Capítulo 1: El inicio del invierno

Una rama, incapaz de soportar el peso de la nieve, se partió con un crujido seco y cayó al suelo. Al mismo tiempo, a la distancia, resonó un aullido que recordaba al rugido de una bestia.

—Hyung, dicen que todo está listo.

Bajo los árboles desaliñados cubiertos de un blanco impoluto, un hombre estaba de pie, relajado, fumando, y pateó el barril de metal que tenía enfrente. Al hacerlo, una ráfaga de chispas carmesí voló de la madera, la cual irradiaba calor en medio de llamas anaranjadas.

—Muchachos, apaguen esto. Va a derretir la nieve.

—¡Sí!

Ante la simple orden del hombre, las corpulentas figuras detrás de él comenzaron a moverse con agilidad. Él dejó caer con indiferencia la colilla de su cigarrillo, casi consumida, sobre la nieve y caminó hacia el centro, donde el resto del grupo estaba reunido. Junto a la marca de sus zapatos donde había estado parado, la brasa rojiza del cigarrillo finalmente se apagó.

Los alrededores eran un vasto mar de nieve. Todo el paisaje hasta donde alcanzaba la vista era blanco. Seung-hyeok golpeó el suelo con la punta de su zapato, incrédulo de que este campo sereno fuera, en realidad, un lago congelado. Tae-shik, que lo seguía de cerca, lo detuvo con el rostro pálido de alarma.

—¡Ah, hyung...! ¡Se va a romper!

—No exageres. Si este hielo se rompiera con esto, los muchachos no estarían pasando por tantos problemas.

Seung-hyeok asintió hacia el grupo de hombres que sostenían grandes taladros un poco más adelante y metió ambas manos en los bolsillos de su abrigo.

El clima era atrozmente frío; el aire helado se filtraba por las solapas de su ropa. Decidido a terminar rápido y volver al auto, apresuró el paso.

Con cada paso, la nieve crujía bajo las suelas de sus zapatos. Al escuchar que alguien se acercaba, un hombre que estaba sentado y atado a una silla levantó la cabeza.

Debía de tener unos sesenta años. El hombre, con el cabello entrecano, tenía las comisuras de los labios agrietadas y sangre seca cerca de una herida en la frente. Su rostro estaba tan hinchado, posiblemente por una nariz rota, que era difícil de mirar. Seung-hyeok frunció el ceño inconscientemente.

—Shh.

Los ojos del cautivo, medio desenfocados, recorrieron lentamente los zapatos negros de Seung-hyeok, sus pantalones de vestir de corte recto y el largo de su abrigo.

Cuando su mirada aterrorizada pasó por la camisa de estampado floral rojo y llegó al rostro inexpresivo, dio un salto y tembló como si estuviera viendo a la misma muerte.

—¿Jefe, jefe Gu...?

Al estar atado de pies y manos a la tosca silla de madera, sus movimientos estaban completamente limitados. Sin embargo, debido a su forcejeo, el olor a sangre volvió a llenar el aire. El ceño de Seung-hyeok se profundizó aún más.

—¡Espera, espera un minuto...! Escúchate bien. ¡El presidente, el presidente debe haber entendido mal algo!

El hombre miró a Seung-hyeok con desesperación, pero este último se frotó la oreja con un dedo, como si estuviera fastidiado.

—Ay, en serio, las excusas de los viejos nunca son originales.

Su rostro, al mirarlo desde arriba, era inexpresivo. Era una mirada carente de cualquier calidez, pero para el director Park, que estaba atado y lo había perdido todo, representaba su único hilo de esperanza.

Intentó forzarse a ponerse de rodillas, pero solo consiguió que fluyera más sangre de sus heridas abiertas. A medida que el olor metálico se intensificaba, Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás, con el disgusto evidente una vez más.

—Ay, abuelo... Quédate quieto. ¿De acuerdo? Huele a sangre.

Sin mucho entusiasmo, Seung-hyeok juntó con el pie la nieve que se había acumulado en el suelo y la arrojó hacia la silla donde el hombre estaba atado. La nieve se esparció sobre las manchas de sangre que manchaban el suelo blanco como hielo raspado.

—Dile al presidente una vez más por mí, ¿quieres...? ¡Sabes perfectamente cuántos años llevo trabajando con Taeseong! Han pasado treinta años desde que el presidente comenzó el negocio. ¡No hay forma de que yo hiciera algo así solo por dinero! ¡Alguien en el medio debió haber causado este lío...!

De sus labios, azulados por el frío y el terror, brotaron frases tan desesperadas como su voz. Seung-hyeok lo miró con una expresión fingidamente compasiva y luego hizo un gesto con el dedo hacia uno de los hombres corpulentos.

—Oye, ven aquí.

El hombre, que mantenía las manos cruzadas educadamente a pesar de su gran tamaño, dio un paso al frente rápidamente. Seung-hyeok chasqueó la lengua y, sin vacilar, le propinó un golpe en la nuca al hombre, que mantenía la mirada baja. El sonido del impacto resonó en la orilla del lago helado.

—Idiotas, hace treinta años ustedes apenas estaban naciendo y aprendiendo a caminar tomados de las manos de sus mamás. ¿No saben lo que significa respetar a sus mayores? ¿Por qué tratan tan mal a un viejo que de todos modos está por morir?

—¡Lo siento mucho!

—Desátalo de una vez.

El hombre, que se había tambaleado por el golpe, recuperó rápidamente el equilibrio y se acercó al director Park. El director se congeló al ver el afilado cuchillo que salía del bolsillo del hombre, pero la hoja bien templada solo cortó las cuerdas que ataban sus muñecas y tobillos antes de desaparecer nuevamente en su funda.

—Tae-shik, ve y trae el regalo que tenemos para el director Park.

—Sí, hyung.

Tae-shik asintió con precisión y caminó rápidamente hacia la orilla del lago donde habían estado antes. Seung-hyeok, inclinando la cabeza, encendió un cigarrillo y dio una calada profunda.

—Uf, joo...

Aunque sus extremidades ahora estaban libres, el director Park solo pudo mirar con desesperación cómo las mejillas del hombre frente a él se hundían y volvían a su lugar con cada calada. No sabía si el comentario sobre «un viejo que está por morir» era solo una forma de hablar o lo que realmente le pasaría pronto.

Sin embargo, cuando se encontró con esos ojos que parecían aburridos a través del humo del tabaco, no tuvo más remedio que arrodillarse tardíamente en la nieve. Seung-hyeok frunció el ceño al ver al hombre aferrarse al dobladillo de sus pantalones, apoyando la frente en sus relucientes zapatos.

—¡Jefe...! Por favor, sálvame solo esta vez. Iré a ver al presidente y se lo explicaré todo. Juk, juk... Esos tipos de abajo debieron cometer un error mientras trabajaban. Yo realmente no sabía nada...

—Shh.

A pesar del agua helada que subía desde las profundidades del lago y empapaba los dobladillos de sus pantalones, el hombre de mediana edad insistía desesperadamente en proclamar su inocencia. El problema, si es que había uno, era que sus palabras ni siquiera tenían sentido.

Ignorando las súplicas, Seung-hyeok exhaló el humo mientras contemplaba el cielo, que ese día estaba particularmente azul. Luego, al notar un pequeño agujero de menos de un metro de diámetro en el hielo frente a él, soltó un corto suspiro.

—Les dije que lo hicieran bien, idiotas.

No importaba cuántas veces lo hicieran, su habilidad para perforar el hielo no mejoraba. Incluso les había comprado una máquina después de ver a los pescadores usarla con facilidad, pero esos idiotas siempre intentaban resolver todo a la fuerza.

—¡Jefe Gu... no, joven Seung-hyeok...! ¡Yo soy el que lo vio entrar a la familia Gu...! ¡Lo vi crecer al lado del presidente...!

En ese momento, el ridículo apodo y la frase cargada de emoción llamaron la atención de Seung-hyeok. Tras girar su cuello rígido, bajó la mirada y se encontró con los ojos del director Park, cuyos capilares rotos teñían de rojo incluso el blanco de sus globos oculares.

Su apariencia, más parecida a un trozo de carne que a un ser humano, hizo que Seung-hyeok frunciera el ceño. Levantando una ceja, movió sin esfuerzo la pierna que el hombre estaba sosteniendo y lo empujó suavemente por el hombro.

El director Park, temblando de terror, no notó que la expresión de Seung-hyeok se suavizaba. Tanteó el suelo nevado con las manos mientras hablaba entrecortadamente.

—Usted es el único que puede ayudarme... Es una verdadera injusticia.

Sus ojos, llenos de desesperación, ahora miraban a la nada. Solo ahora se daba cuenta de que suplicar clemencia ante ese rostro, frío como una escultura, era inútil.

Seung-hyeok se acuclilló frente a él.

—Director, ¿por qué hacía cosas que se podían malinterpretar?

—Joven Seung-hyeok...

Seung-hyeok chasqueó la lengua y sacudió la ceniza del cigarrillo justo en frente de los ojos del hombre. A través de la ceniza que caía, las temblorosas pupilas del director se fijaron en el rostro de Seung-hyeok.

—Yo tampoco quiero hacer esto, pero el presidente Gu siempre me encarga estos asuntos.

—Kghhh, kg...

—Si nos conoce desde hace tanto tiempo, debería saberlo mejor. No puedo desobedecer al presidente Gu ni a mi hermano mayor.

Contrariamente a sus ojos fríos y sombríos, sus bien formados labios se curvaron en una sonrisa. Ante esa voz burlona, el cuerpo del director Park se tensó y su mirada vaciló con ansiedad.

Seung-hyeok se puso el cigarrillo entre los labios y metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Lo que sacó fue una pequeña muñeca Barbie con cabello rubio y un vestido rosa.

Mientras la agitaba frente a sus ojos inyectados en sangre, el rostro ya pálido del hombre adquirió un tono casi azulado.

—A ver... Normalmente estas muñecas son huecas por dentro, pero esta pesa bastante. Es un poco extraño, ¿no?

—No, eso... ¿cómo...?

—Parece que debe haber varias cajas más con cosas así. ¿Sabe dónde están, director Park?

—¡No lo sé...! ¡De verdad no sé nada de eso...!

Seung-hyeok soltó una risa amarga. Era más que obvio cómo su rostro desfigurado estaba contraído por el horror. Al ver que el hombre solo repetía lo mismo entre tartamudeos, comprendió que no obtendría más información por más que preguntara. Seung-hyeok se puso de pie, apoyando las manos en las rodillas.

—Jefe Gu, espere, espe...

—Esa amistad de treinta años que cultivó con el viejo, que se la lleve al otro mundo, director Park.

Seung-hyeok agarró al hombre por el cabello, inmovilizándolo frente a él. Luego, antes de que pudiera decir algo, comenzó a aplastar el cigarrillo encendido directamente entre las cejas del hombre. Los ojos del director Park se abrieron tanto que parecía que se saldrían de sus órbitas.

—Uff, je...

Los labios del hombre, manchados de sangre seca, se abrieron lentamente y de ellos escapó un gemido que sonaba como sacado de una película de zombis. Seung-hyeok frunció el ceño ante la vista de la piel quemándose, pero no aflojó su agarre hasta que la brasa se apagó por completo.

—¡Aaaaaagh!

Cuando la colilla de cigarrillo cayó sobre la nieve manchada de sangre, un grito tardío resonó en el área. Los hombres detrás de él agarraron rápidamente los brazos del hombre que se retorcía de dolor. En ese momento, Tae-shik se acercó y le entregó un pañuelo a Seung-hyeok.

—Hyung, aquí tiene lo que pidió.

Girando la cabeza, Seung-hyeok divisó a varios hombres corpulentos detrás de Tae-shik, que luchaban por cargar una roca del tamaño de la mitad del torso de un adulto. Limpiándose la sangre de las manos con el pañuelo, asintió hacia el director Park.

—Átenla especialmente floja.

—¡Sí!

Tras hablar, Seung-hyeok frotó la suela de su zapato contra la nieve blanca. Las manchas de sangre roja comenzaron a extenderse como acuarela sobre un lienzo. Pasando la lengua por el interior de su mejilla mientras inspeccionaba los alrededores, chasqueó la lengua ante los hombres que cargaban la roca con brazos temblorosos.

—Muchachos, ¿ustedes también quieren ir a nadar?

—¡...No, señor!

—Entonces entrenen más duro en el gimnasio.

—¡Sí!

Seung-hyeok negó con la cabeza al ver a aquellos hombres tensos mirando al frente. Luego, observando el suelo manchado de salpicaduras de sangre, un líquido amarillento de origen desconocido y el lodo de las suelas de sus zapatos, se volvió hacia Tae-shik.

—Cuando todo termine, no olvides traer agua y limpiar esto por completo.

—Entendido, hyung. ¿Se dirige a casa? ¿Le gustaría que le asigne a alguien para que lo acompañe?

—No hace falta. Diles a los demás que se reúnan en el Nexus.

—Los que pueden venir inmediatamente esta mañana están... ¿en el Nexus?

Tae-shik, que observaba las acciones de los subordinados junto a Seung-hyeok, levantó la cabeza con expresión dudosa. Seung-hyeok, frunciendo el ceño, se echó hacia atrás con una mano el cabello que le caía sobre la frente.

—Tengo curiosidad por saber qué es esta cosa tan increíble que el presidente Gu ha estado protegiendo con tanto celo. Dile al gerente que prepare todo al más alto nivel. Echemos un vistazo antes de conseguir las llaves.

—Ah, entiendo. Entonces, en cuanto termine los preparativos, iré a buscarlo de inmediato.

Seung-hyeok asintió y se dio la vuelta. Un ruido fuerte resonó sobre sus hombros: gemidos ahogados de alguien a quien le habían tapado la boca, mezclados con las amenazas de los subordinados que le ordenaban quedarse quieto, prometiendo que terminarían pronto. Sin mirar atrás, caminó hacia el coche estacionado a lo lejos.

Poco después, un fuerte chapoteo resonó en la orilla rayada de blanco del lago. Se oyó una breve lucha en el agua, pero incluso eso fue tragado por la nieve acumulada, devolviendo la calma al lugar.

En el silencio, donde ni un solo respiro se escuchaba, lo único que delataba su presencia era el crujido de la nieve bajo sus zapatos negros. Seung-hyeok apresuró el paso mientras masajeaba la rigidez de su cuello.

La cuerda que ataba las piernas del hombre a la pesada roca se aflojó después de un par de forcejeos, y él se hundió hasta el fondo del lago. Su efímera esperanza de poder sobrevivir nadando hasta la superficie se desvaneció cuando se encontró con la gruesa capa de hielo congelada sobre el agua.

Por más que la golpeara hasta destrozarse los puños, sería inútil. Una placa de hielo tan sólidamente congelada era difícil de romper incluso con maquinaria.

Solo entonces se daría cuenta. Comprendería que algo había salido seria y gravemente mal. Los seres humanos solo reconocen sus errores cuando todo ha sucedido y el momento se ha vuelto irreversible.

Una débil luz solar caía desde el cielo nublado, que amenazaba con nieve en cualquier momento. La luz se posó sobre la espesa nieve, reflejándose de forma difusa.

El viento helado, como si protestara por lo ocurrido en la pacífica orilla del lago, rozó con dureza su rostro inexpresivo.

El aliento blanco se disipó antes de llegar a sus labios, y con cada balanceo de su largo abrigo, las huellas blancas se hacían más firmes. Aquellas huellas marcadas siguieron a Seung-hyeok como un estigma.

La música que emanaba del escenario resonaba de lado a lado, trepando por las paredes y expandiéndose hasta distorsionarse en un zumbido insoportable. A esto se sumaba el sonido del agua corriendo del grifo, dándole a Lee-hyun un impulso irresistible de taparse los oídos con fuerza.

Sin embargo, sus manos ya estaban ocupadas por una esponja empapada y platos resbaladizos. Incapaz de moverse, Lee-hyun solo pudo morderse ligeramente el labio inferior para contener su frustración.

La montaña de platos por fin empezaba a bajar. Como la mayoría eran platos que solo habían contenido fruta o galletas, no eran nada comparados con las ollas llenas de grasa pegada, pero el problema era su tamaño innecesariamente grande, lo que dificultaba sostenerlos con una sola mano. Tras enjuagar la espuma del plato que estaba lavando, cerró el puño en el aire, sintiendo por fin el adormecimiento en sus articulaciones.

Mirando a su alrededor, no vio más platos rotos. Parecía que, una vez que se ocupara de la bolsa de basura de comida en la esquina del mostrador, el trabajo de hoy estaría prácticamente terminado.

—Fuu...

Tras dejar escapar un suspiro corto, Lee-hyun levantó el último plato del fregadero. Mientras pasaba el detergente para platos sobre la superficie de vidrio negro, una voz familiar llegó desde detrás de él.

—Lee-hyun, dicen que termines de organizar rápido y te reúnas un momento en el salón principal.

Girando la cabeza, sus ojos recayeron sobre un hombre apoyado de lado en el marco de la puerta de la cocina. Era Su-bin, la persona con la que Lee-hyun mantenía la relación más cercana en ese lugar.

Ante sus palabras, Lee-hyun miró instintivamente el reloj de la pared y suspiró en lugar de responder. Las seis y media de la mañana. Incluso si se iba a casa lo más rápido posible, solo conseguiría unas pocas horas de sueño antes de tener que levantarse de nuevo; un llamado sin motivo aparente no podía ser bienvenido.

Además, debido a que era fin de año, la hora de cierre se había retrasado una hora. Apenas terminaría de empacar alrededor de las siete, y si se reunían antes de irse, su regreso coincidiría con la hora en que los oficinistas comenzaban su jornada laboral.

—...¿Ahora?

Incluso para alguien como Lee-hyun, subirse al mismo autobús que los trabajadores que comenzaban su mañana con el cuerpo pestilente a tabaco resultaba incómodo. A veces, parado entre personas impecables mientras él estaba manchado de cansancio y rastros de alcohol, sentía que una mezcla de humillación y desamparo se elevaba sin razón aparente.

No era del tipo que se deja arrastrar fácilmente por sus emociones, pero sin duda era una sensación desagradable.

—Sí. Dijeron que los trabajadores de medio tiempo pueden irse, pero el personal de tiempo completo debe bajar. No creo que tome mucho tiempo.

—¿Pasó algo abajo?

Decidido a terminar al menos lo que estaba haciendo, Lee-hyun refregó rápidamente la esponja. Mientras tanto, Su-bin se acercó más hasta quedar justo detrás de él.

—Nada de eso, parece que el dueño del club decidió aparecer de repente. El gerente está limpiando y ordenando todo desesperadamente.

Su-bin se presionó contra la espalda de Lee-hyun mientras hablaba. Lee-hyun se inclinó ligeramente hacia el fregadero para evitarlo, pero Su-bin, como si le pareciera tierno, sonrió levemente y le tocó el lóbulo de la oreja.

—...¿Este lugar tenía dueño?

—Se rumoreaba que los guardias que vigilan la entrada y el tercer nivel del sótano eran gánsteres. ¿Podrá ser alguien relacionado con eso?

Los dedos que habían estado presionando el blando lóbulo de la oreja se movieron lentamente hacia arriba, recorriendo la oreja hasta la mejilla y la nuca. La sensación, similar a la de un insecto arrastrándose, hizo que a Lee-hyun se le erizara el vello y se estremeciera levemente. Su-bin usó su otra mano para acariciar con persuasión la cintura de Lee-hyun.

—¿Quieres que descansemos un rato después de que esto termine?

La voz sugerente le acarició el oído. Sin embargo, Lee-hyun negó con la cabeza para apartar su rostro del hombre y retomó el movimiento de la esponja.

—No puedo. Tengo otro trabajo después.

Ante la cortante respuesta, Su-bin frunció ligeramente los labios. Pero, incapaz de abandonar su insistencia, bajó lentamente la mano que había estado merodeando la cintura de Lee-hyun.

—¿Sigues trabajando en ese restaurante de sopa de morcilla? Ya te dije que puedo darte dinero para tus gastos.

—......—

—Trabajar en la madrugada debe ser agotador. ¿Cuánto te pagan? Puedo darte lo suficiente para que dejes eso.

Mientras las palabras seductoras continuaban susurrándose en su oído, las manos que lavaban el plato se movían con su habitual indiferencia. Lee-hyun, observando cómo la espuma se escurría con el rostro inexpresivo, colocó el último plato en el escurridor y se sacudió las manos en el fregadero.

Su-bin, con el rostro lleno de expectativa, acarició abiertamente los glúteos de Lee-hyun. Solo después de secarse las manos con un paño seco, Lee-hyun se dio la vuelta y agarró la muñeca robusta de Su-bin.

—Hyung, ya lo sabes.

—......—

—No acepto ese tipo de dinero.

Ante la respuesta calmada pero firme, Su-bin chasqueó la lengua y retiró la mano. Lanzó una sonrisa torpe, se rascó la nuca y dio un paso atrás.

—De acuerdo, chico. Solo lo dije porque me preocupa que te estés esforzando de más.

—......—

—¿Terminaste de lavarte? ¿Bajamos juntos?

—No, ve tú primero. Iré después de sacar la basura.

Lee-hyun asintió hacia un montón de papeles apilados en un rincón de la cocina, y Su-bin puso cara de decepción. Sin embargo, se limitó a darle un par de palmaditas en el hombro a Lee-hyun y dijo con una sonrisa apacible:

—Parece que el dueño está por llegar. No tardes mucho.

—Sí.

Su-bin le regaló una última sonrisa y se dio la vuelta. Lee-hyun vio su espalda alejarse de la cocina y se mordió el labio.

Era un compañero con el que compartía noches ocasionales debido a su estilo sexual directo y su tendencia a evitar asuntos personales. No quería dejar ningún cabo suelto que pudiera crear sentimientos o problemas innecesarios. Por un momento se preguntó si no había sido demasiado cortante, pero al pensarlo mejor, sintió que había manejado la situación de forma adecuada.

Borrando inmediatamente a Su-bin de su mente, Lee-hyun agarró la bolsa de basura de comida que había visto antes. Tras meter las cáscaras de fruta y los restos sobrantes, la bolsa grande quedó llena en un instante.

Aunque recordaba que le habían dicho que bajara rápido, le resultaba molesto dejar la basura en el mostrador. Tras dudar un momento, Lee-hyun tomó la bolsa firmemente anudada junto con los paquetes de cajas de reciclaje y subió hacia la puerta trasera.

Kriec.

Tan pronto como empujó la puerta, congelada por el frío, un viento afilado le alborotó el cabello.

Justo antes del amanecer, el aire seco de la madrugada, bañado por una luz azulada, sacudió su mente somnolienta. Se arrepintió de no haber salido con algo de abrigo puesto, pero como ya era muy tarde para regresar, aceleró el paso.

El área de basura estaba al lado del estacionamiento exterior, detrás del edificio. Justo cuando doblaba la esquina, un sedán negro entró en la entrada del estacionamiento. Cerca de las luces blancas iluminadas, una voluta de humo blanquecino se desvanecía.

Era un vehículo de una marca famosa. Tan pronto como las ruedas se detuvieron, los corpulentos guardias que Lee-hyun solía ver al pasar formaron una fila. Con la intención de dejar la basura rápidamente y regresar, Lee-hyun se detuvo instintivamente al ver la escena.

No había duda de que la persona en el auto era el nuevo dueño del que Su-bin acababa de hablar. Al ver a esos hombres tensos y corpulentos, adivinó que quien bajara tendría una aura similar. Para evitar cualquier problema, Lee-hyun se pegó contra la pared y esperó en silencio a que desaparecieran.

Su aliento se disolvía en blanco en el aire. Las puntas de sus dedos, que apenas sostenían la bolsa de basura, le escocían por el frío. Justo cuando Lee-hyun se encogía de hombros al ver que el viento mordaz se filtraba por su camisa delgada, las luces que perforaban la oscuridad se apagaron de repente.

Los hombres parados en fila inclinaron la cabeza al unísono, como soldados bien entrenados. Lee-hyun, sin darse cuenta, se mordió el labio.

Era una escena que solo había visto un par de veces en películas; esta era la primera vez que la presenciaba en la vida real. Aunque sabía que la situación de andar espiando era extraña, no pudo evitar mirar en esa dirección.

Clack. Rompiendo el silencio artificial, la puerta del conductor se abrió. Alguien puso un pie en el suelo. Debido a la luz de fondo, solo se distinguía una silueta negra.

—¡Buenos días!

Un tobillo grueso cubierto por un calcetín negro se dejó ver antes de quedar cubierto por el dobladillo perfectamente drapeado de los pantalones. Poco después, lo que apareció sobre la puerta abierta del auto no fue el cuerpo torpe que esperaba, sino un torso superior ancho y firme, como el de un deportista de pelota.

Alguien se acercó apresuradamente, haciendo reverencias repetidas hacia el hombre. Sin embargo, el hombre que recibía el saludo ni siquiera giró la cabeza en esa dirección.

En ese momento, una luz que brilló brevemente desde el lado opuesto iluminó fugazmente el rostro del hombre antes de desaparecer. Lo primero que destacó en su perfil fue su nariz afilada. Lee-hyun, que lo había estado mirando desde la oscuridad, se mojó inconscientemente los labios secos con la punta de la lengua.

—Es un poco diferente... de la imagen que imaginaba.

Si no fuera por esos tipos musculosos que mantenían la cabeza gacha con tensión, Lee-hyun pensó que podría haberlo confundido con alguna celebridad visitando el club. Al darse cuenta de lo repentino de su pensamiento, soltó una pequeña risa y acomodó la bolsa de basura que llevaba.

—Buenos días, jefe. Soy el gerente Kim, a cargo de la gestión general aquí...

La voz del gerente Kim, el dueño del club, resonó de manera apagada. Parecía seguir hablando mientras se frotaba las manos, pero el hombre simplemente caminó hacia la entrada del edificio sin decir una sola palabra.

Había mucha gente allí, pero todo lo que se escuchaba era el sonido de los tacones del hombre y algunas voces bajas. Como todos los presentes vestían ropa oscura, desde la distancia parecían fundirse con la propia noche.

—Es un honor conocerlo. Tan pronto como recibimos la noticia de que el jefe Gu vendría al Nexus...

Una camisa con estampado floral rojo se balanceaba suavemente en medio de la noche. La imagen se sentía extrañamente desconectada de la realidad, y el sonido de sus zapatos resonando con cada paso era tan claro que Lee-hyun, por un momento, olvidó dónde estaba y se quedó allí como un poste.

Solo después de que el hombre que parecía ser el dueño hubo desaparecido por completo detrás del edificio, los hombres corpulentos que habían estado manteniendo la cabeza gacha comenzaron a alzarla uno por uno. Ellos tampoco parecían complacidos con la repentina reunión, ya que comenzaron a conversar con un aire de indiferencia. Alguien sacó un paquete de cigarrillos y se agruparon en una esquina, mientras otros se estiraban masajeándose la nuca.

Lee-hyun continuó mirando distraído el lugar donde el hombre había estado parado. El viento afilado rozó sus dedos y el dorso de sus manos, que estaban expuestos al aire.

—¡Oigan, oigan, idiotas! ¡No se distraigan y dispérsense rápido!

Ante el grito de alguien, un guardia se acercó al auto abandonado. Al ver la figura que se aproximaba y la larga sombra proyectada a sus pies, Lee-hyun recuperó la consciencia y se estremeció levemente.

¿Era por el frío? Tardíamente, un escalofrío recorrió su cuerpo. Mordiéndose el interior de la mejilla para recuperar la compostura, Lee-hyun enderezó la bolsa de basura y movió los pies con rapidez.

El área de basura era un desastre, llena de colillas de cigarrillos y cajas de cartón. Tras ordenar las cajas que parecían haber sido pateadas y meter los restos de comida en el contenedor, los dientes le castañetearon por el frío.

Encogiéndose de hombros mientras se daba la vuelta, Lee-hyun pasó la lengua por el interior de su boca mientras miraba fijamente el edificio sumido en la oscuridad.

Parecía más rápido tomar el ascensor de clientes directamente hacia el salón principal en lugar de bajar por la puerta trasera y cruzar la cocina. Consideró pasar por la sala del personal para ponerse al menos un abrigo, pero quería evitar llamar la atención de las personas reunidas en el vestíbulo por llegar tarde. Lee-hyun entró al vestíbulo del edificio con pasos rápidos.

Mientras presionaba el botón del ascensor y se frotaba repetidamente los brazos helados, el sonido de la tela al rozar era especialmente fuerte. Después de escuchar solo música alta y ensordecedora, llegar a un lugar tan silencioso solía provocarle un frío inexplicable.

Además, era la madrugada, la hora en que el silencio se asienta con mayor peso. En ese espacio sin ventanas y mal ventilado, solo flotaba la luz azulada y artificial de las lámparas. El aire más frío y denso del día parecía presionar su cuerpo como una manta de algodón empapada.

Lee-hyun cerró los ojos, apoyando su cuerpo, que apestaba a tabaco, alcohol y cansancio, contra la pared. Mientras respiraba suavemente, esperando la señal del ascensor, el eco de los tacones repiqueteando en el suelo resonó por todo el vestíbulo.

«Parece que todavía hay algunos empleados que no han bajado. Qué alivio no ser el único que llega tarde».

El golpeteo rítmico se detuvo justo a su lado. Junto con el sonido de alguien exhalando humo, fue golpeado por un intenso y acre olor a tabaco.

Lee-hyun frunció el ceño inconscientemente. Unos años atrás, tras un pequeño incendio provocado por una colilla de cigarrillo, se les había prohibido estrictamente a los empleados fumar dentro del edificio. No era hora de que hubiera clientes, por lo que supuso que debía ser algún empleado nuevo que, al llevar poco tiempo, desconocía la norma.

Si eso llegaba a los oídos del gerente por error, el que se metería en problemas sería él. Tras soltar un corto suspiro, levantó lentamente los párpados. En su campo de visión, dirigido hacia abajo, aparecieron un par de zapatos negros y el dobladillo impecable de unos pantalones. Lee-hyun levantó la cabeza de la pared y lentamente, muy lentamente, alzó la mirada.

«Son unos ojos capaces de devorar a una persona».

Eso era lo que solía decir su abuela cuando veía a cierta actriz en la televisión. Era una mujer hermosa con unos iris tan negros que sus pupilas eran indistinguibles, y unos ojos que revelaban la parte inferior de la esclerótica.

En el momento en que la mirada de Lee-hyun se encontró con la del hombre, recordó aquella escena de su infancia viendo la televisión con su abuela. Tanto la primera vez que vio esos ojos hacía nueve años como ahora, aquella frase que había escuchado al pasar hacía tanto tiempo brilló extrañamente en su mente una vez más.

—...Ah.

