Extra N°3: Sonido de la respiración

Galería Phantom.

Entre las numerosas galerías repartidas por Samcheong-dong, era especialmente reconocida por su capacidad para descubrir nuevos talentos.

Si Phantom, famosa por reconocer a los artistas prometedores "como si fuera un fantasma", firmaba un contrato de exclusividad contigo, el éxito estaba prácticamente garantizado no solo en el mercado nacional, sino también en el internacional. Ese rumor circulaba tanto entre artistas ya consagrados como entre estudiantes de bellas artes que soñaban con dedicarse profesionalmente a la pintura.

Jóvenes artistas ambiciosos, que querían continuar con trabajos experimentales y de fuerte personalidad y, al mismo tiempo, ser reconocidos por ello, acudían directamente a Phantom con sus portafolios, varios cada semana.

Primero debían pasar por una entrevista con la Directora Han. Después, entre quienes ella consideraba prometedores, algunos eran enviados al Director, Liu Weikun.

—He oído que el artista Seo Yeehyeon también fue descubierto aquí, en Phantom.

Y, entre ellos, seis o siete de cada diez sacaban inevitablemente el nombre de Seo Yeehyeon.

Cada vez que eso ocurría, la mano de Liu se detenía un instante al pasar las páginas del portafolio.

Fingiendo no sorprenderse, fingiendo que su corazón no se hundía al oír ese nombre, se esforzaba por aparentar calma y preguntaba:

—¿El hecho de que seamos el lugar que descubrió a Seo Yeehyeon es la razón por la que quiere firmar con nosotros?

—Para nuestra generación es un artista bastante exitoso. No me interesa el reconocimiento del mercado dominante, pero tampoco quiero que me menosprecien. Si de todos modos voy a hacer un trabajo que divide opiniones, es mejor que me odien con claridad y que me amen con claridad. Para gente como yo, es casi un modelo a seguir.

Que tuviera que oír su nombre incluso desde lugares tan lejanos significaba que el artista Seo Yeehyeon estaba creciendo. Y no al lado de Liu Weikun.

—Pero, claro, yo seré distinto a Seo Yeehyeon.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Aunque antes de que termine el contrato reciba una mejor oferta en otro sitio, jamás traicionaré a Phantom.

A veces había quienes añadían ese tipo de comentarios.

Personas que creían firmemente el rumor de que Seo Yeehyeon, cuando no era más que un artista novato, había recibido una propuesta para unirse a "The Hands", una fundación artística con sede en París, y que había traicionado a "Phantom", que lo había descubierto, para marcharse con "The Hands".

Entre quienes repetían ese rumor como si fuera verdad, no había ningún artista que trajera un buen portafolio. Rechazarlos no daba ninguna pena. Era un alivio.

Cada vez que cerraba el portafolio, Liu se tomaba la molestia de explicarlo uno por uno:

—Seo Yeehyeon no traicionó a Phantom. Consideramos que era una oportunidad excelente para él y lo decidimos tras hablarlo juntos. No era una herramienta de negocio para nosotros, sino un amigo.

Después de que se marchaban con expresión de haber cometido un error, como era de esperarse, le entraban ganas de fumar. A veces incluso sentía una ferocidad difícil de contener. Era ira dirigida contra sí mismo.

Aunque no hubiera existido el "Changing (Cambio)", Seo Yeehyeon debía ir a "The Hands". Era una oportunidad extraordinaria para Yeehyeon como artista, y con la experiencia allí crecería mucho más. No podía pedirle que renunciara a algo así. Eso no sería amor.

Y probablemente, si no hubiera sido por el "Changing", el propio Liu habría abandonado Phantom para irse con Yeehyeon a París. Tal vez la palabra "abandonar" sonara exagerada, pero no habría dudado ni un instante en hacerlo. Esa era la verdad.

Pero no le estaba permitido seguir a Yeehyeon.

Por el terrible pecado que él mismo había cometido contra él.

Simplemente se había quedado allí porque no le fue concedido ese permiso.

No había otra razón ni otro propósito.

En el castillo llamado "Phantom", que había construido con sus propias manos, Liu flotaba así, como un "fantasma" difuso.

Esta es una historia sobre Liu Weikun en aquel entonces.

■ ■ ■

La exposición colectiva de los artistas afiliados en otoño era uno de los eventos anuales de Phantom.

