-03-

Ding-dong, ding-ding-dong, ding-dong!

El timbre ruidoso, que empezó a sonar desde la mañana del lunes, se prolongó e inundó la sala.

Yeon-ho, que acababa de calmar su sed y salía de la cocina, frunció el ceño ante el inesperado escándalo y se acercó al videoportero. En la pantalla iluminada apareció un rostro conocido, con el cuello estirado y los ojos bien abiertos.

«¿Qué? ¿Por qué este tipo viene a estas horas...?»

Como no hubo respuesta desde el interior tras tocar un par de veces más, el visitante comenzó a teclear en el panel numérico.

Era una contraseña famosa pero inútil que conocían él, ella e incluso este sujeto. Sin embargo, eso solo había sido hasta hacía unos días.

Al poco tiempo, una alarma mucho más escandalosa que el timbre comenzó a sonar: ¡bip-bup-baaaang!

¿P-Por qué hace eso? En la pantalla, la cara de Seung-won, el hombre avergonzado, volvió a aparecer como si hubiera dado un paso atrás.

—¡Do Yeon-ho, Oye! ¿Estás adentro? ¡Oye, abre la puerta! ¡Do Yeon-ho!

Luego, incluso comenzó a golpear la puerta y a gritar su nombre.

Yeon-ho, que por fin estaba recibiendo las patéticas súplicas que ni siquiera las exparejas con las que había terminado le habían hecho, chasqueó la lengua y se acercó de mala gana a la entrada.

En cuanto bajó el picaporte, Seung-won, que ya no aguantaba más, abrió la puerta de un empujón. Al mismo tiempo, un par de zapatos con los talones aplastados salieron volando por el aire.

—¡Espera! ¡Vamos a resolver primero un asunto urgente!

Su figura, que hizo a un lado a Yeon-ho y corrió directo al baño, parecía estar a punto de estallar. El rostro de Yeon-ho se volvió aún más feroz al escuchar el sonido sin filtros del agua cayendo como si la presa de Paldang estuviera abriendo sus compuertas, sin siquiera tener tiempo de cerrar la puerta.

Yeon-ho, apoyado en una sola pierna esperando a que Seung-won saliera tras lavarse las manos, le soltó palabras punzantes:

—¿Mi casa es un baño público? ¿Por qué andas marcando territorio en el lugar equivocado desde la mañana?

—Ejem... No, es que tomé demasiado café hace rato. Casi me lo hago en el camino. ¡Es mejor que pedirte que bajes a traerme ropa interior y pantalones, ¿no~?!

—¿Creíste que iba a bajar?

—¿Ah, no? Así que lo aguanté como loco. Pensé que mi dignidad como ser humano colapsaría si llegaba a casa todo mojado.

Si al menos pudiera quedarse callado...

—A todo esto, ¿qué te pasa? ¿Desde cuándo cambiaste la contraseña de la puerta? ¿Ya no es 56789?

—Tú me dijiste que la cambiara algún día.

Tal como decía, Seung-won le había insistido más de una docena de veces que cambiara la contraseña porque era demasiado simple. Cada vez, él respondía: «Qué fastidio, vive así nomás», y ni siquiera fingía escuchar. ¿Qué mosca le había picado para hacer esto ahora?

Pero Yeon-ho, agitando la mano como si no necesitara explicaciones, volvió a entrecerrar los ojos.

—Y tú, ¿hyung? ¿A qué vienes a la casa de otra persona desde la mañana? ¿De verdad viniste solo a usar el baño?

Seung-won se quedó atrapado en un conflicto extremo durante unos diez segundos.

Primero, ya eran las doce del día, así que de la mañana no tenía nada. Además, ¿era esa la actitud adecuada para un director ejecutivo que había faltado a trabajar desde el lunes y se mostraba tan confiinado frente al director general (CEO)?

Pero... considerando el motivo por el cual había venido, lo mejor era bajar la cabeza primero.

—Yo solo... salí a almorzar y pasé por aquí.

—¿Desde la empresa hasta acá? Qué ganas de inventar excusas.

—¿Quién te está buscando?

—...

—No, solo estaba preocupado por si habías llegado bien a casa ese día... y no respondiste... Oye. Te lo repito, ¡en serio no sabía nada! Si lo hubiera sabido, ¿habría sido tan idiota como para hacer eso?

—...¿?

—Eso de... que no te pusiste muy molesto, ¿verdad...?

Seung-won, alargando las palabras y observando su reacción, hizo que Yeon-ho inclinara la cabeza. ¿De qué estaba hablando?

Al cabo de un rato... Ah... Un suspiro de comprensión brotó de sus labios. Yang Seok-jun. El cachorro de lobo que había conocido al fin vino a su mente.

—Ah, ¿Rani...? No te habrás estado olvidando, ¿verdad?

—¿Olvidar? ¿Acaso soy tonto? ¿Cómo voy a olvidar eso?

La verdad era que sí lo había olvidado. O, para ser más exactos, no había tenido tiempo de preocuparse por Yang Seok-jun ni por nadie parecido.

Aunque Yang Seok-jun, a quien había visto por primera vez en siete años, era increíblemente detestable... la cosecha que vino después fue doblemente buena.

Justo cuando el rostro de alguien vino naturalmente a su mente, Seung-won habló con voz reacia:

—¿De qué te ríes?

—¿Eh?

—Estabas sonriendo recién, ¿no?

—...¿Lo estaba?

—Sí.

—...

—Qué, ¿te da gusto haberle arruinado los planes al director ejecutivo Yang?

—¿Arruinarle los planes? Tampoco es que le haya roto la cabeza con una botella.

Los ojos que se habían curvados suavemente de inmediato se volvieron feroces. Seung-won se encogió un poco, pero esto le resultaba más fácil de entender.

Aliviado, dio los pasos que le faltaban y se dejó caer en el sofá.

—Oye. Aunque pienses romperle la cabeza, hazlo después de que termine el contrato. Es un trato de un año con ellos.

—¿Un año? ¿Para qué molestarse por un año tan miserable? Prefiero mezclarle un poco de soju y acabar con el asunto.

—Eso es... porque Ji-yeon va a entrar. Hasta ahora no ha tenido mucha suerte con los comerciales, ¿verdad? Solo algunos virales.

Él se preguntaba por qué el propio director general se molestaba con un contrato tan menor, pero de repente lo entendió.

Ham Ji-yeon. En los primeros días de la empresa, Seung-won la había descubierto personalmente y había apostado mucho por ella, pero le faltaba estrella en comparación con su nivel de reconocimiento.

—Sinceramente, ella no lo dice, pero ¿qué tan molesta debe estar? No es que le falte talento o buen físico. Entre nos, ¿cómo se llamaba esa chica con la que actuó en el drama la última vez? ¿Oh Mi-rin? Ji-yeon es mucho mejor que ella, ¿o no?

—Eso te parece a ti, hyung.

—¿A ti no?

—¿Quieres los hechos?

—...Con suavidad, por favor.

—El problema de Ham Ji-yeon no es su apariencia ni su talento.

—¿Entonces qué es?

—No sabe cómo encandilar a la gente. Su personalidad es demasiado honesta o le falta esa chispa para seducir a alguien. Si yo fuera un anunciante, elegiría a Oh Mi-rin antes que a Ham Ji-yeon. Tienes que vender productos, ¿por qué contratarías a alguien que parece que te dirá: «Ah, ¿no lo quieres comprar? Entonces retírese con cuidado por favor»?

—Oye. ¡Dije con suavidad, eh! Ji-yeon es nuestra actriz, ¿sabes?

—Tu actriz.

—¿Así es como pones distancia? ¿Acaso todos los chicos que tú elegiste lo hicieron bien?

Eso era verdad. Yeon-ho le lanzó una mirada apagada, y a Seung-won no le quedó más que llevarse las manos al pecho.

Estaba frustrado, pero en realidad, la mayoría de los chicos que según Yeon-ho «llegarían lejos» eran los que aumentaban las ganancias de la empresa, así que no tenía argumentos para replicar.

Seung-won, que llevaba un rato haciendo pucheros, habló de repente.

—Entonces, ¿qué hay de Lee Seong-min? ¿Crees que a él también le irá bien?

—Qué con Lee Seong-min.

—... Dicen que todos nuestros chicos pasaron la primera ronda. ¿A ti no te llamaron por separado?

Aun así, el director general seguía siendo el director general. Yeon-ho, que se había olvidado por completo del asunto, volvió a soltar un «ah...». Pero sus ojos se oscurecieron rápidamente.

—Iba a decirte esto de todos modos... Hyung, vete preparando.

—¿Prepararme para qué? ¿Para acoger a otra estrella?

Había olvidado por completo a Ham Ji-yeon, y los ojos de Seung-won brillaban de ilusión. Por supuesto, no pasó mucho tiempo para que esa mirada se apagara por completo.

—No. Prepárate para perder tu inversión.

—...¿Qué?

—Tengo el presentimiento de que va a ser un fracaso.

Seung-won, que se quedó sin palabras durante unos segundos ante la declaración tan casual de Yeon-ho, se levantó de un salto del sofá.

—¿De qué hablas? No le eches la mala suerte a un programa que apenas empieza. ¡Oye, escúpelo ya! ¡Dímelo de una vez!

—¡Ptuf!

—¡Oye, tú! ¿Quién te mandó a escupirme en la cara? ¡Escúpete al suelo, al suelo!

—Ya sea que escupa al suelo o en tu cara, ¿va a cambiar el hecho de que va a fracasar?

—¡Entonces por qué va a fracasar! ¿El ambiente en el set ese día estuvo mal? No puede ser. El director Choi no dijo nada de eso, ¿o sí?

Yeon-ho soltó un bufido al mencionar a Jeong-yun, quien era de su misma escuela.

—Ese imbécil también debe tener los ojos podridos.

—¡Todos nuestros chicos pasaron!

A eso me refiero. ¿Cómo pudieron aprobar a Lee Seong-min pero descartar a «Tony»?

Yeon-ho negó con la cabeza repetidas veces al recordar ese rostro.

—Por más que lo piense, es un fracaso. A menos que el director y los jueces tengan los ojos en las plantas de los pies, no hay forma de que eso ocurriera. Si el equipo de producción tiene la vista dañada ¿Cómo va a salir bien el programa?

—¡¿De qué hablas siquiera?! ¡Habla para que te entienda!

Bueno, gracias a eso, ¿me saqué la lotería?

A pesar de los reclamos que hacían inflar las mejillas a Seung-won, las comisuras de los labios de Yeon-ho volvieron a curvarse. Seung-won, que no le había quitado los ojos de encima, no podía habérselo perdido.

Los ojos de Seung-won examinaron a Yeon-ho con atención, con un significado diferente al de antes. Do Yeon-ho y él llevaban unos diez años juntos. La sonrisa que traía desde hacía un rato era extraña... algo encajaba. Seung-won se inclinó hacia delante.

—¿Qué pasa? ¿Acaso... sacaste provecho de algo por allá?

—...

—Había alguien bueno entre los eliminados, ¿verdad? Es eso, ¿cierto?

—Bueno... no creo que la palabra "bueno" sea suficiente para describirlo.

Aunque su tono era plano, se trataba de un elogio inusual. La mejor estrella que su agencia había producido. Incluso cuando se trataba de actores masculinos de primera línea, Yeon-ho solía decir: «Bueno, por lo menos ya empieza a ser útil».

El semblante de Seung-won, que había estado marchito como hierba en invierno, revivió al instante como flores floreciendo en mayo.

—Cuéntame a detalle. ¿Qué hace? ¿Es alto? ¿Cómo es su voz? No me digas, ¿no tiene agencia?

—Aparentemente todavía no está firmado con nadie. Vino a Corea queriendo ser famoso... Es alto y tiene buena voz. Ah, y habla bien nuestro idioma. En fin, es evidente que vale la pena.

Yeon-ho le siguió el juego a su entusiasmo como si lo hubiera estado esperando. Pero la emoción de Seung-won, que había subido rápidamente, flaqueó en ese punto.

—Espera un momento. ¿Vino a Corea? Habla bien nuestro idioma... No me digas, ¿es extranjero?

—Tiene una cuarta parte de sangre coreana en sus venas. Además, ¿te dije que no hay problemas de comunicación, no? Su dicción es mejor que la tuya, hyung.

—¡No! Aún así, su apariencia es extranjera, ¿verdad? ¿Eso dará dinero? El mercado coreano todavía es pequeño, ¿no...?

Era un juicio frío y sumamente realista. El propio Yeon-ho había pensado: «¿Habrá sido por eso que lo eliminaron?».

Pero cuando alguien más empezaba a darle consejos, se sentía extrañamente contrariado.

—Ay, hyung, ¿solo te importa el dinero?

—¿De qué hablas? ¿No fuiste tú el que sugirió darle de beber soju para un contrato de un año?

—Lo que quiero decir es... sí. Pensemos en esto desde una perspectiva más amplia.

—¿Eh?

—Yoon Seung-won, dijiste que querías hacer crecer más la empresa, ¿no? Soñabas con construir una cadena de producción completa, desde la planificación hasta la distribución, ¿verdad?

—...¿Y?

—¿Hasta cuándo te vas a aferrar al mercado coreano? Esta es una buena oportunidad para reclutar talento global, da una buena imagen, ¿no crees? Además, si el pastel es pequeño, podemos hacerlo crecer. ¿Para qué está una agencia si no?

Hasta hacía un momento, él se burlaba diciendo: «Maneja bien la agencia que ya tenemos, ¿para qué te metes en producción?». Pero Yeon-ho le rascaba la barbilla a Seung-won como si fuera un gato, sacando a relucir su propio sueño.

Dejando a un lado sus dudas, las orejas de Seung-won se volvieron a levantar y asintió diciendo: «Eso es verdad...».

Sin desaprovechar la oportunidad, Yeon-ho inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Seung-won.

—Entonces, lo que digo es... ¿hay un buen hueco para él en alguna parte?

—¿Un hueco?

—Algo pequeño por ahora. Cierto. El drama en el que va a participar Im So-min esta vez, ¿su escenario no era de fantasía con fusión? ¿Tal vez ponerlo en un papel menor por ahí...?

Decía que algo pequeño, pero Yeon-ho hablaba de un drama con un costo de producción de dos mil millones de wones por episodio. Pretendía meterlo ahí a la fuerza. Si hubiera sido algo menor, habría pedido el papel protagónico. Seung-won recuperó la cordura al fin.

—¿Estás intentando forzar un trato ahora? ¿Y en el drama de Im So-min? A So-min no le va a gustar nada eso.

—¿Por qué no? Su primer trabajo también fue un trato forzado, ¿no?

—Aun así, Im So-min hizo bastantes papeles pequeños. Su actuación estaba por encima del promedio, así que el director dio el visto bueno. ¿Pero qué hay del chico del que hablas? ¿Tiene experiencia actuando?

—...¿?

—Más que eso, ¿qué quiere ser exactamente? ¿Un actor o una celebridad? ¿Cuáles son sus talentos? ¿Tiene algo con qué destacar?

—Eso es...

—No tiene agencia y vino a Corea queriendo ser famoso, así que debe estar totalmente verde, ¿y quieres ponerlo frente a la cámara de inmediato? ¿Qué tal si se asusta? ¿Sabes que puedes arruinar a un chico si intentas lanzarlo así nada más, verdad?

—...

Tenía razón. Esta vez se había mostrado demasiado impaciente. Yeon-ho titubeó ante esa actitud inusual, y Seung-won volvió a fruncir el ceño.

—Esto no es la preventa de un departamento. Me pides asegurar los derechos de venta antes de siquiera cavar la tierra. He visto a mucha gente salir lastimada por construcciones mal hechas y terminar llorando. Al menos enséñame su foto antes de venir con estas propuestas.

De nuevo, tenía razón. Incapaz de responder, Seung-won, que lo había estado fulminando con la mirada, terminó soltando una risa aliviada.

—Aún así... ¿debe ser muy apuesto? Para que Do Yeon-ho pierda la cabeza de esta manera.

—¿Qué es eso de perder la cabeza...?

—No seas así, tráelo a la empresa algún día. O... ¿deberíamos verlo hoy mismo de una vez?

—¿Hoy?

—Tenemos que almorzar de todos modos... llámalo. A ver si está libre.

¿Dónde habrá dejado el teléfono? ¿Lo dejó en la habitación? Las tornas habían cambiado, y ahora era Seung-won quien lo presionaba. Incluso fue él mismo hasta el dormitorio para buscar el aparato.

Yeon-ho tomó el teléfono que le tendieron. Pero solo por un momento. Se detuvo en seco antes de encender la pantalla.

—¿Qué pasa?

Seung-won ladeó la cabeza. Mientras tanto, Yeon-ho miraba fijamente el teléfono que sostenía en las manos. Pasó un buen rato antes de que saliera de su boca una voz aturdida:

—...No lo sé.

—¿Qué?

—Su número...

—¿Eh?

—No le pedí su contacto...

—...

—...

Un silencio sepulcral cayó sobre la sala, que había estado tan ruidosa hacía un instante.

¿Qué demonios hemos estado haciendo todo este tiempo...?

No había nada que decir.

Seung-won había señalado que necesitaba saber en qué era bueno el muchacho y si tenía bases antes de poder usarlo... pero pensándolo bien, eso era solo medio cierto.

Sinceramente, ¿cuál es el mayor talento de una celebridad? Su rostro, ¿no?