Frente al encuentro inesperado, los labios de Lee-hyun se presionaron con fuerza. Adoptó una postura defensiva, como alguien que intenta ocultar hasta el sonido de su respiración. Una emoción que no pudo ocultar del todo cruzó por su rostro pálido antes de desvanecerse.

El hombre parado frente a él, mirándolo desde arriba, no mostró ningún cambio cuando sus ojos se encontraron. Permanece inexpresivo incluso en ese momento en que recuerdos enterrados desde hacía mucho tiempo pasaban rápidamente como un carrusel brillante, superponiéndose al rostro de Lee-hyun.

Sin embargo, a Seung-hyeok le pareció divertido ver ese rostro inexpresivo donde los pensamientos emergían y se desvanecían con tanta claridad; esa transparencia de alguien que, a pesar de ya no ser un niño, todavía no podía ocultar ni una sola expresión. Así que soltó una risa corta y seca.

—Oye, Tae-shik.

—Sí, hyung.

Tae-shik, que estaba de pie con las manos detrás de la espalda reprimiendo un bostezo, hizo una rápida reverencia. Seung-hyeok bajó el cigarrillo que estaba fumando y, sosteniéndolo entre el pulgar y el índice, sacudió la ceniza en el aire. Su mirada, con una intensidad indescifrable, permanecía fija en Lee-hyun.

—¿Aquí también vendemos agujeros?

—...¿Disculpe?

—Pregunto si también vendemos el culo de los tipos por dinero.

El que entendió el significado de aquella frase helada no fue Tae-shik, sino Lee-hyun. Una chispa de agudeza cruzó instintivamente por sus ojos largos y ligeramente inclinados hacia arriba.

—¿Qué vamos a hacer si anda por ahí propagando enfermedades?

Las palabras añadidas a modo de monólogo sonaron afiladas y cortantes, como si estuvieran destinadas a ser escuchadas por alguien específico. Ante este repentino cambio de actitud, Tae-shik, tenso y confundido, respondió rápidamente para no molestar a Seung-hyeok.

—Lo verificaré de inmediato y le presentaré un informe.

Un breve silencio cayó sobre el vestíbulo. Tae-shik, que había pasado mucho tiempo al lado de Gu Seung-hyeok, notó que su estado de ánimo actual era inusual y se puso derecho de inmediato.

Ding.

El ascensor, notablemente más lento que los de otros edificios, abrió sus puertas. Al revelarse el interior, la luz blanca del techo se reflejó de forma estridente en el suelo dorado.

Fue Seung-hyeok quien dio el primer movimiento. Una vez dentro del ascensor, se dio la vuelta. Lee-hyun, que seguía de pie en el mismo lugar y en la misma posición de antes, levantó la vista lentamente. Sus ojos se encontraron.

—¿No vas a subir?

Era una voz baja y helada. Tae-shik, parado detrás de Seung-hyeok, movió los ojos con nerviosismo y sintió un leve escalofrío.

Aunque era el hyung al que más respetaba y seguía, Seung-hyeok no podía ser descrito como amable o educado, ni siquiera por obligación. De hecho, no tenía necesidad ni razón para serlo. Sin embargo, expresar una hostilidad tan abierta hacia alguien a quien estaba conociendo por primera vez era inusual, lo que desconcertaba aún más a Tae-shik.

El hombre de complexión pequeña fuera del ascensor miraba en silencio a Seung-hyeok. Parado detrás de él, Tae-shik no podía ver la expresión de Seung-hyeok, pero se daba cuenta de que se estaban mirando fijamente.

Al ver lo guapo que era, supuso que era un empleado del club, pero le sorprendía que mantuviera una expresión tan serena en una atmósfera que hasta secaba los labios. Tae-shik admiró su valor interiormente, pero solo deseaba que el hombre fuera lo suficientemente perspicaz como para irse.

—......—

En el silencio, los labios de Lee-hyun se abrieron lentamente. Su voz era mucho más baja y clara de lo que Seung-hyeok recordaba en lo profundo de su memoria.

—Suba usted primero.

Justo antes de que Tae-shik pudiera suspirar aliviado, pensando que el muchacho no era tan imprudente como para subirse con ellos después de todo, escuchó un ronquido frío justo frente a él. Tae-shik cerró la boca al instante.

Durante unos breves segundos, una mirada tan fría que provocaba escalofríos se entrelazó con otra tan apática como si estuviera observando una piedra.

—Cierra.

Seung-hyeok, que miraba a Lee-hyun con expresión inexpresiva, dejó caer el cigarrillo a medio fumar directamente sobre el suelo del ascensor. Su zapato brillante lo aplastó lentamente.

Una corriente sutil fluía entre ellos. Tae-shik se preguntó si Seung-hyeok y este hombre se conocían. ¿Podría ser alguien de la facción Seungri? Se veía muy joven, como si acabara de graduarse; parecía de otro mundo.

Sin embargo, Tae-shik sabía que en situaciones inciertas, y especialmente cuando los ánimos de Gu Seung-hyeok estaban bajos, lo mejor era permanecer en silencio. Así que, tras echar un vistazo a la nuca oscura de su jefe, simplemente presionó el botón del seguro.

Las puertas doradas se cerraron lentamente entre Seung-hyeok y Lee-hyun. Mientras las puertas se cerraban, un par de ojos mantuvieron la mirada del otro hasta el final.

Cuando el espacio desapareció, el rostro pálido e inescrutable de Lee-hyun se reflejó en las relucientes puertas del ascensor. Miró su propio reflejo antes de soltar un corto suspiro.

—......

A pesar de estar bajo techo, un leve rastro de aliento escapó de su boca. El frío que había olvidado momentáneamente lo envolvió una vez más. Lee-hyun se estremeció brevemente, como alguien a punto de estornudar frente a un álbum de fotos polvoriento. Intentó ignorar la señal de advertencia que resonaba en una parte de su cerebro, al percibir el peligro.

En el salón principal, los empleados que habían bajado primero se reunieron en pequeños grupos de tres o cuatro. Debido a la naturaleza de su trabajo, muchos tenían personalidades sociables y disfrutaban charlando, así que, a pesar de sus rostros cansados, se reían entre dientes mientras hablaban.

Lee-hyun no se mezcló con ellos; en su lugar, se recostó contra una pared en una esquina, como si intentara esconderse. No era una persona afectuosa por naturaleza y, especialmente en ese momento, no se sentía capaz de sonreír o hablar con naturalidad con nadie.

Sin embargo, a diferencia de su rostro sereno, su corazón latía con fuerza, como si acabara de correr cien metros. Cada vez que sentía su pulso martillar en sus sienes, una ansiedad inexplicable envolvía su cuerpo.

Mientras apoyaba la cabeza contra la pared y pasaba la mano por su boca, notó que las yemas de sus dedos estaban congeladas. Apretó el puño con fuerza, como si intentara atrapar el aire, pero solo le siguió una sensación de irrealidad.

Gu Seung-hyeok.

Era un rostro que no había visto, ni por casualidad, desde que lo obligaron a cambiar de escuela en su último año de preparatoria. Cuando se lo encontró después de nueve años, lucía completamente diferente a como lo recordaba.

Esos labios, que solían estar agrietados más veces de las que estaban sanos, ahora permanecían firmemente cerrados y con un tono rojizo natural. Sus rasgos, que alguna vez pudieron considerarse algo suaves, se habían vuelto afilados.

Pero eso no era todo. Su camisa de uniforme, siempre arrugada, había sido reemplazada por una de seda con un intenso estampado floral, y su larga franja de cabello, que solía cubrir sus cejas, ahora estaba peinada sin un solo mechón fuera de lugar.

Aunque el cambio era tan profundo que era difícil reconocerlo a primera vista, Lee-hyun recordó su nombre en el instante en que sus ojos se encontraron. No, más bien brotó repentinamente, como un manantial que hubiera estado latente dentro de una caja enterrada en lo más profundo de su conciencia.

¿Cómo había sido la última vez que lo vio? ¿Había llevado una sonrisa fría y aterradora? ¿O sus ojos habían estado inusualmente rojos, nublados por una mezcla de ansiedad y odio?

Por mucho que intentara indagar en su memoria, el pasado había sido sepultado por el tiempo y no lograba recordarlo con claridad.

Suspiró y volvió a pasar la mano por su rostro, pero sintió como si esa mirada helada y penetrante que lo había examinado hubiera permanecido allí. El brillo en aquellos ojos seguía parpadeando ante él, inquietándolo como si acabara de redescubrir una vieja cicatriz que hacía mucho tiempo había olvidado.

—Hace frío afuera, ¿verdad?

En ese momento, Su-bin, que acababa de descubrir a Lee-hyun, se acercó y le pasó un brazo por los hombros. Al sentir el calor de su cuerpo en la nuca, Lee-hyun recuperó por fin su sentido de la realidad. Abrió y cerró el puño con fuerza. Una sensación de hormigueo que comenzó en su palma se extendió por todo su cuerpo.

—Nunca volveremos a encontrarnos, así que no importa...

Un murmullo casi inaudible escapó de los labios de Lee-hyun mientras mantenía la mirada baja.

—¿Qué dijiste?

—...... Nada.

Su-bin ladeó la cabeza, sin entender lo que Lee-hyun había dicho. Sin embargo, pronto sonrió y ahuecó suavemente la oreja de Lee-hyun en la palma de su mano.

—¿Por qué tardaste tanto?

Lee-hyun dudó entre tomar la muñeca de Su-bin y apartarla, pero simplemente negó con la cabeza en silencio. Afortunadamente, la mayoría del personal, visiblemente agotado, no estaba prestando atención a lo que hacían, y la sensación de su mano cálida sobre su piel ayudó a calmarlo un poco. Lee-hyun habló suavemente, casi susurrando.

—Hubo un contratiempo.

Como el club no era pequeño, el número de empleados fijos reunidos allí —sin contar a los de medio tiempo— era considerable. El hecho de que Lee-hyun pudiera estar allí, entre esa gente, se debía en gran parte a Su-bin.

Fue a principios de sus veinticuatro años cuando decidió alistarse en el ejército para escapar de las facturas de la matrícula universitaria que llegaban cada semestre como advertencias, el costo de la vida y los interminables trabajos de medio tiempo. Había llegado a la conclusión de que era imposible continuar su vida universitaria sin el apoyo de sus padres.

Contrariamente a las preocupaciones de que no encajaría en un entorno autoritario y opresivo como el militar, Lee-hyun se adaptó rápidamente. El hecho de no tener que preocuparse por el dinero jugó un papel importante en esto.

Dejó pasar el tiempo sin pensar en nada durante año y medio, y lo único que obtuvo al ser dado de baja fueron unos cuantos millones de wones y dos años más de edad.

La idea de tener que trabajar día y noche para ahorrar de nuevo para la matrícula, tal como antes de alistarse, lo hizo sentirse abrumado por los semestres que le faltaban por cursar. Aunque pensaba que al menos debía terminar la universidad, toda la pasión y determinación que alguna vez tuvo se desvanecieron, dejándolo sintiendo que estaba estancado.

Fue alrededor de esa época cuando Su-bin lo contactó. Era una conexión ligera y superficial formada en un club donde Lee-hyun había trabajado brevemente a principios de sus veintitantos, así que al principio se desconcertó, pero Su-bin le hizo una oferta bastante razonable. Le dijo que el establecimiento donde trabajaba estaba siendo renovado, que iban a reemplazar a todo el personal, y le preguntó si quería trabajar allí.

A Lee-hyun le repugnaba el alcohol que los clientes lo obligaban a beber y el olor a tabaco que se filtraba en su cabello, por lo que no guardaba buenos recuerdos, pero no tenía el lujo de rechazar un trabajo que pagaba el doble del salario mínimo.

Entre el tiempo en que fue echado de su casa, rompiendo casi por completo los lazos con su familia, consumido por la terquedad y la obsesión, y el período posterior a su servicio militar donde permaneció aislado, Su-bin fue una de las pocas personas a las que Lee-hyun podía llamar amigo. Esa era también la razón por la que pasaba por alto las ocasionales incomodidades de Su-bin y sus sutiles comportamientos que cruzaban la línea.

Lee-hyun miró hacia abajo mientras recorría con la lengua la piel suave del interior de sus labios. Su-bin dio unos golpecitos con los dedos en el hombro de Lee-hyun, siguiendo el ritmo de la suave música ambiental que sonaba en la sala. Lee-hyun lo miró de reojo y levantó la muñeca para revisar la hora una vez más.

Las siete y diez.

Normalmente, a estas alturas ya habría tomado el autobús. Justo cuando empezaba a sentir una ligera irritación hacia el dueño que, tras convocar a todos, no se había dignado a aparecer, se escucharon varios pasos en la parte superior de la gran escalera en el centro de la sala. Los empleados que habían estado charlando guardaron silencio de inmediato.

—¿Qué es todo esto?

Una voz baja resonó en el espacio donde solo el sonido de la música zumbaba débilmente. Tenía un tono más seco y apático que el que había llegado recientemente a los oídos de Lee-hyun.

Esa espalda que había visto en el estacionamiento, el rostro con el que se cruzó bajo la brillante luz del vestíbulo del ascensor y la silueta que ahora lucía algo oscura por estar a contraluz, finalmente se fundieron en una sola.

—... Ah.

Lee-hyun se regañó internamente por su propia falta de perspicacia al no haber conectado la existencia de Seung-hyeok con el nuevo dueño que estaba por llegar.

Considerar ese reencuentro después de varios años como una asombrosa coincidencia era demasiado, dadas las especificidades del tiempo y el lugar.

Sabiendo que no podría escapar fácilmente de su vista mientras lo observaba desde el piso superior, dio un paso atrás, intentando ocultarse lo mejor posible. Sin embargo, Su-bin, ajeno a sus esfuerzos, se le pegó al cuerpo y le susurró al oído:

—Mierda... ¿Qué es este ambiente?

Era más una exclamación de asombro para sí mismo que una pregunta. Lee-hyun comprendió a qué se refería Su-bin sin necesidad de explicaciones. Seguramente lo que él mismo sintió al ver por primera vez a Gu Seung-hyeok era algo similar.

La mirada de Su-bin, cargada de sospecha y admiración, escaneó rápidamente la figura de Seung-hyeok. Lee-hyun bajó la cabeza y dio otro paso más cerca de Su-bin, temiendo volver a encontrarse con esos ojos fríos si levantaba la vista.

Mientras tanto, Seung-hyeok observaba toda la escena junto a Lee-hyun. Entre la considerable cantidad de personas que abarrotaban la sala, ellos dos eran los únicos tan juntos, lo que los hacía destacar aún más.

—Los hemos reunido por si tenía alguna instrucción especial. Son todo el personal fijo que lleva más de un año trabajando aquí.

A Seung-hyeok le parecía divertido que el chico que antes se sentaba tranquilamente a leer libros en una camisa de uniforme holgada estuviera trabajando ahora aquí, no en un pequeño club en Hongdae o Itaewon, sino justo en este lugar, y por más de un año. Es más, su personalidad parecía inalterada: mientras los ojos de todos estaban puestos en él, Lee-hyun seguía mirando obstinadamente al suelo, tal como antes.

Una sensación desagradable que comenzó en algún lugar de su estómago empezó a extenderse por todo su cuerpo. Sintió que las entrañas se le revolvían al percatarse de que nada había cambiado en nueve años.

—... Jaja.

Seung-hyeok soltó una risa cínica, lo que hizo que los subordinados detrás de él se tensaran.

—Jefe... ¿hay algún problema...?

—Gerente Kim.

—Sí, dígame.

El gerente Kim se encogió de hombros ante la voz pesada que cayó sobre él como si lo estuviera aplastando.

—Si quieres quedarte aquí aunque sea un poco más, haz lo que te dicen en silencio.

—Ah...

—¿No te dije que prepararas la mercancía que vendemos en el sótano? ¿Cuándo dije que quería ver las caras de los que sirven alcohol y trabajan en el salón?

El gerente Kim, que observaba la situación con nerviosismo, detuvo la respiración cuando Seung-hyeok le pasó un brazo por los hombros, presionándolo hacia abajo.

—Al presidente Gu le podrán gustar estas cosas, pero yo las detesto.

Seung-hyeok, recostándose en el hombro del gerente como si fuera alguien cercano, rotó su cuello rígido.

—Tener a los muchachos aquí abajo, ¿qué? ¿Supuestamente tengo que darles una charla motivacional?

—Lo, lo siento—

—No hace falta, sáquenlos de mi vista.

El tono burlón y juguetón se volvió amenazante en un instante. El gerente Kim, con el rostro pálido, hizo una reverencia apresurada nuevamente. Al ver la espalda del gerente apresurarse a huir, Seung-hyeok se presionó la yema del dedo contra la sien.

Al verlo huir despavorido, pensó que al menos había aprendido a ser perspicaz trabajando bajo las órdenes del presidente Gu. Si hubiera dudado o titubeado lo más mínimo, el lugar donde descansaría hoy probablemente no sería su cama en casa, sino la tierra de alguna montaña remota.

Seung-hyeok se tronó el cuello y llamó a Tae-shik, que estaba detrás de él.

—Tae-shik, si queda algo de lo que repartieron abajo, tráeme un poco.

Seung-hyeok no era de consumir drogas, pero hoy era una excepción. Sin embargo, ante sus palabras, Tae-shik se rascó la ceja con expresión preocupada.

—Como no dijo nada, nos repartimos lo que sobraba... Haré que los muchachos vayan a buscar de inmediato de la mejor calidad.

Seung-hyeok frunció el ceño inconscientemente y se mordió el interior de la mejilla para tragarse la repentina irritación. Luego, cerró los ojos y soltó un corto suspiro.

—Olvídalo.

—Sí...

Temiendo que el mal humor recayera sobre él, Tae-shik dio un paso atrás rápidamente. Luego, presionó el botón del ascensor privado que conducía al sótano nivel 3 y miró de reojo la expresión de Seung-hyeok. Este último, tras pasar la lengua por el interior de su mejilla, abrió los ojos lentamente.

Su mirada era aterradora. Tae-shik pensó que si alguien cometía un error ahora, tendría que llamar al equipo de limpieza a primera hora de la mañana. No había visto a Seung-hyeok tan irritable en mucho tiempo, y eso le secaba la boca.

Tae-shik repasó mentalmente la lista de personas en el sótano. «Espero que no haya ningún idiota que no sepa cómo comportarse...», pensó. A diferencia de su mente acelerada, el sonido del ascensor resonó con claridad: ding.

—Hyung, baja tú primero. Iré después de revisar la lista de asistentes.

Las puertas del ascensor se abrieron, revelando un interior de metal negro mate, pero Seung-hyeok no se movió. Se quedó allí parado, mirando fijamente hacia el fondo del estrado.

Parecía que el gerente Kim aún no les había comunicado la situación a los empleados, ya que seguían susurrando entre ellos y mirando a su alrededor. La mirada helada de Seung-hyeok barrió los rostros curiosos y se detuvo en una esquina, al lado de una columna.

Un hombre con el cabello ondulado acariciaba la oreja de otro hombre como si fuera arcilla mientras sonreía tontamente, y otro hombre miraba fijamente al suelo con expresión inexpresiva.

Al ver a los dos hombres todavía tan cerca el uno del otro, una risa burlona, llena de desprecio y odio, escapó de sus labios.

«Parece que el tipo de al lado también es un maldito maricón».

—... ¿Hyung?

Habló Seung-hyeok, apuntando con la barbilla en la dirección hacia la que miraba.

—Mándalo abajo también.

—¿A quién te refieres...? ¿Ah, la chica con el cabello en coleta? ¿La que está junto al altavoz?

—El del fondo.

Tras un breve silencio, continuó con voz sombríamente baja:

—Ese tipo pálido que parece una muñeca.

Tac.

Tras chasquear la lengua con arrogancia, Seung-hyeok entró en el ascensor. Las puertas de metal se cerraron de inmediato y el número blanco que indicaba el piso comenzó a cambiar.

Tae-shik, que se había quedado solo en lo alto de las escaleras, giró lentamente la cabeza hacia el piso inferior. Al final de su mirada estaba el hombre con el que se había cruzado antes frente al vestíbulo.

Lo primero que notó fueron sus labios, que eran tan rojizos como los de las mujeres a su lado. No podía saber si se había aplicado algo o si era el efecto de la iluminación sobre su piel pálida, pero aquellos labios llenos y firmemente cerrados atraían poderosamente la atención.

Parecía alguien que, como mucho, acababa de cumplir los veinte años. Aunque su rostro inexpresivo y su postura cabizbaja le daban un aire de madurez, no parecía tener más de veintidós o veintitrés.

«Ojalá no sea menor de edad».

Incluso mientras cometía todo tipo de actos ilegales, Seung-hyeok mantenía una postura firme respecto a los menores de edad. Si Seung-hyeok sospechaba que el hombre no era un adulto, su actitud anterior cobraría sentido.

Tae-shik se mordió el labio inferior, sintiéndose repentinamente inquieto. Si el gerente Kim tenía una pizca de sentido común, no habría menores de edad allí, pero al ver los rostros desconcertados de los empleados, no podía confiar plenamente en él.

Deseaba fervientemente no tener que ir a una montaña a cavar un hoyo en la tierra esta mañana, mientras volvía a mirar a Lee-hyun, que seguía de pie en la misma posición, como una muñeca.

Por alguna razón, aquel rostro pálido, que parecía conservar cierta humedad, le recordaba a los adolescentes que se habían escapado de casa y a aquellos a quienes un gerente de nivel medio había obligado a prostituirse a espaldas de la organización hacía unos años. Era solo un presentimiento.

Sintió que casi podía recordar en qué mano aquel gerente de nivel medio había perdido los dedos, así que Tae-shik sacudió la cabeza con fuerza para despejar su mente y comenzó a bajar las escaleras.

Lo único que dijo el gerente Kim tras convocar a todo el personal fue: «Ya que el dueño es nuevo, pongamos más empeño y hagamos bien nuestro trabajo».

Debido a esas palabras vacías y sin sentido, mi salida del trabajo se retrasó treinta minutos. A este paso, tendría que viajar apretado en un autobús lleno de gente que se dirige a sus empleos.

«¿Cuánto tardará el taxi? Es hora pico, supongo que habrá mucho tráfico».

Lee-hyun soltó un pequeño suspiro, consultó su reloj de pulsera y se dio la vuelta. Si se apuraba un poco, tal vez podría evitar lo peor de la congestión. Estaba cerrando la puerta de su casillero y masajeando sus cansados ojos cuando alguien le bloqueó el paso.

Los zapatos negros que aparecieron en su campo de visión brillaban excesivamente, como si acabaran de ser lustrados. No podían pertenecer a Su-bin, a quien los empleados del salón se habían llevado para comer sopa de morcilla y un vaso de soju antes de irse a casa.

—......

Al levantar la vista lentamente, apareció un rostro inesperado. Era el hombre que se había aferrado a Gu Seung-hyeok como una sombra.

No lo había notado cuando estaban juntos, pero al verlo por separado, su físico era bastante grande y amenazante. A simple vista, el aura que emanaba era diferente a la de una persona común.

—¿Tienes tiempo?

—......

—El jefe quiere verte.

Era un tono de voz que no contemplaba el rechazo como una opción; hablaba como si fuera lo más natural del mundo. Su mirada, que parecía observarlo fijamente, se demoraba especialmente en su rostro.

Normalmente, Lee-hyun se habría sentido intimidado o habría mostrado señales de recelo ante una mirada tan poco amistosa, pero lo que apareció en su rostro pálido fue una expresión inexpresiva, desprovista de cualquier agitación. Tras mirar fijamente al hombre, Lee-hyun separó lentamente los labios.

—¿De qué se trata?

De repente, recordó los ojos de Seung-hyeok, que lo habían observado con una expresión tan fría como el hielo. Lee-hyun quería descartar el encuentro repentino como otra coincidencia desagradable, pero parecía que la otra persona no lo veía así.

—Tendrás que escucharlo de su propia boca.

A juzgar por su tono extrañamente autoritario y su postura de bloqueo, parecía que decir que no sería inútil. Quizás, en lugar de ser arrastrado, debería estar agradecido de que le permitieran caminar por su propio pie. Una risa mezclada con un suspiro escapó de sus labios.

Tae-shik, que miró con desagrado la leve burla de Lee-hyun, dio el primer paso. Las miradas curiosas de otros empleados que pasaban se fijaron en él, pero Lee-hyun las ignoró y siguió a Tae-shik.

Más que la curiosidad por saber por qué Gu Seung-hyeok lo estaba buscando, su primer pensamiento fue que su tiempo de sueño acababa de reducirse. Aparentemente, tendría que cerrar los ojos en algún motel cercano e irse directo a su otro trabajo. Si colgaba su ropa en el baño, el olor a tabaco disminuiría un poco. Lee-hyun se frotó los ojos, que le escocían tras ser agredidos por el humo acre durante toda la noche.

Al doblar la esquina, una puerta cerrada apareció al final del pasillo. Era una zona en la que nunca antes había estado, ya que el acceso estaba prohibido para el personal general. Los guardias que hacían guardia con las manos detrás de la espalda hicieron una reverencia rápida al ver a Tae-shik.

Detrás de la puerta de metal, que se abrió con más facilidad que nunca, se podían ver las escaleras descendentes.

En ese momento, Tae-shik, que estaba a punto de bajar, se detuvo de repente y giró la cabeza. Ladeó la cabeza hacia un lado y miró a Lee-hyun de arriba a abajo con ojos suspicaces.

—¿Veintidós?

—......

—¿No? ¿Eres menor que eso?

De repente, su forma de hablar se había vuelto informal. Los dedos blancos que habían estado presionando sus cansados ojos se detuvieron en seco. Al ver que la forma en que se había dirigido a él durante su primer encuentro era similar a la de Seung-hyeok, confirmó que efectivamente era uno de sus hombres. Lee-hyun bajó la mano y levantó lentamente la vista.

—... ¿Tengo que decirte eso?

Su rostro, tenso por el cansancio, lucía bastante afilado. Al ver aquel rostro, que mostraba un descontento y una irritación sin disimulo, Tae-shik entornó los ojos y arrugó el puente de la nariz. Al ver cómo respondía sin un ápice de nerviosismo, dirigiéndose a él de manera bastante grosera como «tú», solo podía haber dos opciones.

O era un chico cuyo cerebro aún no terminaba de formarse y no entendía cómo funcionaban las cosas, o había crecido pasando por mil dificultades y tenía un valor excesivo que no encajaba con su apariencia.

Ninguna de las dos cosas era una buena noticia.

Tae-shik se tragó un suspiro y comenzó a bajar las escaleras hacia el piso inferior, pensando que tal vez lo mejor sería enviar al equipo de limpieza y al gerente Kim a la montaña de atrás de inmediato.

El salón VIP del sótano nivel 3 era un espacio completamente segregado del resto del club. Tenía su propia entrada independiente, cocina, área de almacenamiento e incluso su propio personal.

Como si el horario de apertura no aplicara para ellos, la música alta retumbaba en las paredes. A diferencia del piso superior, inmundo de alcohol derramado, saliva y manchas de origen desconocido, las baldosas de color negro mate del suelo estaban impecables.

En aquel lugar sin ventanas, donde era imposible discernir la situación exterior o la hora, Lee-hyun experimentó una repentina sensación de desamparo. Se sentía extraño ver los pasillos vacíos, tan diferentes al bullicio de clientes y empleados de la planta superior.

Mientras Lee-hyun observaba discretamente su entorno, el hombre de traje negro caminaba con paso firme hacia un destino específico.

A medida que se acercaban a la puerta del fondo y la música se hacía más fuerte, Lee-hyun comenzó a preguntarse tardíamente por qué lo habían convocado. No creía que fuera para revivir un pasado que no guardaba recuerdos gratos para ninguno de los dos, ni porque estuviera emocionado por reencontrarse con un viejo conocido de la escuela.

—Jefe, entremos.

Aunque no hubo respuesta desde el interior, Tae-shik empujó la pesada puerta de metal. Tan pronto como se abrió una rendija, la música estalló a todo volumen. Tras sujetar el picaporte para mantenerla abierta, el guardia asintió con la cabeza. Lee-hyun suspiró brevemente y dio el primer paso.

Bum.

La puerta se cerró a sus espaldas. Lee-hyun levantó la vista lentamente. Pero antes de poder ubicar a Gu Seung-hyeok, sentado cómodamente en el gran sofá central, se quedó congelado, mordiéndose el labio ante la escena que se desplegaba ante él.

Más allá de una habitación considerable, cuya pared lateral era enteramente de cristal, se extendía un espacio inmenso. Una zona amplia, similar a una sala de estar señorial, con una piscina en un costado y una hilera de sofás y camas en el otro.

Alcohol, tabaco, papeles y ropa ensucian las mesas y el suelo como si fuera basura. A su lado, decenas de personas desnudas se enredaban entre sí.

Se escuchó el sonido de un líquido al ser vertido en un vaso. Como si fuera atraído por una fuerza invisible, Lee-hyun giró lentamente la cabeza hacia un lado.

El hombre que captó su atención estaba sentado en medio del sofá principal, inclinando una botella de whisky. Tenía un cigarrillo metido en la comisura de los labios.

Tras llenar la copa de cristal tallado, Seung-hyeok acercó el encendedor al extremo del cigarrillo con una expresión inexpresiva, como si Lee-hyun no estuviera allí. Sobre sus pupilas negras orientadas hacia abajo, la imagen de la llama parpadeó un momento antes de desaparecer.

De repente, una nube de humo blanco se elevó y sus pestañas, que habían estado bajas, se alzaron. A diferencia de antes, tan pronto como sus ojos se encontraron, un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Lee-hyun.

Al ver que el rostro de Lee-hyun se endurecía con rigidez, una comisura de los labios de Seung-hyeok se levantó sarcásticamente. Hizo un gesto pausado con la mano.

—Siéntate.

Esa voz, cargada de un peso inquietante, parecía aplastar su cuerpo. Su boca se secó y su corazón comenzó a latir con fuerza. No sabía si era por la escena irracional que se desarrollaba ante él o por el hombre que estaba sentado con la nonchalance de alguien que asiste a un espectáculo.

Fue Tae-shik quien, acercándose por detrás, obligó al paralizado Lee-hyun a moverse. La fuerza con la que lo agarró del brazo para sentarlo en el sofá junto a Seung-hyeok no fue tan intensa como para que no pudiera resistirse, pero ciertamente era autoritaria.

Una vez que Lee-hyun estuvo sentado, Seung-hyeok se puso el cigarrillo entre los dedos tras dar una calada y se puso de pie con un leve gemido de esfuerzo. Se inclinó sobre la mesa para alcanzar el vaso que estaba a mitad de camino. Debido a la repentina proximidad, el intenso olor a tabaco llenó el aire. Lee-hyun se tensó y se mordió el interior de la mejilla.