Antes de la inauguración oficial, se celebraba primero una apertura privada para clientes VIP. Por eso, Phantom permanecía iluminada hasta altas horas.

A la fiesta posterior al evento solo se invitaba a un número aún más reducido de VIP. Tras tantos años de relación con Phantom, con algunos de ellos la relación había pasado de ser simplemente de cliente a algo más cercano, casi de conocidos o amigos. Por eso, la fiesta posterior siempre transcurría de forma animada, como una agradable reunión social.

Ese día tampoco fue la excepción. Los VIP que se quedaron hasta el final eran alrededor de diez.

Se reunieron en las mesas dispuestas en el salón del segundo piso, pasando un buen rato junto al personal de Phantom. Había suficiente bebida y comida, y se había contratado a un DJ profesional que ponía música acorde al ambiente.

Liu, que permanecía con ellos, se separó del grupo a petición de uno de los clientes y comenzó a recorrer las obras con calma, presentándolas una a una.

—¿Qué le parece esta obra? Últimamente veo mucho a este artista.

El hombre, de edad similar a la de Liu, era un cliente nuevo presentado por uno de los VIP habituales. A pesar de su juventud, en menos de medio año ya había comprado decenas de piezas: un gran comprador.

—Es una artista llamada Jin Jaeyeon. Este año tuvo una respuesta excelente en la feria de arte de Hong Kong. Todas las obras que presentó entonces se vendieron. Creo que encajaría muy bien con la colección que usted tiene, señor Jeongmin.

—Creo que esta artista es... omega, ¿no?

—Sí... así es.

¿Qué relación podía tener el género del artista con su obra? Era una pregunta incómoda, pero tampoco podía negarse a responder.

—Usted también habrá conocido al artista, ¿verdad, director?

—Bueno... claro. Es un artista de nuestra galería.

—Cuando era joven yo también disfrutaba bastante pintar. Tal vez debería haber seguido haciéndolo. Quién sabe, a lo mejor ahora sería un artista de Phantom...

El hombre dejó la frase en el aire, lanzó una mirada de reojo a Liu y llevó la copa de champán a los labios.

Ese hombre que mostraba interés por Liu también era un omega. A menos que el sistema nervioso de feromonas de Liu estuviera dañado, era algo evidente. Y probablemente, además, un golden omega.

El hombre estaba vigilando a los otros omegas que rodeaban a Liu, pese a no tener ninguna relación con él.

Liu no era tan ingenuo como para no captar la intención detrás de las palabras y acciones de ese hombre.

Y, aun sabiendo todo eso, era lo bastante experimentado como para fingir con naturalidad que no se daba cuenta.

—A mí también me decían de joven que tenía talento para el dibujo... pero al dedicarme a este trabajo y conocer a tantos pintores, me di cuenta de que no basta con eso. Es un ámbito en el que se mueven genios abrumadores. Poder ayudar en su trabajo y admirarlo tan de cerca ya es una gran satisfacción. ¿Le gustaría ver otras obras del artista Jin Jaeyeon?

Ante la actitud de Liu, que hacía oídos sordos, el hombre no logró ocultar su decepción. Y tampoco se retiró.

—Si compro el cuadro de antes, ¿vendrá usted personalmente a traerlo, director?

—Ja, ja... normalmente de las entregas se encarga el personal, el señor Kwon Juhan.

—Hmm... entonces, ¿y si compro tres obras?

—......

Liu se detuvo y se giró para mirarlo.

El golden omega, que había crecido sin carencias, mostraba ahora su interés por Liu de forma aún más evidente. Su expresión y su mirada eran claramente seductoras.

Inclinando ligeramente la espalda y bajando la voz, Liu dijo:

—No soy un acompañante.

Por muy VIP que fuera el cliente, Liu no se comportaba de forma servil.

Su principio era tratar a todos con cortesía y respeto, pero no había necesidad de humillarse para vender cuadros. Si se contaba con buenos artistas y buenas obras, no hacía falta adular a nadie. Esa había sido la filosofía de gestión desde la apertura de Phantom.

Además, no eran pocos los que mantenían su estatus de VIP en Phantom con la intención de estrechar lazos con Liu Weikun, heredero de una poderosa familia de magnates del arte de Hong Kong con una influencia sin igual en los círculos artísticos de Oriente y Occidente. Desde el principio, no había razón para mostrarse servil ante ellos.