Desde ese punto de vista, la apariencia de Marteo superaba con creces los requisitos básicos. A menudo se dice que los chicos con potencial son diamantes en bruto, pero en este caso, no había nada que cortar ni pulir desde el principio.

Solo en términos de apariencia, ya era un diamante triple excellent certificado por la GIA, de gama alta y grado 2A.

Pero... de qué servía eso...

—Cuando ya lo había perdido por completo...

Murmurando para sus adentros, Yeon-ho apoyó la frente con fuerza contra el escritorio. Delante de él había documentos que ni siquiera era capaz de ver.

Después de confesar que no había conseguido el número de Marteo, Seung-won, que se había burlado de él, le dijo:

«Así se hace. Usa la cabeza. Usar la cabeza es bueno para prevenir la demencia».

Por eso lo había arrastrado de regreso a la oficina. Pero su alma se había esfumado, así que el simple hecho de estar sentado en su escritorio no significaba que pudiera trabajar.

Perder talento era una pérdida para la empresa, pero perder a un hombre era una pérdida para Yeon-ho.

Cuando pensaba en la parte baja del cuerpo de Marteo, a la que había rozado sutilmente con el pie mientras lo provocaba, y en lo inusualmente pesado que se sentía, lo segundo dolía mucho más.

«¿Qué estaba haciendo yo limitándome a tocarlo con el pie? Si hubiera sabido que esto pasaría, debí haberme acostado con él ese día...»

Los labios de Yeon-ho, que ya sobresalían como los de un pez dorado, se abultaron aún más con sus repetidos lamentos.

Fue en ese momento cuando el teléfono comenzó a sonar.

La espalda de Yeon-ho dio un brinco ante la vibración repentina.

«Espera, aunque no sepa su número, ¡ese imbécil me siguió hasta la puerta de mi casa, no? ¿Acaso tendrá el mío?»

Pero sus infladas expectativas se desvanecieron rápidamente. Quien llamaba no era otro que Do Seo-jin.

La decepción tras la esperanza siempre resulta más irritante. Sin pensarlo dos veces, Yeon-ho presionó el botón rojo.

Pero Seo-jin no era de los que se rinden fácilmente. Llamar y colgar, llamar y colgar; una batalla obstinada de recibir y rechazar.

Rechinando los dientes, Yeon-ho terminó contestando la llamada. Si Yeon-ho era la encarnación de la molestia, Seo-jin era la encarnación de la persistencia.

—¿Qué? Otra vez. Qué.

Esas tres palabras cortantes reflejaban su estado de ánimo.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué contestas con ese mal genio?

—Si alguien no contesta el teléfono, deberías asumir que está ocupado y tiene cosas que hacer. ¿Por qué sigues insistiendo?

—Vaya. Solo porque estás ocupado no significa que estés más ocupado que yo. ¿Dónde estás? ¿En casa?

—Estoy en la oficina, así que dilo rápido. ¿Qué necesitas?

—¿Qué haces en la oficina a estas horas? ¿No vas a irte a casa?

—Dime qué quieres.

—Si no estás ocupado, ven para acá. Cenemos juntos.

—Estoy ocupado. No tengo ganas de comer.

—Entonces mejor aún. Yo tampoco he comido. Creo que terminaré en una hora o dos, así que si no tienes hambre, podemos tomar un té o algo.

Era evidente que eso era lo que tenía planeado desde el principio. Yeon-ho frunció el ceño ante la forma en que Seo-jin manejaba la conversación a su antojo. Como si pudiera verlo, Seo-jin alzó la voz de manera fastidiosa.

—¿O prefieres que vaya a tu casa cuando termine?

Lo decía sabiendo muy bien que lo detestaría. Tenía que elegir entre sacrificar un poco para defender su pacífica noche en casa o proteger su orgullo. Ni siquiera hacía falta pensarlo. Yeon-ho se llevó la mano a la frente.

—¿Dónde estás? Ahora.

—¿Llegaste? Espera un momento.

Seo-jin, que había insistido en verse, apenas miró de reojo a Yeon-ho al entrar a la oficina y le hizo un gesto con la mano, sin dejar de revisar los documentos que tenía enfrente.

Aun así, Yeon-ho no se atrevía a quejarse debido a la variedad de bebidas vitamínicas y tazas de café alineadas sobre el escritorio de Seo-jin.

Con todo lo que había tomado, no era de extrañar que no tuviera hambre. Probablemente ni siquiera podía beber agua, mucho menos té.

Yeon-ho, limitándose a chasquear la lengua en silencio, se sentó en uno de los sofás laterales.

Para decirlo amablemente, el lugar era sencillo; para decirlo mal, desolador... La oficina, que ni siquiera tenía una maceta común, no había cambiado mucho desde la última vez que la vio.

¿Lo único diferente era el cuadro de la pared?

Mientras ejercitaba la vista sin rumbo en una habitación donde no había nada que mirar, Seo-jin, que por fin había dejado los documentos ordenados, se levantó de su asiento.

—¿Qué quieres tomar? El café está bien, supongo.

La hora de salida ya había pasado y su secretaria también se había marchado. En otras palabras, los rastros que no se habían limpiado en el escritorio correspondían al trabajo posterior a las seis de la tarde. Yeon-ho negó con la cabeza ante la intención de Seo-jin de prepararle algo él mismo.

Seguramente le pondría de lo suyo mientras preparaba la bebida, pero a juzgar por la cantidad acumulada en el escritorio, ya tenía más que suficiente cafeína para el día.

Como era de esperar, Seo-jin, luciendo un poco decepcionado, chasqueó los labios y se dio la vuelta. Emanaba un olor tenue pero penetrante.

—¿Estás fumando otra vez?

—...¿?

—Hueles a cigarrillo. ¿Qué gracia tiene volver a eso después de haberlo dejado?

Seo-jin, que se detuvo un momento, torció los labios con expresión indiferente.

—Para trabajar horas extra, la cafeína y la nicotina son esenciales.

Era una explicación comprensible. Aun así, resultaba inesperado que un adicto al trabajo como Do Seo-jin retomara un hábito que ya había decidido abandonar. Volvió a examinar el rostro de Seo-jin y miró alrededor del escritorio.

—¿Hay algo que te esté estresando? ...¿Tienes demasiado trabajo?

—Siempre estoy ocupado. A diferencia de alguien que es un ladrón de sueldos.

—...

—A todo esto, ¿qué haces tú en la oficina a estas horas?

Era muy propio de Do Seo-jin arrepentirse de haber mostrado preocupación por los demás. Al rechazar de esa manera la camaradería que había surgido, hizo que Yeon-ho recuperara su habitual tono apático.

—Yoon Seung-won me tiene vigilado.

—Sigues trabajando duro. ¿No tendrá intenciones de unirse a nuestra empresa? A juzgar por el hecho de que arrastró a Do Yeon-ho hasta aquí, parece ser un talento bastante útil.

—De ninguna manera. Es mi plan de retiro.

Ante esa afirmación tan sincera, Seo-jin esbozó una sonrisa burlona por primera vez.

—Cuando lo dices así, de verdad se me antoja quitártelo. Supongo que ni siquiera sale con nadie porque se la pasa trabajando, ¿no?

—No creo que Do Seo-jin sea el indicado para decir eso.

—Escuché que esta vez hicieron una inversión en producción. Su situación financiera... debe ser bastante buena, ¿no?

—Es literalmente una inversión. Si fracasa, lo perdemos todo. Tampoco tenemos tanto margen de maniobra. Nuestro rendimiento en la primera mitad del año sigue siendo ambiguo.

—Ya veo...

—Pero ¿por qué preguntas de repente? Siempre decías que eran juegos de niños ricos. ¿Acaso van a comprar nuestra empresa? Si es así, danos el triple del valor nominal. Con descuento de familia.

—¿Solo usas descuentos de familia? ¿Por qué no me das un descuento del 13%?

Después de intercambiar un par de tonterías más, Seo-jin hurgó con naturalidad en sus bolsillos y sacó un cigarrillo. Solo entonces Yeon-ho notó que Seo-jin no llevaba maquillaje.

Por lo general no usaba capas pesadas, pero esta vez ni siquiera había rastros de lápiz labial en el filtro.

De verdad debía estar muy ocupado. Pero el hecho de haberlo llamado bajo el pretexto de cenar significaba que tenía un propósito claro. Y él ya se hacía una idea de cuál era.

Yeon-ho, observando el humo acre que era inhalado y esparcido en el aire, abrió la boca:

—La abuela va a terminar deteniéndote.

—¿Qué? ¿De repente?

—Ese viejo. Me llamaste para continuar con esa conversación, ¿verdad?

—...

—Solo estás celoso por un momento porque tu amigo vio a su bisnieto. ¿Desde cuándo te ha dado por hablar de bebés y más bebés? Deja de preocuparte por mi hermana también.

Aunque su actitud era relajada, sus palabras fueron firmes. Seo-jin frunció el ceño. Acto seguido, dio otra calada al cigarrillo y exhaló el humo directamente en la cara de Yeon-ho.

Yeon-ho se apresuró a agitar la mano y exclamó: 

«¡Oye!». 

Seo-jin, sin inmutarse, cruzó las piernas.

—¿Quién dijo que es por la abuela?

—... ¿?

—Incluso si dejamos de lado el problema del nieto, ¿acaso se presenta una oportunidad así todos los días? Tú mismo lo dijiste hace un rato. Que Yoon Seung-won es tu plan de retiro. Hablando francamente, ¿no es Avertonne un plan de retiro mucho más sólido que Yoon Seung-won?

—Entonces, ¿me estás diciendo que venda mi cuerpo para asegurar mi futuro?

—Investigué un poco más, y el tercer hijo de esa familia es realmente algo excepcional. Si tuviera el dinero, no estaría haciendo esto. ¡Todo lo hago por ti, ya sabes!

—¡Yo también tengo un montón de tipos guapos a mi alrededor, sabes?

Junto con la exclamación, el rostro de Marteo vino de manera natural a su cabeza. Aunque ni siquiera conocía su número de contacto y no podía garantizar que volvería a verlo...

La idea del trabajo que había estado posponiendo por culpa de Seo-jin hizo que su rostro se contrajera. Seo-jin, que no tenía la menor idea de lo que pasaba por su mente, agitó el dedo índice de un lado a otro.

—Tsk. No los puedes comparar con esos tipos del montón. Por muy bien hechos que estén, los productos en serie siguen siendo productos en serie. ¿Cómo vas a a compararlos con algo hecho a la medida? El aura es innata. Una vez que lo veas, cambiarás de opinión, ¿ya lo verás?

Era raro que Seo-jin, que por lo general era muy severo al evaluar a los demás, defendiera a alguien con tanta pasión.

¿Acaso así se sintió Yoon Seung-won cuando le hablé de "Tony"?

Le invadía la sospecha, pero también la curiosidad por saber qué tan grandioso era ese sujeto.

—Entonces déjame verlo una vez.

—¿Eh?

—Dijiste que lo investigaste hace un rato. ¿No tienes una foto? Quiero comprobar primero si de verdad voy a cambiar de opinión.

Los ojos de Seo-jin se iluminaron ante una reacción mejor de la esperada. Temiendo que Yeon-ho se arrepintiera, se levantó de un salto del sofá y se apresuró hacia el escritorio.

—Sí la tengo. Por lo que vi, fundó su propia empresa al convertirse en adulto. Y es bastante grande. Actualmente está a cargo de una filial de la familia principal.

—...

—De todos modos, hay una foto en el organigrama de la empresa... Ah, aquí está. Acércate.

Seo-jin, acercando al reacio Yeon-ho hacia el monitor, tocó con seguridad la pantalla de la tableta.

—...¿Eh?

Sin embargo, el espacio donde la fotografía había estado plasmada hasta hacía unos días estaba completamente en blanco. Seo-jin parpadeó y actualizó la página un par de veces más, pero la situación era exactamente la misma en otros sitios web.

—¿Qué... a dónde se fue la foto?

—¿Por qué me preguntas a mí?

—Esto no puede estar pasando...

Incluso tecleó el nombre de Marteo Averttone en la barra de búsqueda del portal. El navegador acotó rápidamente a unos pocos páginas de resultados, y él hizo clic en la principal. Pero esta vez, en lugar de una foto, un código de error 404 Not Found vio en su pantalla.

—No, ¿por qué sale todo así?

—Tiene una presencia impresionante. Su aura es tan fuerte que ni la pantalla lo soporta.

—Espera un momento. ¡Te juro que lo vi con mis propios ojos!

Incapaz de rendirse, Seo-jin arrastró a Yeon-ho hacia afuera y siguió moviendo las manos, buscando otras páginas.

Yeon-ho chasqueó la lengua, perdiendo el interés rápidamente, y tomó un documento que Seo-jin había estado revisando un momento antes.

Se preguntaba qué sería tan importante como para que alguien no pudiera salir de trabajar y se estuviera ahogando en nicotina y cafeína...

Pero, para su sorpresa, lo que llamó su atención no fue una propuesta de negocio. Algunas páginas tenían una equis marcada. Otras tenían un triángulo. Estaban llenas de nombres de personas acompañados de un número de teléfono y una marca de verificación. Entre ellos había rostros conocidos para Yeon-ho, como el director de una gran empresa que llevaba mucho tiempo siendo amigo cercano de su abuela.

—Lee Jeong-taek...

¡Fue cuando pronunció el nombre sin darse cuenta que Seo-jin le arrebató el documento de las manos como si se lo estuviera cobrando!

—Oye. ¡¿Por qué lo miras sin permiso?!

Para empezar, no era precisamente un tipo fácil de tratar, pero su tono sonó mucho más cortante de lo necesario. Yeon-ho titubeó, y Seo-jin, al darse cuenta tardíamente de que había reaccionado de más, puso cara de incomodidad.

—Bueno... ni siquiera eres empleado de nuestra empresa. ¡Esto es un secreto corporativo, ya sabes!

—¿Un número de teléfono?

—¿Acaso no sabes que la información personal es lo más importante?

—¿Por qué los coleccionaste así? Lee Jeong-taek, ¿no es el director Lee de Yoonchang? ¿Qué tienes que ver con Yoonchang?

Mientras inclinaba la cabeza con intriga, Seo-jin por fin soltó un suspiro, como si estuviera presumiendo, y negó con la cabeza.

—En serio, estás en la luna. Nuestra señora madre cumplirá ochenta años pronto. Los reuní para organizar a los invitados. Esto es un secreto de la abuela, ¿eh? La abuela quiere mantener un perfil bajo, pero ¿acaso la señora madre no tiene un hijo o una nuera? Al menos tengo que encargarme de eso.

—Con lo ocupado que estás, todavía te das el tiempo para hacer cosas así.

—Entonces, ¿quieres hacer las llamadas tú por mí?

Olvidando por completo que se lo había quitado de las manos un instante antes, Seo-jin le tendió el papel medio arrugado a Yeon-ho. Este, con el rostro serio, dio un paso atrás.

—Dijiste que la seguridad es esencial. Como tú mismo mencionaste, es un documento creado por la empresa, ¿así que un extraño puede tocarlo?

—...

—En fin. ¿Ya dijiste todo lo que tenías que decir? Pareces muy ocupado con mil cosas, así que ya me voy.

Como ni siquiera había podido ver la foto, esa era la oportunidad perfecta para escapar. Inesperadamente, Seo-jin no detuvo a Yeon-ho, quien retrocedía paso a paso.

¿Qué le pasa? Justo antes de salir de la oficina, alcanzó a ver de reojo cómo Seo-jin encendía un nuevo cigarrillo. También vio la mirada con la que, en silencio, volvió a contemplar la lista de antes.

¿Debí decirle que se fuera a casa antes de que se haga más tarde?

Su aspecto algo agotado le dejó una sensación de inquietud, pero solo por un momento.

«Un papel con números de teléfono anotados... ¡Ahora que lo pienso, ahí estaba ese número!»

Fue porque algo que había olvidado por completo vino de repente a su mente.

Los pasos de Yeon-ho, tras cerrar la puerta que dejaba atrás, se sintieron muy ligeros, muy distintos a los de antes.

—¿Qué cosa quieres que te envíe?

—La lista de participantes. ¿No la tienes? Debes de haber recibido los formularios de inscripción. Sus nombres y números de teléfono están anotados ahí, ¿verdad?

Yeon-ho, que conducía con tranquilidad por una carretera que por suerte estaba despejada, ya que había pasado mucho la hora de salida, alzó la voz hacia el otro extremo de la línea.

—Oye, Choi Jeong-yun. ¿Me estás escuchando?

Tras unos segundos de silencio, la voz furiosa del director Choi estalló a través del altavoz del auto conectado al teléfono.

—Este maldito imbécil. ¡¿Estás intentando fastidiarme ahora mismo?!

—¿Qué...?

—¡Maldito loco! Apenas he dormido tres horas en los últimos dos días. Por fin estaba intentando conciliar el sueño, ¡¿y me despiertas solo para pedirme qué?! ¡¿Acaso crees que soy tu mandadero?!

—Ah, ¿por qué te enojas? ¿No tienes los formularios de inscripción?

—¡No lo sé! Tengo un millón de cosas pendientes, desde reuniones de edición hasta ajustes de producción. ¡¿Por qué de repente andas buscando algo así?!

—Los busco porque los necesito. Ah, cierto. Hablando de eso, ¿de qué sirven tus reuniones?