Un vaso fue colocado frente a sus rodillas, y una botella de licor caro y difícil de conseguir se inclinó. El líquido ámbar se vertió bruscamente en el vaso sin hielo. A través del vidrio abombado de la botella, las figuras de aquellos humanos transformados en bestias detrás del cristal aparecían y desaparecían repetidamente. Lee-hyun luchó por mantener su mirada fija en el vaso.

—Bebe. Es caro.

Con una voz impregnada de una risa seca, Seung-hyeok empujó el vaso, golpeándolo ligeramente contra la base de la botella. Mientras Lee-hyun observaba el balanceo del líquido dorado oscuro, el otro llevó su propio vaso a los labios.

—Pensándolo bien, sería una pena despedirse así después de encontrarnos de nuevo tras tanto tiempo.

—......

—No has cambiado en nada. ¿Han pasado ocho, no, nueve años?

Seung-hyeok se secó bruscamente los restos de alcohol de la boca con el dorso de la mano y soltó una risita. A pesar de la pregunta dirigida hacia él, Lee-hyun no reaccionó; permaneció sentado en silencio. Sus espesas pestañas, sobre sus párpados caídos, ocultaban sus pupilas. Al observar esto, Seung-hyeok bufó por lo bajo.

—Sigues siendo el mismo, sentado ahí con la boca sellada mientras alguien te habla.

Seung-hyeok agitó el whisky en su mano mientras inclinaba la cabeza. El sonido del hielo al chocar se filtraba a través del espeso silencio. Lee-hyun no pronunció una sola palabra, ni siquiera ante las palabras punzantes; simplemente miraba con cansancio algún punto de la mesa.

Tac.

Ante la reacción de Lee-hyun, Seung-hyeok chasqueó la lengua y apartó la mirada hacia el otro lado de la pared de cristal. La imagen de Lee-hyun se reflejaba en las figuras de color carne que se apareaban como perros, habiendo despojado hasta el último vestigio de decencia.

Su rostro inexpresivo no mostraba rastro de vergüenza o ansiedad. La imagen de él, sentado con los labios apretados y la mirada baja, era tan discordante como una flor de loto floreciendo en el lodo.

Una sensación de desagrado comenzó a crecer lentamente en su estómago. Aquella postura, con la espalda recta y la mirada fija en el suelo, parecía trazar una línea que decía «yo soy diferente a ti», lo que hizo que la expresión de Seung-hyeok se torciera fríamente.

«¿Tengo que romper algo para que me mires?», pensó, tragándose el impulso destructivo mientras se rascarse la zona alrededor de los ojos.

Tac.

Una vez más, hizo aquel sonido con la lengua, como quien llama a un perro, y solo entonces la cabeza de Lee-hyun se levantó. Seung-hyeok forzó una sonrisa en un lado de la boca y ladeó la cabeza desafiante.

—Lee-hyun... Cuando alguien habla, debes responder.

—......

—¿Eh?

Lee-hyun no reaccionó al tono agresivo. Simplemente soltó un corto suspiro y sostuvo la mirada de aquellas pupilas que lo examinaban intensamente. Sus ojos se encontraron. Los labios rojizos de Lee-hyun se abrieron lentamente, como si no le quedara otra opción.

—Ya me llamó.

—... Jaja.

Ante la respuesta cortante e indiferente, como la de alguien que le responde a un desconocido, Seung-hyeok soltó una breve exclamación. A diferencia del sonido, no había rastro de risa en su rostro.

—Antes era «ustedes vayan primero». Ahora es «ya me llamó».

—......

—Nos reunimos después de tanto tiempo, y tu saludo es muy rígido.

Seung-hyeok golpeteó con el pie mientras mantenía las piernas cruzadas, riendo con desdén antes de tomar otro trago. Lee-hyun lo observó con una expresión que indicaba que no encontraba nada gracioso en la situación.

De aquel brillo juvenil que había adornado su rostro hacía nueve años, no quedaba ni rastro. Sus pómulos prominentes y su línea de mandíbula angulosa daban peso a su imagen masculina. Sin embargo, su aura parecía poco cambiada; lucía algo inestable y, al mismo tiempo, hastiado.

—¿No tienes nada que decir? Normalmente, cuando la gente se encuentra así, dicen «cuánto tiempo» o preguntan «¿qué estás haciendo aquí?». ¿No preguntan eso?

Tras dejar la botella, Seung-hyeok se dejó caer lánguidamente en el sofá. A pesar de beber el licor fuerte como si fuera agua, no mostraba signos de ebriedad. Cerró los ojos y estiró el cuello mientras hablaba.

—Ah. Pensé que preguntarías qué es eso antes que nada.

Seung-hyeok asintió a través del cristal, reprimiendo una risa. Un hombre andaba correteando entre dos mujeres. Tras soltar una risita al ver la escena, habló sin apartar la vista.

—¿No tienes curiosidad?

—... No creo que sea algo que necesite saber.

—Vaya... Tae-shik. Parece que el gerente Kim ha educado bien a los muchachos.

Seung-hyeok recostó la cabeza contra el respaldo del sofá y soltó una risita, mirando a Tae-shik. Lee-hyun lo observó un momento antes de apartar la mirada y devolverla a la mesa.

—......

Tras esas palabras, la conversación volvió a romperse. Para empezar, no eran el tipo de personas que podían sentarse amigablemente a preguntar por la vida del otro y, aunque lo fueran, ese no era el lugar.

¿Se supone que debían intercambiar saludos cordiales mientras los gemidos y gritos de placer se filtraban continuamente a través del vidrio?

Era evidente cómo se mezclaban y penetraban unos a otros, intercambiando incluso saliva con terceras personas. Un hedor fétido parecía flotar en el aire.

Lee-hyun quería escapar de aquel lugar repugnante lo más rápido posible. No parecía haber ni una sola persona cuerda allí, incluido Gu Seung-hyeok, que estaba sentado a su lado.

Alzó la muñeca para mirar su reloj. Las siete y treinta de la mañana. Al no encontrar ninguna razón para permanecer allí, Lee-hyun apretó los puños y se puso de pie.

—Si no tienes nada especial que decirme, me voy.

—Siéntate.

Su actitud cambió drásticamente en un instante, como si toda la charla anterior hubiera sido una farsa. Ante aquella voz que se había vuelto aterradora, Lee-hyun también afiló su mirada y le hizo frente con firmeza.

—¿Por qué te comportas así? Me estás haciendo sentir mal.

—......

—Te digo que es porque me alegra verte después de tanto tiempo.

La fuerza con la que presionaron su hombro por detrás para obligarlo a sentarse pareció mayor que antes. Lee-hyun frunció el ceño y apartó su mano del agarre de Tae-shik con un forcejeo. Luego, sin dudarlo, se puso de pie y se dio la vuelta.

—Ese de ahí y el de más allá.

—......

—¿No son los que salieron en los periódicos hace poco diciendo que tenían una exclusiva?

Sus pasos se detuvieron como si hubieran sido atrapados por aquella voz mesurada. El movimiento de sus ojos fue una reacción inconsciente. Detrás del cristal que Seung-hyeok observaba, había un grupo de hombres y mujeres retorciéndose en un sofá, envueltos en trozos de tela que ya ni siquiera se podían llamar ropa.

—¿Que se apoyaron mutuamente mientras preparaban un musical? Jaja, malditas mentiras...

—......

—Se conocieron aquí.

El hombre, con el rostro sonrojado, intercambiando saliva viscosa con alguien, era un rostro que Lee-hyun conocía. Era un actor que recientemente había sido objeto de rumores de romance con una integrante de un grupo de chicas muy popular.

Sin embargo, la persona contra la que el hombre frotaba sus labios no era su pareja oficial, sino otra mujer de cabello corto. Aquella ídol, cuyo sello distintivo era su cabello largo y liso, colgaba del cuello de otro hombre justo al lado, balanceándose.

Ética, moral, ley. Lee-hyun había comprendido de forma natural desde que cumplió los veinte años y comenzó a pasar por todo tipo de trabajos que había personas a las que ninguna de esas cosas les afectaba.

La violencia estaba sobre las personas. La ley estaba sobre la violencia, y el dinero sobre la ley. Y por encima de todo eso estaban aquellos que se sentaban sobre todas esas cosas juntas.

La idea de que el actual Gu Seung-hyeok fuera uno de ellos no era una corazonada, sino una certeza.

Lee-hyun giró la cabeza y miró a Seung-hyeok, mordiéndose el labio inferior. No entendía por qué lo habían llamado a un lugar prohibido solo para mostrarle semejante espectáculo. Seung-hyeok se encontró con la mirada de Lee-hyun, chasqueó la lengua juguetonamente y ladeó la cabeza.

—¿Por qué me miras así? Me estás lastimando.

—......

—Necesitaban un lugar para jugar lejos de miradas indiscretas, y yo tenía drogas, alcohol y el lugar adecuado.

Seung-hyeok se encogió de hombros y continuó.

—Es una especie de negocio. Das lo que tienes y recibes lo acordado.

A Lee-hyun no le importaban en lo más mínimo esos «negocios». Tampoco le interesaba lo sucio que se divirtieran las celebridades o las figuras políticas y financieras que frecuentaban el club, ni cómo se las arreglaban para eludir la ley y luego aparecer ante el público con caras inocentes.

Lo único que Lee-hyun quería saber era una cosa: cuándo podría salir de esa habitación. Cuándo podría escapar de los ruidos pegajosos que se le adherían a los oídos y del aire cargado de humo, para encontrar refugio lejos de esa mirada que lo escrutaba con una precisión casi quirúrgica.

Esta vez, Seung-hyeok presionó sus labios directamente contra la boquilla de la botella de whisky, con la mirada fija en Lee-hyun como un depredador que observa a su presa. Observó al joven, que evitaba mirarlo con el rostro rígido y los labios sellados, y dejó escapar una risa cínica. Luego, alzó la vista y escudriñó el aire con expresión fastidiada.

—Ah, mierda... Estás siendo demasiado obvio al dejar claro que ni siquiera quieres hablar conmigo.

—...

—Y eso que estoy intentando darle una buena oportunidad a un amigo que no veo desde hace mucho tiempo.

Lee-hyun no respondió, pero Seung-hyeok soltó un breve silbido y continuó hablando.

—¿Ves a esa chica sentada junto a la piscina? La que está encima de ese tipo rubio.

—...

—Es la segunda hija del Grupo Youngwon. Debe ser dos o tres años menor que tú. Si te las arreglas para atrapar a alguien así y seducirla bien, conseguir un par de apartamentos de lujo en el centro de Seúl no sería nada difícil, ¿o sí?

Seung-hyeok entornó los ojos de una manera que no encajaba con su expresión habitual.

—¿Por qué estás aquí sirviendo alcohol? De todas las personas, tenías que ser tú, Kwon Lee-hyun.

—...

—Oh, o ¿acaso no te limitas a servir alcohol?

En lugar de sentir ira, la mente de Lee-hyun se quedó completamente fría ante el tono burlón y provocativo. Cerró los ojos sin responder. Dejó que la luz roja se filtrara a través de sus pestañas mientras calculaba mentalmente cuántas horas de sueño podría conseguir antes de su siguiente trabajo.

—Si crees que no funcionará porque eres un maldito maricón, ¿qué tal el de al lado?

Lee-hyun estaba intentando recordar cuál era el mejor motel cerca del club cuando sus pensamientos se detuvieron en seco. «Maldito maricón». Esa frase, pronunciada con tanta indiferencia, hizo que sus labios volvieran a secarse.

Lentamente levantó los párpados y vio a Gu Seung-hyeok exhalando humo mientras observaba a través del cristal. El hombre estaba en una postura aún más relajada, con las piernas cruzadas sobre la mesa y golpeando el suelo con el pie de forma rítmica. Al notar que la mirada de Lee-hyun se desviaba hacia él, hizo un gesto con la cabeza hacia el otro lado de la ventana.

—Creo que el hombre parado frente a la chica es el hijo menor de algún ministro.

—...

—Ah... pero Lee-hyun. Aun así, mi estómago es demasiado débil para aceptar eso.

—...

—¿Por qué no aprovechas esta oportunidad para intentarlo con una mujer?

Seung-hyeok ladeó la cabeza para mirar a Lee-hyun y recuperó la compostura con una sonrisa. Luego, se llevó el cigarrillo a los labios y habló con una pronunciación ligeramente arrastrada.

—Normalmente, los tipos que quieren venir a las fiestas que organizamos aquí pagan dinero. Pero si los números no cuadran, a veces les pagamos nosotros para que vengan.

Rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una cartera de cuero negro. Seung-hyeok levantó una ceja mientras extraía varios cheques en blanco del compartimento para billetes.

—¿Unos... tres millones?

—...

—Para mantenerlos callados, tenemos que darles un poco más de lo que suelen recibir en el establecimiento.

Tres cheques que sumaban tres millones de won cayeron revoloteando sobre la mesa desde la mano de Seung-hyeok. Ante este gesto displicente, como si estuviera arrojando servilletas, Lee-hyun sonrió por primera vez desde que entró en la habitación. Aunque fue más una exhalación que una sonrisa.

—¿Qué pasa? ¿No es suficiente?

—...

—Ah... te estás haciendo el difícil.

Seung-hyeok bajó las cejas, fingiendo lástima ante la reacción de Lee-hyun, soltó una risa burlona y sacó dos cheques más. Los colocó encima de los anteriores y, a modo de pisapapeles, puso encima el vaso de whisky que Lee-hyun no había tocado.

—Te daré la oportunidad de estar con una mujer y pondré dinero en tu mano.

—...

—Incluso a alguien que me traicionó de esa manera, lo trato con esta amabilidad.

Seung-hyeok ladeó la cabeza con cinismo y dejó escapar una risita.

—¿Dónde vas a encontrar un amigo así en este mundo? ¿Eh?

Lee-hyun pensó que hoy parecía ser el día en que todo el mundo quería darle dinero. Primero Su-bin, que le dijo que dejara su trabajo porque él le daría dinero para sus gastos, y ahora este supuesto compañero de secundaria a quien no había visto en años.

Sintió ganas de reírse de sí mismo al ver cómo todos se sentían con el derecho de hablarle como si le estuvieran dando limosna.

Lee-hyun apartó la vista de la mesa y miró su reloj. La aguja fina indicaba que ya había pasado una hora desde su hora de salida programada.

Miró los cinco cheques de un millón de won que yacían dócilmente bajo el vaso. Si podía darles la espalda sin remordimientos, a pesar de que equivalían a varios meses de salario, era porque sabía lo sucio que era ese dinero.

—Si no tiene nada más que añadir, me retiro, señor director.

—...

Su tono fue bastante cortante, como alguien que traza una línea clara al pronunciar la palabra «amigo». Su uso constante del lenguaje formal lo confirmaba. Seung-hyeok, que estaba abriendo y cerrando su billetera sin rumbo con la cabeza baja, captó el mensaje y soltó un bufido.

—¿Tampoco eso es suficiente?

—No.

Lee-hyun habló con su rostro pálido y sin expresión.

—Mis horas de trabajo han terminado.

Lee-hyun hizo una breve reverencia y caminó hacia la puerta sin vacilar. Tae-shik, que estaba detrás de él, observó rápidamente la reacción de Seung-hyeok. Sin embargo, el rostro de rasgos perfectos que miraba a través del cristal no mostraba emoción alguna.

Mientras Tae-shik se devanaba los sesos preguntándose si debía detener a Lee-hyun o dejarlo ir, Seung-hyeok habló.

—Kwon Lee-hyun.

—...

—¿Recuerdas lo último que te dije hace nueve años?

Solo imágenes borrosas cruzaron la mente de Lee-hyun: un parque oscuro, un callejón sucio, calles cubiertas de nieve. Los últimos nueve años no habían sido lo suficientemente pacíficos como para que Lee-hyun conservara recuerdos desvanecidos.

Lee-hyun, que se había detenido un momento ante las palabras de Seung-hyeok, pasó la lengua por sus labios. A juzgar por la expresión de Seung-hyeok, que miraba al frente con la mirada fría, no parecía estar esperando una respuesta. Lee-hyun mantuvo la mirada gacha en silencio y luego giró el pomo de la puerta. Tae-shik observó la espalda de Lee-hyun con incomodidad mientras salía al pasillo.

A través de la ventana transparente, la imagen de la puerta abriéndose y cerrándose se reflejaba como en un espejo. Seung-hyeok, que la miraba fijamente, giró lentamente la cabeza hacia la mesa.

Allí estaba el solitario vaso de whisky frente al sofá vacío, y debajo, los cinco papeles en blanco. ¿Qué expresión tenía Lee-hyun cuando dejó los cheques ahí?

Después de mirar fijamente el asiento vacío por un momento, Seung-hyeok se puso de pie con una sonrisa amarga. Extendió la mano y tomó el vaso que Lee-hyun había dejado.

—Tsk... Te dije que era caro.

Se tragó el contenido de un solo golpe y trató de parecer tranquilo, pero por dentro se revolvía con una emoción que no terminaba de definir —si ira o disgusto—. Pensó que beber algo frío lo calmaría, pero en su lugar sintió que el pecho le quemaba con más intensidad.

Sacudió la cajetilla de cigarrillos con una mano, pero estaba vacía. Extendiendo la palma hacia atrás, Tae-shik le entregó rápidamente uno nuevo. El guardaespaldas se tragó el comentario sobre cuánto había estado fumando últimamente y le acercó el encendedor a la cara a su jefe.

Una fina columna de humo se elevó y se dispersó. Seung-hyeok echó la cabeza hacia atrás, estirando su cuello rígido, y dejó escapar un largo suspiro mientras miraba al techo.

¿Cuánto tiempo habría pasado? De repente, al bajar la vista y escanear la sala, Seung-hyeok vio a un hombre tambaleándose en una esquina y detuvo la mano con la que iba a sacudirse la ceniza. Sus ojos, medio cerrados por el estupor de las drogas, y su cabello negro y liso se balanceaban suavemente con cada tropezón.

Su piel era pálida, como si acabara de salir del agua tras consumir sustancias; su ropa estaba empapada. Naturalmente, la escena le recordó el rostro pálido de Lee-hyun, que acababa de estar parado allí. La extraña sensación que había estado conteniendo en su garganta se transformó instantáneamente en una desagradable repulsión. Seung-hyeok tragó saliva con fuerza y pasó la lengua por el interior de su boca. Sabía agria.

El humo que llenaba la habitación de repente se sintió sofocante, así que aplastó su cigarrillo en el cenicero. Aun así, su mirada permaneció fija en el hombre delgado que tropezaba detrás del cristal. Parecía que era su primera vez allí o que había tomado demasiada droga sin conocer sus límites, porque su caminar era inestable.

Justo cuando estaba a punto de hacerle una seña a Tae-shik para que manejara la situación y evitara más problemas, alguien agarró con fuerza el brazo del hombre delgado. Era un sujeto fornido apoyado contra una columna.

Mientras ese individuo sujetaba la parte baja del cuerpo de una mujer y empujaba su cadera contra ella, inmovilizó la mandíbula del hombre que se tambaleaba, abrió a la fuerza sus delgados labios e introdujo su lengua.

—Ah... —Tae-shik, que estaba de pie como si formara parte de la pared, apenas pudo reprimir una exclamación. Se mordió el labio inferior y miró de reojo a Seung-hyeok, pero solo pudo ver la nuca de este. Parecía que la noche iba a transcurrir en paz después de que no pasara nada con Lee-hyun, pero esto...

—Lo siento. Lo arreglaré de inmediato.

A pesar de haber dado todas las advertencias, ¿acaso creían que estaba hablando por hablar? A veces aparecían personas así, que perdían la cabeza por las drogas y el alcohol y se pasaban por alto las advertencias.

El corpulento hombre parecía disfrutar de la nueva estimulación, pues dejó de balancear las caderas y giró casi por completo hacia el esbelto sujeto. Parecía que en cualquier momento podía tirarlo sobre el sofá que tenían detrás, así que Tae-shik se dispuso a avanzar con rapidez. Seung-hyeok lo detuvo, levantándose de su asiento con un gesto.

Tras ver el rostro de Seung-hyeok, Tae-shik cerró la boca y abrió la puerta en silencio. La música, que había estado amortiguada por el grueso cristal, se amplificó, y los gemidos mezclados con gritos de placer resonaron en las paredes y el techo como efectos de sonido de película.

El sonido rítmico de los tacones descendió con determinación sobre el suelo de baldosas, dirigiéndose hacia los dos hombres que se manoseaban frenéticamente.

—Jefe, yo me encargo...

Tae-shik intentó hablar mientras lo seguía, pero fue inútil. Seung-hyeok apartó al más grande de un empujón y, de repente, le propinó un golpe brutal en el estómago.

Si estando sobrio no habría podido reaccionar a tiempo, alguien intoxicado tendría aún menos posibilidades. El cuerpo semidesnudo perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo. Tae-shik, que presenciaba la escena desde atrás, se tragó las palabras y se pasó las manos por la cara.

—¡Agh...!

Seung-hyeok observó al hombre que se retorcía agarrándose el abdomen con expresión inexpresiva, y luego alzó el pie. La mujer, que estaba casi desnuda frente al varón, soltó un corto grito y se refugió en los brazos de otro tipo.

—Por más que... estés... caliente...

—¡Cof, pero!

—Deberías revisar... en qué agujero... te estás metiendo. ¿Eh?

Por encima de la música estridente, se mezclaron los sonidos de toses dolorosas y los golpes secos de las patadas, pero a nadie parecía importarle el hombre que rodaba por el suelo. Todos estaban demasiado ocupados besándose y entrelazando sus cuerpos con los de quienes los rodeaban.

Con cada patada, el hombre en el suelo quedaba más maltrecho. Solo tres personas presenciaban la escena: Gu Seung-hyeok, Kwak Tae-shik y el hombre delgado de cabello liso que estaba acurrucado bajo un sofá con los ojos bien abiertos.

—Cof, pero, ah...

A pesar de tener el rostro destrozado y ensangrentado, su miembro erecto se contraía espasmódicamente en el aire. Como si estuviera mirando una bolsa de basura rota en un callejón, Seung-hyeok contempló al sujeto con una expresión de total asco. Luego, como para demostrarle al aterrorizado hombre que observaba desde la esquina, dio una patada que volcó el cuerpo del gigante.

—Aquí...

Unos ojos enrojecidos y aterrorizados se alzaron hacia Seung-hyeok. Este miró fijamente al tembloroso hombre delgado y aplastó con saña el miembro oscuro con el tacón de su zapato. Un gemido de agonía escapó de los labios del hombre en el suelo. Sin siquiera mirarlo, con la mirada fija en el aterrorizado sujeto, Seung-hyeok habló:

—Malditos maricones... ¿Dónde creen que están?

—Snif... ah... hip...

—...Uf.

El hombre en la esquina temblaba con los labios azules de miedo. Seung-hyeok sostuvo su mirada hasta el final mientras hincaba el pie con saña. Solo lo retiró cuando el hombre en el suelo, con los ojos casi en blanco, se desmayó y una clara baba espumosa comenzó a brotar de su boca.

—Kwak Tae-shik.

Seung-hyeok miró el suelo mojado por el agua de la piscina y su zapato resbaladizo, y luego se tronó el cuello.

—...Sí, señor.

—Si vuelvo a ver una escena así, tú serás quien ya no sirva como hombre. ¿Entendido?

—Lo siento. No volverá a pasar.

Seung-hyeok se marchó sin decir más. Solo Tae-shik se quedó en el lugar con todo lo necesario para solucionar lo de esa noche. El guardaespaldas suspiró y se frotó la cara.

Mientras telefoneaba para solicitar una cama en la clínica privada, Tae-shik miró de reojo al hombre desnudo que temblaba. Su rostro pálido y limpio le recordó a Lee-hyun, pero Tae-shik no se atrevió a pronunciar ese nombre.

Ring, ring.

Lee-hyun se sobresaltó al escuchar el sonido de la campanilla de la puerta y giró la cabeza. Por un momento, temió que aquellos hombres fornidos de vestido negro hubieran venido a buscarlo, pero quienes entraron a la sundaegukería fueron un chico que parecía estar en la escuela secundaria y una mujer de mediana edad.

Se apresuró a hacer una reverencia a los clientes y apretó con fuerza el trapo que sostenía en la mano.

Desde el momento en que salió furioso del salón VIP, a Lee-hyun se le había quedado el hábito de mirar a su alrededor cada vez que iba a trabajar o caminaba por lugares oscuros. Sentía que Gu Seung-hyeok o alguno de sus subordinados aparecería de repente en cuanto doblara una esquina.

Sin embargo, en contra de sus temores, nadie había venido a buscarlo y, mientras trabajaba, no se había cruzado con Seung-hyeok ni con nadie de su entorno. Mientras limpiaba la mesa con un paño seco, Lee-hyun pensó que tal vez podría considerar lo ocurrido ese día como un incidente simple y aislado.

Bzzzz.

Una breve vibración resonó en el bolsillo de su delantal. Al sacar el teléfono para revisar, vio el nombre de Su-bin en la pantalla.

¿Encontraste tu billetera?

La billetera que había guardado a salvo en su casillero había desaparecido sin dejar rastro temprano en la madrugada de ayer. Desde que llegó al club, se había sentido mal, con escalofríos, y la situación empeoró debido al caos provocado por un grupo de modelos que pasó por el lugar tras finalizar una sesión de fotos.

Ya era toda una odisea moverse entre la multitud con un cuerpo tan agotado, pero además, estuvo ocupado constantemente limpiando el baño, lavando platos en la cocina y preparando bocadillos sencillos.

Para cuando recibió el llamado de ir al salón a ayudar a la bartender, Yoon-jin, con los cócteles, ya estaba medio fuera de sí. Caminaba como en un sueño, perseguido por los borrachos y la música que le retumbaba en los oídos.

Se dio cuenta de que no encontraba su billetera cuando todos los clientes se habían ido y terminó de cerrar, mientras recogía sus cosas para irse a casa lo más rápido posible. Había salido un momento a la tienda de conveniencia a comprar cigarrillos y la había vuelto a guardar en su casillero, pero por mucho que buscó, no estaba por ninguna parte.

Era imposible que hubiera cámaras de seguridad en la pequeña y deteriorada sala de descanso de empleados junto al almacén, y no tenía energía para interrogar a sus colegas para dar con el culpable. Además, había sido su propia negligencia por no usar un candado debido a la pereza.

No era una billetera cara ni llevaba mucho dinero en efectivo, así que, aparte de la molestia de tener que renovar su identificación y sus tarjetas, no era un problema mayor. Pero había sido una noche particularmente dura. Estar agotado y que luego ocurriera algo inesperado lo dejó emocionalmente drenado.

Por eso le sugirió a Su-bin que se vieran esa tarde, justo cuando estaba a punto de irse riendo con los demás empleados. Podría haberse limitado a pedir dinero prestado para el transporte, pero hoy no quería estar solo en una casa vacía y helada. Su-bin pareció un poco sorprendido cuando Lee-hyun lo agarró de la manga, pero de inmediato respondió que pasaría a buscarlo.

—¡Oye, tráenos más chiles y pasta de soya por aquí!

—Sí.

Lee-hyun, que había estado mirando la mesa vacía, levantó la vista sorprendido por el grito del cliente. Entregó el plato de chiles verdes frescos y pasta de soya a unos clientes con ropa de senderismo que bebían soju en un rincón, y cuando regresó, la mujer que trabajaba en la cocina le habló desde su mesa.

—Lee-hyun, ¿pasa algo malo?

—No es nada grave.

Ella lo miró con preocupación mientras él acomodaba los cubiertos con una ligera sonrisa.

—¿Estás comiendo bien? Siento que tu rostro se ve cada vez más delgado.

Ante la voz llena de afecto, Lee-hyun solo curvó los labios en lugar de responder, lo que acentuó el ceño fruncido de la mujer.

—Oye, esto no está bien. No te vayas así. Más tarde, cuando termines, te prepararé unos platos de comida para que te lleves. Los que viven solos deben cuidar de su propio cuerpo.

—Lo haré. Gracias.

Tras terminar con la cubertería, no encontró más tareas por hacer. La hora del almuerzo había pasado, no venían más clientes y todos los acompañamientos estaban listos. Lee-hyun miró a su alrededor, fue a la cocina y humedeció el trapo de nuevo.

—¿Volverás a la universidad el próximo año?

La mano que limpiaba la mesa se detuvo un momento. Lee-hyun humedeció sus labios secos y reanudó la tarea. Sabía que las manchas con forma de plato no se quitarían, pero frotó la superficie de la mesa con vigor.

—...No lo sé.

—Lee-hyun, tú también necesitas graduarte pronto y conseguir un trabajo decente. No puedes quedarte aquí haciendo esto para siempre.

Mientras calculaba mentalmente la matrícula, los gastos de vida y el aumento de la renta que su arrendatario había solicitado, Lee-hyun esbozó una sonrisa mecánica. Si solo trabajaba en el club hasta estas vacaciones y lo combinaba con trabajos de medio tiempo durante el semestre, parecía que podría llegar a la graduación sin más permisos temporales, pero no estaba seguro.

—Ay, este lugar tampoco va muy bien. No sé cuánto tiempo más podremos aguantar. Si el dueño del edificio sube la renta, será un problema...

La voz lastimera continuó un poco más antes de apagarse. Las quejas de los hombres de mediana edad, borrachos desde temprano en la mañana, y la voz del locutor en la televisión se mezclaban crudamente en el pequeño bar.

Huelgas, accidentes, frío... palabras que parecían estar a un paso de la realidad llegaban débilmente a sus oídos.

—Vaya... está nevando otra vez.

Lee-hyun, que había estado mirando fijamente la mesa, levantó la cabeza solo por causa de ese suspiro. Como hechizado, miró hacia la calle y, a través de la ventana empañada, vio caer lentamente grandes y blancos copos de nieve.

Las motas blancas descendían verticalmente y con lentitud, como si cargaran con un peso. Las partículas, más blancas que el aliento de los peatones, revelaban su existencia contra el telón de fondo del edificio oscuro al otro lado de la calle. Mientras Lee-hyun observaba la escena en silencio, la mujer que pelaba ajos habló.

—Dicen que a los jóvenes de hoy en día no les gusta el invierno por la nieve, pero parece que a ti sí te gusta, ¿verdad, Lee-hyun?

Lee-hyun vio a un niño cruzar el paso de cebra y correr para refugiarse bajo el paraguas de alguien, y enderezó lentamente la espalda.

El hombre, que parecía ser el padre del niño, sonrió mientras ahuecaba con ambas manos las mejillas de una pequeña niña con trenzas. Bajo la luz brillante, sosteniendo el trapo, Lee-hyun pasó la lengua por sus labios secos y suspiró.

—No, a mí tampoco me gusta.

