban cubiertas de cicatrices ni de marcas de quemaduras como ahora.

"Lo sabe, ¿verdad? Eso no es posible. Bufu, ve a encargarte de tus asuntos. Yo me quedaré a cuidar de Su Alteza."

Siswu directamente se dejó caer a su lado, cruzándose de brazos. Anya, como si lo hubiera anticipado, no añadió nada más. Sabía bien que aquel caballero sentía una deuda hacia él, y que por más que intentara disuadirlo, el hombre jamás se apartaría.

"Entonces, mi señor, regresaré al castillo a ordenar la alcoba y preparar la cena."

Bufu captó al instante que su tarea como guía había terminado allí. Le había preocupado mucho el mal estado de la relación entre los esposos de Tildeon, pero, viendo la actitud de Evernight estos días, estaba seguro de que, al saber que Anya había acudido a verlo apenas recobró el sentido, incluso ese cínico señor del norte se alegraría. Lamentaba no poder presenciarlo, pero lo más útil era regresar al pabellón y preparar todo para el regreso de la pareja.

"Gra… gracias por guiarme."

Bufu inclinó profundamente la cabeza.

"La lluvia ha bajado bastante la temperatura, así que procure regresar antes de que anochezca. Las salidas largas no favorecen su recuperación."

Anya asintió ante la amable advertencia.

Pasado un tiempo, los guardias comenzaron a inquietarse. El sol se ocultaba y un resplandor carmesí teñía el mundo; poco a poco, la lluvia amainaba.

"La reunión es interminable. Su Majestad el Emperador no parecía tan hablador…"

Mientras los sirvientes iban y venían con la cena y las antorchas, Sisu se estiró largamente.

"¿Se encuentra bien? No conviene forzarse demasiado."

“Vaya, su semblante ya se ve pálido…” pensó, observando el rostro blanquecino de Anya.

"Si gusta, regrese primero al pabellón. Yo traeré al señor hasta su alcoba."

Quizás esa fuera la mejor opción. Desde aquel festival de caza, además del malestar físico, todo había sido confusión. Tras desmayarse, la voz de Dragkals ya no volvió a oírse. Ese voluble espíritu siempre aparecía a su antojo, así que, apenas se recuperara, Anya planeaba invocarlo por la fuerza. Necesitaba acercarse más a él. Para eso, debía alejarse mucho, muchísimo del castillo Eos: aquel espíritu era demasiado colosal.

'Y además, los monstruos, los ghouls… y esos asesinos enmascarados de hierro negro que nos persiguieron a mí y a Bluea…'

No había ningún hilo común que uniera todos esos sucesos de golpe. Pero lo más desconcertante era, en ese preciso momento, el niño que llevaba dentro. Eso era lo que más le dolía.

Con la mano recorrió su rostro vendado, lleno de cortes y quemaduras. Quizás, como decía Siswu, lo mejor habría sido tumbarse en la cama y dormir.

'No… al fin y al cabo, solo habría tenido pesadillas. Nada en este mundo puede resolverse desde una cama.'

Eso era, al fin y al cabo, lo mismo que había hecho hasta el hartazgo en su época de príncipe medio inútil.

Aunque trataba de convencerse una y otra vez, en realidad… quería ver a Evernight. Sentía que esos brazos fuertes serían capaces de acallar todo aquel caos con facilidad.

‘¿Será que quiero apoyarme en él porque todavía me falta tanto para ser un verdadero adulto?’

No. La verdad es que, cuando despertó de aquel largo sueño, deseó con todas sus fuerzas que él estuviera a su lado. ¿Desde cuándo había empezado a… querer verlo? A ese hombre que lo despreciaba y lo odiaba abiertamente.

‘Yo… no puedo dejar de pensar en él.’

Había criticado a Royster llamándolo cobarde y mentiroso, pero quizás el verdadero mentiroso era él mismo, Anya. Seguía albergando aquella absurda esperanza de que la mano que lo acariciaba en sueños fuera la de Evernight.