—¿Qué?

—Antes de las juntas de edición, mejora tu capacidad para reconocer talento. Descartaste a un chico que valía la pena, ¿y de qué sirven las reuniones entonces? En mi opinión, este programa ya está medio arruinado.

—¿Eh? ¿Este tipo de verdad se volvió loco? ¡¿De qué rayos hablas desde hace rato?!

—En fin. ¿Tienes los formularios o no? Solo dime eso. Si no los tienes, ¿a quién le llamo?

—En serio. Me limpié el trasero con eso y lo tiré hace un buen rato. ¡Si no tienes nada que hacer, vete a dormir, idiota!

—Oye, oye, ¿Choi Jeong-yun?

A pesar de sus llamadas urgentes, Jeong-yun le colgó el teléfono sin piedad. Por la intensidad y la fuerza de su voz, estaba seguro de que terminaría bloqueando su número.

Bueno, por otra parte, tenía razón. Si solo había dormido tres horas en dos días, ni loco contestaría una llamada así.

En fin. Do Seo-jin y Choi Jeong-yun están obsesionados con el trabajo...

Aunque era algo de admirar, él definitivamente no quería vivir de esa manera. ¿Acaso la vida no era mejor cuanto más sencilla fuera?

Al llegar a ese pensamiento, un suspiro se le escapó.

Cuando vio el documento con los números telefónicos en la oficina de Seo-jin, pensó que esa era la solución... pero aunque fuera mentira eso de que se había limpiado el trasero con el papel, era totalmente imposible pedirle al director principal, que estaba fuera de sí, que sepusiera a buscar el documento en ese preciso instante.

Sobre todo, no le hacía gracia haber estado dándole vueltas a este problema todo el día.

«Bueno. Si no se puede, no se puede. Es una pena, ¿pero qué le voy a hacer?»

Sacudiéndose el remordimiento, Yeon-ho redujo la velocidad del auto al acercarse a la mansión. Justo en ese momento, cambió de carril hacia la entrada del estacionamiento que conectaba con la vía exterior.

El teléfono empezó a sonar. ¿Choi Jeong-yun? Pero el número que apareció en la pantalla era uno desconocido que no tenía guardado.

«Tal vez... sea alguien del mundo de la televisión».

Aunque le había hablado mal, era posible que Jeong-yun le hubiera dado una pista al personal encargado de los registros. Yeon-ho estiró el brazo y presionó el botón de llamada.

—Diga.

—...

—Soy Do Yeon-ho. Hable, por favor.

A pesar de repetir el saludo, la otra persona no contestaba.

¿Qué pasa? ¿Es una llamada equivocada? Frunció el ceño. Justo cuando iba a colgar, una voz suave, como si flotara en el ambiente, atravesó el interior del auto.

—Soy yo.

—...¡!

—¿Dónde estás ahora?

Ante esa pregunta, sus labios tensos se abrieron de inmediato.

—Tú, ¿dónde estás?

Al escuchar el tono pausado de su voz, le pareció oír un destello de risa al otro lado de la línea por un segundo. El hombre, Marteo, volvió a mover los labios.

—Frente a la casa de Do Yeon-ho.

¡Screeech! Yeon-ho, que ni siquiera había terminado de entrar al estacionamiento, detuvo el auto de golpe y bajó rápidamente.

Desde la entrada exterior del estacionamiento hasta el acceso común de la mansión había unos cincuenta metros. Sus pasos, cruzando el pequeño jardín, fueron apresurados.

Por fin, a diez pasos de distancia. Se detuvo en seco.

Frente a la entrada del edificio, tal como había dicho, se encontraba una figura alta y llamativa. En el momento en que sus miradas se cruzaron, una brisa de abril, tan perezosa como refrescante, sopló entre ambos.

El rostro del joven, que aún conservaba la ligera sonrisa que había escuchado por teléfono, alzó la mano hacia Yeon-ho.

¿Ah? Un grito de incredulidad se escapó de sus labios. A pesar de eso, los ojos de Yeon-ho, como si se movieran por voluntad propia, se curvaron al máximo sin que él pudiera evitarlo.

—¿Qué haces aquí? ¿A qué hora viniste?

Yeon-ho soltó de golpe las preguntas que venía guardando mientras se dirigía hacia el hombre que lo seguía al interior de la sala, manteniendo cierta distancia.

Marteo, que se movía con soltura a pesar de haber estado allí solo dos veces, sacó primero agua con gas del refrigerador y se la tendió a Yeon-ho, ignorando el tono impaciente con el que le hablaba.

—Hace un rato. Pensaba ir a la empresa, pero supuse que estarías en casa a esta hora.

—¿Cómo conseguiste mi número?

En lugar de una respuesta, una débil sonrisa volvió a dibujarse en su rostro.

Se veía venir...

A medida que la alegría que había estado reprimiendo se calmaba un poco, el resentimiento comenzó a aflorar.

Si ibas a llamar, ¡hazlo antes, aunque sea diez minutos antes! Solo logré que Choi Jeong-yun me maldijera por nada.

Pero Marteo no tenía forma de saber eso. Al ver que Yeon-ho se ponía hosco de repente, el joven ladeó la cabeza con cuidado.

—Dime... ¿acaso no debía venir a buscarte?

—Si te digo que no, ¿te vas a ir?

—...

—Olvídalo, siéntate de una vez.

Aunque hablaba con brusquedad, esa negativa no era un rechazo real. Marteo, como si se hubiera quitado un peso de encima, volvió a sonreír y se sentó en el sofá, siguiendo los pasos de Yeon-ho.

Una vez más, sus movimientos eran limpios, sin ademanes innecesarios. Yeon-ho observó a Marteo de arriba a abajo con nuevos ojos; mientras tanto, el joven, recuperando la botella de plástico que le había entregado, la destapó por su cuenta y se la volvió a ofrecer a Yeon-ho.

¿Acaso lucía tan sediento? ¿O parecía que le estaba dando una orden para que lo atendiera?

No sabía cuál de las dos opciones era, pero de todos modos, Yeon-ho, apartando la mirada con esfuerzo, calmó su sed de mala gana. Esta vez, Marteo se quedó mirándolo fijamente durante un buen rato.

Las pestañas caídas, la manzana de Adán moviéndose de arriba a abajo, los labios que poco a poco se iban mojando...

—¿Qué? ¿También quieres?

Ante la pregunta que soltó al girarse, el dedo de Marteo se estiró hacia la botella de Yeon-ho como si estuviera hechizado. En ese instante, Yeon-ho, que ya había vuelto a girar la cabeza, señaló hacia un lado.

—Saca una tú y bébela.

Su barbilla apuntaba ni más ni menos que al refrigerador... Unos segundos después comprendió que había interpretado mal la seña. Yeon-ho miró extrañado a Marteo, que se había quedado inmóvil.

—¿No vas a tomar?

—No... estoy bien...

Su voz, que se había vuelto un poco ronca, parecía necesitar agua mucho más que la suya, pero Yeon-ho no tenía la amabilidad de ofrecerle algo dos veces a alguien que decía estar bien.

Si no quería, peor para él.

Cerrando con fuerza la botella por donde habían rozado sus labios, Yeon-ho enderezó la postura. Luego, fue directo al grano con el joven, que seguía lanzando miradas furtivas hacia el envase.

—¿Qué hiciste el fin de semana? ¿Acaso estás tomando alguna clase?

—No.

—Entonces, ¿qué estabas haciendo para contactarme apenas ahora? Aunque ya sabías mi número.

Esta era una pregunta más sincera. Hasta entonces, al establecer una relación de patrocinio, solía ser la otra persona la que se mostraba ansiosa, ya que asegurar los hechos consumados, y no quedarse solo en palabras, les resultaba ventajoso de muchas maneras.

Pero tanto la vez pasada como hoy, el joven no parecía tener prisa alguna. Tras un breve silencio, Yeon-ho formuló lo que le quedaba por decir con un dejo de escepticismo.

—Dime... ¿acaso tienes a alguien más además de mí?

—...¿?

—¿Te has acercado a otra persona de esta forma?

El rostro del joven se suavizó con delicadeza por un momento. Sin embargo, ese instante duró poco.

—Sí. No tengo la costumbre de meter la cuchara en el mismo plato que los demás. Así que, si tienes a alguien más además de mí...

—No lo tengo.

Antes de que pudiera terminar la frase, Marteo se puso serio. La expresión apacible de hacía un segundo se esfumó, y la temperatura a su alrededor pareció descender. Acto seguido, fue él quien soltó una contrapregunta.

—¿Y qué hay de Do Yeon-ho? ¿Tienes a alguien más a quien patrocines de esta manera, además de mí?

—¿No escuchaste lo que dije ese día? Dije que estoy solo «por ahora». De lo contrario, ¿cómo crees que te aceptaría solo por evitarme molestias?

—...

Aunque solía cambiar de pareja de vez en cuando, Yeon-ho procuraba mantener un mínimo de decencia en su vida sexual precisamente por eso. No había afecto ni lealtad, pero sí pereza.

Por naturaleza, Yeon-ho no era lo suficientemente diligente como para andar preocupándose por muchas personas.

Aun tras escuchar la respuesta que esperaba, la expresión de Marteo se tornó complicada por un instante. A pesar de ello, no hizo más preguntas. En su lugar, ofreció una explicación calmada poco después.

—Te dije que descansaras.

—¿Qué?

—Lucías cansado cuando nos despedimos ese día. Te dije que me pondría en contacto contigo, así que pensé en esperar un día más o menos. Pero...

—¿Pero?

—Pensé que tal vez no tendrías mi información de contacto. Y, para ser sincero, también quería buscar una excusa para verte pronto.

Mientras decía esto, Marteo recorrió lentamente el cuerpo de Yeon-ho con la mirada, y al final, curvó ligeramente las comisuras de sus labios. Por alguna razón, aquello lo hizo sentirse profundamente expuesto.

¿Será porque me señaló que no tenía su número? ¿O será por el matiz sutil de «quería verte»?

La mirada del joven era demasiado profunda como para tratarse de un simple halago hacia su jefe.

Sintiéndose revuelto sin motivo aparente, Yeon-ho volvió a abrir la botella que ya había cerrado y calmó su sed de trago largo.

—Tú... no andes coqueteando así porque sí.

—¿Coqueteando...?

—Si lo hiciste sin darte cuenta, es peor aún...

No, pensándolo bien, ¿acaso eso no es un punto a favor en esta industria?

La conversación que había tenido con Seung-won, comparando a Ham Ji-yeon con Oh Mi-rin, vino de pronto a su mente. Pensando que quizás era mejor así, Yeon-ho arrastró el trasero un poco más cerca de Marteo, quien ladeaba la cabeza confundido.

—A ver. Ya que salió el tema, te lo pregunto: ¿en qué eres bueno?

—...¿?

—¿Alguna vez has sido modelo para alguna revista, has trabajado como extra o has pasado alguna audición? ¿Tienes algún historial de actividades de ese tipo?

—¿A qué viene esa pregunta de repente...?

—Necesito saber en qué destacas para trazar una estrategia de apoyo adecuada.

—...

—Si no tienes un currículum, dime al menos qué te llama la atención.

—...No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—La verdad es que no lo había pensado.

A diferencia de la mirada intensa con la que lo observaba, su respuesta apática fue tan tibia como el agua estancada. El ceño de Yeon-ho se frunció ante una voz que no denotaba ni una pizca de entusiasmo.

—Tú qué... ¡No me digas que viniste a Corea con la vaga idea de querer ser famoso, de querer ser una estrella!

—...

—¿No tenías ningún otro plan aparte de presentarte a Next Icon?

El silencio suele ser una confirmación. Tras un breve respiro, Yeon-ho soltó un suspiro.

—Vaya. Ahora que lo veo, ¿estás perdido? Oye. ¿Crees que este mundo es así de fácil?

Incluso llegó a dudar de dónde habrían salido los rumores sobre él. Fue en ese preciso instante cuando Marteo, que había permanecido callado, se encogió de hombros.

—Por eso busqué a Do Yeon-ho.

¿Qué...?

—Porque estoy perdido. Pensaba dejar mis planes de futuro en tus manos. ¿Acaso no se supone que para eso está un patrocinador?

¡Mierda, no! ¡Se supone que vas a triunfar! ¿Por qué tienes tanta facilidad de palabra?

Sin palabras para replicar, Yeon-ho se quedó con la boca abierta, luciendo una expresión totalmente absurda. Por lo que decía, saltaba a la vista que no tenía ninguna experiencia relevante, tal como temía Seung-won.

Aun así... ante la imponente presencia de Marteo, que era un recurso y un talento innato, sus preocupaciones no duraron mucho. En su lugar, otro tipo de inquietud asomó la cabeza. Yeon-ho lo fulminó con la mirada.

—...Dime que no estás igual de perdido en otros aspectos.

Su mirada se deslizó directamente hacia la entrepierna de Marteo, la misma que había presionado antes. Al percatarse, el joven bajó la vista hacia su propia zona baja y cruzó las piernas con lentitud. Como resultado, la protuberancia en su pantalón se marcó aún más, mientras las comisuras de sus labios se curvaban con mayor intensidad.

—Si lo necesitas, puedes comprobarlo ahora mismo.

Era una respuesta irritante pero jodidamente tentadora. Yeon-ho, conteniendo con esfuerzo los labios que amenazaban con curvarse hacia arriba, adoptó una fachada de falsa modestia.

—Más te vale no cambiar de parecer después.

—...

—A todo esto, ¿cómo te mantienes? ¿Tu familia te manda dinero?

—Me estoy arreglando con los ahorros que traje.

—¿Cuánto trajiste?

A juzgar por cómo guardaba silencio, no debía ser gran cosa.

Igual que la vez pasada, Marteo llevaba puesta ropa de buena calidad. ¿La habrá alquilado de nuevo en alguna tienda? Eso tampoco debe ser barato...

Chasqueando la lengua, Yeon-ho hurgó en su bolsillo hasta dar con su billetera. Sin pensarlo mucho, sacó dos tarjetas y se las tendió a Marteo.

—Úsalas donde lo necesites. No vayas a arruinar tu cuerpo haciendo trabajos de medio tiempo por tonterías. Y que te quede claro: tu cuerpo ya no es solo tuyo, ¿entiendes?

Sin embargo, Marteo, que observaba la tarjeta extendida con una expresión sumamente extraña, tomó otra cosa en su lugar antes de aceptar el plástico.

—¿Esto también lo puedo usar como quiera?

No era otra cosa que la tarjeta de acceso a la mansión. Los demás chicos por lo general preguntan cuál es el límite de crédito primero...

Yeon-ho, levantando las cejas ante semejante reacción, terminó asintiendo con indiferencia.

—Sí. Es un fastidio abrir la puerta cada vez. La contraseña es...

Ya se sabía la combinación de memoria desde el día en que abrió la puerta, pero escucharla de sus propios labios se sentía diferente. Era como si el chico estuviera dando un paso oficial dentro del territorio de Yeon-ho. Escuchando con atención, Marteo guardó la tarjeta sin protestar.

Iba a regañarlo si volvía con sus rodeos de que no la necesitaba... pero al menos aprende rápido.

Luciendo satisfecho, Yeon-ho se sacudió la ropa y se puso de pie.

—¿Has cenado?

—¿Do Yeon-ho ya cenó?

Tsk. Con que no se le quita la costumbre.

—Estaba a punto de comer algo. Si no has cenado, quédate con compañía.

—¿Otra vez me vas a invitar?

—No.

—...¿?

—Voy a cocinarte algo.

Los ojos de Marteo se abrieron de par en par, como si lo hubieran tomado por sorpresa.

—¿Te gusta tanto invitarme de comer?

Aun así, no tuvo la intención de replicar al comentario. Su cabeza asintió con rapidez.

Do Yeon-ho cocinando para él. Marteo albergaba en su interior la dulce expectativa de un golpe de suerte inesperado. Fuera lo que fuese, tenía que ser mejor que la pasta con crema batida.

Pero sus esperanzas se desvanecieron muy pronto. Poco después de entrar a la cocina, escuchó un «¡Listo!», y lo que apareció sobre la mesa fueron dos tazas de ramen instantáneo.

—¿Comes kimchi?

—Ah... no.

—Perfecto. No hay kimchi en casa.

¿Entonces para qué pregunta? Se preguntó, pero no era momento para discutirlo. Pensándolo bien, el refrigerador que había visto cuando fue por el agua con gas estaba completamente vacío, salvo por las bebidas. Ya era un milagro que hubiera ramen de taza.

Volviendo a mirar a Yeon-ho, que ya estaba sentado frente al envase con unos palillos de madera en la mano y dando golpecitos con los dedos, Marteo abrió la boca con cautela.

—¿No contratas a nadie para que limpie tu casa?

—Me fastidia encontrarme con gente por ahí.

—¿Las labores domésticas no te fastidian?

—De la limpieza se encarga el robot aspirador, y la ropa la dejo en la lavandería automática.

—¿Y las comidas...?

—Por lo general compro algo o pido servicio a domicilio. ¿Por qué? ¿No te gusta el ramen?

Más que gustarle o disgustarle, jamás en su vida había comido fideos instantáneos de esa forma.

Si Tony lo viera, habría exclamado escandalizado: «¡Cómo puedes ingerir semejante bloque de hormonas ambientales!», y lo habría arrojado todo por el fregadero.

Al ver que no respondía, Yeon-ho se encogió de hombros.