Porque cuando el mundo se cubría de blanco, el cielo borroso donde caía la nieve se sentía tan lejano que no podía medirlo, y sentía que esa blancura, que devoraba incluso los sonidos, terminaría por aplastarlo.

Porque era la estación en la que sentía con más intensidad que estaba solo.

—Hace frío.

Su reflejo en el cristal era inexpresivo, seco y desamparado. Lee-hyun cerró lentamente los ojos al encontrarse con su propia mirada marchita y apartó la vista.

—Lee-hyun, no seas así y quédate en mi casa hasta que encuentres tu billetera. De todos modos, tendrás que volver a solicitar tu tarjeta de transporte y será una molestia.

Su-bin dejó escapar un pequeño suspiro, dejando que las comisuras de sus cejas decayeran con preocupación, pero Lee-hyun negó con la cabeza con calma.

—Si busco bien cuando llegue a casa, debería haber una tarjeta de débito vieja que solía usar. Me dijeron que la nueva solicitud solo tomará unos días.

—Aun así...

—Hyung, estoy bien. No soy un niño.

Su tono era suave pero lleno de determinación. Su-bin, sintiéndose un poco cohibido ante esa actitud que trazaba una línea tan tajante, se frotó la nuca con una sonrisa algo forzada.

—De acuerdo, entonces. No insistiré más, pero al menos vete en el taxi que llamé. Te vi hace un momento y no pareces sentirte bien en absoluto.

Una mano fría se posó suavemente sobre su frente. En lugar de apartarla, Lee-hyun simplemente bajó la mirada y humedeció sus labios secos. Su-bin, observando su expresión, presionó con suavidad sus labios contra la frente despejada del joven antes de retirarlos. Lee-hyun parpadeó a un ritmo lento y rítmico ante la repentina calidez.

—Mira nada más, tienes fiebre. ¿Tienes medicina en casa?

La preocupación en el rostro de Su-bin se tornó seria al sentir el inusual calor a través de sus labios. Frunciendo el ceño, tocó repetidas veces la frente y el cuello afiebrados de Lee-hyun.

Parecía que la sensación pegajosa y sofocante que escapaba con cada respiración no se debía únicamente al placer de la noche anterior. A juzgar por lo caliente que se sentía su propia respiración, incluso mientras el viento helado azotaba su rostro, era evidente que un resfriado comenzaba a apoderarse de él.

—Puedo pasar por una farmacia en el camino.

—Es mejor que no vayas a trabajar hoy y vayamos al hospital juntos...

—Hyung, creo que el taxi ya llegó. Es ese, ¿verdad?

Lee-hyun cortó las palabras de Su-bin mirando hacia un lado.

Un taxi naranja con su letrero de «Reservado» y un sedán negro se acercaban lentamente. La calle era estrecha y difícil de transitar debido a los automóviles mal estacionados y los carteles publicitarios frente a los moteles.

Lee-hyun ladeó la cabeza para liberarse de la mano de Su-bin y dio un paso atrás, como si quisiera dejar espacio para que el vehículo se detuviera.

Las luces de emergencia parpadearon y el taxi se detuvo frente a ellos. El sedán negro que iba justo detrás también redujo la velocidad. Se escuchó un bocinazo breve.

Mientras Lee-hyun se quedaba congelado, mirando fijamente el sedán detrás de ellos, Su-bin se adelantó rápidamente para abrirle la puerta trasera del taxi. Luego, sacó un billete de cincuenta mil won de su billetera y se lo entregó a Lee-hyun.

—No tienes efectivo ni nada en este momento. Compra un poco de avena y medicina antes de entrar.

—Gracias. Te lo devolveré la próxima semana.

—No es necesario. No te vayas a dormir solo por pereza; asegúrate de tomar tu medicamento. Ten cuidado.

—Sí.

Lee-hyun bajó la mirada hacia el billete delgado en su mano antes de subir al taxi. Su-bin se recostó contra el borde superior de la puerta, mirándolo con una ternura casi excesiva. Este trato dulce, como si estuviera tratando con un amante, lo incomodaba, por lo que Lee-hyun mordió ligeramente su labio inferior.

Tratar a las personas trazando una línea a su alrededor era un rasgo profundamente arraigado en su personalidad. Era una regla que aplicaba no solo con Su-bin, sino con todos los que había conocido hasta entonces.

Como la cinta de la policía en la escena de un accidente, cortaba los lazos con cualquiera que intentara cruzar ese límite poco después de conocerlo. Todo lo que Lee-hyun quería de los hombres era entrelazar sus cuerpos y compartir algo de calor; el intercambio de emociones no tenía sentido para él.

Pensaba que Su-bin, siendo tan perceptivo, lo habría notado pronto. ¿Se había equivocado con él?

De repente, sintió como si el suelo bajo sus pies se convirtiera en un lodo espeso que arrastraba su cuerpo hacia abajo. El agotamiento comenzó a abrumarlo.

Mientras Lee-hyun permanecía sentado con la cabeza gacha y en silencio, Su-bin, que seguía junto a la puerta, rió suavemente y se inclinó más cerca. Una vez más, presionó con delicadeza sus labios contra la frente afiebrada de Lee-hyun.

Podía sentir la mirada del taxista fija en ellos a través del espejo retrovisor. Lee-hyun tragó saliva y cerró los ojos.

—Si te sientes realmente mal, no te forces a ir a trabajar más tarde y llámame.

Su-bin acarició lentamente el cabello de Lee-hyun. Luego, con expresión renuente, cerró con cuidado la puerta del auto.

Tan pronto como el viento frío y seco cesó, comenzó a sentirse la calidez de la calefacción del vehículo. Lee-hyun se acarició el antebrazo con la palma de la mano al sentir una sensación de hormigueo en su piel expuesta.

—A Suhyeon-dong, por favor.

No hubo respuesta. En los ojos del taxista de mediana edad, reflejados en el espejo, se podía leer un claro disgusto. Ciertamente, no le parecía agradable ver a dos hombres haciendo esa clase de escena a plena luz del día, y menos aún frente a un motel.

Cuando era más joven, tal vez se habría sentido herido, pero ahora esas cosas ya no significaban nada para Lee-hyun. El auto comenzó a avanzar de forma un tanto brusca, y Lee-hyun recostó la frente contra el cristal templado.

Al cerrar los ojos, el aire fresco de la ventana comenzó a calmar el calor en su frente. A medida que su cabeza se enfriaba, sintió un dolor punzante en la parte baja de la espalda. No tenía frío, pero una parte de su corazón se sentía completamente vacía. Era una sensación que experimentaba a menudo el día después de compartir su cuerpo con alguien.

Lamentó tardíamente no haber dejado ir a Su-bin ayer cuando estaba a punto de marcharse. Necesito distanciarme de él ahora mismo. Lee-hyun tragó su arrepentimiento y exhaló un aliento áspero que le subía por la garganta.

Era un día en el que el estado de ánimo de Seung-hyeok estaba particularmente por los suelos debido a que había sido convocado por el presidente Gu en el mismo momento en que despertó. El nuevo recluta de la organización, que tuvo que conducir en lugar de Tae-shik —quien se encontraba ausente atendiendo otros asuntos—, pasó el día entero bajo una tensión extrema, vigilando cada movimiento de Seung-hyeok.

Mientras se dirigían a la sede tras recoger unos documentos en Nexus, un taxi se les cruzó de repente. El conductor estuvo a punto de soltar una maldición mientras aceleraba de golpe, pero al recordar que Seung-hyeok iba en el asiento trasero, se cubrió la boca de inmediato.

«Si cometo un solo error, estoy muerto».

Al principio le emocionaba escoltar a Seung-hyeok, pero pronto recordó que se consideraba a alguien a quien había que tratar con tanto cuidado como al mismo Presidente dentro de la organización.

Mientras que su hermano mayor era siempre frío y racional, Gu Seung-hyeok era todo lo contrario. Era tosco, casi salvaje y sin pulir. Sus compañeros solían decir que podía actuar con astucia y sonreír, para transformarse en un instante y matar a alguien; decían que cuando Seung-hyeok sonreía, ahí era cuando daba más miedo.

El hombre, tenso, levantó la vista para revisar el espejo retrovisor. Por suerte, Seung-hyeok parecía dormido, con los brazos cruzados. El subalterno soltó un suspiro de alivio en secreto y solo miró con odio la parte trasera del taxi, causante de su susto.

El problema vino después. Habría estado bien si sus rutas solo hubieran coincidido un momento, pero el taxi de adelante empezó a girar primero hacia el callejón angosto al que ellos también necesitaban ir.

Pensando que Seung-hyeok estaba dormido y con ganas de molestar al taxista, se pegó al auto de adelante. El taxi, quizás por la falta de habilidad del conductor o por lo difícil que era maniobrar en ese callejón, seguía sacudiéndose hacia adelante y atrás. Cada vez que pasaba esto, el recluta se pegaba con todas sus fuerzas, soltando risitas malignas.

—Entiendo.

En ese momento se oyó una voz grave desde atrás. Sintiendo que la sangre se le helaba en un instante, el subalterno tartamudeó su respuesta.

—¿Sí, sí...?

—Mantén la distancia y detén el auto.

No parecía estar dormido, sino que solo tenía los ojos cerrados. Seung-hyeok miraba fijo algún punto fuera de la ventana con una mirada que no mostraba ni rastro de sueño.

Al subalterno se le heló la sangre; las manos y los pies se le entumecieron de pánico. Sudando a mares, miró fijo el taxi anaranjado que había causado todo. A unos cinco metros, dos hombres que parecían ser pasajeros se acercaban al taxi detenido.

—Je, jefe... lo sien...

—No. Acércate más.

Era hora de entender que primero tenía que obedecer y después pedir perdón. Tragándose hasta el sonido de su propia respiración, giró despacio el volante.

Volvió a detener el auto en una posición donde se veían con claridad las caras y los movimientos de labios de los pasajeros, y apretó el volante con fuerza.

"¡Maldición...! Muévanse rápido, ¿por qué carajo están haciendo eso ahí?!"

¡Bip! Los clientes dieron un salto al oír el leve sonido de la bocina. Cuando el hombre más bajo se dio vuelta, Seung-hyeok se encontró con una mirada completamente sin emoción.

A través de vidrios polarizados. Unilateralmente, de un solo lado.

—...Sí.

Era Kwon Lee-hyun. A su lado estaba ese hombre alto de pelo ondulado que había estado pegado a él en el club.

El hombre frunció el ceño y se mostró molesto por el auto, pero después sacó un billete de cincuenta mil wones de su billetera y se lo entregó a Lee-hyun. Seung-hyeok solo observaba la escena en silencio.

El billete cayó sobre la mano delgada y blanca. Lee-hyun lo miró con su cara pálida y sin expresión, y sin rechazarlo, se subió al auto.

Seung-hyeok, que había curvado sin darse cuenta la comisura de los labios con cinismo, soltó una risa helada en el momento en que Su-bin presionó los labios contra la frente de Lee-hyun. Siguió con la mirada al taxi que se alejaba, con ojos glaciales.

Dos maricones. Frente a un motel. Una mano blanca recibiendo cincuenta mil wones.

Era una situación que se entendía sin necesidad de más explicación. La expresión de Seung-hyeok se torció, sus ojos fríos.

Cinco millones no, pero cincuenta mil wones sí.

—Tiene un sentido de la economía bastante peculiar.

—¿Perdón?

Seung-hyeok, chasqueando la lengua mientras golpeteaba el pie con las piernas cruzadas, de repente abrió la puerta y bajó del auto. Revisó la hora en su reloj de pulsera, se estiró el cuello rígido, y abrió la puerta del lado del conductor. El recluta, completamente aterrado, lo miraba con ojos asustados.

—¿Bajas por tu propio pie o prefieres que te saque a rastras?

—¡Yo, yo bajo!

Apenas el subalterno se soltó el cinturón de seguridad, Seung-hyeok lo agarró de las solapas y lo tiró afuera. Después, mientras se sentaba en el asiento del conductor, se dirigió al recluta que lo miraba desde el suelo con asombro.

—Si no quieres terminar lisiado y pasar meses en el hospital, no vuelvas a tocar un volante frente a mí. ¿Entendido?

Antes de que pudiera siquiera terminar de tartamudear "¡Sí, sí...!", la puerta se cerró y el auto arrancó. El hombre se quedó sentado en el suelo por un buen rato, olvidando que lo habían tirado con tanta brutalidad.

A lo lejos, el taxi anaranjado recién salía del callejón. A diferencia del taxi, que giraba a la izquierda, el sedán negro aceleró a alta velocidad, siguiendo derecho por el callejón.

El número 50 apareció en un letrero en la esquina de un poste eléctrico. Iba a exceso de velocidad.

Un sedán de lujo se detuvo con un chirrido frente al edificio reluciente.

Bajo el letrero de "Zona sin fumar" junto a la entrada, un hombre que fumaba sin ninguna consideración mientras golpeaba a empleados recién contratados en la cabeza con unos documentos, frunció el ceño.

—¿Quién demonios es este desgraciado? —gritó con valentía mientras levantaba la vista, pero sus ojos se encontraron con los de Gu Seung-hyeok, que sujetaba el volante. Apenas se dio cuenta de lo que pasaba, lanzó la colilla al aire y corrió con desesperación hacia el auto.

Los empleados nuevos también lo siguieron con cautela, pero antes de que pudieran alcanzarlo, la puerta del conductor se abrió y un zapato negro tocó el suelo. El hombre que había estado corriendo dobló el torso en una reverencia de noventa grados, la frente casi tocando el suelo.

—¡Por favor, siga adelante, jefe! ¡Yo me encargo del estacionamiento!

—¿Jefe?

—¡Ay, lo siento mucho, señor director!

Quizás fue porque esa mañana había presenciado una escena de mierda frente a un motel, pero todo en ese hombre le molestaba: su actitud servil, el leve olor a tabaco, e incluso el dorso de sus manos cubierto de tatuajes descoloridos. Seung-hyeok lo miró con ojos helados antes de hablar.

—Parecías ocupado, ¿por qué no sigues con lo que estabas haciendo?

—Ah, no es nada. Perdón, director.

—Dime tu sección.

—...Soy el gerente Moon Lee-hyun-seung, del Segundo Equipo de Soporte de Gestión.

Apenas el hombre se puso rígido de la tensión, los que estaban detrás de él también bajaron la cabeza, sus caras llenas de terror. No había un solo detalle que no lo irritara. Seung-hyeok levantó la manga de la camisa del gerente Moon con el dedo índice y la soltó con desdén.

—Si quieres presumir de matón, deberías haberte quedado en la calle, no pintándote el cuerpo como un libro para colorear mientras acosas a los chicos en el lobby de la sede.

—¡Lo siento! ¡Lo corrijo de inmediato!

—Deja las correcciones y las tonterías. A partir de la próxima semana, preséntate en los contenedores. Yo les aviso a los muchachos del terreno.

El gerente Moon se quedó sin palabras, con los ojos bien abiertos por la sorpresa, pero Seung-hyeok solo lo miró con desdén. Cerró los ojos y se pasó una mano por la ceja.

¿Tengo que repetirlo?

—¡Ay, no! ¡Entendido! ¡Gracias, jefe!

Mientras el gerente Moon se desplomaba derrotado, los novatos imitaron su gesto. A juzgar por sus expresiones, todavía no habían terminado de procesar la situación.

Como no tenía ninguna intención de quedarse a explicar las cosas con cortesía, Seung-hyeok los dejó atrás y caminó hacia el edificio. Detrás de él se oyó un leve gemido.

A medida que se acercaban al sofisticado lobby, el enorme edificio de tono azulado mostraba toda su grandeza. El hecho de que este edificio, en pleno centro de Seúl, se hubiera construido con la sangre y la carne de mucha gente, era un secreto a voces que todos preferían callar.

De cara al lobby, sobre una enorme piedra de unos dos metros, estaba el nombre: Grupo Taeseong. Hasta hace apenas unos años, no eran más que una pandilla conocida como la Facción Taeseong que merodeaba por los callejones.

Administrar locales de entretenimiento o vender drogas en Incheon, Bucheon y la zona de Gangseo de Seúl era lo que mantenía viva a la organización, hasta que el presidente Gu, que seguramente estaba sentado en lo alto de ese edificio, la expandió al contrabando, la distribución de narcóticos y la prostitución.

Sin embargo, el término "Grupo", con su sentido ambiguo de legitimidad, no era más que una forma elegante de decir que hacían cualquier cosa que diera dinero fuera de los límites de la ley.

El presidente Gu lo sabía, y por eso siempre había anhelado agregar palabras respetables después de Taeseong: Construcción, Logística, Entretenimiento.

Estaba a un paso de cumplir su viejo deseo de convertir en empresas los negocios que manejaban por debajo de la mesa y transformar Taeseong en una sociedad de cartera. Sin duda por eso había llamado a Seung-hyeok a la sede impoluta, a Seung-hyeok, que hasta ahora solo se había encargado del trabajo sucio de forma encubierta.

Seung-hyeok se pasó una mano por el pelo desordenado y se desabrochó el botón superior de la camisa. Solo de pensar en subir y ver esa cara de serpiente, se le apretaba la garganta.

—¡Director, buenos días!

—¡Buenos días!

Al ver a Seung-hyeok cruzar el lobby sin dudar, un grupo de hombres de traje se acercó rápido y se puso en fila. Al ver a varios hombres corpulentos parados en una fila tan perfecta, los ojos de los clientes del café se abrieron de sorpresa.

—Tranquilos, tranquilos, muchachos. Van a asustar a los clientes y se van a ir corriendo.

Seung-hyeok chasqueó la lengua un poco y se dirigió hacia el ascensor. Alguien frente a él apretó el botón rápido, antes que él, con una reverencia servil.

—¿Ya llegó, jefe?

—El Presidente está arriba, ¿no?

—Sí, pero ¿Qué lo trae por aquí a esta hora...?

—¿Quieres que te dé el informe?

Ante esas palabras, dichas con un ladeo cínico de la cabeza, la cara del subalterno se congeló. Con expresión endurecida, bajó la cabeza profundamente y repitió sus disculpas una y otra vez. Seung-hyeok apartó la mirada y soltó una risita.

—Maldición, qué miedoso.

El ascensor se detuvo en el piso 19. Seung-hyeok giró sin dudar hacia la oficina de la presidencia. El subalterno que había bajado con él lo siguió rápido, como si tuviera algo que decir, pero cuando Seung-hyeok abrió la puerta sin avisar, el hombre se detuvo, pasándose la lengua por los labios. La secretaria Yoon, que se levantó de un salto por la sorpresa, fue quien lo saludó.

—Director, apenas son las dos, ¿Qué lo trae por aquí—?

—Voy a entrar.

—Espere un momento, ahora mismo...!

Seung-hyeok ignoró a la secretaria Yoon, que se apuraba a dejar su puesto, y abrió de par en par la puerta pesada y con llave. Lo primero que vio fueron dos personas sentadas en un sofá de cuero reluciente.

Al sentir cuatro pupilas fijas en él al mismo tiempo, Seung-hyeok murmuró una maldición corta entre dientes. "Maldición, con razón todos reaccionaban así."

—Director, lo siento, pero vuelva un poco más tarde—

—Ah, ah, director Gu. Justo estaba por decirte que vinieras un poco antes, qué conveniente.

El presidente Gu, que había estado mirando fijo y con dureza al intruso, relajó la cara y curvó los labios. Su pelo canoso, las arrugas profundas de la frente, y una cara envejecida sin ningún rastro de amabilidad llevaban las marcas indelebles del tiempo.

Junto con una palidez que ni el dinero, ni el poder, ni la fama podían ocultar.

—Secretaria Yoon, traiga otra taza de té.

—Sí, señor presidente.

—Bien. Seung-hyeok, ven y siéntate aquí.

No tenía ningunas ganas de sentarse a la misma mesa e intercambiar palabras como si fueran una familia feliz, pero a estas alturas no podía dar marcha atrás.

Seung-hyeok, que seguía parado junto a la puerta, apretó los dientes y entró. Después, en lugar de sentarse donde el Presidente le indicaba, se dejó caer con ruido en el asiento de al lado.

Los ojos del hombre sentado enfrente, que estaba tomando té, se levantaron con frialdad. Seung-hyeok se recostó en el sofá con una sonrisa exagerada.

—Me daría indigestión si nos sentáramos cara a cara tomando té.

—...

—Quizás a ti no, hermano, pero yo soy una persona más sensible de lo que parezco.

Cuando Seung-hyeok se encogió de hombros con una risita, Jin-hyeok apartó la mirada con indiferencia. En ese momento, la secretaria Yoon puso un lujoso juego de té frente a él. Un vapor suave subía del líquido dorado oscuro que giraba despacio.

—¿Qué te pareció Nexus después de revisarlo?

—Todos los lugares son más o menos iguales. No tienen nada especial.

El presidente Gu, que se apoyaba en los brazos del sofá con los dos brazos, tomó un cigarro de una caja de madera sobre la mesa. Sus manos arrugadas temblaban visiblemente, pero nadie dijo nada al respecto.

—Actualmente, el treinta por ciento del flujo de capital que entra a Taeseong pasa por ahí. Por eso quería mantener el control hasta el final.

—...

—Pero parece que los de la comisión de cotización se dieron cuenta de esto durante la auditoría de TS Capital.

Apenas el cortador de puros afilado cortó la punta, Gu Jin-hyeok prendió un encendedor y lo acercó a la cara del Presidente. Clic, la tapa del encendedor Zippo se cerró con un suave chasquido.

—Como habrás adivinado, estoy pensando en encargarte Nexus a ti, Seung-hyeok.

—...

Un leve silencio cayó sobre la oficina. Era una orden disfrazada de sugerencia, y todos sabían que la opinión de Seung-hyeok no importaba.

En lugar de responder, Seung-hyeok golpeteaba el pie con las piernas cruzadas y chasqueaba la lengua con ritmo. Jin-hyeok lo miró con ferocidad por encima de los lentes ante ese comportamiento insolente.

—Gu Seung-hyeok.

—Déjalo.

Gu Jin-hyeok se quedó en silencio ante las palabras del Presidente, como un perro que mete la cola entre las patas. Al ver esto, Seung-hyeok levantó la taza a los labios. La comisura torcida de su boca quedó medio escondida detrás de la lujosa porcelana azul.

—Es demasiado intrincado, como una tela de araña, para encargárselo a otro. Creo que el director Gu es el más apto.

—...

—También deberías establecerte y mudarte a la sede.

Mientras Seung-hyeok saboreaba el té de fragancia sutil, el Presidente exhaló una larga bocanada de humo. Seung-hyeok bajó la vista hacia la taza humeante y jugueteó sin rumbo con los dedos.

Aunque había dicho que era solo un lugar cualquiera sin nada especial, Nexus era en realidad un gigantesco club subterráneo de tres niveles, ubicado en el subsuelo del hotel más grande de Bucheon.

Fue el primer negocio que el presidente Gu hizo crecer cuando Taeseong todavía era solo una pandilla. Gracias a su ubicación geográfica y a la red de contactos cultivada a lo largo de los años, todavía se llevaban a cabo ahí muchas operaciones: lavado de dinero que no podía salir a la luz o inspecciones de droga para su distribución a los vendedores de cada zona.

Como gran parte del negocio de Taeseong estaba estructurado para pasar por ahí, era el lugar que manejaba el mismo Presidente. Aunque mencionaba la auditoría bursátil, la razón real debía ser su salud en decadencia.

—Corrían rumores de que también iban a poner a la venta el casino para extranjeros de arriba...

—Tus noticias viajan rápido. La compra del hotel también va a ocurrir al mismo tiempo. Esos extranjeros cegados por el dinero son terriblemente codiciosos, así que costó un esfuerzo.

—Si van a construir el hotel ahí arriba, ¿no sería mejor que lo manejara mi hermano?

Había un leve rastro de risa en su tono vago. Seung-hyeok ladeó la cabeza con una sonrisa cínica. Objetivamente, no era una mala propuesta para él, pero había algo que le molestaba.

—Después de revisar un poco los documentos, me pareció que, de todos modos, el que realmente lo maneja no es usted, señor presidente.

Ante ese tono desafiante, el Presidente entrecerró los ojos. Suspiró, sacudió la ceniza del cigarro y se hundió en el sofá.

—Ya pasó el tiempo en que yo podía manejar todo eso solo. Jin-hyeok me ayudó mucho.

—Últimamente se rumorea mucho que el tipo que hace de presidente ahí se reúne seguido con los directores externos de Taeseong Mulisan. Así que supongo que ya lo sabía.

—Gu Seung-hyeok.

Jin-hyeok, que hasta entonces se había quedado sentado en silencio, volvió a hablar. A pesar de la mirada feroz clavada en él como si quisiera matarlo, Seung-hyeok se encogió de hombros con naturalidad.

—No, es solo que también necesito saber cuánto sabe el Presidente para poder seguirle el juego a mi hermano.

Mientras se recostaba en el sofá y levantaba la taza, los ojos de Jin-hyeok brillaron de furia. Mientras una tensión aguda llenaba la oficina, el presidente Gu, observándolos a ambos desde el medio, suspiró y se llevó la mano a la frente.

—Ya es suficiente. Tu hermano no es del tipo que traiciona a su propio padre. Seguro tenía sus razones.

Los números en los documentos que había recibido antes indicaban que el verdadero administrador de Nexus no era el Presidente, sino Gu Jin-hyeok. La ironía era que ni siquiera se había intentado ocultar esto en el papeleo.

Sintió ganas de reírse al ver al Presidente depositar toda su confianza en su "ejemplar hijo mayor", sin saber que Gu Jin-hyeok estaba borrando todo rastro de su propio padre.

Era patético y, a la vez, hilarante ver a ese tigre sin dientes, que no sabía absolutamente nada, hablar con ese tono superior, como si estuviera concediendo una limosna.

—Tu hermano ya preparó todo el banquete. Solo tienes que sentarte a la mesa y comer tranquilo.

—Que mi ilustre hermano siga comiendo. Si alguien sin clase como yo trata de comer sin saber cuál es su lugar, me voy a atragantar.

—Gu Seung-hyeok.

Esta vez, la voz no vino de su costado, sino de enfrente. Seung-hyeok giró la cabeza hacia el dueño de esa voz, que sonaba calmada y profunda.

—Levántate.

Jin-hyeok, con la cara sin expresión, sostuvo la taza de té para humedecerse los labios con un sorbo ligero y empezó a desabrocharse el reloj de pulsera. Ante ese pequeño gesto, la mirada de Seung-hyeok de repente se volvió feroz.

Miró de reojo al presidente Gu, pero el presidente solo exhalaba humo de cigarro al aire. Seung-hyeok abrió la boca y pasó la lengua por el interior de la mejilla.

—Hay demasiadas cosas caras aquí como para que andes presumiendo tus malos modales, hermano.

—Te dije que te levantes. No me hagas repetirlo.

Justo cuando Seung-hyeok, mordiéndose el interior de la mejilla, estaba por ponerse de pie, un golpe seco resonó y su cabeza se giró violentamente hacia un lado. Antes de que pudiera estabilizar el torso, que se tambaleó con fuerza, Jin-hyeok lo agarró de las solapas y le dio otro puñetazo.

¡Pam! ¡Crash!

Seung-hyeok perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo. Frente a él aparecieron un par de zapatos negros de vestir. Seung-hyeok gimió, se limpió la comisura de la boca, y apoyó las manos en el suelo para levantarse.

—Ah... alguien tan educado como tú no debería usar los puños antes que las palabras.

—Simplemente no conozco una mejor manera de entrenar a un perro callejero.

—Si no la conoces, deberías aprenderla, hermano. No querrás que ese perro un día te dé una buena mordida.

—Ah, ¿de verdad?

Jin-hyeok lo agarró de nuevo de las solapas y lo levantó de un tirón mientras Seung-hyeok respondía con una mueca burlona. Lo miró con una expresión completamente sin humor y ladeó la cabeza con frialdad.

—Seung-hyeok, ha pasado bastante tiempo desde tu última visita a la villa, ¿no?

La mano que estaba por limpiarse el rastro de sangre se detuvo de golpe. La sonrisa de Seung-hyeok se borró, y levantó la mirada despacio.

—No perdamos la cabeza ni andemos corriendo sin rumbo, no sea que terminen arrastrándote como a un perro el día del sacrificio.

—...

—Ya no eres un mocoso que no sabe nada, así que deberías empezar a actuar con más inteligencia.

Las manos que sacudían su camisa arrugada eran ásperas. Seung-hyeok, apretando los dientes con tanta fuerza que se le marcaban los músculos de la mandíbula, apartó la mano de Jin-hyeok de un manotazo. Jin-hyeok lo miró con frialdad y volvió a hablar.

—¿Tu cerebro no procesa mis palabras?

—...

—Ya basta.

Justo cuando el puño de Jin-hyeok se levantaba otra vez, el presidente Gu, después de exhalar una larga bocanada de humo, intervino con el ceño fruncido. Se frotó la sien como si estuviera harto y agitó la mano que sostenía el cigarro, mirándolos con dureza.

Al oír las palabras del Presidente, Jin-hyeok bajó la mano, se acomodó el traje desordenado, y se volvió a sentar en su asiento.

El presidente Gu, apoyando los dos brazos en los reposabrazos, entrecerró los ojos hacia Seung-hyeok. A través del humo, la cara de Seung-hyeok estaba tan sin expresión que parecía artificial. Una inquietud instintiva afiló la mirada del hombre mayor.

—Jin-hyeok pronto va a empezar a prepararse para heredar la empresa. Seung-hyeok, tú te vas a encargar de lo que está detrás de bambalinas, y Jin-hyeok se va a encargar de lo que está al frente.

—...

—Ustedes dos deben unir fuerzas para llevar a Taeseong hacia adelante.

Seung-hyeok se limpió la sangre del labio partido y soltó una risa cínica. Después de frotarse el dorso de la mano contra la camisa, se puso de pie, apoyándose en el suelo.

—Parece que la transferencia de Nexus ya está decidida y no hay nada más que decir. Me retiro primero.

—...

—No sería bueno para nadie que corrieran rumores de que el director salió de la oficina de la presidencia en tan mal estado, ¿no?

A pesar de tener dos pares de ojos hostiles clavados en él, Seung-hyeok mantuvo una expresión impasible. Pasó la lengua por el interior de la mejilla, saboreando el sabor metálico de la herida, y avanzó con pasos pesados hacia la puerta.

—Te voy a mandar la información adicional de Nexus con Kwak Tae-shik. Y deja de asistir a esas reuniones en persona. No tiene sentido dejar cabos sueltos por todos lados.

La fiesta que había organizado recientemente en el subsuelo de Nexus la había mantenido en estricto secreto el gerente. El presidente Gu no podía haberse enterado directamente, así que la información debía haberse filtrado del lado de Gu Jin-hyeok. Eso significaba que había una rata acechando su establecimiento sin ningún temor.