Sin embargo, el hombre no se dejó intimidar por la presión silenciosa de Liu.

—Lo siento. No lo decía con esa intención.

—Es un insulto tanto hacia mí como hacia la obra. Si pretende comprarla con ese propósito, preferimos rechazar la venta. Hay muchos clientes que desean poseer las obras de nuestros artistas.

—No se enoje tanto. Era una broma. Fui poco considerado.

El hombre sonreía ampliamente una y otra vez ante el Liu enfadado. Cuando intentó sujetarle el brazo, Liu dio un paso a un lado para esquivarlo y, al contrario, apoyó con ligereza la mano sobre el hombro del hombre.

—Y guarde sus feromonas. De todos modos, con eso no lograría atravesar mis receptores.

Mientras Liu reanudaba el paso hacia los cuadros, la sonrisa del hombre finalmente desapareció.

Vistos desde lejos, ¿acaso esos dos parecían una escena pacífica? Una mujer de mediana edad, parte del grupo animado que quedaba en la mesa, los observaba con una expresión satisfecha.

—Esos dos hacen muy buena pareja. Da gusto verlos.

Ella, que llevaba un gran broche blanco prendido en el pecho, era una VIP de larga data de Phantom y una ferviente admiradora de Suki Kim, la madre de Liu.

—El director Liu ahora sí parece estar mejor, ¿no?

—Es verdad. Durante un tiempo estaba hecho polvo, pese a lo saludable que siempre había sido.

—No tanto, todavía se le ve demacrado. Ha adelgazado en comparación con antes.

Algunos asintieron a sus palabras, mientras otros las negaban. La mujer del broche blanco negó con la cabeza, observando atentamente a Liu.

—Compárenlo con cuando volvió de Nueva York. En ese entonces parecía un fantasma. ¿No es así, Directora Han?

Al escuchar que la llamaban, la Directora Han se giró por fin para mirar a Liu, que estaba en el interior de la sala de exposiciones.

Liu había regresado a Seúl a comienzos de este año, después de pasar encerrado en el apartamento de Nueva York que había redecorado para vivir con Yeehyeon.

En aquel momento, su aspecto era literalmente el de un despojo humano. Todos a su alrededor quedaron tan sorprendidos que, al contrario, ni siquiera se atrevían a preguntarle nada.

Liu consideró que no estaba en condiciones de presentarse ante los clientes. La Directora Han estuvo de acuerdo. Después de todo, Liu Weikun era el símbolo de Phantom. No solo por su origen, sino también porque su porte digno y su belleza ejercían un innegable atractivo para los clientes.

Así, Liu pasó cerca de un mes sin aparecer en público antes de poder volver a mostrarse ante ellos.

A los antiguos VIP que se preocupaban por él, les dio como excusa que la apertura de la sucursal de Nueva York se había cancelado y que había tenido muchos problemas que resolver por ese motivo.

Tras su regreso, parecía haberse volcado de nuevo en el trabajo con normalidad. A menudo se quedaba mirando por la ventana con aire ausente, y la cantidad de veces que socializaba con la gente había disminuido notablemente, pero al menos ya no parecía un despojo humano. Daba la impresión de que, poco a poco, estaba recuperando su vida anterior. Al menos, en apariencia.

Lo mismo ocurría ahora, mientras atendía a los clientes.

Por su expresión algo rígida y su actitud tensa, parecía que Liu era consciente del interés del otro y estaba dejando clara su negativa. A los ojos de la Directora Han, que lo conocía desde hacía mucho tiempo, no daba en absoluto la impresión de que aquello fuera a prosperar. Las expectativas de los VIP probablemente se quedarían solo en expectativas.

Ya no se le veía inestable, ni encerrado en su propio mundo hasta el punto de no poder llevar una vida social normal... esas facetas habían desaparecido.

La Directora Han volvió a girarse hacia el grupo y asintió.

—Así es. Cuando regresó de Nueva York... yo también me quedé realmente sorprendida.

—¿Verdad? No sé cuánto peso perdió. Al principio casi no lo reconocí.