—A esta hora el servicio a domicilio tarda una eternidad. Aguántate y come.

Dicho eso, ni tres minutos tardó en abrir la tapa del envase. Debía de tener bastante hambre, porque la boca y las manos de Yeon-ho se pusieron manos a la obra para devorar los fideos calientes.

—¿Qué estabas haciendo hasta tan tarde sin comer?

—Trabajando. Yoon Seung-won no paraba de fastidiarme.

—Yoon Seung-won es...

—El director general de nuestra empresa. Ya sabes lo suficiente sobre él, ¿no?

Sintió que lo trataban abiertamente de acosador, pero tampoco era mentira; ya se había familiarizado con la mayoría de los conocidos de Yeon-ho.

Reconociendo el rostro que vino de inmediato a su mente, la voz de Yeon-ho continuó:

—Es verdad. Il-gan hyung quería verte al menos una vez. ¿Cuándo tienes tiempo libre?

—Cuando sea. Pero... ¿él sabe que Do Yeon-ho es...?

Un Morfeo.

Las palabras que estuvo a punto de soltar se detuvieron justo a tiempo.

—¿Qué soy yo?

Marteo apresuró a poner a trabajar su mente.

—Me preguntaba si él sabe que Do Yeon-ho es... así. Ya sabes, lo del patrocinio o tu vida personal...

Pensándolo bien, ese tampoco parecía un buen tema de conversación, pero la reacción indiferente de Yeon-ho fue de lo más casual.

—Es más fácil averiguar lo que no sabe de mí. Llevamos más de diez años conociéndonos.

Entonces... también sabe lo de los Morfeo. ¿Habrá visto acaso el Anima de Yeon-ho?

Había obtenido la respuesta que buscaba de manera imprevista, pero eso no lo hacía sentirse del todo bien.

Antes de que se diera cuenta, solo el sonido de Yeon-ho sorbiendo los fideos resonaba en la mesa.

Un poco tarde, Marteo abrió la tapa del ramen de Yeon-ho, que ya iba por la mitad. No era que fuera a comérselo, sino que pretendía apartarle un poco.

En ese instante, Yeon-ho, que había guardado silencio por unos segundos, volvió a hablar.

—Lo que dijiste aquel día...

—...¿?

—Que la gallina es la mejor entre las aves... ¿Por qué precisamente la gallina?

Lo preguntó con tono despreocupado, evitando hacer contacto visual. Marteo, deteniendo el movimiento de sus manos, se quedó mirando a Yeon-ho fijamente.

Como esa mirada persistente se prolongaba demasiado, Yeon-ho terminó por no soportarlo y alzó la vista. La boca de Marteo se distendió ligeramente, aunque su voz se mantuvo firme.

—Porque es genial.

—...¿Qué?

—Me gusta porque tiene estilo.

La mano de Yeon-ho se detuvo por completo. Podía aceptar que alguien dijera cualquier cosa, pero encontrarle estilo a una gallina superaba su comprensión.

Su rostro de incredulidad soltó una voz cargada de desconcierto tras un largo silencio.

—¿Una... gallina?

—Sí.

—...¿Ni siquiera puede volar?

—Sí puede volar.

—No vuela.

—Sí vuela. Puede que sea un vuelo distinto al convencional.

—Tú... ¿sabes mucho sobre gallinas?

—¿Do Yeon-ho sabe mucho al respecto?

¡Yo sé más que tú, eso seguro!

Incapaz de replicar, los labios de Yeon-ho se torcieron. Al verlo así, Marteo entornó los ojos con una chispa de travesura.

—¿Sabías que las gallinas son descendientes de los dinosaurios?

Era un hecho científicamente comprobado. Aun así, no tenía la menor intención de caer en un truco tan evidente. Yeon-ho resopló, conteniendo las ganas de regañarlo.

—Eso aplica para todas las aves. ¿A quién pretendes venderle ese cuento chino?

—Aun así, no hay muchas especies que te hagan pensar: «Vaya, tiene todo el sentido».

—¿Las gallinas son así?

—¿Nunca las has visto caminar? Tienen una presencia increíblemente digna.

—Caminan porque no pueden volar.

—También se ven geniales. La cresta y el color de su plumaje son preciosos.

—Si nos ponemos así, te deberían gustar más las aves del paraíso o los pavos reales.

—Su pico también tiene su encanto.

—Normalmente no cazan con ese pico, solo picotean el alimento en el suelo.

—...

—¿Qué? ¿Dije algo que no es?

—En fin. Para mis ojos, las gallinas son lo más genial que hay.

Era evidente que no aceptaría objeciones. Yeon-ho movió los labios un par de veces más, pero al ver que no ganaría la discusión, se rindió y volvió a concentrarse en su ramen.

Aun así, sus mejillas estaban innecesariamente sonrojadas. El ramen, que ya se había enfriado, de repente se sentía demasiado caliente.

Tras terminar de cenar e intercambiar un par de comentarios ligeros, ya pasaba de las diez de la noche. Marteo, al percatarse de la hora por casualidad, miró su propia muñeca y enderezó la postura como si se dispusiera a marchar.

—Se hace tarde.

¿Entonces...? ¿De verdad se va a ir?

Por poco y lo pregunta por reflejo, pero se mordió la lengua a tiempo.

La razón por la cual había dejado de lado otros pendientes, insistido en cenar primero e incluso elegido el ramen de taza más rápido del mundo, era porque necesitaba llenar el estómago antes.

De esa manera, no se quedaría sin energía sin importar lo que hicieran después. Aquella acción contenía implícitamente intenciones de índole sexual.

Sin embargo, hoy tampoco le resultaba fácil tomar la iniciativa ni actuar como un dependiente ante la actitud tan pulcra del joven. Y, sobre todo...

─Porque es genial.

Las palabras que había usado para elogiar a la gallina seguían rondando en su cabeza. Sentía que se encogía de vergüenza sin motivo, con un revoltijo ruidoso en el pecho.

Con ese estado de ánimo, le era imposible proyectar la compostura de un adulto maduro.

«Da igual. Ya tengo su número. Hoy no es el único día, ¿o sí?»

Dando vueltas al asunto, Yeon-ho cambió de estrategia y miró a Marteo intentando actuar con total naturalidad.

—¿Te vas?

—Es tarde. Deberías descansar.

Lo sabía. Es demasiado considerado. ¿Acaso este maldito cree que soy un abuelo achacoso?

Aunque pensaba eso, Yeon-ho, recuperando su máscara de póker, acompañó a Marteo hasta la entrada.

—Te contactaré pronto.

Marteo se detuvo ante esas palabras y esbozó una sonrisa sutil. ¿De verdad me contactará esta vez? Su mirada parecía decirlo todo. Sin embargo, eso fue todo.

Si hubiera sido alguien como Seung-min, ya se habría quejado al menos doce veces diciendo: «¿Cuándo? ¿No puedo quedarme a dormir?»...

A Yeon-ho le molestaba esa pulcritud que ni siquiera daba pie a una respuesta ingeniosa. Marteo, que ya tenía la mano en el pomo de la puerta, dejó escapar un leve «Ah».

—¿Qué pasa?

Por un momento pensó que había olvidado algo, pero el chico había venido con las manos vacías. Aun así, su mirada se desvió de forma natural hacia la sala. Al girarse de nuevo al no encontrar nada, una sombra se proyectó sobre su rostro.

Fue entonces cuando la mano grande y vacía de Marteo atrapó la cintura de Yeon-ho.

Los ojos de Yeon-ho se abrieron de par en par ante la fuerza del agarre, el repentino contacto del calor corporal y la cercanía imprevista.

Pero era demasiado demasido pronto para sorprenderse.

Los ojos del joven, juguetones pero infinitamente serios, se fijaron en él. Justo cuando pensó que su rostro se acercaba al suyo, sintió una textura suave sobre los labios.

Una lengua cálida, como pidiendo permiso, separó sus labios cerrados y se deslizó con rapidez hacia el interior.

¡Ah...! Yeon-ho dejó escapar un débil grito ahogado e involuntariamente abrió un poco más la boca. Al instante, el contacto se volvió mucho más profundo e intenso.

La sensación de esa lengua barriendo el interior de su boca a su antojo, lamiendo y mordisqueando, producía un sonido húmedo que le zumbaba en los oídos.

La saliva se acumuló de inmediato bajo su lengua. La lengua de Marteo, que lamía cada rincón con total minuciosidad, no le daba tregua.

Cada vez que ambas lenguas chocaban con rudeza, su cabeza parecía arder como si chisporroteara, y la presión con la que lo atraía hacia su cuerpo hizo que sintiera un cosquilleo inmediato en la boca del estómago.

Una sensación tan familiar como extraña. Yeon-ho gimió una vez más.

La mano de Marteo, que hasta ese momento le sostenía la cintura, ascendió por su espalda hasta enredarse en la nuca de Yeon-ho, obligándolo a inclinarse más.

Sus quejidos quedaron atrapados en su garganta ante un beso que cambió de ángulo con firmeza.

Pensó que, como se movía con tanta elegancia, su forma de besar sería igual... pero se había equivocado por completo. Aquello no tenía nada de elegante; era el ataque de un depredador feroz.

Y, precisamente por eso, resultaba mucho más emocionante.

Yeon-ho, incapaz de resistirse por más tiempo, rodeó el cuerpo de Marteo con los brazos, aferrándose a él, e intentó devolverle el empuje con su propia lengua.

O al menos esa era su intención, de no ser porque el joven, un paso más rápido que él, se apartó con suavidad en ese instante exacto.

Un beso que empezó de la nada terminó igual de rápido.

Chup...

Los labios que se habían separado con agilidad, formando una línea fina, y la distancia entre sus pechos que se amplió más de la cuenta.

Haa, haa...

A través de su respiración agitada, Yeon-ho alzó el rostro para mirar a Marteo con una expresión aturdida. El joven se pasó el pulgar por los labios húmedos.

Fue la señal de que el beso había concluido.

«¿Por qué...?»

La respuesta a la pregunta que había querido hacer antes y que ahora rondaba su mente solo se reveló un segundo después.

—Olvidé despedirme como es debido. Dijiste que debía pagar el precio con mi cuerpo.

¿...Qué?

—Gracias por la comida. La cena.

—...¡!

¿Cuándo rayos te besé por eso? ¡Otra vez salió con su elegancia! Tal como había dicho, Marteo retrocedió un paso con una sonrisa educada y giró el pomo de la puerta. A continuación, esta se abría y cerraba con un golpe seco.

Los pasos regulares se fueron desvaneciendo poco a poco, y transcurrió un buen rato antes de que Yeon-ho, que se había quedado inmóvil escuchándolos, dejara escapar una serie de suspiros vacíos muy distintos a los anteriores.

...¿Qué demonios fue eso?

¿Acaso lo de «gracias por la comida»... se refería de verdad a la cena? ¿Y no a su boca?

No. ¡Eso también fue apenas una probadita!

Se sentía completamente estupefacto. Pero lo que era aún más desconcertante era el hecho de que ese beso, que había durado menos de lo que tardaba en cocinarse un ramen de taza, hubiera sido malditosamente bueno.

Los dedos de los pies de Yeon-ho, apoyados en el suelo del pasillo tras haber sido jalado por Marteo, se encogieron con fuerza dentro de sus zapatillas sin que él pudiera evitarlo.

Un hotel de lujo en cierta zona de Seúl. Una taza de té y algunos bocadillos ligeros descansaban frente al hombre sentado en la sala VIP, contemplando el paisaje a través del enorme ventanal panorámico.

—Aquí tiene su Earl Grey tal como lo pidió. ¿Necesita algo más?

A pesar de la amabilidad que destilaba la voz de la empleada, él se limitó a asentir levemente para indicarle que todo estaba bien. Incluso después de que la mujer se retiró, ni siquiera tocó la taza.

Ya iban cuatro días de eso.

Aún no había recibido noticias de Yeon-ho.

La vez pasada se habia escudado en que no tenía su número, pero esta vez ya no podía usar esa excusa...

«¿Acaso habré cruzado la línea sin permiso?»

Pero... ¿cómo diablos se suponía que iba a resistirse a besarlo cuando ponía esa cara de berrinche?

Aunque Yeon-ho ni lo imaginara, los labios que se habían abultado hacia adelante al decirle «te vas», pareciendo el pico de un polluelo, eran una tentación tal que volvería a besarlos sin dudarlo, por mucho que lo pensara en frío.

Aun así, la razón por la cual lo había soltado al final fue porque se estaba comportando con orgullo. Le molestaba un poco que el otro asumiera con tanta naturalidad la situación, dejándose besar por un hombre sin oponer resistencia, como si aquello no fuera gran cosa.

Por supuesto, ahora que lo pensaba, no había nada más lamentable que eso. ¿Y si en el futuro no volvía a presentarse una oportunidad igual?

«...Bueno. Si no se presenta, me encargaré de forzarla».

Marteo, que había estado dando golpecitos en el reposabrazos del sillón, tomó por fin la taza, grabándose a fuego una breve reflexión y una larga determinación. Sin embargo, su ceño se frunció en cuanto probó el primer sorbo.

Como era de esperarse... no sabía bien.

De hecho, el té negro no era precisamente su favorito. ¿Cómo era posible que el agua con hierbas fuera tan deliciosa? Aun así, la razón por la que eligió el té fue porque lo que menos soportaba era el café al estilo coreano.

El primer día que se hospedó en el hotel, se llevó una gran sorpresa al pedir un espresso sin tener idea de nada. Aparte de que se lo sirvieron en una taza diminuta, era simplemente agua amarga con un sabor agrio y aburrido. Probablemente habría soltado una maldición si su lengua no se hubiera quedado completamente congelada.

Gracias a eso, pensó que era mejor tomar algo de mal sabor que algo terrible, así que renunció al café hacía tiempo y se estaba retando a sí mismo con el té negro como último recurso, pero hoy tampoco era un día para darle una buena nota.

Tsk. ¡Jamás pensó que llegaría a extrañar a Tony de esta manera...!

Una sonrisa amarga se dibujó en el rostro de Marteo al recordar al mayordomo de cabello medio blanco que siempre le llevaba el café exactamente a su gusto, a pesar de ser un poco despistado.

Y a espaldas de Marteo, entre las recepcionistas que lo habían estado observando con lupa desde el principio, brotaba un entusiasmo completamente diferente.

—Como era de esperarse, es genial...

El joven huésped que llevaba un tiempo alojado en la suite del hotel se había convertido en su principal deleite visual desde el momento en que apareció por primera vez.

Tenía una apariencia poco común a simple vista. Unos modales impecables y una elegancia natural. El hecho de que no tuviera compañía también sumaba muchos puntos.

¿Acaso no era maravilloso poder simplemente disfrutar del hombre sin que nada se interpusiera? Además, recientemente se les había ocurrido otra diversión emocionante.

—Esta vez es Earl Grey, ¿verdad?

—¡Sí, hoy tengo confianza!

La expresión del hombre cada vez que bebía el té que pedía. Todo se reducía a cuánto se tomaría.

—¿De cuál tomó más la otra vez? ¿Habrá sido Assam?

—Sí, ¿probablemente se habrá tomado como un tercio?

Continuaban intercambiándose asentimientos y señales con las manos en completo silencio, y volvían a dirigir sus miradas hacia el joven y apuesto huésped con una determinación aún mayor.

Marteo, que apenas había dado un sorbo y se dedicaba a girar la taza de té como si contuviera veneno, volvió a inclinarla.

—¡Eso, tómatelo todo!

—De un trago. ¡De un trago!

Fue justo en el momento en que a ellas se les hacía agua la boca con los ánimos que se daban, sin importarles siquiera la temperatura del té.

Marteo detuvo sus movimientos de repente justo antes de que el líquido tocara sus labios, y enderezó la espalda, que había estado recostada cómodamente en el respaldo de la silla. Luego, dejó la taza sobre la mesa con tanta fuerza que parecía que iba a arrojarla, y comenzó a rebuscar en sus bolsillos con una prisa inusitada.

¿Qué, qué pasa?

Los ojos de las chicas se abrieron de par en par. Más allá de las dudas, lo que Marteo sacó fue su teléfono. Y el rostro que había tenido hacía un segundo se desmoronó por completo al mirar la pantalla.

Una sonrisa infinitamente más alegre que la amarga de hace un momento. La forma en que sus ojos se curvaron bastó para poner a prueba los corazones de las presentes. Pero aún era muy pronto para sorprenderse.

—¿Sí?

El coreano fluyó de los labios de Marteo de manera totalmente inesperada en cuanto contestó la llamada.

¿Había estado hablándoles en inglés todo este tiempo? ¿Acaso sabía hablar coreano?

Se miraron unas a otras con los rostros llenos de desconcierto y aguzaron el oído. Aunque lo único que se escuchaba era...

—Sí... Sí.

Fue una serie de respuestas cortas.

Al poco rato, Marteo se levantó de un salto de su asiento. Su rostro sonriente lucía tan calmado que era imposible adivinar nada, pero la prisa con la que abandonó el salón, despidiéndose apenas de las recepcionistas, no era normal.

Solo cuando la figura de Marteo hubo desaparecido por completo de su vista, olvidaron las señales silenciosas que ya eran un hábito y abrieron la boca, completamente desconcertadas.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué tiene tanta prisa?

—La última vez que lo vi estaba revisando unos documentos. ¿Será un asunto de trabajo?