Seung-hyeok, parado frente a la puerta, giró un poco la cabeza para confirmar la expresión de Jin-hyeok, que bebía su té con total compostura. Verlo tan tranquilo, como si nada hubiera pasado, hizo que el dolor en la mejilla saliera a la superficie con retraso.

—Si tienes algo que confirmar, pregúntale al gerente Kim. Y de camino a la salida, dile a la secretaria Yoon que entre.

Sosteniendo el picaporte, Seung-hyeok soltó una risita frente a la puerta cerrada. Al abrirla, se dio vuelta como si acabara de recordar algo.

—Presidente. Le voy a decir a la secretaria Yoon que entre, pero cuando se diviertan en la oficina, trátela con un poco más de suavidad.

—¿Eso?

—Digo, porque sería un poco vergonzoso para los empleados saber que el hijo mayor y el padre comparten a la misma mujer.

Esa fue toda la mezquina venganza que pudo permitirse contra Gu Jin-hyeok en ese momento. Seung-hyeok esbozó una sonrisa amarga ante lo patético de su propia acción y salió afuera.

—Vete.

Sintió miradas penetrantes en la nuca, pero cerró de un portazo la puerta de la oficina. Apenas se apagó el sonido, su cara, que había estado sonriendo hacía un momento, se endureció con frialdad. Sacó el teléfono y llamó a Tae-shik.

—Tae-shik, parece que hay una rata en Nexus. Elige un día y hagamos una limpieza a fondo.

—Sí, jefe. Yo me encargo.

—Investiga también qué tipo de diversión ha estado teniendo Gu Jin-hyeok por ahí.

Después de oír la respuesta, Seung-hyeok siguió avanzando. Tocándose con el dedo el corte del labio, frunció el ceño instintivamente.

Se limpió la sangre con brusquedad con el dorso de la mano mientras caminaba hacia el ascensor. El sonido de sus zapatos resonó fuerte en el pasillo silencioso.

No les costó mucho encontrar al tipo que filtraba información interna de Nexus como una rata. Varios pasos resonaron en el pasillo que llevaba a la oficina del gerente.

—¿Y el chico?

—Lo tenemos amarrado en la bodega. Por lo que oí, parece que solo estaba haciendo lo que le ordenaron desde arriba. Está simplemente en el último escalón.

Tae-shik observó con cautela cómo Seung-hyeok se sacaba la chaqueta del traje e inclinaba el cuello para relajarse. Al ver que tenía un labio perfectamente partido, como si alguien le hubiera dado un puñetazo, más o menos pudo adivinar lo que había pasado en la sede unos días atrás. Trató de parecer más tranquilo para no molestar a Seung-hyeok.

La oficina del gerente parecía como si hubiera pasado un huracán. Sobres con documentos y trozos de papel estaban desparramados por el sofá, el escritorio, e incluso el suelo; cada cajón estaba abierto.

Seung-hyeok observó la escena, apoyado en una pierna, le entregó la chaqueta a Tae-shik, y se dirigió hacia la bodega contigua. Dos hombres que bloqueaban el paso hicieron una reverencia y abrieron la puerta. Seung-hyeok hizo una leve reverencia y entró.

En el centro, un hombre estaba arrodillado.

Tac, tac-tac.

El sonido aterrador de sus tacones resonó en el espacio cerrado. Parado entre los subalternos que lo rodeaban como una pantalla, Seung-hyeok se agachó a la altura de los ojos. Al hacerlo, el cuerpo del hombre arrodillado empezó a temblar con más violencia.

—Dicen que te agarraron hurgando en el archivador de la oficina del gerente.

—Yo, yo... es solo que mi trabajo es limpiar ahí...

Estaba amarrado, hecho un desastre, y temblando; sin duda era una imagen lastimosa, pero Seung-hyeok no mostró ninguna emoción. Solo giró con una mano la cara aterrada del hombre y luego la soltó como quien tira algo a la basura.

Seung-hyeok recorrió la sala con la mirada, aburrido, y se sentó pesadamente en una silla metálica a un costado. Sacó un cigarrillo y alguien se lo prendió apurado.

Exhaló el humo mientras miraba al hombre que temblaba, frunciendo el ceño por el dolor de su labio partido al mover la boca.

—P-por favor, sálveme. No sé nada.

—Dices que no sabes nada, pero tiemblas demasiado.

—Señor... señor director...

—Para alguien que solo trabaja a medio tiempo, ¿cómo sabes que soy el Director?

Seung-hyeok ignoró la voz suplicante y exhaló una larga bocanada de humo. Tamborileó los dedos sobre el brazo de la silla antes de hablar.

—A ver... no creo que el gerente Kim te haya ordenado sacar todos los cajones para limpiarlos.

—Hic... es que... ya estaba así desde antes de que yo entrara...

—Creo que la única persona que conozco con ese tipo de obsesión por la limpieza es Gu Jin-hyeok.

Apenas mencionó el nombre de Gu Jin-hyeok, una mirada de sorpresa cruzó de inmediato la cara aterrada del hombre. Seung-hyeok soltó una risita cínica y siguió.

—Seguramente filtró todo a espaldas del gerente Kim, así que se debió sorprender al oír que había un libro de contabilidad que no conocía. A mí también me da escalofríos cuando Gu Jin-hyeok pierde los estribos.

—¿C-cómo sabe eso...?

—Pero deberías haber pensado un poco en la persona que tiene que limpiar.

Como el gerente Kim, el principal responsable, era la mano derecha del presidente Gu, Gu Jin-hyeok tenía que tener límites en cuánto podía manipularlo. No era difícil deducir que había puesto a un nuevo informante. El problema era que no había esperado que la "rata" fuera lo bastante tonta como para caer en una trampa tan simple.

"Gu Jin-hyeok, de verdad estabas manejando este lugar a tu gusto sin importarte la opinión de los demás."

Recordando al presidente Gu, que se sentía orgulloso sin saber nada de esto, Seung-hyeok esbozó una sonrisa amarga.

Encendió el mechero mientras observaba en silencio al empleado. A juzgar por su estado de pánico, parecía que estaba por confesar todo lo que sabía. Rápido se aburrió y revisó el teléfono justo cuando uno de los subalternos de afuera se le acercó.

—Jefe. Encontré esto tirado en un rincón de la oficina del gerente.

Lo que le pusieron en la mano a Seung-hyeok era una pequeña billetera de cuero, vieja. "¿Es tuya?", le preguntó al empleado mientras la abría con indiferencia. En ese momento, sus ojos se encontraron con la cara en la foto del carnet. Una cara que conocía muy bien.

—...Y, y.

Su pelo negro y lacio le llegaba justo por encima de las cejas. Sus ojos, con párpados dobles muy finos, terminaban en una curva hacia arriba, dándole un aire algo huraño, pero gracias a su expresión serena, la cara se veía en general amable. El lunar bajo su ojo derecho destacaba en particular.

Parecía como si la foto se hubiera tomado poco después de cumplir dieciocho años, así que la cara del retrato se parecía al recuerdo que Seung-hyeok tenía de él. Era como si recuerdos muy viejos y descoloridos le pasaran por delante de los ojos. Seung-hyeok miró con indiferencia el nombre "Kwon Lee-hyun" escrito al lado de la foto y pasó el pulgar por encima con suavidad.

—Esto se está poniendo interesante.

Para empezar, el hecho de que una billetera con un carnet estuviera tirada así en la escena era una trampa terriblemente torpe. ¿No sabían que era absurdo? ¿Habían puesto a alguien con tan poco cerebro?

Seung-hyeok soltó una carcajada ante el intento de engaño del empleado, que ahora lo miraba con cautela. El hecho de que hubieran elegido precisamente a Kwon Lee-hyun era ridículamente irónico.

Sin embargo, Seung-hyeok bajó la vista hacia el carnet de la billetera e hizo una seña a Tae-shik.

—¿Dónde está el gerente Kim?

—Recién subió a revisar si el dueño de la billetera vino a trabajar.

—Búscalo y dile que lo traiga acá.

—Sí, señor.

Aunque se dio cuenta de inmediato de que Lee-hyun no tenía nada que ver con este asunto, ordenó que lo trajeran porque quería ver cómo esas pupilas indiferentes se llenaban de desconcierto o vergüenza.

Le molestaba que, siendo un "maricón", actuara como si no tuviera nada que ver con la mugre del mundo. Él, que era el más sucio de todos por acostarse con hombres.

Varios subalternos respondieron brevemente y salieron de la bodega. Seung-hyeok terminó su cigarrillo despacio. Cada vez que miraba la billetera en su mano, sentía que sus ojos se encontraban de nuevo con esa cara de sus recuerdos. Un sentimiento, que no podía distinguir si era disgusto o irritación, empezó a hervirle despacio en la boca del estómago.

No quería sacar de una forma tan miserable un viejo vínculo que había cortado hacía mucho tiempo, pero cada vez que aparecía la cara de Kwon Lee-hyun, sentía que su paz interior se hacía pedazos.

Seung-hyeok exhaló una larga bocanada de humo mientras recordaba a Lee-hyun mirándolo con esa expresión apática y sin emoción.

Apenas conectó el teléfono a la batería externa que guardaba en su casillero, el número 0 apareció en el centro de la pantalla. Lee-hyun miró fijo su reflejo en el vidrio antes de cerrar los ojos y apoyar la cabeza contra la pared.

Desde ese día con Su-bin, los síntomas de resfrío que llevaban un rato acechando de forma sutil ahora le pesaban en todo el cuerpo. A pesar de tomar medicamento, el dolor de cabeza era fuerte; sentía como si alguien le clavara un punzón afilado en la coronilla.

—Debería pasar por el hospital después del turno. Pero, ¿va a haber alguno abierto a esa hora...?

Al menos era un alivio que fuera día de semana. No tendría que abrirse paso entre la multitud de borrachos que llenaban el club. Solo de pensar en sumergirse en la música ensordecedora se sentía agotado antes de siquiera empezar. Después de soltar un suspiro y pasarse una mano por la cara, Lee-hyun se enderezó, tratando de recuperar la compostura.

Por suerte, no formaba parte del equipo de apertura, así que no tenía mucho que preparar. Mientras se prendía la etiqueta con su nombre en la camisa, se acercó por el pasillo el sonido apurado de unos zapatos.

—¿Alguien ha visto a Lee-hyun? ¿Ya llegó?

Era la voz de Yoon-jin; se suponía que debía estar arriba preparando la apertura. Estaban en departamentos distintos, así que no había ninguna razón para que lo buscara con tanta urgencia. Después de revisar que el casillero estuviera bien cerrado, Lee-hyun salió del vestidor.

—¡Lee-hyun!

Los ojos ya grandes de Yoon-jin se abrieron aún más al verlo. Se acercó rápido y lo tomó de los dos brazos.

—¿Te metiste en algún problema?

—...¿Problema?

—¡El gerente está como loco exigiendo que te lleven ahí de inmediato! ¡Y además, ¿por qué tenías el teléfono apagado?!

—No tenía batería...

Las cejas de Lee-hyun se fruncieron ante las palabras inesperadas. No recordaba haber hecho nada malo, y aunque hubiera cometido algún error, no era propio de su gerente buscarlo con tanta desesperación.

Si su trabajo consistiera en llamar clientes en la calle o vender discretamente estampitas con polvo blanco como hacía Su-bin, sería otra historia, pero el trabajo de Lee-hyun consistía básicamente en tareas de limpieza y mantenimiento.

Como no había nada en su trabajo que pudiera causar un incidente grave, las palabras de Yoon-jin le parecieron aún más extrañas.

—¿De qué se trata?

—¡Cómo voy a saber! Pero ¿Qué hiciste para que el gerente se pusiera tan pálido, buscando solo a ti? ¿No se te ocurre nada?

Instintivamente, la cara de Gu Seung-hyeok en el salón VIP le pasó por la mente. Sin embargo, ya había pasado bastante tiempo desde entonces. Si hubiera querido hacer algo, ya lo habría hecho.

Sintió punzadas de dolor en la cabeza. Lee-hyun bajó la mirada, apretó los labios, y después sacudió la cabeza. Yoon-jin, al verlo más pálido de lo normal, frunció el ceño preocupado y lo apuró.

—Ay, qué raro, de verdad...! El gerente casi nunca busca a los empleados regulares. Bueno, ve para allá rápido. No querrás causar más problemas por tardar tanto—

Mientras hablaba, los ojos de Yoon-jin parpadearon hacia atrás de Lee-hyun, y su voz se cortó de golpe. Antes de que pudiera girarse a ver quién era, una voz insolente le atravesó el oído desde su hombro.

—Vaya... me preguntaba por qué el gerente Kim tardaba tanto en traerte aquí, y resulta que nuestro amiguito solo estaba perdiendo el tiempo charlando.

Lee-hyun giró la cabeza despacio hacia la fuente del sonido. Detrás de él había varios hombres corpulentos vestidos con camisas negras iguales.

El hombre de adelante masticaba chicle con fuerza, y con cada movimiento, la gruesa cadena de oro alrededor de su cuello destellaba.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí con esta linda niña?

Esos hombres, que parecían salidos de una vieja película de gánsteres, habían empezado a aparecer en el club unas semanas atrás. Deambulaban por el lugar, metiéndose en todo con actitud arrogante, y ninguno de los guardias de seguridad se atrevía a enfrentarlos.

Como habían visto al gerente hacerles reverencias, los empleados y los trabajadores a medio tiempo habían hecho lo mismo.

—Ah, bueno... ya me voy porque tengo que preparar la apertura...!

Yoon-jin, con los ojos moviéndose nerviosos, forzó una sonrisa y se dio vuelta. Alcanzó a otros empleados que se acercaban y se alejó rápido.

Uno de los hombres del grupo soltó un silbido mientras veía alejarse a Yoon-jin. Murmuraron algo entre ellos mientras se reían y se acercaron a Lee-hyun, que masticaba el chicle con ruido.

—Chico. Nuestro jefe quiere verte un momento. ¿Oíste?

Un brazo pesado se apoyó en su hombro, con un fuerte olor a perfume barato y tabaco rancio. Lee-hyun miró fijo el dedo corto del hombre —donde debería estar la uña— y parpadeó despacio.

Un encuentro casual con una vieja y desastrosa conexión era suficiente. Lo que pasó la última vez podía pasar como un incidente aislado, pero no una segunda vez.

—¿Por qué querría llamarme ahora? ¿Quiere buscar pelea de nuevo sin motivo?

Parecía no tener nada mejor que hacer, pero Lee-hyun no tenía ninguna intención de seguirle el juego. No le debía nada, y no había razón para que lo citaran así.

Frunciendo un poco el ceño, Lee-hyun se sacudió la mano del hombro con un movimiento brusco, mostrando una actitud lejos de gentil.

—Vaya, ¡mira ese carácter!

Ante la reacción de Lee-hyun, los hombres estallaron en carcajadas. Mientras intercambiaban miradas burlonas, Lee-hyun se dio vuelta y empezó a caminar con cara sin expresión. Molestos, los hombres lo agarraron del brazo con brusquedad.

—Oye, oye. Te estoy diciendo con buenos modales que vengas, ¿adónde crees que vas, pedazo de mierda?

Un dolor le recorrió el brazo, agarrado con fuerza. Trató de zafarse, pero el agarre solo se intensificó. Lee-hyun los miró fijo. Ellos estallaron en risas incrédulas ante su mirada.

—Vaya... este tipo sí que tiene agallas. Oye, ¿Qué haces mirándonos así? Ya los agarraron entrando a robar a la oficina del gerente con ese otro empleado. ¿Quién te crees que eres para intimidarnos?

—¿Eso?

Cuestionó esas palabras inesperadas, pero ellos solo le jalaron el brazo con expresiones amenazantes. Por más que forcejeara para soltarse de quienes lo arrastraban, era inútil.

Hicieron una llamada avisando que habían encontrado a Lee-hyun y que lo llevaban de inmediato. En ese punto, Lee-hyun no tuvo más opción que rendirse.

No entendía qué significaba eso de haber robado en la oficina del gerente, pero pensó que huir solo lo haría ver más sospechoso.

Cuando Lee-hyun, que se había mordido el labio inferior con tanta fuerza que había perdido color, relajó el puño, el hombre que lo arrastraba lo miró de reojo. Lee-hyun murmuró entre dientes:

—Bien, suéltame el brazo.

—...

—No voy a huir, así que suéltame.

Su cara pálida y traslúcida estaba un poco sonrojada por el forcejeo. Su expresión resignada le daba un aire extrañamente indefenso. Al ver esto, el subalterno aflojó un poco el agarre en su brazo. Fue una reacción inconsciente.

El lugar al que lo llevaron era una oficina ubicada en un rincón del segundo subsuelo. Aunque no tenía cartel, los empleados la llamaban "la oficina del gerente" porque era donde solía estar él.

El interior era un desastre, como si alguien hubiera entrado a robar. Unos guardias recogían papeles del suelo sin ganas. Los hombres que guiaban a Lee-hyun avanzaron sin dudar, como si el desorden no les importara en absoluto. Lee-hyun los siguió, manteniendo la guardia unos tres pasos atrás.

No podía entender por qué Gu Seung-hyeok lo había citado en una oficina vacía y en ese estado. Se detuvo y miró fijo a los hombres, con expresión tensa. Sin embargo, en lugar de atacarlo, se dirigieron hacia una pequeña puerta de bodega empotrada en la pared detrás del escritorio.

Toc, toc.

Era extraño que tocaran la puerta de la bodega cuando ni siquiera lo habían hecho al entrar a la oficina. No hubo respuesta, pero esperaron un momento antes de girar el picaporte.

Apenas se abrió la puerta, un olor a humedad y a moho, junto con una corriente de aire helado, lo golpeó de lleno. Lee-hyun se quedó paralizado, sobresaltado por esa sensación siniestra, pero entonces alguien lo empujó por la espalda.

Chirrrr... ¡Clam!

El chirrido del metal resonó fuerte. Por la vibración, el viejo tubo fluorescente del techo parpadeó peligrosamente. En esa luz intermitente, lo primero que distinguió Lee-hyun fue la silueta de alguien acurrucado en el centro.

—Jefe, aquí está.

Al oír la voz de uno de los hombres, Seung-hyeok levantó la cabeza. Los radiadores esparcidos por la sala proyectaban una luz roja intensa sobre sus rasgos llamativos. Lee-hyun, que apretaba los puños con fuerza, tragó saliva sin querer al ver la cara de Seung-hyeok.

Tac.

Seung-hyeok aflojó el agarre en las solapas de alguien y se puso de pie despacio. Su mirada aburrida, sin emoción, sin furia ni entusiasmo, recorrió a Lee-hyun de arriba abajo. Lee-hyun apretó los puños aún más fuerte.

—Cof... cof... ¡agh!

El sonido de una tos cargada de dolor rompió el silencio desigual. Lee-hyun apartó la vista de Seung-hyeok y la bajó. Solo entonces notó al hombre que Seung-hyeok había estado sujetando hacía un momento.

Era el joven empleado a medio tiempo que Lee-hyun conocía bien, ahora cubierto de sangre y con espuma clara en la boca. Sus dedos maltrechos rasguñaban el suelo de cemento polvoriento mientras miraba hacia arriba a Lee-hyun, con la mirada perdida.

—Ugh... ghk...

—¿Kim... Jin-seok?

Jin-seok era un joven que había dejado la universidad para ahorrar dinero y empezar un negocio; verlo siempre le recordaba a él mismo cuando tenía veinte años. Por eso, a menudo le guardaba algo de fruta que sobraba de la cocina.

—¿Kim Jin-seok? ¿Qué... qué pasó? ¡Kim Jin-seok!

Alarmado, Lee-hyun se olvidó de que Seung-hyeok lo estaba observando y se arrodilló rápido junto al chico. Seung-hyeok observó la escena en silencio mientras sacaba un cigarrillo del bolsillo interior de su chaqueta y se lo llevaba a los labios.

—Nos vemos seguido.

Su voz plana y monótona resonó por la bodega, pero no llegó a los oídos de Lee-hyun. Él le dio unas palmaditas suaves en la mejilla a Jin-seok, hablando con urgencia.

—Oye, ¡reacciona! ¿Estás bien? ¿Me ves?

—Ugh...

Los ojos de Jin-seok se le fueron hacia atrás, y seguía babeando espuma. La situación parecía mucho más grave de lo que había imaginado. Con manos temblorosas, Lee-hyun trató de sostenerle la cabeza al chico, pero su cara sin fuerza seguía cayendo hacia un lado.

En ese momento, se oyó una risa baja desde atrás. Los subalternos apoyados contra la pared miraron de reojo la expresión de Seung-hyeok y se quedaron en silencio.

—Alguien te está saludando y ni siquiera reaccionas.

Aunque parecía hablarse a sí mismo, el tono sarcástico era evidente. Para no caer en la trampa, Lee-hyun se mordió con fuerza el labio inferior antes de tratar de levantar el cuerpo flácido de Jin-seok.

El peso de un hombre adulto inconsciente era mayor de lo esperado. Apenas logró meter un brazo bajo él y levantarlo a medias cuando Seung-hyeok, con una sonrisa cínica, se interpuso en su camino. Lee-hyun lo miró con odio.

—Muévete.

—Todavía no hemos terminado de hablar con él. Lo siento, pero vas a tener que ponerlo de vuelta en el suelo.

—¿Cómo puedes decir eso con tanta calma después de dejar a alguien en este estado?

—Nosotros lo dejamos así; sería más ridículo si nos quejáramos por eso.

El cuerpo de Jin-seok, colgando del hombro de Lee-hyun, empezó a estremecerse a intervalos. El pánico lo invadió; temía que le pasara algo peor al chico si no salían de ahí pronto. Podía sentir cada temblor a través de sus propios hombros tensos.

Lee-hyun estaba desesperado. Seung-hyeok, en cambio, se veía relajado. Sonreía como si estuviera presenciando algo divertido. Un escalofrío le recorrió la mente a Lee-hyun ante esa actitud de jugar con la vida de los demás.

—Esto se parece a una escena que ya hemos visto antes, ¿no?

Seung-hyeok jugaba con su encendedor, haciendo el comentario con desdén. Lee-hyun también recordó un fragmento de un pasado lejano, pero se esforzó por ignorarlo y murmuró:

—¿Te parece gracioso esto?

—¿Y a ti no? Ver a un tipo que ni siquiera puede cuidarse a sí mismo preocupándose por los demás, ¿no es hilarante?

El músculo de la mandíbula de Lee-hyun se tensó. No quería intercambiar ni una palabra con Gu Seung-hyeok, y no tenía tiempo para eso. Apartó la mirada sin dudar y trató de seguir sosteniendo a Jin-seok. Mientras caminaba hacia la puerta, vio a los matones tomar posiciones defensivas.

—Ah... esto se está poniendo realmente interesante.

—...

Ante el desprecio absoluto de Lee-hyun, la boca de Seung-hyeok, que antes se había curvado en burla, bajó despacio hasta formar una línea recta y dura. Exhaló el humo que retenía y, cerrando los ojos despacio, se pasó la palma de la mano por la boca.

—Oye. ¿Adónde crees que vas?

Su voz, ahora aterradoramente baja, hizo que a Lee-hyun se le secaran los labios, pero no se detuvo. Ya estaba parado frente a los hombres corpulentos que bloqueaban la salida.

—Déjenme pasar.

Estaban mirando por encima del hombro de Lee-hyun. No eran estatuas de caballeros medievales, pero se mantenían firmes con las manos entrelazadas detrás de la espalda, bloqueando el paso.

—Dije que me dejen—

—Kwon Lee-hyun. ¿Crees que te llamé solo para que te lleves a ese idiota y ya está?

En ese momento, algo golpeó la pantorrilla de Lee-hyun, y cayó al suelo con un golpe seco. Se oyó el sonido de pasos alejándose, seguido del crujido de la vieja silla de fierro al ser ocupada. Lee-hyun bajó despacio la mirada hacia sus pies. Su billetera yacía ahí, familiar, en el suelo.

—Me dijeron que una rata tuvo el descaro de jugar en la oficina del gerente. Y resulta que esta billetera apareció ahí.

—...

—Pero es gracioso. Nosotros pusimos la trampa y fue él quien cayó en ella.

Lee-hyun tragó saliva y giró la cabeza despacio. Lo que decía Seung-hyeok ya no sonaba como una broma.

—Uno de ellos es el verdadero culpable y el otro es un señuelo. ¿Quién crees que es el verdadero?

—...

—O más bien... ¿Quién crees que voy a convertir en el verdadero culpable?

No sabía cómo su billetera perdida había terminado en la oficina del gerente, pero no era momento de detenerse en eso. Ya no debía preocuparse solo por Jin-seok, sino también por terminar él mismo en el mismo estado. Al verlo mirar fijo la billetera, Seung-hyeok curvó la comisura de los labios con cinismo.

—¿Ahora te dan ganas de hablar?

Como Lee-hyun se quedó en silencio, mordiéndose el labio, los subalternos se acercaron y le arrebataron el cuerpo de Jin-seok. Lo hicieron con una facilidad asombrosa, a diferencia del esfuerzo que le había costado a él. Esta vez, Lee-hyun soltó el agarre sin resistirse. El brazo de Jin-seok cayó al suelo, y Lee-hyun apretó los dientes.

—Ya vamos a averiguar qué le pasó a él a su debido tiempo... —siguió Seung-hyeok, cruzando las piernas despacio—. Pero ¿Qué hacemos contigo?

—...

—Me da flojera volver a usar los puños.

El gesto de Seung-hyeok, masajeándose la muñeca como en broma, hizo sonar alarmas en la cabeza de Lee-hyun. Las miradas de los demás presentes empezaron a sentirse como una amenaza física. Seung-hyeok lo observó y dijo con tono indiferente:

—¿Quieres intentar agarrarte de mis pantalones y soltar unas lágrimas? Quién sabe, quizás me dé pena y decida ignorar todo.

Era una burla descarada. Lee-hyun bajó la mirada, mordiéndose el labio, y Seung-hyeok continuó con una voz cargada de desdén:

—Si no quieres eso, podrías darles un buen espectáculo a mis muchachos.

—...

—Eso te gusta, ¿no?

Lee-hyun tragó saliva, sin estar seguro del significado detrás de sus palabras. Seung-hyeok soltó una risa nasal ante el leve temblor en los párpados de Lee-hyun y se recostó en la silla.

—Oigan, ¿alguno de ustedes ha visto a un par de maricones dándose placer de verdad el uno al otro?

Ante el comentario despectivo, los ojos de Lee-hyun se clavaron en él. Seung-hyeok tenía la cabeza apoyada en el respaldo de la silla y balanceaba el pie con desenfado.

Los subalternos se quedaron pasmados; normalmente Seung-hyeok se mostraba con asco ante la sola mención del tema. Después de intercambiar miradas confundidas, uno de ellos, tratando de seguirle el juego para aligerar el ambiente, respondió con tono burlón:

—¡Uf! Jefe, solo de pensarlo me dan ganas de vomitar. ¿Qué tiene que ver eso ahora? Ja, ja.

Como se abrieron las compuertas, otros subalternos se unieron a la risa incómoda para no romper la tensión. Seung-hyeok los observó y agregó:

—Dicen que los humanos y los animales tienen sexo para producir descendencia o algo así. No tendré título de secundaria, pero eso es lo poco que sé.

—...

—Digo, es gracioso que dos hombres se froten los cuerpos y mezclen las lenguas. No sirve de nada para la reproducción. ¿No creen?

Ante las palabras erráticas de Seung-hyeok, los hombres intercambiaron miradas incómodas otra vez. Al notar esto, Seung-hyeok soltó una risa amarga y se llevó el cigarrillo a los labios.

—Ah, ah. No lo saben. Él es gay.

En la dirección que señaló con el mentón estaba parado Lee-hyun, con la cara rígida. Ante la declaración repentina de Seung-hyeok, todos los subalternos se quedaron en silencio e intercambiaron miradas furtivas. El aire dentro de la bodega se volvió de repente helado.

—...

Lee-hyun no reaccionó al ser expuesto así. Solo se quedó ahí parado, mordiéndose el labio inferior y mirando con odio a Seung-hyeok. Seung-hyeok le devolvió la mirada, sus pupilas tan negras como avellanas. Después del duelo de miradas, Seung-hyeok fue el primero en apartar la vista e hizo una seña a alguien con el dedo.

—Oye, tú, ven aquí.

—¿Yo... yo?

Un joven parado en la esquina, visiblemente tenso, miró a su alrededor y se señaló el pecho. Claramente desconcertado por el llamado repentino, se acercó dudando. Tenía ojos afilados pero todavía conservaba rasgos juveniles, enmarcados por un pelo rubio desordenado y sin peinar. Aunque parecía alguien que sabía usar los puños en la calle, al lado de Seung-hyeok se veía como un pandillero de secundaria frente a un adulto imponente.

El hombre bajó la cabeza instintivamente. Seung-hyeok le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—¡Sí, jefe! ¡Soy Jang Yoon-soo!

—Bien, Yoon-soo. Veamos cómo te las arreglas para besar a este tipo frente a todos.

—...¿Eso?

Ante las palabras inesperadas, el hombre levantó la cabeza con expresión de idiota. Si fuera el Seung-hyeok de siempre, al ver esa cara desconcertada lo habría mandado con Tae-shik a "educarlo", pero esta vez soltó una risita y respondió con cortesía:

—Te estoy diciendo que lo beses. Para darles a los muchachos un espectáculo gracioso. Yo no puedo hacerlo, ¿no?

Ante el insulto descarado, Lee-hyun apretó los puños con fuerza. No se atrevía a dar un paso, pero mantenía la mirada penetrante fija en Seung-hyeok. Yoon-soo, dándose cuenta de que no era una broma, miraba de un lado a otro con ansiedad, temiendo que si no actuaba, también él terminaría pagando las consecuencias. Buscó orientación en Tae-shik, pero Tae-shik solo frunció el ceño, haciéndole una seña para que obedeciera. Yoon-soo avanzó a tropezones hasta pararse frente a Lee-hyun.

La figura de un hombre desconocido llenó el campo de visión de Lee-hyun. Apenas sintió una mano áspera y caliente agarrarle la mandíbula y la mejilla, Lee-hyun se la sacudió de encima. El golpe resonó en el silencio incómodo. Yoon-soo, con la cara enrojecida por el golpe, miró con cautela hacia atrás, a Seung-hyeok.

—Ugh... ugh.

En el silencio denso, solo se oía la respiración entrecortada de Jin-seok; todavía se aferraba a alguien. Seung-hyeok suspiró y se levantó de su asiento.

—Ah... Lee-hyun. Por tu culpa, todos están decepcionados.

—...

—Bueno, bueno. ¿Es porque te lo estoy pidiendo gratis?