“Uff…”

De sus labios se escapó al final un suspiro cargado de ironía. Desde que fue consciente del niño que llevaba en el vientre, sus sentimientos hacia Evernight se volvían inestables, cambiando de un extremo al otro de forma desconcertante.

“No está bien así. Le llevaré ante su presencia.”

Siswu, que había malinterpretado el estado de Anya, se levantó de un salto justo cuando la puerta de hierro, cerrada con firmeza hasta ese momento, se abrió con estrépito. El primero en salir fue el emperador Luxus. Tras recibir el saludo de los guardias, se detuvo al ver a las dos figuras que lo esperaban a lo lejos. Aunque era su propio padre, Anya saludó como si estuviera frente al ser más extraño del mundo.

“¡Anya, hijo mío! ¿Qué te trae por aquí? ¿Estás bien de tus heridas?”

El emperador Luxus preguntó con un tono paternal, examinando el semblante de su hijo.

¿De veras había sido capaz de preguntar con tanta ternura por su bienestar? Como era la primera vez que mantenían una conversación así, tan normal entre padre e hijo, Anya no pudo evitar sentirse desconcertado.

“S-sí, Majestad. Estoy bien.”

“No habrás venido a ver a tu padre…”

Una sonrisa amplia se dibujó en el rostro del emperador Luxus. Por mucho que intentara convencerse, Anya seguía sintiendo miedo ante la figura de su padre.

“Es… que tengo algo que decirle a mi esposo…”

Al pronunciar eso, Luxus soltó una carcajada y llamó en voz alta a Evernight. Anya sintió cierta vergüenza, como un niño inmaduro que, a pesar de estar casado, corría a quejarse con su padre.

Evernight, demasiado alto para el marco de la puerta, tuvo que agachar un poco la cabeza al salir de la sala de reuniones. Sus ojos se abrieron con sorpresa al descubrir a Anya de pie frente a la entrada, pero de inmediato recuperó su habitual expresión imperturbable. Anya notó cómo su mirada recorría su cuerpo de arriba abajo con cierta rigidez.

“Que tu consorte haya venido corriendo aquí nada más al despertar… me preocupaba que su matrimonio, nacido de la política, careciera de sustancia, pero ahora puedo quedarme tranquilo.”

Mentira. Todos en la sala pensaban lo mismo, pero supieron disimularlo con maestría. Luxus, satisfecho con los resultados de la reunión, se retiró con una expresión plena de satisfacción. Tras él, desfilaron los duques del imperio, silbando con discreción.

“¿Podremos citar a su pareja como ejemplo de matrimonio político exitoso en el futuro?”

Rohan dio unas palmadas amistosas en el hombro de Evernight mientras guiñaba un ojo a Anya. Evernight apenas soltó una fría y despectiva risa, sin molestarse en responder a la broma, pero sin apartar en ningún momento la vista de Anya.

“¿Qué sucede?”

“Yo… tengo algo que decirte…”

Aunque solo habían pasado unos días desde la última vez que lo vio, su rostro se sentía extrañamente lejano, como si hubiera pasado muchísimo tiempo. Evernight echó un vistazo rápido al interior de la sala y luego se puso en marcha.

“Sígueme.”

Evernight caminaba tan deprisa que Anya tuvo que casi correr tras él. Como aún no estaba del todo recuperado, cada paso le producía un dolor sordo en las costillas. Su respiración se agitaba, y al darse cuenta de ello, Evernight se detuvo tras avanzar apenas un tramo con su pesada zancada de caballero. Anya terminó chocando de lleno contra su espalda.

“Señor, yo…”

Anya bajó la voz, atento tanto al sonido de los pasos de Siswu siguiéndolos de cerca como a los murmullos de quienes aún permanecían en la sala.

“¿Podemos… hablar en otro lugar?”

“No. Dilo aquí.”

Evernight soltó un suspiro cargado de ligera irritación mientras se apoyaba en la barandilla. Tal vez por las largas horas de reunión, su humor estaba más áspero de lo habitual.