—¿Acaso se le sonríe así a un socio comercial?

—¿O a una... novia?

Un silencio momentáneo se instaló entre ellas. Luego, agitaron las manos con fuerza.

—Ay, no. Jamás le diría «sí, sí» a una novia. Eso no es.

—¿De verdad...? Bueno, si tuviera novia, no habría estado viajando solo todo este tiempo, ¿no?

Ese egoísmo típico de querer que los hombres guapos, ya sean coreanos o extranjeros, sigan siendo de dominio público. Se sacudieron a la fuerza esa imaginación inoportuna y volvieron a mirar hacia la dirección por la que Marteo había desaparecido, solo para fijar la vista de nuevo en la mesa.

Como un reloj, un lamento amargo, totalmente distinto al anterior, brotó de sus labios.

—Es un récord histórico.

—Ya lo sé. Hoy solo dio un trago.

El calor intacto seguía emanando de la taza de té que alguien había abandonado sin piedad por una llamada telefónica.

♥ ♥ ♥

Hace quince minutos, a las dos en punto.

Mientras el Audi gris oscuro cruzaba el reductor de velocidad, una breve información apareció en el panel de reconocimiento de vehículos junto con la barrera que se levantaba.

Vehículo registrado:

345 Ma 8796

Hora de entrada:

13:45

Las comisuras de los labios de Yeon-ho se curvaron al comprobar la pantalla LED.

Había valido la pena salir temprano. Llegó cinco minutos antes de lo previsto. El estacionamiento, que normalmente estaría a reventar, lucía inusualmente tranquilo hoy.

Yeon-ho apagó el motor tras estacionarse en el primer espacio que vio y bajó del auto con ligereza.

Al entrar al edificio después de marcar el código de acceso, Yeon-ho tuvo la suerte de encontrar el ascensor detenido justo en el segundo sótano. Al subir, incluso se tomó su tiempo para acomodarse la ropa y el peinado frente al espejo.

Mmm... perfecto.

Hasta él mismo tenía que admitirlo, su aspecto era impecable. Satisfecho, su mano presionó finalmente el botón del primer piso con una tranquilidad pasmosa. Todo el proceso apenas le había tomado tres minutos.

Suficiente. Todavía faltaban doce minutos para la cita.

A ver en qué estado llegas cuando te aparezcas. Y atrévete a llegar aunque sea un minuto tarde.

Golpeando el suelo con el pie de forma inconsciente, una sonrisa algo traviesa se dibujó en el rostro de Yeon-ho. Mientras tanto, el ascensor llegó al primer piso.

Componiendo la postura, Yeon-ho salió. Apenas había dado unos pasos por el pasillo cuando alguien lo saludó.

—¡Oh, director Do! ¿Vino hoy?

Era la jefa del equipo de marketing 1. Su sorpresa fue un poco grosera, pero comprensible, así que Yeon-ho respondió de manera escueta.

—Sí. Acabo de llegar.

—¿Pero por qué no va directo a la oficina? ¿Acaso... se va a casa otra vez?

Si el primer comentario fue sin mala intención, este último rayaba en la grosería descarada. Era un claro recordatorio de cómo los empleados de la empresa lo veían. Aun así, no era suficiente para arruinarle el humor. Más bien, hizo que sus entrañas se agitaran con anticipación. Yeon-ho estiró las comisuras de los labios hacia arriba una vez más.

—No. Voy a ir a molestar a alguien.

—...¿Disculpe?

—En fin. Siga trabajando duro.

Dejando atrás el rostro desconcertado de la mujer, Yeon-ho retomó su paso firme.

Su destino era la entrada del primer piso. Como ella decía, sentarse tranquilamente en la oficina, esperando y urgiendo a «él» a que llegara, tampoco habría estado mal. ¿Pero acaso se perdería la diversión de ver a «alguien» llegar corriendo y alterado?

¡El sacrificio de estar plantado en la calle durante diez minutos es un precio que pago con mucho gusto!

Sin darse cuenta, Yeon-ho iba tarareando para sus adentros, con una sonrisa astuta pintada en el rostro mientras empujaba la puerta de cristal. Sin embargo... su corazón exultante, la amplia sonrisa en su cara, todo se derrumbó en un instante.

...¿Eh?

El «alguien» de quien estaba un 99.99% seguro de que llegaría tarde ya estaba allí. Y con un conjunto impecable de pies a cabeza.

Detrás del desconcertado Yeon-ho, la puerta de cristal tembló débilmente. Al escuchar el sonido, el hombre que había estado mirando hacia la calle, Marteo, giró lentamente la cabeza.

Entonces, en cuanto sus miradas se cruzaron, en lugar de estar jadeando, levantó ligeramente la mano con su habitual y tenue sonrisa.

—Do Yeon-ho.

Yeon-ho miró su reloj de pulsera por puro reflejo.

1:53 p. m....

El reloj era exacto, y él aún más. Lo único que fallaba era el cálculo de Yeon-ho.

El tráfico en Seúl solía ser terrible. Especialmente en el centro de la ciudad donde se encontraba DO:IT, su empresa, que era tristemente célebre por su congestión. Incluso si hubiera tomado el metro, le habría tomado al menos quince minutos caminar desde la estación hasta las oficinas.

Por supuesto, sabiendo todo esto, Yeon-ho había llamado deliberadamente a Marteo a la 1:30 p. m.

Preguntándole dónde estaba. Diciéndole que se vieran a las 2 p. m. Incluso le añadió la pequeña advertencia de «no llegues tarde», pero quién iba a tomarse esa advertencia tan en serio...

La escena de él arrastrándose y pidiendo disculpas quedaba descartada desde el principio.

Como Yeon-ho se quedó en silencio por un momento, Marteo ladeó la cabeza con algo de retraso y acortó la distancia que los separaba. Viéndolo de cerca, la apariencia de Marteo era tan impecable como la de Yeon-ho, y su cabello no mostraba rastro alguno de haber corrido.

Finalmente, Yeon-ho frunció el ceño.

—¿Qué... se supone que eres tú?

—...¿?

—¿Acaso viniste volando o qué?

Era una expresión que no le gustaba usar, pero nada encajaba mejor en ese momento. Marteo, que había estado estudiando su expresión, se detuvo. Su actitud habría hecho pensar a cualquier extraño que era él quien se preguntaba cómo lo sabía Yeon-ho...

Pero no había forma de que una persona «normal» pudiera hacer lo que ni siquiera Yeon-ho, un autoproclamado «pájaro», podía lograr. Poco a poco, Marteo relajó su expresión y volvió a estirar los labios.

—Casualmente estaba por aquí cerca.

...¿Cerca?

—Como no volviste a contactarme, no sabía a qué hora me llamarías.

—¿Qué?

—Dijiste que no te gustaba esperar.

—...

—Y lo más importante... ¿ya se te pasó el enojo?

La suave sonrisa al formular su última pregunta se profundizó aún más. Como resultado, las entrañas de Yeon-ho se retorcieron por completo en lugar de permitirle armar una buena discusión.

Si se ponía a analizarlo, le estaba diciendo que como no lo había contactado en los últimos días, se había quedado dando vueltas sin fin cerca de la empresa por si acaso lo llamaba.

Entonces, por la noche... ¿tal vez estuvo cerca de su casa?

Recordándolo frente a su puerta hacía unos días, no era del tutto imposible. En una situación así, hasta la ira que venía acumulando se desvanecía.

Y pensar que yo quería jugarle una broma a un tipo así, comportándome de manera tan infantil...

Yeon-ho se frotó la frente ante la inesperada situación. Aunque estaba seguro de que el tipo tenía algo de culpa.

Con una actitud fría pero aún punzante, Yeon-ho chasqueó la lengua.

—Tú... ¿al menos sabes que estaba enojado?

—...

—¿Entonces sabes por qué estaba enojado?

—Bueno... porque te besé sin permiso ese día. He estado reflexionando sobre actuar a mi antojo sin tu consentimiento.

—¿Eso es todo?

—...¿?

—Haa. Sabes una cosa pero ignoras la otra.

—...

—Oye, ¿quién dijo que fue por el beso? ¡El problema no es que lo hayas hecho sin permiso, sino que lo terminaste sin permiso! No es como si fuera una muestra gratis para que la pruebes, ¿cómo pudiste apartarte en ese momento? Si no pensabas darlo todo, no debieras haber empezado, ¿no sabes que lo más despreciable es quitar lo que ya has dado?

—...No, es que...

—¡Eso es una cosa y esto otra, piénsalo bien! ¿De verdad creías que te invité a mi casa a esa hora para compartir un acogedor plato de ramen solo por eso? Si eso era lo único que quería, ¿para qué me molestaría en tener un patrocinador? ¡Me habría vuelto dueño de un restaurante!

Los labios de Marteo, que se habían abierto y cerrado varias veces ante las acusadoras palabras, formaron finalmente una línea recta.

Pero no era porque no tuviera nada que decir. Más bien, su expresión parecía contener una sonrisa, y sus ojos, curvados con aún más deleite, resultaban bastante tentadores.

Marteo acercó su rostro al oído de Yeon-ho, quien seguía respirando agitadamente.

—Entonces... la próxima vez, ¿puedo comer algo que no sea ramen? ¿Sin... pedir permiso?

Esta vez, Yeon-ho se mordió el labio. ¡Y entonces, pum! Golpeó con fuerza la frente de Marteo.

—No te pases de listo. ¡El que come soy yo!

En lugar de mostrar desacuerdo, la luz dorada en los ojos de Marteo parpadeó con más intensidad todavía. Gracias a eso, hasta el más mínimo rastro de rencor persistente se desvaneció.

En serio. Si fuera un poco menos guapo, o no... si al menos no besara tan bien, lo habría mandado a volar para siempre... Se pasó días frustrado e irritado, pero al recordar la sensación que dejó en sus labios, no podía sacudirse el remordimiento.

Yeon-ho, que había estado dándole vueltas al asunto, soltó por fin un suspiro totalmente calmado y giró su cuerpo hacia la entrada del vestíbulo. Marteo lo agarró rápidamente del brazo.

—¿A dónde vas?

Tsk. ¿Cuándo había estado tan animado? ¿Por qué se ponía tan pegajoso de repente?

Pero... la fuerza de su agarre, sosteniéndolo con firmeza como si temiera que se fuera a escapar, no le desagradaba en absoluto. Ocultando lo que sentía, Yeon-ho entornó los ojos con frialdad.

—¿A dónde más? ¿Creíste que te llamé aquí porque sí? Te lo dije. Yoon Seung-won quería verte.

—...

—Sígueme.

Esta vez, Yeon-ho agarró a Marteo del cuello de la camisa y tiró de él.

Una gallina arreando a un águila...

En fin, era un mundo de Morpheus donde nunca se sabía lo que iba a pasar.

♥ ♥ ♥

Un toque superficial en la puerta y el anuncio de «voy a entrar» ocurrieron casi al unísono.

Seung-won, que estaba aflojando su rígido cuerpo practicando putts en la esquina de su oficina, se asustó y giró la cabeza, provocando el desafortunado evento de que las vértebras de su cuello se desalinearan.

La pelota, desviada de su curso, pasó de largo del hoyo y fue a parar a un lugar completamente equívoco. ¡Dolor físico combinado con un golpe psicológico! Seung-won alzó la voz en un arrebato de ira.

—¡Oye! Al menos espera a que respondan antes de entrar. ¿Acaso esta es la sala de tu casa?

Pero a pesar de la queja, la expresión de Yeon-ho no mostraba ningún arrepentimiento, sino más bien desdén.

—Entonces, ¿la oficina de Yoon Seung-won es el hoyo 8? ¿Por qué no plantas un poco de césped de una vez?

—...

—Basta, baja ese palo. Tenemos un invitado.

¿Un invitado? Seung-won, que era de los que les dabas la mano y te tomaban el codo, hizo un puchero y ladeó la cabeza.

—Pasen.

Entonces, sus ojos se abrieron de par en par al ver al desconocido que entró a la oficina detrás de Yeon-ho.

Desde sus veintes trabajando a tiempo parcial hasta convertirse hoy en el director ejecutivo de una agencia de entretenimiento, Seung-won había conocido prácticamente a todo tipo de personas atractivas.

Chicos guapos. Chicos bonitos. Chicos inocentes. Chicos sexys... Debido a eso, incluso cuando veía el rostro más hermoso del mundo, pensaba: ¿Cuánto le habrá costado eso? ¿La forma de la nariz parece del doctor Min de Gangnam? Había llegado al punto de estimar presupuestos en lugar de admirar la belleza...

Pero esto era diferente. hacía mucho tiempo que no se sorprendía tanto, como si hubiera vuelto a sus días de novato, y era la primera vez que se quedaba tan sin palabras.

Como si esperara la reacción de Seung-won, Yeon-ho se encogió de hombros con total naturalidad.

—Preséntate. Aunque tenga esta cara, es el director ejecutivo de nuestra empresa, y este es... el chico del que te hablé antes.

—Hola. He oído... mucho sobre usted.

El hombre, que parecía merecedor de ser llamado «señor» pero que había sido reducido a un simple «chico», habló con una voz profunda y rica que parecía derretir todo a su alrededor.

Seung-won, que finalmente había arrojado el putter que sostenía al suelo, corrió hacia ellos como si tuviera fuego en la cola.

—Entonces... ¿el amigo que mencionaste aquella vez es este amigo?

—¿Acaso duermes con los ojos abiertos? Eso fue lo que dije.

—No... ¡tú no lo dijiste así en ese entonces!

—¿Qué se supone que debí decir?

—¡Debiste empezar diciendo que es increíble, demencial y ridículamente guapo!

—...

Lo entiendo, pero... tiene casi cuarenta años. Las palabras sin filtro de Seung-won eran, tal como él decía, sumamente irritantes.

¿Por qué la vergüenza tenía que ser toda mía?

Yeon-ho, incapaz de gastar ni un insulto en el abiertamente emocionado Seung-won, se dejó caer en el sofá.

—Siéntate tú también. No le hagas caso a ese idiota.

La petición añadida, sin embargo, era innecesaria para Marteo. Tampoco es que le fuera a importar aunque se lo hubieran prohibido.

Como si cumpliera fielmente las instrucciones, Marteo se sentó muy cerca de él. El sentido de la vergüenza que Seung-won había perdido solo volvió a aparecer después de eso.

Dos pares de ojos sentados lado a lado, mirándolo como si fuera un mono en el zoológico...

Con retraso, Seung-won se aclaró la garganta y se acercó lentamente a ellos, sentándose apenas frente a ellos.

—Ejem... Disculpen. ¿Fui demasiado efusivo en nuestra primera reunión?

—¿Demasiado?

Yeon-ho no desaprovechó la oportunidad de fastidiarlo, pero la malicia no le duró mucho. Y es que Seung-won, tras fulminarlo con la mirada, intentó tomar venganza.

—¿Y qué hay de ti? Dijiste que podrías llegar «un poco» tarde, pero apareciste muchísimo antes. Te dije que nos viéramos a las tres, ¿pero ni siquiera son las dos y media todavía? Ni siquiera sabes usar bien la palabra «un poco».

La boca de Yeon-ho se cerró sintiendo una punzada de culpa. Marteo se giró lentamente para mirarlo.

¿Las tres...?

No añadió ninguna palabra en particular, pero sus ojos eran transparentes. Y luego soltó una suave risita... Era evidente que todas sus intrigas habían quedado al descubierto.

No, yo tampoco sabía que este tipo iba a llegar tan temprano...

Esta vez, Yeon-ho se aclaró la garganta con fuerza. Seung-won, confundiendo eso con que era su culpa, levantó la nariz triunfante y se volvió hacia Marteo.

—En fin, mucho gusto. Le he oído hablar de ti a Yeon-ho... no, a nuestro director Do, pero viéndote en persona, ¿eres mucho más guapo de lo que esperaba?

—Gracias.

—¡Deberías agradecerle a tus padres por eso, ja, ja, ja!

—...

—Por cierto, ¿puedo hablarte... de tú?

—Por favor, haz como prefieras.

—¡Ja, ja! ¡Tienes una personalidad genial también! Y tu coreano es de primera. Escuché que eres de ascendencia coreana, ¿de quién aprendiste el idioma? ¿De tus padres?

—...Viví aquí un tiempo cuando era joven.

—¡Oh! ¿Así que lo que se aprende de joven dura para siempre? ¿Tu deseo de trabajar en Corea se debe a los recuerdos de tu infancia?

—...

—Escuché que actualmente no tienes agencia, ¿es verdad?

—Sí.

—¿Algún contrato a corto plazo o algo que pueda estorbar? Por ejemplo, ¿firmar un contrato para un rodaje donde puedas ejercer tus derechos por un período determinado, o estampar un sello en alguna agencia o intermediaria, aunque no sea una agencia oficial?

—No.

—¿Tampoco para trabajos fuera de Corea?

—No.

—Qué alivio. Hay casos donde la gente cree que no es gran cosa, y de repente te cae una demanda del cielo.

—...

—Ah, por cierto, ¿con qué tipo de visa ingresaste a Corea? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Era el director ejecutivo de la empresa, pero a diferencia de su imagen inicial un tanto atolondrada, sus preguntas eran sorprendentemente detalladas. Marteo puso a trabajar su cerebro rápidamente.

Los Morpheus, especialmente los de tipo aviar o acuático, a veces cruzan fronteras de forma involuntaria.