Murmurando como quien lidia con un niño malcriado, Seung-hyeok rebuscó en su billetera y frunció el ceño. Después, extendió la mano hacia alguien detrás de él.

—Oye, solo tengo billetes grandes. ¿Alguien tiene billetes de cincuenta mil wones?

—Sí, jefe.

—Dámelo. Este chico es tan delicado como parece; si le doy demasiado, quizás no lo acepte.

En medio de risitas, un billete amarillento cayó en la mano de Seung-hyeok. Caminó con paso decidido y le metió el billete doblado en el bolsillo de la camisa a Lee-hyun. Al acortarse la distancia, el olor acre a tabaco lo envolvió, pero Lee-hyun mantuvo los ojos fijos en los de Seung-hyeok.

—Si la cantidad era el problema, deberías habérmelo dicho. No lo sabía.

Lee-hyun se quedó en silencio, y Seung-hyeok le dio unas palmaditas en el hombro, como animándolo. A pesar de la mirada feroz que recibía, una sonrisa burlona colgaba de su cara bien parecida. Lee-hyun, con los dientes apretados, empujó la mano de Seung-hyeok y siseó:

—Yo no hago esas cosas por dinero.

—Entonces hazlo sin recibir nada.

—...

—¿Crees que te lo estoy sugiriendo?

El tono de Seung-hyeok cambió a un gruñido bajo, mostrando el blanco de los ojos. El ambiente se volvió helado, y los subalternos se tensaron.

—Ah. ¿O es que este tipo no te gusta?

—...

—Parece que, aunque te excitas con cualquiera que tenga pene, tienes tus propios gustos.

Seung-hyeok se acercó paso a paso, acorralando a Lee-hyun. La figura tensa de Lee-hyun se reflejaba en sus pupilas brillantes.

—Oigan, que alguien salga afuera y traiga a un tipo de pelo castaño y permanente. Cualquiera.

—¡Sí, jefe!

Después de una breve y tensa confrontación, alguien con ojos aterrados fue arrastrado adentro, completamente desconcertado. Solo cuando Seung-hyeok confirmó la identidad de la persona, dio un paso atrás. Lee-hyun soltó sin querer el aire que había estado conteniendo. El perfume de Seung-hyeok todavía flotaba tenuemente en la punta de su nariz.

—¿Por qué... me llamaron...?

La voz, llena de desconfianza y ansiedad, le resultaba familiar. Al girar la cabeza, Lee-hyun se encontró con los ojos temblorosos de Su-bin. Los ojos de Su-bin se abrieron de par en par ante la escena, y al ver a Jin-seok tirado en el suelo, jadeó horrorizado.

—Por qué... yo... de repente...?

—Ah. Es que Kwon Lee-hyun es un poco más exigente de lo que pensaba.

Seung-hyeok señaló a Jin-seok con el mentón y entrecerró los ojos en una sonrisa dulce y falsa.

—Si no quieres terminar como él, presiona tus labios contra los de este y mezcla un poco las lenguas.

—...

—Para tipos como tú, no debería ser difícil.

De vuelta en su silla de fierro, Seung-hyeok hacía girar su encendedor. Su-bin, mirando alternadamente la cara rígida de Lee-hyun y la expresión seria de Seung-hyeok, empezó a acercarse dudando a Lee-hyun.

—No lo hagas.

El murmullo bajo llegó a los oídos de Seung-hyeok. Aunque sonaba casi lastimoso, Seung-hyeok se rio a medias y revisó su reloj de pulsera.

—Es tu horario de trabajo, como dijiste. Y dijiste que no aceptas dinero.

—...

—Ah... esto me está empezando a aburrir, Lee-hyun.

Fue Su-bin quien se tensó ante la voz suave. Mirando alrededor con cautela, frunció el ceño en súplica y agarró débilmente los brazos de Lee-hyun. Un abucheo burlón resonó entre los hombres. Lee-hyun apretó los puños de humillación.

—Terminemos esto rápido y salgamos de aquí.

Eso parecía ser lo que Su-bin le comunicaba con los ojos. Parecía que su miedo era mayor que la humillación de ser exhibido como un mono de zoológico.

Las manos de Su-bin le rodearon el cuello y la mandíbula a Lee-hyun. Lee-hyun notó que las manos que tocaban su piel temblaban con violencia y se encontró con la mirada de Su-bin. Sus pupilas oscuras titubeaban. No podía permitir que Su-bin, que era completamente inocente, sufriera más.

Resignado, Lee-hyun apartó la mirada, fijándola en un punto junto a la oreja de Su-bin. La cara de Su-bin se acercó a la suya. "Clic, clic, clic." El chasquido rítmico de la rueda del encendedor acompañaba la mirada firme de Seung-hyeok.

—Tac, tac.

—Tac.

—Tac.

El encendedor golpeó el brazo de la silla con un chasquido seco y firme. Era un acto inconsciente de Seung-hyeok, que trataba de suprimir el asco y la irritación que le hervían debajo del ombligo. Con la mirada fría de alguien obligado a presenciar algo desagradable, Seung-hyeok apretó con fuerza el encendedor Zippo justo antes de que sus labios se tocaran. Casi al mismo tiempo, la puerta se abrió con un crujido.

—Me preguntaba qué estaban haciendo con los muchachos amontonados en un rincón de la bodega.

Una voz un poco más aguda que la de Gu Seung-hyeok, pero igual de monótona, cortó el aire. Los labios, a milímetros de distancia, se separaron. Lee-hyun finalmente soltó el aire que había estado conteniendo.

—¿De repente te interesa la homosexualidad? ¿Qué es esto?

Al ver al nuevo hombre, la cara de Seung-hyeok se desmoronó por completo. Los subalternos también palidecieron y bajaron rápido la cabeza. Los únicos que se mantuvieron con la cabeza en alto fueron Lee-hyun, Su-bin y Seung-hyeok. Seung-hyeok apretó el puño sobre el brazo de la silla mientras miraba fijo al recién llegado.

El hombre era un poco más bajo que Seung-hyeok, pero su traje era mucho más impecable. A juzgar por la actitud de los demás, debía ser alguien importante en la empresa. Lee-hyun sintió instintivamente que este no era alguien con quien debía cruzarse.

—¿Qué haces aquí?

—¿Cómo que "qué hago aquí"? Corre el rumor de que alguien estaba metiéndose en el taller de papá. Vine a ver su cara.

Jin-hyeok recorrió la bodega con la mirada, deteniéndose un momento en Jin-seok. Su cara permaneció impasible a pesar de ver al informante que él mismo había puesto ahí, en ese desastre. Le dio unas palmaditas en el hombro a Jin-seok, ignorando el terror en sus ojos hinchados, y apartó la mirada rápido.

—¿Y quiénes son estas personas?

La atención de Jin-hyeok se dirigió entonces a Lee-hyun y Su-bin. Ante esa mirada curiosa, los ojos de Seung-hyeok se afilaron.

—¿No viniste porque tenías algo que decir? Kwak Tae-shik, saca a toda esta gente de aquí.

—¿Por qué? Déjame echar un vistazo. ¿Son un equipo de tres? Me pregunto qué tan valientes son para haber hecho algo así.

Jin-hyeok se acercó a Lee-hyun y Su-bin con paso medido. Seung-hyeok gruñó:

—Maldición... te dije que los saques a todos. ¿Tengo que repetirlo?

—Déjalos tranquilos.

La voz firme de Jin-hyeok cortó el grito de Seung-hyeok. Los subalternos, dudando entre las dos órdenes, decidieron quedarse donde estaban, siguiendo a Jin-hyeok, que tenía un rango más alto. La mandíbula de Seung-hyeok se tensó.

Después de pasar junto a Su-bin, Jin-hyeok tomó con suavidad el mentón de Lee-hyun y lo hizo levantar la cabeza. Los ojos de Lee-hyun estaban rojos por la fiebre y la tensión. Al ver esto, Jin-hyeok comentó con indiferencia:

—Tienes una cara bonita.

A pesar de ser un hombre bien parecido, su mirada era extrañamente helada. Lee-hyun le apartó la mano con brusquedad, y un asomo de diversión cruzó la cara de Jin-hyeok. Soltó una risita y se alejó sin decir nada más. Se acercó a Seung-hyeok y se detuvo frente a su silla. Mirándolo hacia abajo con una leve sonrisa burlona, habló:

—Gu Seung-hyeok. Si el Presidente te dio una oportunidad, deberías estar agradecido y simplemente hacer lo que te dicen. ¿Por qué pierdes el tiempo en tonterías?

Jin-hyeok movió el cuello de lado a lado como si se estuviera calentando. Al ver esto, Tae-shik empujó rápido a Lee-hyun y Su-bin hacia la puerta. Mientras Su-bin ayudaba a sacar al inconsciente Jin-seok, Lee-hyun se dio vuelta para mirar a los dos hermanos. Vio a Seung-hyeok sentado con la cabeza apartada, y a Jin-hyeok frente a él, sacándose el reloj de pulsera. Antes de que pudiera ver más, Su-bin le jaló el brazo, y la puerta se cerró de golpe.

—...Ugh, mierda.

Un insulto bajo se le escapó de los labios a Su-bin. Lee-hyun solo apuró el paso, con los labios apretados. En el silencio incómodo, solo se oían de vez en cuando los quejidos de Jin-seok.

—¡Cielos! ¡¿Qué pasó?! ¡¿No es ese Jin-seok?!

Al entrar al salón, alguien rompió la tensión con un grito fuerte. Un grupo de empleados se apresuró a ayudar a cargar al inconsciente Jin-seok. Aunque el peso físico había desaparecido, Lee-hyun sentía que algo todavía le presionaba los hombros. Bajó la cabeza y se pasó la mano por la cara.

—¡Oye, Mi-jeong! ¡Llama al 119!

—¡Sí! ¡Ya les dije que entraran por la puerta trasera! ¿Estás bien? ¡Qué desastre!

En medio de la confusión, Lee-hyun se quedó ahí parado, procesando la escena final en la bodega. El aire se sentía pesado.

—Lee-hyun, ¿conoces a esa gente?

Preguntó Su-bin una vez que evacuaron a Jin-seok. Lee-hyun, con la fiebre quemándole la garganta y el perfume de Seung-hyeok todavía impregnado en su ropa, sacudió la cabeza despacio.

—Hablamos después, hyung. Necesito ir al hospital.

Se dio vuelta y salió por la puerta trasera hacia el aire frío de la noche, dejando atrás el ruido del club y la mirada de una rata que nunca más se volvería a esconder.

Zzzzz-

Apenas pudiendo mover sus brazos pesados, Lee-hyun tanteó la cabecera de la cama hasta que su mano encontró el teléfono, que seguía vibrando.

Suspiró y, al levantar los párpados, vio el nombre de Yoon-jin iluminando la pantalla. Ya había pasado una semana desde aquel encuentro con Gu Seung-hyeok en la oficina del segundo subsuelo, así que la llamada llegaba más tarde de lo esperado. Lee-hyun se aclaró la garganta, que sentía apretada y áspera, y presionó el botón de contestar.

—...¿Sí?

—¡Hermano!

—Sí.

A diferencia de la voz quebrada de Lee-hyun, la de Yoon-jin rebosaba de energía. Frunció el ceño por el dolor agudo en la garganta, que sentía a punto de desgarrarse. Respondió brevemente, y Yoon-jin, como si hubiera estado esperando ese momento para soltar todo lo que había estado guardando, empezó a hablar sin parar.

—¡Hermano, ¿de verdad vas a dejar el trabajo?! ¡No, es que el gerente me dijo la semana pasada que no te sentías bien y que solo ibas a descansar siete días, pero hoy volví a preguntar y dice que ya no vas a venir! ¡Tú no eres de irte así, sin decir nada! ¡Y no sé qué le pasa al hermano Su-bin, pero cada vez que te menciono se pone serio de repente y cambia de tema!

—Ah...

¿Habría pasado algo ese día? No, antes de eso. ¿De verdad vas a renunciar?

El día después de que Jin-seok fuera hospitalizado, no fue Lee-hyun quien sugirió tomarse un tiempo, sino el gerente, que afirmó que el lugar estaba demasiado caótico y que sería mejor para él descansar. Hasta le dijo que ya había depositado su sueldo en su cuenta. Solo después de escuchar a Yoon-jin, Lee-hyun se dio cuenta de que aquellas palabras sobre esperar a que las cosas se calmaran en realidad eran un despido velado.

Ahora entendía por qué alguien que nunca lo llamaba se había molestado en hacerlo. Pensándolo bien, la excusa de esperar a que se apagara el escándalo ya era extraña de por sí; en un lugar como ese, apenas pasaba un día sin algún tipo de incidente.

—Hermano, ¿me estás escuchando?

A pesar de haber trabajado ahí bastante tiempo, la noticia de su despido unilateral no le afectó tanto como esperaba. Hasta pensó que, considerando que lo habían acusado falsamente de robar en la oficina del gerente, terminar así incluso podía ser un alivio. Sin embargo, al recordar la expresión feroz de Gu Seung-hyeok y la imagen de Jin-seok desplomado y cubierto de moretones, su mente, antes nublada por la fiebre, empezó a aclararse.

—Lo siento. Surgieron algunos problemas. Así terminaron las cosas.

—Habría estado bien que me lo dijeras antes... pero hermano, ¿qué le pasa a tu voz? ¿Estás enfermo?

—Es solo... un resfrío.

—Ay, no puede ser. ¿Te desperté?

Lee-hyun, que había estado hablando con el brazo tapándose los ojos, se pasó una mano por la cara. No creía que pudiera volver a dormirse. Apartó la manta delgada que se le pegaba al cuerpo por el sudor frío y se sentó en la cama.

—No, está bien. ¿Sabes si Jin-seok está mejor? ¿No pasó nada más después de que me fui?

—Uf, ni me hables. Ha sido una semana ruidosa. ¡Ah, espera un momento! ¿Las cajas de granos de café? ¡Ahí están! ¡Bajo el estante de la bodega!

La voz clara que salía del teléfono se desvaneció por un momento. Parecía que la música que sonaba de fondo desde el principio venía de la cafetería donde estaba ella. Después de unos ruidos indistintos, volvió la voz apurada de Yoon-jin.

—Hermano, surgió algo urgente ahora mismo, ¡te llamo después! Toma tu medicina y descansa, ¿sí?

—...Sí.

Después de colgar, Lee-hyun tomó el vaso de agua que estaba en su mesita de noche. Sintió que volvía a la vida cuando el agua tibia le bajó por la garganta seca. Se quedó ahí sentado en silencio, aturdido, y se pasó la lengua por los labios húmedos. Después miró el teléfono y abrió su bandeja de mensajes.

Había publicidad y varias conversaciones acumuladas en chats grupales. Lee-hyun deslizó el dedo hacia abajo hasta encontrar el nombre de Yoon Su-bin. Al abrir el chat, aparecieron burbujas de texto alineadas a la derecha.

[¿Te dijeron si el ingreso al hospital salió bien?]

[¿Cómo está Jin-seok?]

[Hyung, ¿estás muy ocupado?]

Junto a cada mensaje había una confirmación de lectura, pero no había recibido ni una sola respuesta. Lee-hyun miró fijo la pantalla estática y, justo antes de escribir una frase pidiéndole que lo llamara cuando tuviera tiempo, se detuvo.

—Y no sé qué le pasa al hermano Su-bin, pero cada vez que te menciono se pone serio de repente y cambia de tema!

Junto con las palabras de Yoon-jin, recordó la expresión de Su-bin la última vez que lo vio en el club. Esa cara mordiéndose el labio de humillación al tener que obedecer las órdenes de Gu Seung-hyeok. Era un insulto que Su-bin no habría tenido que soportar si no fuera por él.

—...

Lee-hyun bajó la mirada y parpadeó despacio mientras movía los dedos. La frase que había empezado a formarse se fue desintegrando de a poco hasta desaparecer en un espacio en blanco. Aunque ya había considerado alejarse de a poco, no quería que fuera así. Soltó un suspiro corto y, dudando, escribió una nueva frase.

[Hyung. Lo siento. Por favor contáctame.]

Miró fijo el chat donde la confirmación de lectura no desaparecía y finalmente apretó el botón de volver. Su cara sin expresión se reflejó en la pantalla en blanco. Sintió que desde que se había vuelto a encontrar con Gu Seung-hyeok, todo se estaba desmoronando de a poco. Se cubrió la cara con las dos manos y exhaló el aire que había estado conteniendo.

—...Ha.

Podía visualizar perfectamente la expresión con la que Seung-hyeok lo miraba. El mismo sentimiento de impotencia y vacío que había sentido hacía tanto tiempo, cuando había enfrentado una cara parecida, parecía arrastrarle todo el cuerpo hacia abajo.

Era como si el suelo bajo sus pies se hubiera convertido en un pantano y alguien le apretara los pulmones. Tanteó con las manos la mesita de noche hasta encontrar un frasco redondo de plástico. Se vació varias pastillas en la palma, se las tragó de un trago, e instintivamente tomó un poco de agua.

Lee-hyun se pasó la mano por la cara brevemente. A través de la ventana, el cielo se veía grisáceo. Eran apenas las dos de la tarde, así que el club probablemente estaría vacío. Decidió que debía ir a recoger las cosas que había dejado en su casillero antes de que se hiciera muy tarde.

Al levantarse despacio, el crujido de las sábanas resonó con una fuerza inusual en el cuarto silencioso. No sabía si era por la fiebre o por haber perdido el trabajo de forma tan repentina, pero hoy, extrañamente, sintió un frío inusual en un rincón del pecho.

—¡Cof... cof...!

Apenas se abrieron las puertas traseras del bus, una ráfaga de aire helado le golpeó la cara. El viento se ponía más filoso cada día que pasaba; parecía que el invierno se iba profundizando. Lee-hyun se bajó del bus, que acababa de detenerse, y miró a su alrededor.

El lobby, que todas las noches solía estar lleno de empleados, fumadores y clientes esperando para entrar, estaba desierto y en silencio. Mientras los transeúntes sin expresión pasaban apurados a su lado, Lee-hyun se dirigió hacia la escalera de entrada del personal.

Bajó y se detuvo en la puerta que llevaba a la cocina del primer subsuelo. Mientras marcaba el código dígito por dígito, empezó a oír un ruido mezclado que venía de adentro. Risas apagadas, voces fuertes. Eran sonidos de gente.

¿Había oído mal? La confusión no duró mucho; la puerta que bloqueaba el paso de Lee-hyun se abrió de par en par.

Frente a él apareció la cara de un hombre que nunca había visto. Con la cara enrojecida, se subía el cierre del pantalón como si acabara de salir del baño y sostenía entre los labios un cigarrillo largo que parecía recién prendido.

El hombre, que había estado riéndose con otros que venían detrás, dio un salto al ver a Lee-hyun frente a la puerta y retrocedió un paso. Sin embargo, pronto ladeó la cabeza hacia Lee-hyun como tratando de enfocar la vista, y entonces sus ojos se abrieron de par en par.

—Oye, oye, ¿Qué es esto? ¿No es este el mismo maldito maricón de aquella vez?

—¿Quién?

—¡Es él! ¡El que casi besa a Yoon-soo en el subsuelo! ¡El que trabaja aquí!

—Ah, ¿el día que vino el director?

Eran tres hombres. Por lo que decían, parecía que habían estado presentes ese día.

La expresión de Lee-hyun se volvió helada mientras lo observaban y se reían entre ellos, como si hubieran descubierto algo curioso. Su cara, sin ninguna emoción, estaba blanca y opaca como la de una muñeca de cera.

—No puede ser, maldición. Ese día yo estaba vigilando el lobby y solo oí lo que decían los demás. Vaya, ¿es él? ¿Estás seguro?

—Sí, sí. Escucha, el ambiente que creó el jefe ese día no fue ninguna broma. Todos los muchachos estaban aterrados mientras esa maldita rata era molida a golpes. ¡En fin, fue un caos total! Yo también me cagué de miedo... pero incluso en esa situación, él solo estaba ahí parado con la misma expresión. Oye, estoy seguro. Es él.

—Vaya, tiene cara de niño pero parece que tiene agallas.

A pesar de los insultos lanzados frente a su cara, Lee-hyun no frunció el ceño ni mostró la más mínima señal de incomodidad. Solo bajó el dedo que había estado sosteniendo en el aire para marcar el código.

Lee-hyun bajó la vista y pasó la lengua por el interior de la mejilla. No sabía por qué esa gente estaba ahí ahora, pero parecía imposible entrar a recoger sus cosas.

"Voy a tener que pedirle a Yoon-jin o a alguien más que me vacíe el casillero."

Lee-hyun soltó un suspiro corto y se dio vuelta. Justo cuando estaba por subir, pensando en comprar algún medicamento de camino a casa, pasó.

—¡...!

—Oye, chico. ¿Adónde vas cuando alguien te está hablando?

La capucha de su buzo, tirada de repente hacia arriba, le apretó el cuello. Lee-hyun frunció el ceño, se tambaleó, y se dio vuelta para mirar con odio a los hombres. Pero ellos solo se rieron, como si Lee-hyun les resultara divertido.

—Suéltenme.

Cuando se sacudió la capucha para liberarse, esta vez le agarraron la muñeca. El hombre que lo había atrapado se rascó la frente y levantó una ceja.

—Tsk, tsk. Si el jefe está adentro y has venido, deberías al menos entrar a saludar. No está bien comportarse así.

—No tengo nada que hacer ahí, así que suéltenme.

—Jajaja, este también tiene un genio del demonio.

El hombre de adelante escupió la colilla y arrastró a Lee-hyun hacia adentro. Mientras lo arrastraban, trató de zafar el brazo de la mano que lo sujetaba, pero fue inútil.

Tanto antes como esta vez, parecía que esa gente estaba acostumbrada a llevarse a las personas por la fuerza. Le palpitaba la cabeza cada vez que su cuerpo débil se tambaleaba, y Lee-hyun se dio por vencido tratando de zafarse, mordiéndose con fuerza el labio inferior.

Parecía haber bastante gente reunida, porque el murmullo se hacía más fuerte a medida que se acercaban a la sala principal. El aire estaba cargado de humo de tabaco, y risas y voces resonaban por todo el espacio de doble altura.

"Si hubiera sabido que esto iba a pasar, me habría quedado tranquilo en casa, acostado."

Con el ceño fruncido, Lee-hyun, que había estado mirando el suelo, levantó despacio la vista. Lo primero que vio fue el estado caótico de la pasarela principal.

Los sofás y las mesas habían sido empujados de cualquier manera, y en el medio había cajas de pizza, latas de cerveza, y botellas de soju y whisky desparramadas sin ningún orden.

Platos y vasos de cristal que seguramente habían sacado de la cocina. Lee-hyun se quedó sin palabras al ver las botellas de licor caras rodando por el suelo. Le pareció indignante y absurdo verlos usar un lugar que debía abrir al público en unas horas como si fuera su propia sala de estar.

—¡Jefeee!

Era ese hombre que arrastraba a Lee-hyun con brusquedad, que apenas se mordía los labios con el ceño un poco fruncido. Se tambaleó hacia un sofá en la esquina.

—¡Llegó un invitado muy interesante, así que lo traje rápido!

Mirando hacia donde había ido la mirada del hombre, vio a alguien sentado con languidez. Lee-hyun, que sin querer levantó la vista hacia su cara, dio un salto y tragó saliva.

Era Gu Seung-hyeok. Y su cara era un desastre, como si alguien lo hubiera golpeado.

—Jefe, ¿está durmiendo?

A pesar de las palabras del hombre, Seung-hyeok, que llevaba un traje azul brillante, permanecía con los ojos cerrados, imperturbable. Sentado en el sofá de un rojo vino oscuro, ese color destacaba en particular.

Justo cuando pensaba que estaba dormido, los dedos que sostenían un vaso transparente de whisky se movieron despacio. El hielo claro tintineó al derretirse.

—...

Cuando sus ojos cerrados se abrieron despacio, revelaron pupilas negras. Apenas se cruzaron sus miradas, Lee-hyun apretó los puños.

¿Esa cara, llena de heridas, se sentía familiar por su expresión más suave que de costumbre, o era porque descubría rastros de un pasado lejano en sus ojos hundidos?

Tenía un moretón azulado en una de las sienes, y la comisura de los labios estaba cubierta por una costra rojiza, como si se hubiera roto y después sanado. En esa cara herida, los recuerdos del pasado parecían superponerse débilmente.

Sin razón aparente, el corazón de Lee-hyun dio un vuelco.

—¿Qué te trae por aquí a esta hora?

Ante esa voz lánguida y ronca, el ambiente a su alrededor se fue callando despacio. Sintió las miradas de los demás hombres sentados girar hacia él. Lee-hyun apretó los puños con fuerza y murmuró entre dientes.

—Solo pensaba recoger mis cosas del vestidor del personal e irme, así que no hay nada de qué preocuparse.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

¿Tengo que decírselo?

Ante el tono cortante, Seung-hyeok soltó una risita e inclinó su vaso de whisky. Observó el líquido dorado fluir sobre el hielo redondo e curvó la comisura de los labios con indiferencia.

—Vas a tener que decírmelo, claro. ¿Cómo te voy a dejar ir sin saber qué te estás llevando?

—...

—Me pregunto qué tipo de objetos son esos que estás tratando de llevarte como una rata cuando nadie está mirando.

Sintió algo metálico en la boca; se había mordido el interior de la mejilla. Lee-hyun no le quitó los ojos de encima a Seung-hyeok, lo miró fijo, y respondió en voz baja, soltando un suspiro.

—...Mis zapatos y mi camisa. Gracias a cierta persona, tuve que dejar mi trabajo.

—¿Eso es todo?

—¿Entonces quieres que me lleve los documentos internos de los que hablaste la última vez?

—Si quieres verte como la semana pasada otra vez, no es mala idea intentarlo.

Seung-hyeok soltó una risita burlona mientras giraba el vaso en la mano. Después, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Su prominente nuez de Adán le llamó la atención a Lee-hyun.

—...

La expresión de Lee-hyun se endureció ante esa postura recostada en el sofá, la ropa desordenada, y esa actitud perezosa y lánguida, como si estuviera bromeando con un niño.

No tenía ninguna intención de discutir con él cuando estaba por empezar la hora de apertura. Lee-hyun, que había estado mirando a Seung-hyeok, apartó la vista primero. El hombre a su lado todavía le sujetaba el brazo. Lee-hyun sacudió la muñeca para liberarse.

—No parece que tenga nada más que decir, así que me retiro. Sigan divirtiéndose.

Lo que pasara con el negocio ya no era asunto suyo. Si era posible, quería empacar sus cosas rápido e irse. Lee-hyun hizo una leve reverencia torcida y empezó a irse, pero Seung-hyeok levantó una pierna y le bloqueó el paso.

—Ya que viniste hasta acá, ¿por qué no te tomas algo?

¿Qué pasaría si simplemente saltaba sobre esa pierna? Quería ignorar ese comentario absurdo que sonaba como algo que diría un borracho y pasar de largo, pero estaba rodeado por sus subalternos por todos lados.

Lee-hyun miró fijo el muslo grueso de Seung-hyeok y se mordió el interior de la mejilla.

—No tengo ganas.

—Deberías querer.

Justo cuando parecía que la pierna alargada volvía a su lugar con un golpe, Seung-hyeok enderezó el torso, que había estado recostado hacia atrás. Apoyando los dos brazos en las rodillas, se inclinó hacia adelante, dejó el vaso de whisky en la mesa, y sacó algo del bolsillo interior de su chaqueta para ofrecérselo a Lee-hyun.

—Te pregunté si eso era todo lo que ibas a llevarte.

Lo que Seung-hyeok tenía en la mano era una billetera de diseño familiar. Al ver en sus manos lo que pensaba que estaría olvidado en algún rincón de la oficina del gerente, los eventos de la semana pasada le volvieron de golpe.

—Me estaba aburriendo, así que esto es perfecto. Siéntate y come algo de pizza antes de irte.

—Dije que no quiero...

—No me hagas repetir las cosas varias veces, Lee-hyun.

Lee-hyun frunció el ceño al oír su nombre pronunciado de repente.

—Siéntate.

Los miembros de la organización, que habían estado observando la reacción de Seung-hyeok, se movieron despacio para hacerle espacio. Obligado a sentarse por alguien que le empujó los hombros por detrás, Lee-hyun vio cómo ponían un vaso vacío frente a él y lo llenaban hasta el borde con soju.

Mientras los hombres a su alrededor intercambiaban miradas, la mirada de Lee-hyun quedó fija únicamente en el vaso.

—Diviértanse, muchachos.

—...

—Dice que sigan divirtiéndose.

El silencio incómodo se rompió con el clic del encendedor de Seung-hyeok. Ante su sugerencia de brindar ahora que había llegado un invitado, los subalternos, que habían estado observando su humor, empezaron a llenar sus vasos uno por uno.

Entre la gente que intercambiaba miradas incómodas mientras jugueteaba con sus vasos llenos, solo Seung-hyeok y Lee-hyun se quedaron inmóviles.

Lee-hyun mantenía la mirada baja, fija en algún punto delante de él, mientras Seung-hyeok exhalaba una larga bocanada de humo mientras lo observaba. Al ver a Lee-hyun mirando testarudamente al vacío, Seung-hyeok soltó una risa que sonó como aire escapando.

Los subalternos, que habían estado sosteniendo sus vasos esperando una señal, solo se movieron de nuevo cuando Seung-hyeok asintió, indicando que bebieran. A medida que fluían los tragos, la tensión entre los presentes se fue aliviando poco a poco.

Empezaron a estallar insultos groseros y risas de ambos lados.

—Oye, oye. Gang-chi, pásame otra botella de soju de ahí.

—Oiga jefe, con todo el buen licor que tenemos aquí, ¿por qué soju?

—Este idiota es tan joven que ni siquiera sabe a qué sabe. Oye, el soju es lo mejor en un lugar como este, imbécil.

En medio de ese lenguaje tosco, Lee-hyun se quedó sentado en silencio, mirando solamente el vaso frente a él.

No podía encontrar una razón para seguir sentado ahí. Apretó el puño con fuerza una vez, lo relajó, y justo cuando estaba por levantarse, alguien le hizo una pregunta a Seung-hyeok.

—Jefe, ¿de verdad es tan cercano a ese tipo? Jajaja, ¡nunca imaginé que el jefe tuviera un amigo gay!

La frase arrastrada y distorsionada, alimentada por el alcohol, congeló el aire. El hombre sentado a su lado le dio un golpe rápido en la nuca, pero la víctima, sin entender qué había hecho mal, se sobó la cabeza, frunciendo el ceño con cara de injusticia.