"¿La… la reunión terminó bien?"

preguntó Anya con cautela, observando sus reacciones. Evernight bajó un poco la mirada y contempló a su joven consorte, aún débil de salud.

"¿Viniste hasta aquí con ese cuerpo… solo por una tontería como esa?"

Anya aún tenía rasguños en las mejillas, y a juzgar por cómo caminaba, las palabras del sanador acerca de sus costillas rotas no parecían equivocadas. Al imaginar lo ridículo que debía de verse caminando hasta allí en esas condiciones, a Evernight se le escapó una risa seca.

Mientras reprimía el fastidio que le hervía por dentro, se sorprendió imaginando cortarle limpiamente el cuello al emperador, que no hacía mucho había hablado de matrimonios políticos.

"N-no. Es que… tengo algo que decirle, señor… "

Un rubor se extendió sobre el rostro pálido de Anya, pero no de manera romántica, sino porque sintió de golpe la vergüenza de haber corrido lleno de expectativas hacia alguien que lo recibía con tanta frialdad.

"Anya."

Las espesas pestañas negras de Evernight se levantaron, revelando unos ojos fríos de un color extraño que erizaban la piel con solo mirarlos. Muchos murmuraban que eran horribles, parecidos a los de un monstruo, pero Anya nunca lo había pensado así.

"…Sí."

Sin darse cuenta, empezó a imaginar de qué color serían los ojos de su hijo por nacer. Los suyos eran castaños oscuros, ¿quizá el azul de Evernight se aclararía un poco? Pensar en eso le pareció repentinamente ridículo, y se cubrió las mejillas ardientes con las manos.

Sus labios, en contraste con esos ojos azules, se entreabrieron lentamente. Anya, sin saber qué palabra saldría de esa boca, albergó una tenue esperanza en su corazón, aunque en el fondo ya intuía la respuesta. “Dioses… quizá él también…”

"Viendo que viniste con ese cuerpo maltrecho, más vale que sea algo importante " dijo Evernight con una sonrisa torcida. Quería decir que no pensaba perder tiempo con banalidades. Estaba agotado tras el caótico consejo: el voluble emperador había tomado una decisión abrupta que sumió la sala en un infierno de gritos y disputas. Al final, el emperador había declarado:

‘…Si el duque Evernight gana en la cacería y en el torneo de caballería, nadie podrá cuestionar su habilidad. Entonces lo nombraré sin reparos comandante supremo de la expedición.’

¿Era ese el plan desde el principio? Tal vez Royster, ese maldito, solo había sido un señuelo. Evernight sostuvo la mirada apagada del emperador y se inclinó. No importaba. Una orden era una orden, y en unos años todo acabaría. Respondió con fría simplicidad:

“Obedezco el mandato de Su Majestad.”

"Ah… "

Evernight salió de sus pensamientos dolorosos y observó el rostro nervioso de su joven consorte. Cruzó los brazos sobre el pecho, recostado contra la barandilla, con una actitud orgullosa y altiva impropia de alguien de origen plebeyo, como tanto había escuchado en la sala.

"S-señor, acaso… ¿vio al sanador imperial…? "

El hecho de que ese chico, vendido como si nada, se esforzara desesperadamente por sobrevivir le resultó de pronto risible, y Evernight soltó una risa hueca. Los ojos de Anya se abrieron de par en par. Aunque sus manos temblaban inquietas, en su mirada había un leve destello de esperanza.

Ver esas emociones tan evidentes hizo que Evernight riera sin querer. Anya lo tomó como una señal afirmativa. Esa inocencia resultaba casi ridícula.

"¿Ha escuchado a-a-alguna noticia?"

susurró Anya con valentía, mirando alrededor. Su voz temblaba con la juventud de alguien que jamás debería haber estado en la cacería, donde había resultado herido.

Evernight comprendió enseguida a qué se refería. El sanador imperial que lo atendió tras la cacería guardó silencio, así que debía saberlo desde antes.