Por esa razón, existía la visa E-7X, un permiso especial de seguimiento para los llamados ingresantes atípicos, los Morpheus. Sin embargo, Marteo había utilizado una visa de inversión corporativa.

Por supuesto, no podía decir la verdad sobre ninguna de las dos opciones.

Tras pensarlo un poco, eligió la respuesta más inofensiva.

—Vine con una visa de búsqueda de empleo. Llevo aquí aproximadamente un mes.

—Así que te quedan unos cinco meses... Bueno, eso se soluciona extendiéndola. Pero viendo que no es visa de estudiante, supongo que no lo eres. ¿Te graduaste de la universidad? No, espera, ¿qué edad tienes?

Marteo se volvió involuntariamente hacia Yeon-ho. Esta respuesta se demoró un poco.

—Veinticuatro.

—¿Veinticuatro?

No fue Seung-won quien preguntó, sino Yeon-ho. Seung-won miró a Yeon-ho con cara de incredulidad.

—¿Qué? ¿No sabías su edad?

Yo solo dije que con que no fuera menor de edad...

Yeon-ho se mordió el labio, incapaz de responder, y Seung-won chasqueó la lengua fulminándome con la mirada antes de volverse de nuevo hacia Marteo con una sonrisa radiante.

—¿Cómo te llamas?

Viendo su oportunidad, Yeon-ho habló en su lugar como para enmendar su error.

—Tony.

—...¿Tony?

—Originalmente es Antonio, pero lo acorto a «Tony» por comodidad.

—Mmm. ¿No encaja mucho con tu imagen? ¿No suena demasiado tierno...?

—Veinticuatro años es la edad perfecta para ser tierno.

El rostro de Marteo se endureció ligeramente ante esa charla. En su cabeza también resonaba la imagen de un rostro arrugado y de cabello gris.

Bueno... Supongo que a esa edad también se puede ser tierno... Tendré que verlo de ese modo.

—En fin, ¿qué opinas después de verlo? ¿Podemos meterlo en el drama de Im So-min del que hablaste antes?

Mientras tanto, Yeon-ho cortó la charla trivial y pasó al tema principal. Seung-won también se frotó la barbilla con una expresión distinta.

¿El drama de Im So-min? No había oído hablar de él, pero supongo que tendría algo que ver con su situación. Marteo miró de reojo a ambos con cautela.

—No creo que eso sea posible.

—¿Por qué? ¿Te preocupa no saber actuar? Al principio lo descarté, pero con una cara así te puedes dar el lujo de actuar mal.

—No puedo estar de acuerdo, pero sí lo estoy... El problema no es ese.

—¿Entonces cuál es?

—Había un buen papel secundario, pero me enteré de que la compañía de Kim Seung-yeol metió a su novato ahí. Casualmente tuve una breve llamada con el director ayer, y se me quejó de lo mucho que lo estaban presionando para aceptarlo. ¿Cómo voy a hacer lo mismo después de darle mi palabra?

—Que te maldigan es parte del trabajo del director ejecutivo.

—Oye.

—¿Para qué pediste verle la cara si ibas a ponerte así? Solo me estás haciendo perder el tiempo.

Ante el tajante reproche, Seung-won puso cara de víctima. A pesar de ello, Do Yeon-ho le soltó un bufido. Suprimiendo las ganas de golpearlo, Seung-won se giró hacia Marteo.

—Es una pena, pero espera un poco. De cualquier forma, ¿a que la gente que le gusta a nuestro director Do siempre triunfa? Por cierto, ¿conoces a Kang Ji-won? ¿Has escuchado esa frase de «he reservado todos los asientos a tu lado desde hoy»?

Qué pésima actuación. Era una línea que parecía hacer sentir vergüenza ajena a cualquiera, a pesar de ser la primera vez que la escuchaba.

Además, lo que le molestaba aún más era la cara de Yeon-ho, que se había torcido más que la suya al escuchar el nombre de «Kang Ji-won». Mientras se giraba para mirar a Yeon-ho, Seung-won empezó a contar con los dedos.

—Ya no está con nosotros, pero solía ser parte de nuestra familia. ¡Yeon-ho también eligió el primer drama de Ji-won! Aparte de Kang Ji-won, están Oh Tae-jin, Kim Jun-hyuk, Lee Gun-woo... ¿Quién más está por ahí? En fin, ¡todos los que elige el director Do triunfan!

Parecía estar presumiendo, pero cuanto más lo hacía, más se congelaba la expresión de Marteo, pareciendo una naturaleza muerta.

El detalle era que todos los nombres que acababa de mencionar habían tenido una relación con Do Yeon-ho...

Lo había intuido y escuchado por ahí, pero había intentado evitar los nombres específicos. ¿Acaso Yoon Seung-won se daba cuenta de que le estaba tirando cubos de ceniza encima al futuro de una prometedora celebridad?

Marteo, que repetía los nombres guardados en su mente como si los estuviera grabando a fuego, curvó finalmente las comisuras de sus labios hacia Yeon-ho.

En la superficie era una sonrisa perfecta y atenta, pero ¿por qué? ¿Por qué enviaba un escalofrío por toda su columna vertebral?

Yeon-ho, evitando su mirada por reflejo, fulminó con los ojos a Seung-won.

—Ah, no le des falsas esperanzas.

—¿Qué? ¿Acaso me equivoqué?

—Ni siquiera puedes conseguirle un papel secundario. Basta, si lo del drama es imposible, investiga lo de las sesiones de fotos para anuncios impresos... Ah, por cierto, Lee Chang-hoon regresó a Corea, ¿verdad?

—¿Quién, ese escritor? ¿Por qué ese escritor?

—Necesitamos hacerle una foto de perfil.

Lo decía con soltura, pero era un trato innovador. Lee Chang-hoon, famoso por trabajar únicamente con estrellas de primera línea, no era ni de chiste el tipo de persona que se tomaría la molestia de hacerle fotos de perfil a un novato.

Sobre todo... él y Yeon-ho no se llevaban bien por alguna razón. Yeon-ho, al notar la reticencia de Seung-won, se encogió de hombros.

—Su talento es sólido. Envíame su información de contacto más tarde.

A juzgar por lo que dice, seguro que borró su número hace mucho tiempo...

Aun así, al mirar a Marteo, que había entrado en su campo de visión, podía comprender sus propios sentimientos.

Claro. Con alguien como él, ¿para qué iba a ir a un estudio fotográfico de barrio o a sacarse fotos instantáneas en una cabina?

—Preguntaré si tiene disponibilidad.

—Si te haces el difícil sin necesidad, te doblaré el sueldo.

—...¿De los gastos de la empresa?

—De mi propio bolsillo.

—...

—Entonces nosotros nos vamos ya.

—¿Ahora? Oigan, acaban de llegar. Aunque se vayan, al menos tómense una taza de café...

—A él no le gusta el café. Tómate las dos tazas tú solo, director ejecutivo Yoon Seung-won. ¿Qué haces? ¿No te levantas?

Yeon-ho, que por fin se puso de pie de un empujón, miró hacia abajo a Marteo. Había estado pensando en sacarle información sobre Yeon-ho a través de Yoon Seung-won, pero... parecía que tendría que rendirse.

Sin importar lo que sintiera por dentro, Marteo también se levantó, fingiendo que no podía llevarle la contraria a Yeon-ho de cara al exterior. Viendo que los dos se iban sin remordimiento alguno, Seung-won levantó las posaderas a regañadientes. Pero solo por un momento. —¡Director Do Yeon-ho! —Lo agarró del brazo a toda prisa.

Yeon-ho, que ya se encaminaba hacia la puerta, giró la cabeza frunciendo el ceño. Esta vez, Seung-won escrutó a Marteo.

Más de diez años conociéndose. Conocían las señales del otro sin mediar palabra.

—Espera afuera un momento.

Aunque dudó un instante, Marteo le hizo una reverencia silenciosa a Seung-won sin responderle nada en particular y salió de la oficina. Como si lo hubiera estado esperando, Seung-won acortó la distancia rápidamente.

—Oye. ¿Conseguiste el sello?

—¿Cuál sello? ¿El del contrato...?

—No te hagas el tonto. ¡Ah, dime que te acostaste con él!

—...

—¿Todavía no? ¡Si no lo has hecho, date prisa y acuéstate con él!

—...

—Tú también lo sabes, ¿no? Lo más aterrador es el apego emocional. No tendrá otros pensamientos si se encariña contigo. Con solo mirarlo, sé que le lloverían tarjetas de presentación si tan solo caminara por la calle. No te demores sin necesidad y hazte con él antes de que te lo roben, manéjalo bien. ¿Eh?

—...

—Ah, ¿por qué no contestas?

Se había quedado sin palabras. Desde los empleados hasta el director ejecutivo, ¿cómo era posible que todos en esa empresa fueran tan groseros con él?

Claramente, él había sido el primero en acercarse para conseguir un patrocinador, así que ¿por qué lo trataban de esa manera?

Primero fue la historia del emparejamiento, y últimamente, ¿por qué había tanta gente intentando endosárselo a los demás?

—¡Ya sea que me acueste con él o lo mande a dormir, yo me encargaré, así que ocúpate de tus propios asuntos!

Incapaz de contenerse, Yeon-ho cerró la puerta de un portazo con todas sus fuerzas.

¿A dónde fue?

Naturalmente daba por hecho que estaría esperando justo frente a la puerta, pero Marteo no se veía por ninguna parte. Sin embargo, encontrar al desaparecido no le tomó mucho tiempo.

Apenas dobló la esquina, descubrió a varios empleados que no estaban haciendo su trabajo y solo andaban metiendo las narices donde no debían.

Siguiendo la dirección de sus miradas, vio a un hombre contemplando en silencio los paneles que cubrían toda la pared. Yeon-ho, que había reducido un poco su paso apresurado, se le acercó.

—¿Qué miras con tanta atención?

Marteo, que parecía haber sentido su presencia desde hacía rato, giró la cabeza sin mostrar sorpresa alguna. Luego devolvió su mirada hacia el panel.

Lo que estaba observando era una fotografía en el panel. Específicamente, los nombres de las celebridades afiliadas a Dooit... Entre ellas, un nombre grabado en la foto captó la atención de Yeon-ho.

OH-TEAJIN / Oh Tae-jin

Uno de los nombres que Seung-won había estado recitando, y una figura muy familiar para Yeon-ho.

La persona a la que había patrocinado dos años atrás. Casualmente, justo al lado estaba la foto de Lee Gun-woo, con quien había tenido una relación antes que con Tae-jin.

Eran cosas por las que siempre pasaba de largo cada vez que visitaba la oficina de Seung-won, pero en las que nunca se había fijado... La extraña incomodidad que había sentido antes en la oficina resurgió.

Yeon-ho, alternando su mirada entre la foto y Marteo, habló deliberadamente con tono ligero tras pensarlo un momento.

—¿Tienes envidia?

—...

—Si quieres llegar hasta aquí arriba, haz bien tu trabajo.

Se refería a «trabajar» bien, no a «hacerlo» con alguien, pero el otro lo interpretó de nuevo a su manera.

Pero fuera como fuese, no estaba del todo equivocado. Lo que los recién llegados deseaban desesperadamente eran oportunidades, y para atraparlas rápido, las conexiones eran esenciales.

—Sí.

En lugar de negarlo, Marteo levantó levemente las cejas ante esa breve afirmación. Pero al poco rato, una sonrisa burlona se dibujó en su rostro.

Girando su cuerpo por completo para alejarse del panel, cambió de pregunta.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Estás ocupado...?

—¿Por qué?

—Voy a intentar «hacerlo bien», tal como dijiste.

—...¿?

—Si tienes tiempo, ¿te gustaría ir a una cita conmigo?

...¿Una cita?

Los ojos de Yeon-ho se abrieron de par en par ante las inesperadas palabras, o mejor dicho, ante la inesperada «expresión». Por supuesto, había comido y bebido con los chicos que patrocinaba, e incluso había ido de compras un par de veces...

—El clima está agradable, así que una caminata ligera tampoco vendría mal.

No existía algo como un «paseo», de esos que solo las parejas reales y ordinarias hacían.

No, si quería hacerlo bien, debería rendir bien en la cama, ¿por qué demonios hablaba de una cita con tanta timidez?

Justo cuando el rostro de Yeon-ho empezaba a fruncirse de nuevo.

—...¿No estás de humor?

Marteo alargó el final de la frase. A diferencia de antes, usaba un tono formal y rígido. La tenue sonrisa que había estado flotando en su rostro también se había desvanecido un poco.

Mmm... ¿Acaso su estado de ánimo se le nota en el tono?

No se podía decir que fuera un buen hábito, pero extrañamente, ese cambio resultaba un tanto tierno.

En fin, seguro que estaba nervioso por temor a ser rechazado.

Tan pronto como ese pensamiento cruzó por su mente, afloró su lado juguetón. Yeon-ho, reprimiendo la risa que estaba a punto de estallar, entornó los ojos.

—¿Acaso conoces bien este lugar?

—...¿?

—¿A dónde piensas ir a dar un paseo? ¿Conoces siquiera un sitio al que ir?

De hecho, no había muchos lugares para pasear cerca de la compañía, rodeada por completo de edificios de oficinas. Y si salían de los alrededores, tendrían que usar el auto de Yeon-ho, lo que significaba que Yeon-ho terminaría llevándolo a pasear en lugar de ir a una cita.

La propuesta lanzada con tanta fanfarria fue rechazada sin piedad. Al ver que el otro no lograba abrir la boca para responder, Yeon-ho estalló por fin en risas.

—¿Cómo te atreves a hablar de una cita con esos argumentos?

—...

—No digas tonterías y solo sígueme.

—¿A dónde... intentas ir?

—Para una cita faltan cien años, vamos a hacer algo de turismo o lo que sea.

¿Turismo...?

—Con solo verte la cara sé que no has ido a ningún lugar como es debido. Ya que salió el tema, te daré un recorrido guiado.

¿Un recorrido guiado?

Su constante elección de palabras distaba muchísimo del ambiente que Marteo se había imaginado.

—Deberías sentirte honrado.

Pero en el rostro de Yeon-ho, que no paraba de sonreír, era imposible encontrar margen para negarse, aunque aquello pareciera más bien un tour de agradecimiento filial que una simple salida turística.

♥ ♥ ♥

El número de turistas extranjeros que visitan Corea anualmente es de aproximadamente quince millones.

Entre ellos, uno de los sitios que los visitantes suelen recorrer en Seúl es el corazón mismo de la ciudad, donde se puede sentir la tradición y el pulso de los quinientos años de la Dinastía Joseon. El Palacio Gyeongbokgung, ubicado a los pies del monte Bukak.

Pero...

—Aquí tienes, tómalo.

Ya fuera tradición o pulso histórico, el estado mental actual de Marteo, con la entrada al Palacio Gyeongbokgung frente a él, era simplemente complejo y variado.

Por supuesto, pensó que no le importaba hacer un tour filial si Yeon-ho quería ir... Pero eso solo lo había dicho por decir, ¿cómo iba a habérselo tomado tan en serio?

Naturalmente, creyó que lo del guía turístico había sido una simple forma de hablar...

—Nunca habías venido aquí, ¿verdad?

Yeon-ho, que le había entregado obstinadamente el boleto que acababa de comprar, estaba tratando a Marteo por completo como a un turista novato.

Marteo, tragándose un suspiro amargo, negó con la cabeza mientras bajaba la mirada.

—No... no había venido.

—Sí, me lo imaginaba. Luego, cuando tengas éxito y hagas entrevistas y esas cosas, probablemente te pregunten cosas así. ¿Cuál era tu comida coreana favorita? ¿Has visitado tales lugares? ¿Qué fue lo que más te impresionó al venir aquí? Te vendrá bien tener respuestas preparadas para entonces.

—...¿Elegiste este lugar por esa razón?

—Bueno. Es una buena oportunidad para hacer turismo y caminar un poco. Además...

—¿Además?

—Sorprendentemente... este también es un famoso lugar para citas.

Yeon-ho se tragó las palabras que casi se le escapan. El Palacio Gyeongbokgung, que era una opción razonable por varias razones, a 20 minutos de la empresa, pero de hecho... la palabra «cita» se quedó en un rincón de su mente.

Incluso si no quería dejarle saber eso. Yeon-ho, fingiendo que no le importaba, cambió sus palabras.

—Yo tampoco he venido aquí desde que era un niño.

—Entonces, ¿no puedes dar un tour como se debe?

Bueno, esta excusa también quedó al descubierto.

Yeon-ho, fulminándolo con la mirada, señaló con la barbilla hacia el lado opuesto de la entrada.

—¿Quieres irte de una vez si no te gusta?

—Vamos adentro.

Tuvo un efecto inmediato. Por mucho que el lugar fuera diferente de lo que esperaba, esto era definitivamente mejor que separarse de Yeon-ho.

Como si nunca hubiera estado reacio, Marteo, que incluso le había arrebatado el boleto de la mano a Yeon-ho, tomó la delantera rápidamente.

Pero al poco tiempo, sus pasos volvieron a hacerse lentos. Pilares rojos y dancheong azul, el cielo cubriendo la ornamentada torre de la puerta... Después de pasar por la Puerta Heungnyemun y adentrarse más, la sensación fue aún mayor.