Ante el ambiente helado que se formó en un instante, todos excepto Lee-hyun observaron la reacción de Seung-hyeok. Después de oír las palabras del hombre, Seung-hyeok pasó la lengua por el interior de la mejilla y de repente soltó una risa seca.

—¿Amigo?

—...

—¿Él y yo?

Lee-hyun apretó el puño limpio y blanco. Hacía mucho tiempo, había sido él mismo quien destruyó esa relación cercana. Sin embargo, ¿por qué sentía que se le hundía el corazón ante la respuesta cortante de Seung-hyeok?

Contrario a las expectativas de sus subalternos, que se estremecieron, temiendo que volara un vaso o un cenicero, Seung-hyeok solo levantó su vaso de whisky para humedecerse los labios. Los hombres, observando cada uno de sus movimientos, volvieron a forzar la risa, con los ojos moviéndose inquietos.

—Bueno, bueno, dejen de decir tonterías y beban más. Eso es.

—...¡Oye, Deok-bae! Pásame los aperitivos secos por acá.

En medio de las voces que subían tratando de animar el ambiente, solo Lee-hyun se quedó sentado, con la expresión tan inerte como la de una muñeca. Fue entonces cuando algo apareció de repente en su campo de visión. Seung-hyeok, arrastrando la caja de pizza desde el centro de la mesa con un solo dedo y sin el más mínimo interés, habló.

—Parece que, a los ojos de estos tipos, tú y yo nos vemos como amigos.

—...

—Come una porción de pizza, amigo.

Seung-hyeok soltó una risita burlona, como si lo que acababa de decir le pareciera gracioso hasta a él mismo. Sin embargo, Lee-hyun se quedó sentado con los labios apretados. Al ver su actitud, la sonrisa de Seung-hyeok se fue borrando despacio, y le señaló la caja con el mentón.

—¿Qué esperas? Te dije que comieras.

Desde que trabajaba en una pizzería a sus veinte años, Lee-hyun no había vuelto a probar pizza, pero no tenía ninguna intención de decírselo a Seung-hyeok. Mordiéndose el labio inferior ante el olor nauseabundo del queso, respondió en voz baja.

—Si como esto, ¿puedo irme?

—Ya veremos.

—...

—Come primero, ¿sí?

Lee-hyun se tragó el suspiro que amenazaba con escapársele y tomó una porción de pizza. Apenas dio el primer mordisco, el sabor distintivo del tomate y la pesadez del queso le dieron ganas de vomitar, pero no quería mostrar debilidad bajo la mirada firme de Seung-hyeok, así que masticó y tragó lo mejor que pudo.

Con cada bocado, sentía que estaba tragando basura. Apretó los molares, tratando de contener la acidez que le subía por la garganta. Ignorando, o quizás sabiendo perfectamente bien, cómo se sentía Lee-hyun, Seung-hyeok soltó una risita y se recostó en el sofá. Al ver a Seung-hyeok bajar la mirada para inclinar de nuevo su vaso, los subalternos empezaron a centrar su atención en Lee-hyun. Uno de ellos, tanteando el terreno, hizo una pregunta.

—Oye, ¿a qué edad te volviste gay? ¿Es una de esas cosas que pasan de la noche a la mañana, después de haber estado con mujeres haciendo de todo?

—¡Jajaja! Oye, loco. ¿Cómo puedes preguntar eso? ¿Cuándo has visto a un gay con chicas? ¡Seguro nació así!

Los hombres, ya bastante borrachos, se agarraron del cuello de las camisas y terminaron rodando por el suelo de la risa, mientras los demás miraban divertidos. A su lado, Gu Seung-hyeok también se reía mientras hacía clic con la tapa de su encendedor.

El único que mantenía una expresión helada era Lee-hyun. A pesar de la conversación llena de burlas, se quedó inmóvil, sin apretar los puños ni tensar la mandíbula.

—Maldición, entonces cuando iba al urólogo agarrado de la mano de su mamá, ¿también se le paraba con el doctor? Jajaja, maldición, pobre doctor, debió darle asco.

—Idiota, ¿por qué preguntas esas mierdas? ¿Te interesa? Cuidado, eso es contagioso. Jajaja, cuidado que te conviertas en maricón y termines recibiéndolo por atrás.

—¡Maldito, no digas esas cochinadas!

Lee-hyun, con la mirada baja, soltó un largo suspiro. No encontraba ni la razón ni la necesidad de quedarse ahí. En el momento en que se levantó y trató de tomar su billetera de la mesa, Seung-hyeok se adelantó y se la arrebató.

—...

Seung-hyeok la manoseó, la abrió, y examinó el interior. Después de revolver sin cuidado, encontró algo que le provocó una risa hueca. Entre sus dedos largos y rectos apareció un condón envuelto.

—Así que los tipos con pene también usan esas cosas cuando lo hacen entre ellos.

—...

—No es como si fueran a quedar embarazados, no sé para qué se molestan.

Como hablándose a sí mismo, Seung-hyeok tiró el paquete del condón sobre la mesa con desdén. Después del sobresalto inicial ante el gesto de su jefe, los subalternos empezaron a hacer todo tipo de comentarios entre risas.

—Ay, jefe, es para no contagiarse enfermedades. ¿No lo sabía? ¡Dicen que los gays usan más condones porque agarran de todo! ¡He oído que hasta usan dos capas para pasárselo el uno al otro, es verdad eso?

Si el objetivo de sentarlo ahí era humillarlo, lo habían logrado. Lee-hyun apretó los dientes ante la punzada de vergüenza. Trató de arrebatarle la billetera de la mano sin decir nada, pero Seung-hyeok estiró el brazo largo hacia un lado para detenerlo.

—¿Por qué andas con algo tan viejo y gastado? ¿Los tipos con los que te acuestas ni siquiera te compran esto?

—...

—Te voy a dar dinero para que tires eso y te compres uno nuevo.

El cuerpo de Seung-hyeok se desplomó bruscamente por los efectos del alcohol mientras rebuscaba en sus bolsillos, hasta que alguien lo ayudó a recuperar el equilibrio. Parecía irritado por no encontrar su billetera mientras se palpaba la ropa. Lee-hyun, observando la escena, se puso de pie, apretando los dientes.

—Debes sentirte muy orgulloso de poder gastar tan fácilmente el dinero que ganas golpeando gente.

La voz, cargada de frialdad, detuvo a Seung-hyeok en seco. Dejó caer los brazos sobre las rodillas y soltó una risita corta e incrédula. Se pasó una mano por la cara y levantó la cabeza.

—Como si el dinero que tú ganas dando tu trasero fuera muy limpio.

—...

—No creo que estés en posición de distinguir entre dinero limpio y sucio, así que deja de hacerte el noble. Cuando actúas así, me dan ganas de saber...

—...

—¿Cuánto piensas sacarle a ese cuerpito tuyo?

Con una risa que sonó como un siseo, Seung-hyeok encontró un billete arrugado de cincuenta mil wones en el bolsillo de su chaqueta y se lo entregó a Lee-hyun.

—¿Cincuenta mil alcanza?

—...

—Véndemelo a mí también alguna vez. Yo no podría hacerlo yo mismo, pero te puedo conseguir algún tipo que sea bueno.

Al ver el billete extendido frente a él, la expresión de Lee-hyun se endureció. Fue el momento en que confirmó que el Gu Seung-hyeok que recordaba ya no existía. La persona sentada ahí era alguien completamente distinto. Bueno, él mismo había cambiado tanto que era lógico que Gu Seung-hyeok tampoco fuera el mismo.

Lee-hyun, de pie, miró fijo a Seung-hyeok, que le devolvió una sonrisa burlona, y habló con frialdad.

—Gu Seung-hyeok. Has cambiado mucho.

—...

—Te has convertido en una verdadera basura.

La sonrisa burlona de Seung-hyeok desapareció al instante. Sus ojos, antes relajados por el alcohol, parecieron destellar por un segundo antes de desaparecer detrás de los párpados. Se acarició despacio la ceja y soltó una risa apagada. Después de un breve silencio, volvió a abrir los labios.

—Qué forma tan agresiva de hablar.

Seung-hyeok se rio para sus adentros y abrió los ojos despacio. Dejó caer su billetera sobre la mesa, frente a Lee-hyun, y habló.

—Toma, llévatela.

—...

—Y si es posible, no nos volvamos a ver nunca más, Lee-hyun.

Se oyó una risa vacía, seguida de una voz profundamente grave.

—Ya no es divertido.

Fue Gu Seung-hyeok quien provocó y trató de irritarlo, no él. Y ahora decía que no debían volver a verse; no era él quien tenía derecho a decir eso.

Lee-hyun miró su billetera y extendió la mano. Seung-hyeok, después de terminar de hablar, se hundió en el sofá como si de verdad hubiera perdido el interés. Lee-hyun grabó en su memoria la imagen de él con los ojos cerrados, girando su vaso por última vez, y le dio la espalda. Pasó junto a los hombres que todavía seguían de fiesta y se apuró hacia arriba.

Se alegraba de no tener que volver a involucrarse con Gu Seung-hyeok, pero la imagen de su cara endureciéndose ante sus palabras seguía repitiéndose en su mente. A pesar de haber dicho cosas peores, su expresión hacía que Lee-hyun se sintiera como el agresor.

Mientras tanto, la pizza que había sido obligado a comer empezó a revolverle el estómago. Sus pasos se apuraron hasta que, al llegar a una zona apartada, prácticamente empezó a correr.

Lee-hyun abrió con violencia una puerta de baño, se apuró hacia un inodoro, y empezó a tener arcadas. Trozos mal masticados de pizza y otros restos de comida salieron junto con jugos gástricos.

—Maldición... por esto no como...

Le ardían los ojos, enrojecidos por el esfuerzo. Bajó la cadena, se puso de pie, y fue al lavamanos a limpiarse la boca mientras se miraba en el espejo, con los ojos húmedos.

El chorro de agua fría que le tocó los dedos se sintió tan filoso como una navaja. Aunque su estómago debería haber quedado vacío después de vomitar todo, sentía un peso abrumador, como si todavía quedara algo atascado ahí.

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Un volante lleno de frases en colores primarios le rozó las yemas de los dedos, agrietadas por el frío. Un transeúnte chocó con fuerza contra el brazo de Lee-hyun y siguió bajando las escaleras del metro sin disculparse.

El viento cortante le había helado todo el cuerpo por un buen rato. Sintió un pinchazo doloroso en las yemas de los dedos, ya entumecidas. Al bajar la vista, vio pequeñas gotas de sangre roja brotando de donde el papel lo había cortado.

—...Ah.

Lee-hyun soltó un quejido tardío y apretó los labios antes de limpiarse la sangre con cuidado para no manchar los volantes restantes. Volvió a extender el papel hacia la multitud que empezaba a salir de la estación, pero la gente pasaba de largo, escondiendo las manos en los bolsillos y evitando su mirada.

—Uf... Lee-hyun, dejémoslo ahí. Hace demasiado frío para seguir con esto.

Fue en ese momento que sintió un peso repentino en la espalda que lo hizo tambalearse un poco.

Al darse vuelta, vio a un hombre con un largo abrigo negro acolchado, subido hasta el cuello, recostándose contra él como abrazándolo. El hombre, temblando de frío, se ponía parches térmicos, que sacudía, directamente sobre las orejas.

—...Hyung, dijiste que teníamos que repartir todos estos hoy. Vi que quedaban muchos detrás del mostrador.

—Ah, no sé. Si no podemos, se los doy al dueño del puesto de comida de enfrente para que los use para agarrar los hotteok. Maldición, hace demasiado frío para seguir.

El hombre se quejó de que sería más efectivo publicar una foto de su cuerpo en las redes sociales. Justo cuando estaba por tomar los folletos de manos de Lee-hyun, sus ojos se abrieron de par en par al ver la larga herida en sus dedos limpios.

—¿Qué es esto? ¿Estás herido?

—Ah... es solo un rasguño.

—Tienes las manos destrozadas del frío. Te dije que te prestaría mis guantes.

El hombre frunció un poco el ceño mientras acariciaba las manos de Lee-hyun. Sintiéndose algo incómodo, Lee-hyun trató de apartar las manos cerrando los puños, pero no pudo porque el otro le entrelazó los dedos, acariciando con sutileza la piel sensible entre ellos.

—Mira qué rojas están del frío.

El hombre curvó los labios con satisfacción al ver a Lee-hyun ahí parado, dócil, con la mirada baja, las pestañas espesas. Después, movió la mano hacia su lóbulo, enrojecido por el aire helado.

Cuando Lee-hyun se estremeció por la sensación de cosquilleo en el vello fino, la sonrisa del hombre se profundizó. Ya sabía que esa zona era un punto sensible para Lee-hyun.

—Oye, Lee-hyun. Ya que hace frío, ¿qué tal si vamos a mi departamento a tomar algo? Después de todo, ya no trabajas de noche, ¿no?

Junto con el tono insinuante, una mano pesada le apretó el hombro. Lee-hyun le echó una mirada breve al hombre, después bajó la vista y presionó levemente la herida en su dedo. No sangraba, pero un dolor agudo le subió bajo la piel.

¿Debería ir?

En los últimos días le había mandado un par de mensajes más a Su-bin, pero no había respuesta. Después de darse cuenta de que lo evitaba a propósito, dejó de intentarlo.

Aunque había pensado que debía distanciarse, no podía evitar sentirse solo y vacío cuando la persona con la que solía hablar desapareció de su vida.

No es que tuviera ganas de beber, pero no quería entrar a una casa vacía. Por eso mismo había aceptado ayudar con los volantes y dejarse arrastrar de un lado a otro. Para Lee-hyun, que se había acostumbrado durante años al bullicio nocturno del club, el silencio de su casa en las primeras horas de la madrugada le resultaba simplemente demasiado abrumador.

Zumbido.

Justo cuando estaba por preguntar si el departamento quedaba lejos, sintió una breve vibración en el bolsillo. Al revisar el teléfono, vio un mensaje en la pantalla.

[Kwon Lee-hyun, dijiste que dejaste el club, ¿no? ¿Qué estás haciendo ahora? Si no tienes nada que hacer, sal un rato. Vine a tu barrio por trabajo y creo que voy a terminar pronto.]

Al ver el nombre de Yeo Eun-ho, soltó una risita involuntaria. Seguía siendo tan impulsivo como en la secundaria. Lee-hyun lo pensó un momento y después se acercó al hombre.

—Hyung, lo siento. Hoy tengo un compromiso.

—Ah, ¿en serio? ¿Con quién? Si es alguien que conozco, dile que venga. Invito yo.

—Es un amigo de la secundaria que dice que está cerca. Salgamos a tomar algo en otro momento.

El hombre lo miró con evidente decepción antes de finalmente aceptar. Lee-hyun, en lugar de decir algo más, le entregó los volantes. Solo sonrió un poco ante la despedida rutinaria de "diviértete y cuídate. Llámame."

Después de despedirse, Lee-hyun entró a un café cerca de su casa y, después de recibir un saludo cortante del empleado, se sentó en una mesa de un rincón.

Era un lugar medio escondido por una planta grande de hojas caídas. Una corriente de aire frío se filtraba por el gran ventanal de vidrio a su lado.

Había llegado antes de la hora acordada. Se sentó unos minutos, viendo pasar a la gente por la ventana, hasta que el vibrador en su mano empezó a sonar fuerte. Lee-hyun trajo la bandeja con un americano caliente y tomó el recibo en lugar de la taza.

Mientras jugueteaba con el recibo, concluyó que dejar el trabajo en el club quizás había sido algo bueno, después de todo. Habría sido muy difícil recuperar un horario de sueño normal para el próximo semestre académico.

El problema era el dinero, pero pensándolo mejor, creía que podía cubrir los gastos básicos y los materiales con un trabajo de medio tiempo. Sería agotador combinarlo con sus estudios, pero eso estaba bien. Al pensar en volver a la universidad después de tanto tiempo, sintió que podía con cualquier cosa.

Lee-hyun dejó el recibo, doblado como una nota, junto a la bandeja. Volvió a mirar por la ventana y vio un cielo inusualmente azul y despejado, sin ni una mota de polvo. Sintió que su ánimo normalmente apagado se elevaba por primera vez en mucho tiempo.

"Tengo que decirle a Yeo Eun-ho que voy a retomar las clases. Se va a poner contento cuando se entere."

Eun-ho había intentado varias veces convencerlo de que le prestaría dinero para la matrícula, que lo importante era graduarse primero. Lee-hyun se había negado hasta el final, incapaz de pedirle dinero a un amigo, pero Eun-ho parecía seguir molesto por eso, sacando el tema cada vez que bebían.

Toc, toc, toc. Mientras golpeteaba el borde de la taza con la uña hacia afuera, el teléfono sobre la mesa hizo un ruido molesto. Lee-hyun frunció un poco el ceño y se quedó paralizado al ver el nombre en la pantalla.

[Madre]

—...

El teléfono seguía vibrando contra la bandeja, produciendo un sonido irritante. Alguien en una mesa lejana buscó la fuente del ruido, pero Lee-hyun estaba petrificado, incapaz de reaccionar.

Zumbido, zumbido, zumbido.

La vibración continuó sin parar.

Mientras miraba fijo la pantalla brillante, el buen humor que había sentido hacía un momento se desvaneció como un sueño, y sintió una opresión en el pecho. Era como si alguien le estuviera apretando el corazón, dificultándole la respiración.

[Madre]

Al ver el nombre, Lee-hyun se mordió el interior de la mejilla sin darse cuenta. Mamá. ¿Cómo podían esas dos sílabas, que hasta un niño pequeño podía pronunciar con facilidad, resultarle tan incómodas?

Mientras miraba fijo la pantalla, la llamada se cortó y volvió el fondo de pantalla. Pero antes de poder soltar un suspiro de alivio, apareció otra notificación de llamada.

Ya no podía seguir ignorándolo. Se humedeció los labios y presionó el botón de contestar.

—...¿Sí?

Su propia voz, cerrada y tensa, le resultó extraña. La otra persona parecía sentir lo mismo, porque hubo un largo silencio antes de que se aclarara la garganta y hablara.

—Eh... Lee-hyun. Soy tu mamá.

Respondió con un breve "sí", y un silencio incómodo viajó por la línea. Ella pareció dudar antes de ofrecer un saludo casual.

—Hace frío afuera, ¿estás comiendo bien?

Lee-hyun no respondió, solo parpadeó despacio. Quizás porque habían pasado años, esa voz suave que salía del teléfono le sonaba extremadamente ajena. Volvió a tomar el recibo doblado y respondió en una voz casi inaudible.

—Sí.

—Ah... qué bueno. Me alegra.

Esperó a que él siguiera hablando, pero volvió el silencio. Un silencio incómodo que se mezclaba con el sonido de la respiración.

Seguramente no había llamado solo para preguntarle si había comido. Lee-hyun, sin poder aguantar más, habló primero.

—¿Pasa algo?

—...Lee-hyun.

Suspiró después de la pregunta, como si hubiera estado esperando ese momento. Parecía estar debatiendo algo. Lee-hyun no la apuró, solo jugueteó con el recibo. El sonido del papel arrugándose se oía inusualmente fuerte.

—Tu padre me dijo que no te dijera nada, pero creo que tú también deberías saberlo...

—...

—Lee-hyun, tu padre está en el hospital ahora.

—...

—Dicen que es cáncer de hígado.

Ante esas palabras inesperadas, sus dedos volvieron a detenerse sobre el papel. El silencio entre los dos teléfonos se hizo pesado.

Lee-hyun se quedó paralizado, sin saber qué decir, hasta que por fin movió los labios.

—...¿Desde cuándo?

—Hace más o menos un mes.

—...

El último recuerdo que Lee-hyun tenía de su padre era su cara contorsionada de rabia, gritándole. En ese entonces, estaba agitado, agresivo, y parecía tener más energía que nadie. Que alguien así pudiera tener cáncer le costaba creerlo.

—...¿Y el tratamiento?

—Dicen que las probabilidades de una cura completa no son bajas, pero la ubicación es terrible... snif

Después de decir eso, empezó a sollozar suavemente. Lee-hyun, que había estado aturdido por la noticia inesperada, recuperó la compostura y empezó a mover las manos de nuevo. Pasó la lengua por el interior de la mejilla y desdobló el recibo que había doblado con cuidado.

—Parece que Dios ama mucho a tu padre. Por eso lo quiere llevar tan pronto...

Lee-hyun escuchó en silencio las palabras de su madre, con la voz quebrándose entre sollozos, la cara sin expresión. Se preguntó si habría otro hijo en el mundo capaz de oír la noticia de la enfermedad de su padre con tanta impasibilidad.

—...

No es que no entendiera los sentimientos de su madre al llamarlo después de tantos años para darle la noticia, pero Lee-hyun no sabía cómo reaccionar. No sabía qué emoción sentir ni qué palabras decir.

Simplemente escuchó lo que ella decía por teléfono mientras acariciaba con la yema del dedo el recibo, con los bordes gastados de tanto doblarlo y desdoblarlo.

La voz de su madre, que a veces se mezclaba con sollozos y otras veces adoptaba un tono de preocupación, de repente se quedó en silencio.

Al notar el silencio pesado que se había formado, Lee-hyun abrió la boca para tratar de responder algo, pero su madre habló primero.

—Por eso... Lee-hyun, mamá sabe que está un poco mal decirte esto, pero... ¿por qué no tienes algo de dinero ahorrado...?

Sus labios se separaron un poco más, pero pronto se cerraron con fuerza. Lee-hyun miró el recibo, que ya parecía un trapo sucio, y parpadeó en silencio.

—Tu hermana se va a casar pronto, y esto pasó justo cuando se estaba preparando, así que ni siquiera pudimos ayudarla. Me da tanta vergüenza frente a su prometido, y no les puedo pedir nada...

—...

—Según Seo-hyeon, has estado trabajando en varias cosas. No sería por mucho tiempo; creo que podríamos desbloquear las cuentas de tu padre dentro de un año...

Lee-hyun soltó una risa pequeña y amarga entre sus labios finos y rojizos. Sabía que debía haber otra razón para que se contactaran con él por primera vez en siete años, pero oírlo directamente le dejó un sabor amargo en la boca.

Todavía recordaba con claridad a su padre gritándole insultos, diciéndole que no tenía un hijo como él y que era un demonio poseído por Satanás.

Esa escena donde su camisa de uniforme escolar blanca quedó manchada de rojo por un vaso de vino tirado sin cuidado; la luz del atardecer entrando y reflejándose en la cruz de la pared; la gente presente manteniendo un silencio sepulcral mientras lo miraban con expresiones de odio.

Todos esos recuerdos estaban tan vívidos y claros como si hubieran pasado ayer.

—Lee-hyun, ¿me estás escuchando?

Ante la voz cautelosa, Lee-hyun dejó caer el papel que sostenía en la mano. Se parecía más a basura que a un recibo. Lo miró fijo y, después de apartar las palabras que sentía atascadas en algún lugar entre la garganta y el pecho, logró hablar.

—Sí. Estoy escuchando.

—Deberías ordenar también tus sentimientos y volver a casa. ¿Cuánto tiempo piensas seguir viviendo así, allá afuera? Tu padre no lo dice, pero estoy segura de que te está esperando.

Bajo la excusa de confesar sus pecados, su padre había revelado su orientación sexual frente a toda la congregación de la iglesia. Ahora un pastor veterano, Lee-hyun sabía mejor que nadie que su padre no lo recibiría con los brazos abiertos.

Sin embargo, en lugar de recordarle eso a su madre, una mujer de carácter débil, bajó la mirada y se quedó en silencio. Una sombra tenue cayó bajo sus pestañas gruesas y oscuras.

—Lee-hyun, en aquel entonces también te dije...

Cling.

Por encima de la voz continua de su madre, se oyó un sonido alegre. Al levantar la vista, vio a alguien de pelo claro abriendo la puerta del café y entrando. Era Yeo Eun-ho, a quien no había visto en meses.

Eun-ho miró alrededor y, al ver a Lee-hyun, le hizo un breve saludo con la mano. Al ver a su amigo dirigirse directo al mostrador a mirar el menú, Lee-hyun separó los labios, que había mantenido sellados.

—Deberías conocer a una buena chica y tener una relación....

—Lo siento, pero tengo que colgar ahora.

—Ah, ¿en serio...?

—Sobre lo que me dijo... lo voy a pensar y la llamo.

Lee-hyun bajó la mirada y, después de dudar un momento, continuó.

—...Es mucho dinero para mí también.

Lee-hyun repitió mentalmente la cantidad que su madre había mencionado mientras agregaba esas palabras en voz baja. La persona del otro lado del teléfono pareció quedarse en silencio un momento antes de soltar un suave suspiro.

—Está bien... haz eso.

Aunque la reacción sonó teñida de reproche, Lee-hyun la dejó pasar y empezó a limpiar la mesa. Arrugó el recibo junto con un pañuelo y empujó la bandeja a un lado. Para cuando terminó, Eun-ho ya se había sentado frente a él con su bebida.

Lee-hyun, dirigiéndose a la persona del otro lado de la línea que respondía con silencio, movió los labios con dificultad.

—Dígale a mi padre que se cuide bien.

—Sí, está bien. Come bien tú también, hace frío.

—...Sí.

Clic. Lee-hyun miró su teléfono después de que la llamada terminara de golpe y después lo dejó a un lado. Al levantar la vista, vio a Eun-ho tomando su sorbete de café helado mientras lo miraba con sus ojos grandes y afilados.

—¿Qué pasa? ¿Era tu mamá?

—Sí.

—Vaya, qué intenso. ¿Por qué te llama?

En lugar de responder, Lee-hyun sostuvo con las dos manos la taza de café ya fría. Miró fijo el americano negro, con una fina capa de aceite flotando en la superficie, y calculó mentalmente su saldo restante y sus gastos para el próximo semestre.

No le alcanzaba.

—Solo... dijo que necesitaba pedirme un favor relacionado con mi padre.

—¿Con tu padre? ¿Por lo de que lo denunciaron por robar las ofrendas y le dieron libertad condicional? Oye, ¿no te preguntó si conoces algún abogado?

A diferencia de la calma de Lee-hyun, Eun-ho reaccionó exageradamente, como si fuera asunto suyo. Lee-hyun sacudió la cabeza diciendo que no, pero Eun-ho, con los ojos entrecerrados, empezó a teclear en su teléfono.

—¡Dios mío! Cuando ni siquiera tenías veinte años dijeron que estabas poseído por un demonio y que te borrarían del registro familiar, ¿y ahora te buscan? ¿En qué templo dejaron su conciencia?

—...No sé.

—Escucha, lo que sea que haya dicho tu mamá, ignóralo nomás. De hecho, piensa en ella como una desconocida. Qué horror. Cuando te graduaste y pasaste por todo tipo de dificultades, nunca contestaron tus llamadas, ¿y ahora qué?

Aunque sumara todo el dinero de su cuenta, no le alcanzaba para cubrir la cantidad que le había pedido su madre. Para cumplir con su pedido, tendría que olvidarse de retomar las clases el próximo semestre e incluso pedir un préstamo bancario. Soltó una risa amarga.

Sintió que su mente se había quedado en blanco ante la noticia repentina. Mientras trataba de pensar qué hacer, no pudo evitar notar el logo en la ropa de Eun-ho y las llaves del auto sobre la mesa.

Mirando a Eun-ho, que seguía refunfuñando mientras miraba su teléfono, Lee-hyun habló sin darse cuenta.

—Yeo Eun-ho. Por casualidad...

—¿Eh?

—...No, nada.

—¿Qué? ¿Por qué dejas la frase a medias?

Eun-ho, cuyos dedos se movían con agilidad, levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Lee-hyun. Lee-hyun apretó los labios y sacudió la cabeza.

Se conocían desde hacía más de nueve años, desde la secundaria. No quería causarle una preocupación innecesaria.

—No es nada. Sigue con lo que estabas haciendo.

—Qué aburrido, te callas justo cuando ibas a decir algo... Oye, pero ¿por qué este tipo me sigue escribiendo si dijo que tenía una reunión importante?

Eun-ho miró de reojo a Lee-hyun, frunció el ceño, y volvió a teclear rápido con los dedos. Lee-hyun apartó la vista de Eun-ho y volvió a mirar por la ventana. Al recostarse en la silla, el cielo de invierno pareció alzarse más alto.

Le resultó gracioso que, a pesar de vivir con la impresión de que no tenía familia, fuera incapaz de rechazarlos con firmeza en un momento como este. Hasta sintió algo parecido al desprecio hacia sí mismo al notar que se preguntaba de dónde sacar el dinero antes incluso de haberle dado una respuesta a su madre.

¿Por qué no podía simplemente rechazarlos con firmeza? La familia... ¿qué importaba eso?

El cielo despejado de invierno le pareció cruel hoy. Lee-hyun puso un dedo sobre el vidrio transparente de la ventana, que no tenía ni una sola mancha.

Bajo la punta de su dedo, se extendió una mancha blanquecina. Como un hongo blanco floreciendo en el frío.

¿Va a llover? El cielo afuera de la ventana estaba nublado.

Lee-hyun cerraba y abría repetidamente el puño izquierdo, sintiendo un dolor sordo en las articulaciones donde los dedos se unen con la palma.

—Lee-hyun, lo siento mucho... nuestras ventas han bajado tanto este año que es difícil darte un adelanto...

Parada frente al mostrador, que tenía un adhesivo grande y descolorido que decía 'Sopa de morcilla Mujin', la dueña bajó las comisuras de las cejas con pesar.

Como ya esperaba que fuera difícil, no se decepcionó mucho. Cuando Lee-hyun asintió, mordiéndose el labio, ella puso una expresión aún más apenada.

—Voy a tratar de darte tu sueldo de este mes adelantado. Me parte el corazón porque nunca antes me habías pedido algo así. ¿Pasa algo?

Cuando la dueña le preguntó, Lee-hyun sacudió la cabeza con una leve sonrisa. Ya casi había terminado de prepararse para salir, con los botones del abrigo abrochados hasta arriba y la bufanda bien puesta.

—No es nada, jefa. Solo preguntaba por si acaso. No se preocupe tanto, estoy bien.

—Ah... si tan solo las ventas fueran como hace dos años, no habría problema. Como sabes, las cosas no han andado bien en el local últimamente... Si necesitas algún otro tipo de ayuda, avísame. Ah, ¿terminaste los platos que llevaste la última vez? ¿Quieres que te prepare algo de lo que hice hoy?

Lee-hyun detuvo a la dueña, que se levantaba para apurarse a la cocina, y salió del local. Apenas se cerró la puerta con un clic detrás de él, el viento frío le apretó el cuello.

Caminó rápido por si la dueña salía a detenerlo, pero no tenía adónde ir.

Deambuló sin rumbo hasta que se sentó en una banca cercana. Un momento después, el frío se le metió en los huesos y un breve escalofrío le recorrió el cuerpo. Sacó el teléfono e ingresó el contacto de su madre en la pantalla.