Al recibir la confirmación de la Directora Han, la mujer del broche blanco adoptó una expresión triunfal. Otro VIP, un hombre con gafas de montura gruesa, se quejó en tono de broma:

—Pero aun así, incluso tan demacrado, el director Liu seguía viéndose increíble. El mundo es muy injusto.

Por aquí y por allá estallaron risas de asentimiento.

Fingiendo beber champán, la Directora Han observó un poco más a Liu.

Como decían los clientes, ahora parecía vivir mejor. Daba la impresión de haber sacudido por completo la sombra que lo había acompañado cuando regresó de Nueva York.

¿De verdad había decidido olvidar a Seo Yeehyeon?

Parecía imposible.

El anhelo de Liu por Seo Yeehyeon iba más allá de la excitación racional, del simple atractivo o del impulso sexual provocado por las feromonas.

Amaba el mundo artístico de Seo Yeehyeon, era el fan más ferviente de ese universo y casi veneraba al propio Seo Yeehyeon como ser humano.

La suavidad de Yeehyeon, la firme voluntad que había echado raíces en su interior, y su constancia para levantarse tras las heridas... todo eso lo había conmovido profundamente. Se había enamorado de la belleza interior del ser humano llamado Seo Yeehyeon.

Un amor así no podía borrarse. No podía ser reemplazado por nadie más.

No fue que se enamorara por casualidad de alguien que tenía al lado; se enamoró porque era precisamente esa persona.

—Directora Han, ¿el director Liu de verdad no está saliendo con nadie?

La mujer del broche blanco bajó la voz de forma confidencial. La Directora Han respondió con una sonrisa ambigua.

—Ja, ja... yo sé que no, pero quién sabe lo que realmente guarda en su interior.

—Con lo atractivo que es, no creo que lo dejen tranquilo. Y no he oído ningún rumor de que esté saliendo con alguien. Mira, mira, ¿ves? El señor Jeongmin también se le está insinuando ahora mismo. ¿No tengo razón?

Al darle un codazo, la persona a su lado también miró hacia Liu y asintió.

—Claro, es obvio. Si no fuera así, ¿crees que el señor Jeongmin compraría tantos cuadros?

—No digan esas cosas. Seguro que compró las obras porque le gustaron.

Al ver que la conversación tomaba un rumbo extraño, el Directora Han respondió con cierta firmeza. Ese tipo de rumores solían nacer precisamente en reuniones así.

Que el señor Jeongmin estaba cortejando al director Liu de Phantom, que al director Liu no le desagradaba, que los dos estaban saliendo, que el señor Jeongmin ya había ido a saludar a la familia del director Liu... Los rumores se inflaban de ese modo en un abrir y cerrar de ojos.

—O tal vez el director Liu tenga a alguien escondido en el extranjero, ¿no?

Esta vez intervino el hombre de las gafas de montura gruesa. La vida privada de un golden alfa atractivo y con un trasfondo impecable no podía dejar de ser objeto de interés en los círculos sociales.

—No tiene sentido que alguien así no tenga pareja. Y tampoco hay rumores de que esté viendo a alguien. Entonces debe de ser alguien que está en el extranjero. Y además... hace poco vi al director Liu en el aeropuerto.

—¿En el aeropuerto?

Esta vez fue la Directora Han quien mostró interés. Por cuestiones laborales, compartían todos los horarios importantes de Liu, y no había oído nada de un viaje reciente al extranjero.

—¿Hace dos semanas? ¿Hace dos semanas fue cuando fui a Hawái?

—Sí, fue el día en que regresó mi hijo. Lo recuerdo bien.

—Eso, ese día. El fin de semana de hace dos semanas. Vi al director Liu en el aeropuerto.

Después de confirmar su fecha de salida con la persona sentada a su lado, el hombre de las gafas, animado por la atención de todos, continuó hablando emocionado.

—Quise saludarlo porque me dio gusto verlo, pero se apresuró a entrar por la puerta de embarque. Miré el destino y parecía que iba a París.

—.......

Tras terminar de un trago el champán que le quedaba, la Directora Han miró a Liu Weikun.

Si había sido hace dos semanas, entonces fue cuando intentaron sacarlo de su casa para ir a jugar tenis entre tres con Choi Inwoo. Liu lo había rechazado claramente, con gesto fastidiado.

«¿Tenis entre tres? Ni que fuéramos cuatro. Últimamente estoy agotado. Voy a quedarme en casa todo el fin de semana.»