El suelo de piedra azul pálido se extendía a lo lejos, la majestuosa Puerta Geunjeongmun se alzaba firme al frente y la magnífica línea del tejado del Salón Geunjeongjeon se vislumbraba más allá.

Se sentía como si no solo el espacio, sino incluso el tiempo hubiera cambiado.

El aire de hace 500 años se respiraba en el centro de la ciudad. La mirada de Marteo se movía lentamente a lo largo de las elegantes y hermosas líneas del palacio.

Incluso en Italia, la ciudad misma era considerada un sitio histórico con vestigios intactos del pasado, pero a diferencia de la arquitectura romana de construcción solemne, aquí, el espacio en blanco del área vacía y la belleza de la contrición que fluía en su interior sacudían no solo los ojos, sino también el corazón.

Inconscientemente, se le abrió la boca.

—Es hermoso...

—Sí, lo es.

Yeon-ho también respondió como si estuviera poseído. Entonces se sobresaltó. Porque el lugar en el que su mirada se había fijado desde hacía un rato no era el palacio, sino el perfil del hombre que se había detenido.

Aunque era difícil llamarlo coreano, el rostro de Marteo, que mezclaba armoniosamente la belleza oriental y occidental, brillaba irónicamente con aún más fuerza en el palacio más tradicional.

«Inesperadamente, ¿tal vez el hanbok también le quede bien?»

Yeon-ho, mirando de reojo a un grupo de turistas extranjeros que pasaban usando hanboks alquilados, tosió secamente.

—Vayamos por allá.

De todos modos, sentía que eran extranjeros de aspecto similar y que también estaban mirando hacia su lado. Probablemente le estarían robando miradas a ese «Tony» como si fuera él.

«Seguro que, si se le presenta la oportunidad, se convertirá en un talento global».

Pensando deliberadamente de manera profesional, los pasos de Yeon-ho se aceleraron para evitar a la gente.

Después de pasar el Salón Geunjeongjeon y el Salón Gangnyeongjeon, había menos turistas. El lugar donde se detuvieron de nuevo fue el Salón Gyotaejeon.

Si el Salón Geunjeongjeon era la cara digna del palacio, este lugar tenía una atmósfera más privada.

Yeon-ho, que examinó los caracteres chinos del letrero con la mirada, le habló a Marteo, quien también lo estaba mirando hacia arriba.

—Este es el Salón Gyotaejeon.

—¿Gyotae...?

La forma en que repitió las palabras con el ceño fruncido parecía indicar que conocía el significado habitual de «gyotae». Yeon-ho soltó una carcajada sin darse cuenta.

—Ese tipo de gyotae no.

—......?

—Asociarse, estar cómodo. Gyotae. Es donde se hospedaba la reina.

—Ah...

No dijo nada en particular, pero su rostro parecía sugerir que lo primero también le quedaba bien. Yeon-ho reprimió la risa que estaba a punto de estallar una vez más.

—¿Sabes bastante el significado de las palabras para alguien que solo vivió aquí un corto tiempo cuando era niño?

—......

—¿Sigues estudiando coreano? Por lo general, se te olvida si no lo usas.

—Pensé que podría ser necesario más adelante...

—¿Más adelante cuándo? ¿Cuándo te vuelvas famoso?

—......

¿Había estado soñando con trabajar en Corea desde que era muy joven? Presumiéndolo, Yeon-ho se sentó en los escalones de piedra cercanos. Marteo, que se había acercado, tomó asiento de manera natural también.

Quizás porque estaban sentados tan cerca, los duros escalones de piedra se sentían más cálidos de lo esperado.

Una brisa lánguida que había cruzado el muro bajo con patrones de flores despeinó ligeramente su cabello, y un tiempo tranquilo fluyó por un momento, como viejas tejas reposando con calma.

—Dijiste que viniste aquí cuando eras niño... ¿Cuántos años tenías entonces?

Marteo abrió la boca de repente. Al girar la mirada, parecía estar recordando sus propios recuerdos.

—Bueno. Fue una excursión del jardín de niños, ¿así que debí tener unos siete años?

—¿Recuerdas bien las cosas a esa edad?

—¿Más o menos?

—Yo... lo recuerdo claramente.

—¿Qué pasa? ¿Estás presumiendo?

Yeon-ho parpadeó ante las palabras absurdas. Marteo, al mirar ese rostro, sonrió levemente. Todavía con una mirada que parecía estar rastreando algo que extrañaba.

Pero el momento no duró mucho.

—Bien, este es el Salón Gyotaejeon. Es la casa donde vivía la reina.

Porque alguien estaba explicando sobre este lugar e invadiendo el espacio, tal como lo había hecho Yeon-ho hacía un rato.

Los dos, cuyo ambiente relajado se rompió en un instante, se volvieron para mirar hacia el mismo lugar. Al mismo tiempo, una gran cantidad de niños bajitos aparecieron detrás del guía que iba al frente.

Probablemente tenían unos seis o siete años. Parecían estudiantes de jardín de niños que habían venido a una excursión escolar, como Yeon-ho en el pasado. Además, esa no era la única similitud.

—¿Eh? Kim Si-woo. ¿Qué estás haciendo ahora? ¡Dobla tus orejas rápido!

—Profesora, hace calor~.

—Ajá. ¿Qué dije que tienes que hacer con el Ánima en los lugares públicos?

El rostro de la profesora regañando y el niño charlando de vuelta. Las orejas caídas del niño eran visibles fuera de su gorro fuertemente presionado.

Un activador de doble género, un Morpheus.

En el momento en que se dio cuenta, la profesora de los niños también descubrió a Yeon-ho y a Marteo. Ella disciplinó al niño con las orejas erguidas una vez más.

—Si-woo, doblamos las orejas rápido. ¿De acuerdo?

—¿Entonces puedo tener bigotes?

—¡No, no puedes! Mételas rápido.

El problema era continuo.

—Profesora~ Choi Ji-ho sacó la cola.

Después de detener apenas a un niño, esta vez, una cola de piel esponjosa apareció de los pantalones de otro niño. El niño del que habían chismoseado gritó con voz chillona.

—¡Tienes las garras afuera!

—¡Nooo! ¡Son las uñas!

La emoción de salir a la calle es una característica de todos los niños, independientemente de su especie. Empezando por uno o dos, era como si se hubiera vuelto contagioso, y los demás niños comenzaron a liberar su Ánima de forma sucesiva. Tal vez la vergüenza desconcertada de la profesora era solo divertida.

Ella, que había vuelto a mirar hacia su lado una vez más, alzó la voz, aplaudió y gritó: «¡Silencio!».

—Muy bien, todos. ¿Qué dije que hay que hacer en este tipo de situación? ¿La cola?

—¡Silenciosamente!

—¿Las orejas y las garras?

—¡Adentro!

Aun así, solo eran palabras. No había forma de que individuos inmaduros le obedecieran todos a la vez.

—¿Puedo correr hasta allá?

—¡Yo también! ¿Puedo ir más lejos?

—No. ¡No vas a trepar allí arriba!

Disciplinando aquí y allá, los esfuerzos de la profesora por romper a sudar eran verdaderamente en vano.

Fue en ese momento.

Tap, tap, un niño que se había apartado del grupo en medio del caos se acercó a Yeon-ho y a Marteo. Luego, como suspirando profundamente, se sentó en los escalones, al igual que los dos adultos.

No había rastros de orejas, colas, garras o bigotes saliendo. El niño, cuyos ojos examinó sin querer, también miraba fijamente a Yeon-ho.

—Son solo bebés, por eso.

¿Y tú no eres un niño?

Las palabras que quería escupir estaban claras, pero había algo más seguro que eso.

—Infantil.

Incluso después de volver a mirar, era un humor verdaderamente presuntuoso y audaz. El rostro de Yeon-ho se ensombreció debidamente.

«Este bastardo... es un pájaro».

Como si su conjetura fuera correcta, el niño, que sacudía la cabeza hasta su corto cuello, gorjeó con su boca en forma de pico.

—Mi mamá dice que las bestias salvajes no tienen dignidad ni siquiera cuando crecen. Siempre se andan revolcando por el suelo. Y siempre se ensucian la cola. Qué asco.

De todos modos, están haciendo un buen trabajo con la educación en el hogar. Enseñan la palabra dignidad, pero ¿por qué no enseñan la verdadera dignidad?

Aun así, estaba conteniendo sus palabras porque la otra parte era un niño, pero inesperadamente fue Marteo quien intervino en lugar de Yeon-ho.

Inclinó lentamente la cintura hacia el niño.

Marteo, que era desconocido para el niño pequeño tanto en tamaño como en apariencia, estaba obligado a sentirse intimidado. Mientras el niño encogía sus pequeños hombros, Marteo levantó las comisuras de los labios.

—Debes ser un pájaro. ¿Cuál es tu Ánima?

El niño se sintió aún más desconcertado al escuchar coreano, pensando que definitivamente era un extranjero. Sin prestarle atención, Marteo esperó tranquilamente una respuesta y volvió a sonreír. Los niños originalmente miran los rostros, no a los extraños.

Después de un par de sonrisas, el niño se relajó un poco y usó su vocecita.

—...Cu...co.

Es una especie que suele dedicarse al parasitismo de puesta. No era un paria como el pollo, pero su imagen en el mundo aviar no era muy buena.

Mientras estaba pensando, Marteo habló suavemente.

—Un pájaro que canta con un sonido atractivo.

La expresión del niño se suavizó definitivamente. Embalentonado por el cumplido, el niño asintió con la cabeza vigorosamente y con rapidez.

—¡Sí! Mi abuela dijo que la verdadera primavera llega cuando cantamos. Si el cuco no canta, la primavera no llega. Incluso hay una canción sobre nosotros, ¿la conoces?

¿En serio? Marteo, escuchando atentamente por un momento, le dio unas palmaditas ligeras en la cabeza al niño. Luego, su rostro sonriente comenzó a cambiar seriamente de forma gradual.

—Pero... estoy un poco preocupado.

—¿De qué?

—Eres un pájaro que nos avisa de la primavera y hace un sonido tan bonito, pero si dices muchas cosas feas, me temo que al final la gente dejará de escuchar el canto del cuco.

—¿Sí?

—Lo que le dijiste a tus amigos hace un rato. No creo que a tus amigos les gustara si lo supieras... ¿Qué te parece?

—...Uh, uh.

Le estaba diciendo que hablara correctamente con la boca abierta, pero lo hacía con elegancia a la altura de los ojos. El niño, al darse cuenta del cambio de ambiente, no pudo responder fácilmente y puso los ojos en blanco, terminando por encoger el cuello.

—Les va a dar asco...

—¿Está bien si a la gente no le gusta el canto del cuco?

Dori dori dori. La gran mano de Marteo volvió a dar palmaditas en la cabeza del niño mientras este negaba con la cabeza violentamente de un lado a otro.

—Las otras especies tienen cada una sus propios puntos buenos.

—¿Incluso las bestias salvajes?

—Incluso las bestias salvajes.

—¿Aunque no sean pájaros?

—Aunque no sean pájaros.

—Pero creo que los pájaros son los mejores...

Marteo, que volvía a sonreír ante las palabras murmuradas, se giró ahora hacia la profesora, que estaba disciplinando a los niños y contando las cabezas.

—Ve. Tu profesora te está buscando.

El niño, asintiendo con la cabeza, se sacudió rápidamente del asiento y se puso de pie. Luego, tras no poder dar unos pocos pasos, se dio la vuelta.

—Pero, ¿tú también eres un Morpheus, hyung?

Cuando Marteo no respondió, el niño sonrió brillantemente.

—Incluso solo una persona está bien. Cada especie tiene sus puntos buenos.

¡Estos niños seguro que aprenden rápido hoy en día! Ya lo está usando.

Yeon-ho estaba impresionado por dentro cuando, ¡ah! El niño volvió a alzar la voz.

—¡Pero aun así, los pollos no! ¡Ni siquiera pueden volar cuando son grandes... siempre están metidos en el gallinero, no tienen nada bueno!*

¡Qué, pedazo de...!

La parte superior del cuerpo de Yeon-ho, que había estado apoyada en su brazo sobre su rodilla viendo la conversación de ambos, flaqueó por un momento.

Si enseñar una cosa te hace entender dos, eso no sería un niño. Fue un golpe en la nuca justo cuando las cosas iban bien. Marteo se volvió apresuradamente hacia Yeon-ho, que se había quedado rígido con el cuerpo inclinado.

—¿Estás... bien?

Sonaba como un «bien» con mucha intención... pero ¿debe ser mi imaginación?

—¿Sobre qué?

—......

—Se me está acalambrando el trasero de estar sentado en el suelo de piedra. Vámonos.

Yeon-ho se sacudió el lugar, fingiendo que la pérdida momentánea de equilibrio se debía a los duros escalones de piedra y que de todos modos planeaba levantarse. Si la excusa funcionó o no, ya no hubo más preguntas sobre si estaba bien.

Caminaron así, a veces uno adelante y a veces el otro, por un rato, y luego Yeon-ho miró de reojo a Marteo.

—Eres un poco una sorpresa.

—......?

—Manejas a los niños mejor de lo que esperaba. ¿Tienes algún hermano menor o algo así?

—...No.

—Así que simplemente te gustan los niños, entonces.

—No es que me gusten, pero no hay ninguna razón en particular para que me desagraden.

—Hmph. Esa es una gran diferencia. «No hay razón para que desagraden» y «no hay razón para que gusten».

—¿A Do Yeon-ho... no le gustan mucho los niños?

Marteo sacó el tema cuidadosamente después de una pausa. Yeon-ho, recordando la situación anterior en su cabeza, afirmó sin dudarlo.

—Nop. Son una molestia.

—......

—No te entienden, son ruidosos, tienes que encargarte de todo de la A a la Z. ¿Cuándo diablos voy a criar a esas cosas para que parezcan personas? Prefiero trabajar.

—Aún así... ¿tu propio hijo no sería lindo?

—Entonces ve tú a tener un montón de hijos y a criarlos.

—...¿No tienes ninguna intención de tener hijos?

¿Qué es esto? ¿Por qué de repente estás usando un lenguaje formal en este momento?

Yeon-ho inclinó la cabeza, pero su actitud indiferente se mantuvo sin cambios.

—¿Yo? Además, soy gay. ¿Con quién voy a tener un hijo?

De dejó de lado convenientemente la parte de que un Morpheus puede quedar embarazado. Pero ya fuera que tomara prestado el vientre de alguien o usara el suyo, seguía siendo un hecho que no tenía intención de tener hijos.

Marteo cerró la boca ante las repetidas afirmaciones. El ambiente se volvió más pesado, como si estuviera pensando en algo. Yeon-ho frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Eres de esas personas que piensan que es absolutamente obligatorio tener hijos?

A juzgar por el ambiente hasta el momento, parecía que saldría una respuesta positiva. Pero al poco tiempo, Marteo negó con la cabeza. Una respuesta baja pero firme fluyó, como si se hubiera decidido.

—No. Creo que tampoco los necesito.

—¿Verdad? Solo son una molestia para tenerlos por ahí.

Marteo sonrió lentamente, entre amargo y dulce.

—¿A dónde vamos a mirar ahora?

Luego dio un paso al frente. Yeon-ho, por otro lado, se detuvo en seco.

Sinceramente no necesito hijos... pero la sonrisa del hombre que acabo de ver sigue bailando ante mis ojos...

Por el bien de purificar los ojos de la humanidad, ¿no estaría bien que nacieran muchos niños que se parezcan a ese bastardo? El pensamiento acudió a su mente de repente.

♥ ♥ ♥

Era la hora de cierre cuando los dos salieron del Palacio Gyeongbokgung y cenaron en un restaurante de cocina tradicional coreana en Seochon.

Desde la ubicación hasta la comida, era una vez más una típica ruta turística... pero el descontento que Marteo había sentido inicialmente ya se había desvanecido sin dejar rastro.

El tiempo pausado en el palacio, donde ni siquiera se había dado cuenta de cómo pasaba el tiempo, la expresión de Yeon-ho mientras estiraba los hombros bajo la luz del sol y parecía completamente relajado. Los ojos que se encontraban con los suyos tan a menudo, las yemas de los dedos que rozaban los suyos cada vez que daba un paso, incluso la voz que preguntaba juguetonamente: «¿Quieres que te compre esto?» mientras miraban alrededor de la tienda de recuerdos...

Incluso si le hubieran mandado a cavar en el páramo en lugar de hacer turismo, cualquier cosa habría estado bien mientras estuviera con Yeon-ho.

Como tal, el momento de la despedida fue tristemente decepcionante.

—¿Qué vas a hacer ahora?

La agenda del día había terminado. Yeon-ho, habiendo bajado la bandera de guía turístico, preguntó en un tono indiferente al salir del restaurante.

Si hubiera tenido la intención de pasar la noche conmigo, no se habría molestado en pedir mi opinión.

¿Habrá sido el efecto secundario de caminar tanto lo que finalmente lo alcanzó? Marteo, examinando a Yeon-ho, que incluso se estaba dando golpecitos en las piernas, abrió la boca de mala gana.

—Debería... probablemente irme ya.

—¿Te vas?

—......

—Bueno, debes estar cansado de caminar tanto hoy también.

El tono seguía siendo indiferente, pero «tú también» era sinónimo de «yo también».

Habría sido más cómodo si hubiera estado distraído... Una sonrisa amarga se formó en los labios de Marteo.