¿Desde cuándo? Evernight recordó el rostro del sanador que, el mismo día en que Anya había vuelto golpeado por Royster, le prometió preparar un tónico para recuperar fuerzas.

Así que participó en la cacería estando embarazado…

Ese pensamiento punzó los nervios ya cansados de Evernight. La noche había caído y, bajo el cielo oscuro, se alzaban estrellas y luna. Estaba en fase creciente.

"¿Que llevas a mi hijo?"

Los ojos de Anya se abrieron con sorpresa ante la crudeza de la expresión, pero enseguida se sonrojó y mordió sus labios.

"Sí… "

La respuesta dócil salió de su boca. Aunque intentaba mantenerse erguido, las costillas rotas lo obligaban a encorvarse de vez en cuando. Cada vez, Siswu, que estaba más atrás, se sobresaltaba como si fuera a correr hacia él.

'Maldito ridículo.'

Una risita seca escapó de los labios de Evernight. Casi había muerto. La imagen de Anya ensangrentado, cargado en brazos de Bluea Shonda, le vino a la mente, y sin darse cuenta apretó y soltó el puño.

Aún no sabía exactamente cómo Anya había enfrentado a la bestia. Necesitaba esa información para prever los movimientos del emperador, pero la única persona que lo sabía era Bluea Shonda, y ese hombre no era precisamente cooperativo.

"¿Quieres tenerlo?"

preguntó, con una sonrisa curva, los labios rojos formando un arco singular.

Evernight clavó la mirada en el leve rubor que se extendía sobre el rostro de Anya y sonrió de medio lado. Anya lo miraba como hipnotizado; sus ojos temblaban ligeramente.

Evernight giró el rostro hacia un lado e hizo un gesto con la barbilla, indiferente.

"Ese niño."

"Ah… "

Anya no pudo responder de inmediato. Evernight deseaba salir de ese lugar cuanto antes, pero contuvo la impaciencia y esperó su respuesta. La necesidad de oírla lo devoraba.

"¿Pue… puedo tenerlo?"

preguntó Anya, reprimiendo a duras penas la emoción que lo embargaba.

"El otro día dijo que no deseaba herederos…"

Con un rostro conmovido, casi abrumado, Anya lo miraba fijamente. Sobre el hombro del hombre, la luna llena se dibujaba en el cielo.

"Tenlo."

La incredulidad se reflejó en todo su cuerpo, que se tensó como una piedra. Evernight contempló aquel rostro frágil con detenimiento.

Vale la pena verlo.

Ese fue el sencillo juicio que emitió en su mente.

Los ojos brillaban con un destello húmedo, las mejillas pálidas estaban teñidas de rubor, los labios pequeños se abrían y cerraban sin encontrar palabras. Entre todas las imágenes de Anya que había visto hasta ahora, esa era la más dramática.

Al principio, era como un cachorro desvalido, lleno de miedo; luego, como alguien que perseguía algo con todo su empeño; más tarde, había cerrado los ojos como un muerto. Y ahora sonreía como si llevara en brazos toda la esperanza del mundo.

"Gra… gracias…"

Evernight no se molestó en destrozar aquella vana ilusión. Era demasiado bello de contemplar. Por eso tragó la verdad en silencio.

Sí, si es que puedes tenerlo, Anya.

 ***

El día del torneo ecuestre llegó, y la arena circular de Maneregia se llenó de una multitud inmensa. Desde la madrugada, las cuatro puertas de la ciudad "este, oeste, sur y norte" se abrieron, y la gente acudió en tropel. A lo largo de las murallas se habían desplegado más guardias de lo habitual, revisando comerciantes, carretas, campesinos de las aldeas cercanas y caballeros errantes atraídos por el premio.

"¡Soldados, ni un error!" gritó el capitán desde la torre de vigilancia. Evitar incidentes durante el evento era lo primordial, y para ello las inspecciones debían ser minuciosas.

Anya entró en la arena junto a Riario. Aunque el torneo aún no comenzaba, ya había miles de espectadores ocupando sus asientos. El sol del verano caía implacable, y el clamor del público era aún más ardiente.