"Digámosle que lo siento, pero no tengo esa cantidad de dinero y no voy a poder ayudar."

Había decidido llamar apenas saliera del local, pero su dedo no se atrevía a presionar el botón de llamar. Mientras miraba fijo la pantalla sin ver nada, algo aterrizó en el puente de su nariz. Al levantar la vista, vio copos de nieve cayendo con suavidad.

Lee-hyun se limpió la humedad de la nariz con la yema del dedo y extendió la mano al aire. Los copos de nieve parecían esquivarla, hasta que uno cayó justo en el centro de su palma.

El copo grueso se derritió transparente apenas tocó su piel. Vio cómo la partícula blanca y lanuda desaparecía sin dejar rastro en un segundo. Después notó la larga cicatriz que empezaba en la base de su dedo meñique.

—Con razón me dolía el pecho desde esta mañana, era una señal de que iba a nevar.

Lee-hyun trazó la cicatriz ligeramente elevada con la yema del dedo; ahora estaba completamente cerrada y no sentía nada. El cristal de nieve, ahora convertido en agua, se extendió transparente sobre la marca.

Era una herida de cuando trabajaba en dos o tres empleos a la vez para ahorrar para la matrícula, después de terminar el servicio militar. Se había cortado la mano profundamente tratando de separar una pelea en el bar donde trabajaba en ese entonces.

Le dijeron que el vidrio le había dañado un nervio y que necesitaba cirugía de emergencia, pero no tenía dinero. Mientras el otro empleado que estaba con él no hacía más que sollozar, sin saber qué hacer, él trataba de pensar hacia dónde recurrir, con la mente nublada.

Lee-hyun lo pensó decenas de veces en ese momento. Si estaba bien llamar de la nada a conocidos que ni siquiera sabían que había vuelto del ejército para pedirles un préstamo. O si debía llamar a esos prestamistas de la calle que prometían préstamos las 24 horas.

Su única hermana estaba en el extranjero por un asunto importante, y Eun-ho estaba en el ejército. Solo quedaba una opción.

Sentado en un rincón de la sala de urgencias, sujetándose el brazo que sangraba, llamó a su padre mientras sentía que perdía la conciencia. Habían pasado exactamente tres años desde que se había ido de casa.

Mientras oía el tono de llamada, se le secó tanto la boca que le ardía. Se le subió el ardor por la garganta, dificultándole la respiración. La imagen de su padre gritándole que no podía tener un demonio en la casa se repetía en su mente. Sintió la miseria y la ansiedad de oír algo así otra vez.

En el suelo que miraba fijo mientras esperaba, se juntaban gotas de sangre, corriéndole por los dedos. Justo cuando se preocupaba de si la mancha oscura quedaría en el azulejo blanco, alguien contestó.

Pensó que, por mucho que lo hubieran rechazado, su padre se conmovería al saber que su hijo estaba en la sala de urgencias.

No le estaba pidiendo que pagara la cirugía, sino que le prestara el dinero hasta que pudiera resolver la situación; pensó que era un favor que hasta un conocido, no solo un familiar, podría concederle.

Sin embargo, todo lo que recibió fue silencio. Aunque tartamudeó explicando lo que había pasado en el bar y le contó su situación, no sirvió de nada.

Todavía recordaba la calidez de la sangre corriéndole por el dorso de la mano. Y la imagen de sí mismo tartamudeando que, si lo ayudaba esta vez, nunca más lo volvería a llamar. Cuando la llamada terminó, se había quedado sentado en la nieve, tal como estaba ahora.

Esta era gente que lo había rechazado con crueldad cuando era él quien necesitaba ayuda. Lee-hyun no encontraba una razón para prestarles dinero ahora.

Hasta sentía indignación. Si tuvieran algo de vergüenza, no deberían haberlo contactado por algo así.

Aunque el acuerdo era pagarlo en seis meses, eso le haría imposible retomar sus estudios ahora. Para cumplir el deseo de su madre, tendría que usar sus ahorros y pedirle dinero a alguien más. No era una decisión inteligente, lo mirara como lo mirara.

A pesar de todo, en lugar de llamar a su madre, Lee-hyun abrió una aplicación de mapas y buscó el banco más cercano. Revisó si tenía su carnet en la billetera y se levantó.

—...

Había solo una razón: demostrarles algo.

Que había crecido bien por su cuenta sin ellos. Que ahora era capaz de ayudarlos en un momento como este. Que el hecho de que a un hombre le gustaran los hombres... quizás no era algo tan terrible como pensaban.

Algunos podrían decir que es absurdo sacrificar sus estudios por esa razón, pero para Lee-hyun era más importante que volver a la universidad de inmediato.

Ir solo a su graduación, esforzarse por entrar a la universidad, trabajar, y cumplir con el servicio militar: hizo todo eso para demostrar su existencia. Como las personas más cercanas a él lo habían negado, tenía que hacerlo por sí mismo.

Además, Lee-hyun quería que su padre sintiera remordimiento. Quería que sintiera vergüenza y arrepentimiento al saber que estaba sobreviviendo gracias al dinero del hijo al que tanto odiaba. Si, en ese proceso, mostraba alguna señal de arrepentimiento o le pedía perdón, Lee-hyun estaba dispuesto a pasar por alto el pasado y tratar de reconstruir su relación.

Lee-hyun cerró los ojos y respiró profundo. Sintió como si el aire helado le estuviera limpiando el pecho por dentro. Mientras recuperaba el aliento, su ritmo cardíaco volvió a la normalidad.

"Encontremos el dinero de alguna manera." Así terminó su breve dilema. Le pareció oír el sonido de los copos de nieve posándose sobre su pelo y sus hombros.

Lee-hyun se levantó de la banca y fue directo al banco más cercano. Sin embargo, cuando preguntó por un préstamo, solo recibió una sonrisa incómoda del empleado.

—Señor, lo siento, pero debido a su mal historial crediticio, me temo que no califica para este préstamo. ¿Está empleado actualmente?

—Trabajaba en algún lugar, pero renuncié hace poco...

La empleada, que operaba la computadora con el ceño fruncido de concentración, sacudió la cabeza con pesar. Lee-hyun se tragó un suspiro y recibió su carnet con cara impasible.

—¿No recibió liquidación al dejar su trabajo?

—¿Liquidación?

—Si trabajó lo suficiente, el monto debería ser considerable. Podría cubrir parte de lo que necesita.

"Liquidación..." murmuró Lee-hyun. Hizo una reverencia a la empleada y salió del banco. Se sentó en una banca cercana y buscó en su teléfono, encontrando extensas explicaciones de abogados laborales.

[Si sus horas de trabajo semanales son más de 15 y ha trabajado por más de un año, cualquiera puede recibir su liquidación. ¡Para más detalles, vea el siguiente número!]

Legalmente, era dinero que podía recibir, pero la contraparte eran personas con las que la ley no solía funcionar. Lee-hyun se mordió el labio y se puso de pie de un salto.

—De todos modos, no tengo nada que perder por intentarlo...

Una vez tomada la decisión, no hubo dudas. Tomó un bus y se dirigió directo a Nexus. Notó a los empleados mirándolo con sorpresa. Ignorándolos, fue directo a la oficina del gerente.

—...No. De ninguna manera. Voy a volver a-

Aunque tocó la puerta y no recibió respuesta, entró directo, solo para encontrar al gerente en medio de una llamada. El gerente Kim frunció el ceño con furia y tapó rápido el micrófono del teléfono. Lee-hyun se paró frente a él.

—¿Perdón? Ah, no. Entonces voy a investigar eso más y le devuelvo la llamada...

—Vine porque creo que necesitamos hablar sobre mi liquidación.

—¿Qué? Ah, no, jefe. No se trata de usted... Surgió algo urgente... le devuelvo la llamada en un momento—

—He trabajado tres años sin ningún problema, así que creo que merezco recibirla.

El gerente Kim, que todavía tenía el teléfono en la oreja, hizo una cara de horror y movió los labios sin emitir sonido. Parecía estar diciendo: "¿Estás loco?" o "Maldito lunático".

—Ay no, jefe. Yo me encargo de esto... Ah, esto, sí... Es verdad, pero...

El gerente Kim, que se había inclinado hacia adelante mientras hablaba por teléfono, enderezó despacio la espalda mientras miraba de reojo a Lee-hyun. Lee-hyun volvió a hablarle al gerente.

—Si no puede ser la liquidación—

—Sí, sí. Lo hago de inmediato. Sí, que lo tenga, ah, mierda...

—Si al menos me pudiera dar algo como compensación...

—Maldición, en serio. Todos aquí solo dicen lo que quieren. ¿Creen que sus palabras son las únicas que importan, carajo?

Justo cuando Lee-hyun estaba por hablar de nuevo, el gerente cortó la llamada de golpe y lo miró con odio. Lee-hyun, que estaba por decir algo más, apretó los labios y mantuvo la mirada firme.

—¡Oye, idiota! ¿No ves que estoy al teléfono? ¡Maldición, menos mal que el jefe Gu estaba de buen humor, si no, a los dos nos habrían cortado la cabeza!

Lee-hyun se tensó al oír el nombre de Gu Seung-hyeok. Si hubiera sabido que era él del otro lado, habría esperado a que terminara la llamada. No era algo crucial, pero le inquietaba pensar que Seung-hyeok pudiera haber oído su voz.

—Maldición, casi la cago. Ya tengo suficiente miedo sin esto.

El gerente, que alternaba su mirada furiosa entre Lee-hyun y su teléfono, hizo un gesto hacia el sofá. Ignorando la seña para sentarse, Lee-hyun se acercó al escritorio, y el otro suspiró, mirando al techo.

—Bien, habla. Maldición, ¿qué? ¿Qué quieres que te dé? ¿Liquidación? ¿Compensación?

—...Sé que por ley es algo que tienen que dar si trabajas más de un año.

El gerente puso cara de estar oyendo tonterías. Sin embargo, en lugar de negarse, miró el teléfono en su mano y chasqueó la lengua.

—Eso no lo decido yo. Ve y dilo tú mismo.

—...¿A quién?

—¿A quién más va a ser? Al jefe Gu Seung-hyeok.

El gerente Kim volvió a fruncir el ceño al mencionar el nombre de Seung-hyeok.

—¿Crees que soy yo quien te paga aquí? Todo eso sale del bolsillo de Taeseong. Y ahora va a salir de la billetera del jefe Gu.

El gerente puso los pies sobre el escritorio y se recostó en la silla. Agitó el teléfono con una mano mientras miraba a Lee-hyun de arriba abajo. Después, con expresión insatisfecha, habló.

—Oye, ¿qué eres tú realmente para el jefe? Dice que tienes que ir a la oficina principal ahora mismo.

—...¿A la oficina principal?

Lee-hyun no podía entender las intenciones de Gu Seung-hyeok al pedirle que fuera. Él era quien había dicho que no debían volver a verse. ¿Pensaba llamarlo solo para humillarlo de nuevo como la última vez?

—Ese hombre no es alguien a quien le importe un empleado de club sin valor. ¿Quién te crees que eres, yendo ahí a ver al jefe Gu en persona? Oí a los muchachos decir que parecen conocerse de antes. ¿Es verdad eso?

El gerente Kim levantó una ceja, haciendo preguntas, pero Lee-hyun no las oyó. Lee-hyun se tragó un suspiro e hizo una reverencia al gerente. Apretó los puños y se dio vuelta.

—¡Oye, oye! ¡Detente ahí, idiota! ¡Te estoy hablando...!

Oyó pasos detrás de él, después una mano le agarró el hombro. La mirada de Lee-hyun se endureció, y se sacudió la mano del gerente con un movimiento de muñeca.

—No me toque. Ya no trabajo aquí.

—¿Qué? ¡Maldito insolente...!

—Gracias por todo este tiempo. Cuídese.

Después de pronunciar esas palabras con frialdad, Lee-hyun abrió la puerta y salió de la oficina. Vio a los empleados que habían estado curioseando en la esquina del pasillo dispersarse asustados.

Lee-hyun pasó junto a los empleados que fingían estar distraídos para no cruzar mirada con él y subió.

Ya estaba cansado solo de pensar en qué palabras o acciones tendría preparadas Gu Seung-hyeok para él. Pero por ahora, no tenía otra opción.

Solo esperaba que fuera la última vez y que nunca más tuviera que involucrarse con él.

Lo primero que vio al salir de la estación fueron los rascacielos imponentes. Al ser una zona con muchos edificios de oficinas, parecía haber más autos que peatones.

Siguiendo las indicaciones que había encontrado en internet, caminó unos diez minutos hasta que se topó con un enorme adorno de piedra con la palabra 'Taeseong' grabada. Se veía bastante tosco frente a un edificio tan moderno y de tono azulado, pero supuso que a los dueños les parecería apropiado.

Lee-hyun ladeó la cabeza para mirar la punta del edificio, que desaparecía en el cielo. Soltó un suspiro corto, empujó la puerta giratoria, y entró al lobby. Contrario a lo que esperaba, la escena adentro era normal y sin incidentes.

Se imaginaba que habría filas de matones de traje negro con tatuajes visibles en el cuello y las manos, igual que en el club, pero el interior era amplio y limpio. Gente que parecía oficinistas comunes ocupaba las esquinas del lobby y la cafetería.

Aun así, Lee-hyun no bajó la guardia. Este era un lugar donde no sería sorprendente que se repitiera en cualquier momento una escena como la que había visto en el estacionamiento del club.

Con las manos en los bolsillos de su chaqueta acolchada, escaneó con cautela su alrededor cuando sintió que alguien lo observaba. Al girar la cabeza, vio a alguien observándolo desde la cafetería de la empresa, a la distancia.

Era un hombre de traje negro. El corazón le dio un vuelco.

"¿Podría ser Gu Seung-hyeok?"

Entrecerró los ojos, pero estaba demasiado lejos para ver su cara. Sin embargo, su contextura parecía más pequeña que la de Seung-hyeok. No sabía por qué lo miraba, pero al menos no parecía ser él. Lee-hyun apretó los labios y apartó la mirada primero.

Se acercó al mostrador del lobby, y una empleada con el pelo impecablemente peinado levantó la vista. Lee-hyun habló con cautela.

—Vine a ver a... jefe de sección Gu Seung-hyeok.

Pensó que decir solo el nombre no sería apropiado, así que agregó el cargo que había oído mencionar, aunque sonara raro. La empleada pareció pensar lo mismo, ya que una expresión sutil le cruzó la cara apenas oyó el nombre.

Buscó algo en la computadora y después habló con expresión desconcertada.

—¿Tiene una cita?

—No es exactamente una cita, pero...

Simplemente había recibido una orden unilateral de venir. Y ni siquiera directamente, sino a través del teléfono de su gerente Kim.

—Lo siento, pero si no tiene una cita previa, es poco probable que el jefe de sección lo reciba.

—Ah...

Su error había sido venir directo a la oficina principal sin dudar apenas recibió el mensaje. No se había imaginado que el edificio sería tan grande y formal, y pensó que lo vería apenas llegara.

¿Habría llamado Seung-hyeok para esto? ¿Para que experimentara de primera mano quién era él ahora?

Lee-hyun apretó el labio inferior y bajó la vista. No es que su orgullo estuviera herido, pero pensó que, si lo hubiera sabido, habría presionado al gerente Kim hasta el final para conseguir el dinero.

—...

No sabía si sentirse aliviado o frustrado por no tener que ver a Gu Seung-hyeok. Lo único de lo que estaba seguro era que no tenía sentido seguir ahí parado.

Le hizo una breve reverencia a la empleada. Justo cuando se giró para alejarse del mostrador, la voz de alguien habló a su lado.

—Déjenlo entrar.

Lee-hyun giró la cabeza rápido y, al ver a un hombre, instintivamente dio un paso atrás. Alto, traje negro. De inmediato lo reconoció como el hombre que había estado observándolo desde la cafetería hacía un momento.

Lo miró con ojos llenos de desconfianza.

Era él. El hombre que había ido a buscar a Gu Seung-hyeok a la bodega detrás de la oficina del gerente en el club.

—Bienvenido, director.

Los empleados detrás del mostrador hicieron una reverencia al unísono. Varios trabajadores que pasaban también hicieron reverencias de noventa grados al verlo.

Igual que antes, solo Lee-hyun se quedó parado, mirando fijo al hombre. El desconocido lo miró, soltó una risita suave, y habló.

—Ya nos conocemos, ¿no?

—...

—Esa vez, en Nexus.

La mente de Lee-hyun retrocedió de golpe a la bodega, cargada del olor metálico de la sangre y el ambiente aterrador de hombres con las manos detrás de la espalda. Recordó que Lee-hyun le había dicho algo mientras lo miraba hacia abajo, pero el recuerdo no era claro.

Lo que sí era claro era que este hombre había puesto fin a esa situación. Si no hubiera sido por él, habría tenido que besar a Yoon Su-bin frente a todos como un payaso de circo.

Aunque todavía pensaba que no debía bajar la guardia, su expresión se suavizó sutilmente. Al notar esto, el hombre sonrió un poco y se acercó a los empleados del mostrador.

—Parece que el jefe de sección Gu se olvidó de avisarnos. Déjenlo entrar como mi invitado.

—Sí, director. Entendido.

Con una sola palabra del hombre, la situación se resolvió al instante. La empleada que había sido tan firme en no dejarlo entrar tomó el carnet de Lee-hyun con las dos manos y realizó las verificaciones necesarias.

Al levantar la vista, vio al hombre observando trabajar a los empleados con cara sin expresión. Se preguntó si debía agradecerle por su ayuda.

Quizás sintiendo su mirada constante, giró la cabeza, se encontró con la mirada de Lee-hyun, y curvó de nuevo la comisura de los labios.

Esa forma de sonreír con amabilidad mientras lo saludaba con los ojos le provocó una extraña sensación de incomodidad... "Debe ser mi imaginación", pensó Lee-hyun, apartando la mirada otra vez.

—Aquí tiene su pase de visitante. Puede ir al piso 11.

Apenas Lee-hyun tomó la tarjeta con el cordón para colgarse al cuello, el hombre se fue. Una escena que recordaba a Moisés separando el mar Rojo se desplegó frente a los torniquetes de acceso. Recordando cómo se había comportado con Gu Seung-hyeok, el hombre debía ser de un rango similar o superior. Era una reacción lógica.

Entró al ascensor, que alguien le sostuvo. Desde ahí podía ver todo el paisaje urbano. Tres de sus paredes eran de vidrio, excepto la puerta. El hombre pasó su tarjeta y presionó los botones del piso 11 y el 25 uno tras otro. La ciudad empezó a alejarse bajo sus pies.

—...

Aunque solo compartían el espacio, no pudo evitar notarlo. La imagen de él sacándose el reloj frente a Seung-hyeok seguía repitiéndose en su mente.

La bodega estaba oscura después de que todos se fueran, y la cara de Seung-hyeok estaba golpeada como si alguien lo hubiera atacado. Lee-hyun bajó la vista hacia los pies del hombre. Sus zapatos negros brillaban sin una sola mota de polvo.

—¿Te gustan los hombres?

Lee-hyun levantó la vista ante la pregunta repentina. No sabía cuándo había empezado, pero la cara del hombre estaba girada hacia él.

Lee-hyun tardó un momento en captar el sentido de la pregunta y se pasó la lengua por los labios. Probablemente se refería a la escena que había presenciado en la bodega de la oficina.

—...

Miró esos ojos indiferentes que lo observaban detrás de los lentes, y después volvió a mirar el panel del ascensor. 6, 7, 8... El piso 11 que había mencionado la mujer estaba cerca.

—¿Cuál es tu nombre?

Lee-hyun no abrió los labios ante la siguiente pregunta. Solo avanzó hacia la puerta del ascensor.

Sí, 11.

La puerta se abrió, acompañada de una voz clara y robótica. Le hizo una breve reverencia al hombre y oyó una risita pequeña y nasal sobre su cabeza. Sin embargo, Lee-hyun salió con expresión impasible.

—Me bajo aquí. Gracias por su ayuda.

Sintió una mirada en la espalda mientras se alejaba, pero no se dio vuelta.

Era un hombre que transmitía una sensación extrañamente helada. Al salir del lobby del ascensor y entrar al pasillo, Lee-hyun se detuvo, apoyando la espalda contra la pared.

—...

La imagen del hombre preguntándole su nombre seguía repitiéndose en su mente, pero no era su prioridad ahora. Al final del pasillo, vio un letrero que decía 'Oficina del Jefe de Sección'.

Parado solo en un pasillo vacío que no parecía pertenecer a un piso donde trabajaba mucha gente, empezó a captar la realidad. Había venido por su propia voluntad a ver a Gu Seung-hyeok, y ahí estaba.

No había razón para tener miedo ya que no había hecho nada malo, pero sentía la garganta extrañamente seca. Entró al baño y se echó agua fría en la cara.

Después de limpiarse las gotas que le corrían por la mandíbula con una toalla de papel rígida, Lee-hyun se miró en el espejo y se mordió el labio. Ya que había llegado hasta ahí, no había vuelta atrás.

Tiró el papel higiénico, salió del baño, y empezó a caminar despacio. El corazón le latía con fuerza mientras se acercaba a la puerta con el letrero 'Oficina del Jefe de Sección'. Respiró profundo y tocó.

Toc, toc, toc.

Nadie le dijo que entrara, así que volvió a tocar, pero seguía sin haber respuesta. Pensando que quizás no estaba, puso la mano en el picaporte.

Contrario a lo que esperaba, la manija bajó con suavidad y la puerta se abrió una rendija.

—...

La puerta se abrió mientras la empujaba despacio. Lo primero que notó adentro fue una escena desolada, con apenas señales de presencia humana. Un estante en la pared estaba completamente vacío, y no había ningún otro mueble aparte de una mesa baja y un sofá. Parecía una oficina abandonada que nadie usaba.

—¿Qué haces? Si abriste la puerta, entra.

Lee-hyun, que observaba la escena con asombro, giró la cabeza hacia de dónde venía la voz, como hipnotizado.

Gu Seung-hyeok estaba sentado en la silla del escritorio en el centro de la sala, con la ventana detrás de él. Al verlo ahí, a contraluz y con poca iluminación, su mente, antes llena de pensamientos complicados, se quedó en blanco.

Seung-hyeok se acercó a él mientras Lee-hyun se quedaba parado sin saber qué hacer.

—Ven y siéntate.

Lee-hyun se humedeció los labios y caminó despacio hacia el sofá que Seung-hyeok le señalaba con el mentón. Se sentó dócilmente, pero Seung-hyeok no mostró ninguna reacción. No se acercó a sentarse frente a él; solo se quedó en su escritorio con las piernas cruzadas sobre la mesa, absorto en su teléfono.

Los alegres efectos de sonido de un juego resonaban con soledad en ese espacio silencioso.

—...

Lee-hyun miró fijo el borde de la mesa, con los puños apretados. No sabía por dónde empezar ni qué palabras usar. Se mordió los labios secos antes de hablar suavemente.

—...¿Por qué me llamaste?

—...

—Dijiste que no deberíamos volver a vernos nunca más.

Al decirlo, la frase sonó cargada de un reproche inevitable. Seung-hyeok pareció notarlo, porque soltó una risa corta y seca.

—Bueno. Tu voz sonaba bastante desesperada por teléfono.

—...

—¿Para qué dijiste que venías?

—...Liquidación.

—¿Liquidación?

—Sé que es mi derecho si trabajé más de un año.

Lee-hyun mantenía la mirada baja, la voz calmada. Seung-hyeok lo miró de reojo mientras movía los dedos por la pantalla del teléfono y soltó una risita burlona.

—Ah, ¿en serio? ¿Y cuánto esperas recibir?

—...Unos treinta millones.

—Treinta millones, ¿eh?

—...

—Es una cifra bastante alta para alguien que solo se va, ¿no crees?

Su tono dejaba claro que sabía que Lee-hyun no tenía idea de cuánto le correspondía legalmente y que solo pedía la cantidad que necesitaba.

Seung-hyeok soltó una mueca burlona, y Lee-hyun se quedó sin palabras. En el silencio incómodo, roto solo por los efectos de sonido alegres del juego, Seung-hyeok volvió a hablar.

—Bien. ¿Tienes el contrato?

—...¿Contrato?

—Vas a tener que probar que trabajaste ahí ese tiempo. No te puedo dar ese dinero solo porque lo digas, ¿no?

Desde que empezó a trabajar hacía tres años, nunca había firmado un contrato. Cuando preguntó si no debería estar registrado en la seguridad social, la dueña respondió que quién pedía eso para un trabajo a medio tiempo en un club.

—¿No lo tienes?

—...Aunque no tengo contrato, hay registros de los depósitos en mi cuenta bancaria.

—¿Y cómo se supone que sé si el lugar te pagó ese dinero o lo conseguiste acostándote con alguien?

Al ver los puños de Lee-hyun apretados hasta que los nudillos se pusieron blancos, Seung-hyeok entrecerró los ojos con diversión.

—No hay liquidación en un trabajo donde ni siquiera hay un contrato firmado.

—...

—Cualquiera pensaría que trabajaste en una empresa decente, Lee-hyun.

Clac. Seung-hyeok apagó el juego, puso el teléfono sobre el escritorio, y se puso de pie. Caminó con paso firme, sus zapatos haciendo clic, y se apoyó en el borde del escritorio, a contraluz.

Una sombra larga cayó sobre la mesa frente a Lee-hyun. Se tensó al sentir el perfume acercándose más.

—Si necesitas dinero, no inventes excusas patéticas y dilo claramente. Di que necesitas ayuda.

—...

—Di que estás tan desesperado que necesitas el dinero que ganamos golpeando gente.

La mirada de Seung-hyeok estaba fija en el perfil de Lee-hyun. Al ver al chico morderse el labio y seguir mirando una esquina de la mesa, Seung-hyeok apretó los dientes sin darse cuenta.

—¿No puedes hacerlo? Por eso, cuando te ofrecí una buena oportunidad en el subsuelo—

—Ayúdame.

—...

Lee-hyun levantó la cabeza despacio. Miró a Seung-hyeok a los ojos, sin dudar, y repitió:

—Préstame algo de dinero. Resulta que no tengo a nadie más a quien pedirle un favor así.

Fue Seung-hyeok quien se sorprendió ante la interrupción inesperada. Abrió la boca para decir algo, pero al no encontrar palabras, simplemente apretó los puños con fuerza.

Reconocer la voz de Lee-hyun en la llamada con el gerente y hacer que viniera a la oficina principal había sido impulsivo. No había pensado que de verdad vendría, así que ver entrar a Kwon Lee-hyun le hizo soltar una risa incrédula.

Quería ver a Lee-hyun ceder, ya que siempre respondía con calma a sus provocaciones, pero ahora que lo tenía frente a él humillándose, no se sentía del todo bien.

Además, la idea de que no tuviera a nadie más... Seung-hyeok soltó una risa helada y se enderezó.

Probablemente había estado seduciendo a la gente así, diciendo que no tenía a nadie cuando estaba rodeado de hombres.

Mirándolo con frialdad, Seung-hyeok pasó la lengua por el interior de la mejilla. El chico puro y transparente de sus recuerdos ya no estaba; solo quedaba este Lee-hyun pálido y rígido, como si llevara una máscara.

Apretando la mandíbula, Seung-hyeok pareció tomar una decisión y caminó hacia su escritorio.

—...

Se oyó el sonido de alguien tecleando. Poco después, dos hojas de papel cayeron frente a Lee-hyun. En el papel blanco estaba escrita la palabra "Pagaré", junto con la declaración de que el deudor tomaba prestada la suma de treinta millones de wones del acreedor.

Mientras Lee-hyun leía las frases despacio, Seung-hyeok se sentó en el sofá de enfrente.

—La tasa de interés es la estándar de la industria. El plazo de pago es de un año.

—...

—¿Es demasiado generoso para alguien que no tiene nada más que su propio cuerpo?

Lee-hyun no respondió, manteniendo los ojos en el papel. Seung-hyeok golpeteó suavemente el documento.

—Pero hay una condición.

—...

—Tienes que trabajar en algo conmigo.

Lee-hyun levantó la vista. No podía imaginar qué significaba trabajar juntos.

—Hay cierta información que necesito conseguir involucrando a una persona.

—...¿Eso?

—Tenía todo planeado, pero me faltaba alguien que actuara. Estaba en un aprieto.

Lee-hyun lo miró, exigiendo más explicación, pero Seung-hyeok solo levantó una ceja y señaló el pagaré. No iba a decir nada más hasta que se firmara el contrato.

Lee-hyun se mordió el labio y volvió a bajar la vista. No podía simplemente aceptar cuando ni siquiera sabía a quién se suponía que debía engañar o qué información debía conseguir. ¿Y si era peligroso? ¿Y si era ilegal?

Pero Seung-hyeok no parecía dispuesto a hablar más, y no tenía otra opción. Fuera lo que fuera, pensó que no le pediría algo que fuera incapaz de hacer.

Después de dudar un momento, Lee-hyun miró la cifra de treinta millones escrita en el papel y habló.

—...Yo no vendo mi cuerpo.

La respuesta fue una risa despectiva y nasal.

Lee-hyun se humedeció los labios y tomó el bolígrafo. Deudor: Kwon Lee-hyun. Escribió su nombre sin dudar.

Después de revisar el pagaré, Seung-hyeok hizo una llamada ordenando que se transfiriera el dinero. Durante ese tiempo, Lee-hyun se quedó sentado, mirando fijo el papel frente a él.

Después de un rato, su teléfono vibró, anunciando el depósito.

Mientras Lee-hyun revisaba su cuenta, Seung-hyeok puso una copia del pagaré en un sobre y se lo entregó. Lee-hyun lo tomó en silencio.

—Te mando la ubicación. La próxima vez, ve para allá.

—...

—Y cuando llame, contesta de inmediato.

Lee-hyun asintió. Al ponerse de pie, sintió que sus pasos eran pesados y ligeros al mismo tiempo.

Justo cuando se dirigía a la puerta, dejando atrás a Gu Seung-hyeok, una voz un poco ronca le llegó desde atrás.

—Ah, y... me olvidé de decirte esto.

Lee-hyun se detuvo con la mano en el picaporte.

—Ha pasado un tiempo, Kwon Lee-hyun.

Esa voz profunda sonaba casi igual que cuando eran jóvenes. No podía saber qué cara tenía Seung-hyeok en ese momento, pero podía imaginarla.

Lee-hyun no respondió, solo giró un poco la cabeza mientras abría la puerta. Una ráfaga de aire frío se coló por la abertura con un clic.

Sintió un destino persistente reconectándose. Lee-hyun miró fijo al vacío y habló con calma.

No sabía que se volverían a encontrar así.

—Sí, bastante tiempo.

Gu Seung-hyeok.