He estado haciendo esto mucho durante los últimos días, y también arrepintiéndome... No debí haberme detenido en ese beso el otro día. Nunca supe que la oportunidad que perdí por un momento de pique sería tan dolorosa.

Yeon-ho, ajeno a sus sentimientos, ya había sacado las llaves del auto.

—¿Cómo vas a volver a casa? ¿Está lejos de aquí?

—Solo un poco.

—Entonces no te molestes y toma un taxi.

Solía decir que me llevaría, pero parece que hoy no hay tal servicio.

Bueno, incluso me dio una tarjeta para usar, así que no hay necesidad de ofrecerse como voluntario para ser el conductor.

Pero... al ver a Yeon-ho girar la espalda después de decir esto, el entendimiento y la emoción seguían siendo cosas separadas.

Antes de que pudiera siquiera pensarlo, extendió la mano. Yeon-ho, que estaba a punto de agarrar la manija de la puerta del auto, se sobresaltó cuando le agarraron la muñeca de repente.

—......¿Por qué... qué?

Las dos preguntas que salieron tras una pausa fueron extrañamente incómodas. Pero este no era el momento de preguntar por qué. Marteo compuso rápidamente sus labios secos.

—Yo... quería llevarte a casa.

—¿Eh?

—Porque hoy pasaste por mucho por mi culpa.

—......

—Así que, dame las llaves.

Fue solo una sugerencia con palabras. Marteo le arrebató las llaves del auto como si las estuviera robando y se dio la vuelta para abrir la puerta del pasajero él mismo.

Luego, dirigió una pregunta baja hacia Yeon-ho, que estaba allí parado sin expresión.

—¿...Te disgusta?

Sentía que un suspiro escaparía en lugar de una respuesta. Yo mismo soy extraño... parece que soy débil contra ese lenguaje formal suyo.

Al final, no pudo resistir por mucho tiempo y eligió el asiento del pasajero en lugar del del conductor. Marteo, tras haberlo visto abrocharse el cinturón de seguridad, finalmente cerró la puerta y caminó apresuradamente hacia el asiento del conductor.

Yeon-ho, habiendo escaneado al hombre una vez más, se mordió la lengua. El corazón que había dado un salto sin saberlo en el momento en que le agarraron la muñeca. Ahora era inútil y ridículo.

«Y pensar que iba a darme otro beso de 'gracias por la comida'...»

Ya fuera decepción o alivio... era una sensación extraña de cualquier manera.

♥ ♥ ♥

—Gira a la derecha más adelante.

El sistema de navegación decía que debía seguir derecho durante 5 km, pero Yeon-ho dio de repente una dirección diferente. Cuando se volvió para mirarlo con una pregunta en los ojos, una respuesta fácil salió a relucir.

—Ese camino es más rápido.

Esa respuesta fácil no le sentaba bien.

«No quiero llegar más rápido...»

El hecho de que hubiera estado siguiendo estrictamente los semáforos y los límites de velocidad hasta ahora no era solo una cuestión de seguridad. Aún así, hizo el amague de cambiar de carril. Pero cometió el error de elegir una calle secundaria mucho más estrecha en lugar del bloque que Yeon-ho había mencionado.

—¿Eh? Oye. ¿Por qué te metes por aquí?

Yeon-ho, que había estado apoyado cómodamente contra el asiento del auto hasta ahora, levantó la cabeza. Marteo, digiriendo su expresión incomprensible, habló con voz reacia.

—Dijiste que girara a la derecha hace un momento...

—Haa. Quería decir girar en ese semáforo de allá, no aquí.

—......Ah.

—Obviamente es un callejón residencial, ¿por qué habrías de meterte aquí?

—¿Debería... dar la vuelta al auto?

Pero Marteo ya lo había visto. Calle de sentido único. El letrero estaba claramente colocado en el poste de luz. Yeon-ho debió notarlo también, ya que se frotó la frente y luego se recostó en su asiento.

—Olvídalo. De todos modos, no hay dónde dar la vuelta.

Como había dicho, el estrecho callejón bordeado de casas estaba tan densamente empaquetado de autos en los estacionamientos tipo piloti que no había espacio para entrar y salir. Además, era imposible acelerar en el callejón debido a su naturaleza.

Marteo, que solo se reía por dentro, redujo la velocidad deliberadamente. El sistema de navegación, que había estado dando vueltas, aumentó el tiempo de llegada en 15 minutos.

Hacer una estupidez así solo para ganar 15 minutos. Yeon-ho no lo sabría, pero él mismo lo sabía aún menos.

Aun así, para él, esos 15 minutos no fueron desperdiciados, sino tiempo definitivamente ganado. Marteo miró tranquilamente de reojo a Yeon-ho mientras conducía a paso de tortuga, casi esperando a que terminara.

Y fue cuando había agotado 10 minutos de los preciosos 15 minutos y estaba a punto de salir del callejón.

—¿Dónde vives?

Yeon-ho, habiendo mirado alrededor de la última villa al final del callejón, habló de repente. Marteo, que se estaba arrepintiendo de la situación en la que no tenía más remedio que volver a acelerar, no lo escuchó bien y preguntó: «...¿Perdón?». Yeon-ho frunció el ceño.

—¿Dónde vives? ¿Está lejos de aquí?

—...No, está de camino.

—¿De camino?

—Está relativamente cerca de la casa de Do Yeon-ho. No tienes que preocuparte por eso.

Recordó haber escuchado preguntas similares cuando se había ofrecido por primera vez a llevarlo a casa y cuando había intentado despedirse antes.

Quizás esto era una extensión de eso, Marteo incluso agregó una sonrisa como para tranquilizarlo.

Pero fue un error.

—¿Es así?

Yeon-ho, habiendo elevado el tono al final de su oración, se dio unos golpecitos en los brazos cruzados un par de veces y luego dijo algo inesperado.

—Entonces vamos a tu casa en lugar de a la mía.

—...¿Perdón?

—Dijiste que está de camino. ¿Para qué molestarse en ir hasta mi casa? Puedo dejarte y conducir el resto del camino yo mismo. ¿Cuál es la dirección?

Yeon-ho incluso extendió la mano hacia el sistema de navegación. La sonrisa que había estado en los labios de Marteo decayó rápidamente.

¿Dirección...? No hay necesidad de ingresar una dirección. No es mentira que esté cerca.

El logotipo del edificio que se puede ver fácilmente desde la ventana de la sala de estar de Yeon-ho. El lugar donde Marteo se ha estado hospedando desde que vino a Corea es un hotel de 5 estrellas.

Pero no hay forma de que pueda decir la verdad. Por muy pequeña que sea la habitación, ¿cuánto costaría una habitación de hotel? Ha pasado más de un mes desde que vino a Corea, y si se ha estado quedando en un hotel todo el tiempo, definitivamente parecería extraño.

—Está bien. No es, no es ninguna molestia.

Marteo hizo todo lo posible por controlar su expresión. Pero esta vez, no funcionó.

—Estás haciendo lo mismo otra vez. ¿Te da algún tipo de enfermedad en la boca si no discutes conmigo?

—No es eso...

—Si no es así, entonces deja de hablar y dime la dirección.

Los labios de Marteo se tensaron al tener que hacer otra estupidez tras malinterpretar la dirección.

—...No me acuerdo.

—¿Qué?

Lo primero al menos tenía algo que ganar, pero la expresión de Yeon-ho al preguntar de vuelta estaba completamente estupefacta. Incluso podría rozar lo patético.

—¿Qué has estado haciendo durante más de un mes como para ni siquiera memorizar tu propia dirección?

—No... particularmente necesitaba recordarlo. Puedo encontrar el camino mirando el edificio.

—......

Yeon-ho cerró la boca ante la excusa ligeramente adornada. Era difícil adivinar lo que estaba pensando mientras miraba fijamente al frente.

Habría sido bueno que simplemente lo dejara pasar así... Yeon-ho volvió a hablar mientras miraba ansiosamente su perfil.

—De todos modos, vamos a donde vives.

No había forma de discutir en absoluto. La despiadada luz verde brillaba intensamente todo el camino hacia adelante.

Después de salir del callejón y conducir durante decenas de minutos de nuevo. Marteo, que todavía no podía ir al hotel y solo estaba dando vueltas por lugares equivocados, eventualmente detuvo el auto a un lado del camino debido a la expresión cada vez más sombrora de Yeon-ho.

Una tienda de variedades, un salón de belleza, un bar y un restaurante. La carretera con tiendas no coincidentes pegadas no era una zona residencial.

Yeon-ho, habiendo mirado por la ruidosa ventana, se volvió hacia Marteo con el ceño fruncido.

Su expresión decía: «¿Por qué detuviste el auto en un lugar tan extraño cuando te dije que fueras a casa?». Fingía no saber aunque lo sabía.

—Hemos llegado.

—¿Hemos llegado?

—Está un poco más adelante de aquí.

—Entonces vamos el resto del camino. ¿Por qué te detienes aquí?

Para ser honesto, había pensado en elegir cualquier casa al azar. Pero sería un problema si Yeon-ho decía que quería entrar.

—El callejón frente a mi casa es estrecho. Es más fácil bajarse por aquí.

—......

—También es más fácil dar la vuelta al auto.

Fue una excusa que le recordó deliberadamente el callejón que había malinterpretado. Yeon-ho no agregó nada, pensando quizás lo mismo.

«Debería buscar una casa adecuada a partir de mañana».

El plan de llevar a Yeon-ho hasta la puerta de su casa ya había salido mal, y Marteo, habiendo hecho planes para mañana, se desabrochó apresuradamente el cinturón de seguridad. Yeon-ho, que había estado dudando, pronto hizo lo mismo y salió del auto.

Marteo, que había dado otro paso atrás cuando Yeon-ho se acercó al asiento del conductor como para cambiar de lugar, tiró de la comisura de sus labios.

—Por favor, contáctame cuando llegues. Para asegurarme de que llegaste sano y salvo.

—¿Acaso soy un niño?

—......

—Deberías irte tú también, en lugar de quedarte ahí parado.

—...Te veré partir.

Fue una respuesta educada y algo que podía decir fácilmente. Pero no se sentía para nada renovado.

«¿Qué es lo que me molesta tanto?»

Yeon-ho, incapaz de sacudirse la inquietud, se volvió para mirar a Marteo una vez más. Entonces, se detuvo abruptamente.

Sus ojos, fijos en un punto más allá del hombro de Marteo, rápidamente comenzaron a endurecerse.

«¿Por qué...?»

Marteo, que también había entrecerrado el ceño, siguió su mirada. En ese momento, la voz de Yeon-ho, que se había hundido profundamente, perforó sus oídos.

—Antonio.

Cuando volvió a girar la mirada, vio los labios torcidos de Yeon-ho.

—Tú... respóndeme con honestidad. Me mentiste, ¿verdad?

Fue pura suerte que no se hubiera sobresaltado. Había demasiadas cosas que le venían a la mente en un instante, por lo que no había tiempo para sorprenderse.

«...¿Qué es esto? ¡Acaso cometí algún tipo de error!»

Marteo repasó rápidamente las conversaciones que habían tenido antes. Pero no pudo encontrar nada que le molestara. Después de un largo rato, Marteo frunció el ceño con un rostro que era medio sincero y medio fingido, y en su mayoría estupefacto.

—¿De qué estás hablando, de repente?

—¿De verdad no lo sabes?

—......

—Tú... es mentira que tengas casa, ¿verdad?

...¿Qué? Casi se sintió aliviado de haber estado nervioso por un momento. ¿La mentira era solo sobre «tener una casa»?

Pero la situación no era tan fácil como pensaba.

—Si de verdad vives en una habitación alquilada, dime si es jeonse o alquiler mensual. ¿Es un contrato de corta duración? ¿Un contrato formal? ¿Cuánto depósito diste?

Yeon-ho soltó una serie de feroces preguntas. Se quedó sin palabras en un sentido diferente.

¿Cuánto sería apropiado para un joven de veinticuatro años que entró con una visa de búsqueda de empleo elegir como casa? ¿Cuál es el precio de mercado por aquí?

Había vivido toda su vida sin un límite de precios, pero su sentido del piso de precios era relativamente aburrido. Marteo, incapaz de responder precipitadamente, seguía abriendo y cerrando sus labios secos.

Yeon-ho, habiendo escaneado esa apariencia una vez más, incluso dejó escapar una risa hueca.

—Jaj. Lo sabía. Pensé que era extraño desde el momento en que dijiste que no sabías la dirección...

—......

—¿A dónde planeabas ir después de despedirme primero? No me digas que... ¿vives en un lugar así? ¿Por qué no necesitabas memorizar la dirección?

¿Un lugar... así? Siguiendo el rápido cuestionamiento, el dedo de Yeon-ho señaló a alguna parte. El edificio comercial que estaba alineado detrás de Marteo estaba al alcance de la mano.

En el tercer piso del viejo y sucio edificio de azulejos blancos, había una película protectora solar azul en la ventana. Las letras amarillas que contrastaban con ella eran aún más notorias.

[Goshiwon.]

La expresión de Marteo, que había estado siguiendo su dedo, esta vez estaba genuinamente estupefacto.

A juzgar por el «-tel» adjunto, debe ser un motel, hotel o algún tipo de alojamiento... pero ¿por qué lleva «goshi»? No, ¿qué es eso que hace que la expresión de Yeon-ho sea tan mala?

No podía hacer preguntas ni juicios en esta situación. Mientras tanto, Yeon-ho estaba solidificando su convicción con la vaga expresión de Marteo.

La pregunta que le había venido a la mente de repente cuando había entrado por error en el callejón y vio el pueblo de villas. ¿Dónde diablos se está quedando este bastardo?

No parece que tenga parientes o amigos aquí, y los precios de la vivienda en Seúl son notoriamente altos.

«Dónde» vive no solo significaba la ubicación, sino que también tenía ese significado.

Pero no solo no sabía la dirección, sino que ni siquiera iba a casa y, en cambio, me presionó para que fuera el primero... ¿cómo no iba a sentirse extrañado?

Entonces, el goshiwon que casualmente llamó su atención parecía ser la clave y la respuesta a toda esta inquietud.

La razón por la que había estado deambulando por la empresa sin ningún motivo era probablemente porque el exterior era mejor que la habitación estrecha. La razón por la que había rechazado el auto que le había ofrecido antes también tiene sentido si vivía en un goshiwon. ¿Para qué sirve tener un auto? No hay dónde estacionarlo.

Con la situación encajando de muchas maneras, Yeon-ho finalmente se frotó la frente.

—No estoy diciendo nada, así que respóndeme con honestidad. ¿Desde cuándo? ¿No me digas que has estado viviendo en un goshiwon desde que viniste a Corea?

Su voz seguía siendo punzante, pero estaba algo más calmada que antes. Marteo, sin perder el momento, se devanó los sesos.

...Mirándolo de nuevo, estaba claro que Yeon-ho se estaba enfocando en el goshiwon en sí mismo en lugar de en la «mentira». En este caso, era más ventajoso darle la respuesta que quería que negarlo.

—...De todos modos, es una instalación de alojamiento.

—Así que. ¿De verdad vivías en un goshiwon?

—No es muy incómodo.

También había hecho una apuesta sin saber siquiera qué era un goshiwon.

El juicio fue correcto en cierto modo. Yeon-ho, que había estado a punto de soltar un suspiro de asombro, volvió a cerrar la boca. Pero su expresión seguía sombría.

Por supuesto, no se podía evitar.

Tiene una cara que parece que nunca ha sufrido un día en su vida, y dice que no es incómodo. ...¿Este tipo es más pobre de lo que pensaba? ¿Es tan pobre que ni siquiera puede pagar un depósito? Por eso está intentando imprudentemente convertirse en celebridad...

No, aun así. ¿Qué tipo de lugar es un goshiwon? No solo no hay privacidad, sino que incluso puedes escuchar los pedos de la persona en la habitación de al lado si es malo.

Hay muchos lugares sin baños, por no hablar de ventanas, y especialmente si es un lugar como este al borde de la carretera, habrá mucho humo y ruido.

Además, ¿la estatura de este tipo es normal? Ni siquiera necesito mirar para saber que la cama es individual o peor, y si estira sus largos brazos, ¿ambas paredes se tocarán?

Incluso con una gestión estricta, no sería suficiente. ¿Cómo podría estirarse y dormir adecuadamente en un lugar tan estrecho?

A medida que la imagen se volvía más vívida, su rostro se contorsionó aún más. Incluso entonces, el hombre se encontró con su mirada y ofreció una leve sonrisa, como para tranquilizarlo.

Se sentía sofocado. Yeon-ho, incapaz de soportarlo, finalmente abrió la boca con una expresión retorcida.

—...Súbete.

—¿Perdón?

—¡Súbete al auto otra vez!

No importa cuánto lo pensara, de ninguna manera podía dejarlo allí.

***

Nota Lucy: Un Goshiwon en Corea es un departamento estudio, de una sola habitación, sin baño, generalmente es tan diminuto que lo utilizan los estudiantes cuando están en la universidad y sus casas se ubican muy lejos, entonces arriendan ese lugar como cuarto para dormir o estudiar. Eligen un Goshiwon porque es barato, pero es tan diminuto que ni siquiera llega a ser del tamaño de una habitación normal, suele tener solo una cama y un escritorio. Y las paredes son tan finas que se escucha todo y también se sienten los olores de la habitación contigua. A ese grado.  Esa es una de las razones que los estudiantes llegan a suicidarse.