"Príncipe, aquí puede sentarse "

dijo Riario.

Los asientos de la alta nobleza estaban en el centro, en lo alto, con la mejor vista. Solo allí se había dispuesto un gran pabellón de seda que brindaba algo de sombra. Anya se acomodó junto a Riario. Al levantar la vista, vio un estrado aún más alto: el Emperador Luxus, la Emperatriz y, a su lado, los príncipes, entre ellos Chloe y los demás hermanos, conversando animadamente. Royster no estaba.

"Príncipe."

Alguien le dirigió la palabra en ese instante. Era Bluea. Anya, al reconocer su rostro, sonrió ampliamente.

"¡Sir Bluea!"

Aquel hombre, que al principio le había parecido liviano hasta lo insoportable, poco a poco había llegado a inspirarle un profundo compañerismo. Aquel día, el día en que visitaron a Evernight. Anya no olvidó expresar su agradecimiento cuando se encontró con Bluea al salir tarde de la sala de reuniones. Sin embargo, aquella noche estuvo tan absorto en los pensamientos sobre Evernight que no recordaba qué le había dicho a Bluea. Solo le quedaba una vaga impresión de haber balbuceado incoherencias.

'¿Le ha pasado algo bueno, acaso?'

Bluea había bromeado sonriendo de ese modo.

Recordarlo ahora le resultaba de lo más embarazoso. Un momento después, Bluea atravesó el estrecho pasillo y se dejó caer junto a Anya. Traía consigo una abultada bolsa de cuero.

"¿Q-qué es eso?"

"En este tipo de torneos, lo que da sabor al asunto es apostar dinero, ¿no cree?"

Riario, que ya estaba bebiendo vino en el asiento contiguo, escupió la bebida de la sorpresa. Se acordó de sí mismo, organizando apuestas cada vez que había duelos de honor en Tildeon. Limpiándose el vino de los labios, miró incrédulo a Bluea. En un evento imperial, aquel hombre se atrevía a organizar juegos de plebeyos, lo cual de pronto le pareció digno de admiración.

"¿Y usted, mago de Tildeon? ¿A quién apostará?"

Bluea lanzó al aire una moneda de oro mientras lo preguntaba, justo cuando el sonido de los cuernos resonaba en la arena.

"Pues… por supuesto que a nuestro comandante."

El primer jinete en aparecer no era otro que Evernight. Riario, sin más remedio, también sacó una moneda de oro de su bolsa. Puesto que le habían preparado la mesa, no había motivo para no disfrutarla.

"Yo también apuesto por el duque de Tildeon."

El que estaba sentado delante era Kanon Montrose. Con un ademán altivo, se volvió hacia Bluea y le lanzó una moneda de oro.

"Yo también apostaré por el joven señor de Tildeon."

A su lado, Rohan, de espesa cabellera blanca, sonrió y se unió a la apuesta. Luego dio un codazo a Usolin, mucho más bajo de estatura que los demás.

"¿Y tú no lo harás?"

"Practicar apuestas en un torneo sagrado… tsk. Apostaré por el duque de Tildeon."

Usolin lanzó la moneda con fastidio, y Rohan soltó una gran carcajada.

"¡Pero vamos! ¿No creen que todos están confiando demasiado en el duque de Tildeon? Si esto sigue así, la apuesta no tiene gracia, así que yo pondré mi fe en el astuto heredero de la noble casa Rihan."

"¿Y Su Alteza?"

Bluea, al final, sonriendo, se dirigió a Anya.

Pero Anya miraba fijamente en una sola dirección, como un mortal que había caído presa de la belleza de una diosa. Bluea siguió despacio el rastro de su mirada. El punto en que se detuvo reveló a Evernight, montado en un corcel negro. Su cabello oscuro ondeaba con la cálida brisa del verano, y sus frías pupilas azul profundo brillaban con firmeza incluso bajo el sol del mediodía.

Poco después, un clamor ensordecedor llenó la arena.