Y aun así, un vuelo a París...

No habría ido a pasar tiempo con Seo Yeehyeon. Si ellos dos hubieran decidido volver a estar juntos, no habría motivo para mantenerlo en secreto.

Pero si había subido a un avión con destino a París por otra razón, tampoco habría necesidad de ocultarlo. Liu siempre avisaba con antelación cuando se desplazaba lejos, por si surgía alguna emergencia en Phantom.

¿Qué era entonces? ¿Por qué ese hombre estaba creando tantos secretos últimamente?

—¡Director Liu, señor Jeongmin! ¡Vengan para acá! ¡Únanse un rato!

La mujer del broche blanco los llamó agitando la mano con entusiasmo. Liu, al volverse hacia ellos, avanzó con una sonrisa suave.

—¿Tienen suficiente champán? ¿Pido que traigan más?

Cuando Liu intentó llamar al personal de apoyo que estaba de guardia, la gente lo detuvo apresuradamente.

—Ya hemos bebido bastante. ¿Cuánto más quieres emborracharnos?

—Todavía queda en la cubitera, director Liu.

—Vamos, que los dos reciban una copa.

La mujer del broche blanco se adelantó y llenó personalmente las copas de Liu y del hombre llamado Jeongmin.

—¿De qué hablaban tan seriamente? Tenían una cara muy concentrada.

—Últimamente estoy ampliando mi colección. Le pedí algunos consejos al director.

Por la actitud de Liu, era evidente que había rechazado la atención del hombre, pero aun así Jeongmin no parecía desanimado en lo más mínimo.

La Directora Han observó de reojo la expresión de Liu. Él se sentó deliberadamente enfrente, no al lado de Jeongmin. Sin duda estaba marcando distancia. Además, no mostraba interés en la conversación de Jeongmin y se ocupaba de otros clientes. Todo con naturalidad, sin frialdad alguna, como el fluir del agua.

Recibir atenciones era algo tan habitual para Liu como comer a diario. Por eso, también se había vuelto un experto en la forma de rechazarlas.

—Ah, por cierto, parece que el escritor Seo Yeehyeon volvió a publicar una obra nueva.

Todo ocurrió en un instante.

—¡Ay! ¿Está bien, director Liu?

—Ah... sí, estoy bien. Se asustaron, ¿verdad?

Alguien mencionó de forma inesperada el nombre de Seo Yeehyeon, y eso paralizó a Liu Weikun. Justo cuando estaba levantando la copa sobre la mesa, la volcó torpemente. No era un error propio de él.

—Vaya, se le empapó todo el muslo.

—Tengo ropa de repuesto en la oficina. No se preocupe.

A pesar de haberse alterado al oír el nombre de Seo Yeehyeon, Liu tranquilizó a todos con la misma sonrisa de siempre. Presionó por encima con una servilleta para secar el champán que le había mojado el muslo y, pidiendo disculpas, se levantó de su asiento.

—Voy a lavarme las manos primero. Sigan conversando. Con permiso.

La Directora Han siguió con la mirada la espalda de Liu mientras cruzaba el salón hacia el baño.

Nadie pensó que hubiera alguna relación entre el nombre «Seo Yeehyeon» y el error de Liu. Solo la Directora Han, Choi Inwoo y Kwon Juhan se miraron entre sí, intercambiando miradas amargas.

—Yo también vi la noticia sobre la nueva obra del escritor Seo. La serie Colorful Ghosts. Esta vez también tenía una fuerza impresionante.

—El escritor Seo es joven, pero muy trabajador. Trabajar con constancia es una virtud muy importante para un artista.

La mujer del broche blanco, que siempre había tenido una buena opinión de Yeehyeon, asintió con una expresión satisfecha. Detrás de ella, alguien alzó la voz con cautela para plantear una opinión distinta.

—Pero parece que esta obra también está dividiendo mucho a la crítica, ¿no?

—Cuando uno es joven, también tiene que hacer obras así. Hay que llevar la propia individualidad al límite para que, a partir de ahí, salga lo auténtico. ¿Qué clase de artista sería si solo se fijara en la opinión de los críticos? Las obras de ahora también son buenas, claro, pero yo tengo muchas expectativas por lo que el escritor Seo publicará después de los treinta.

—Aun así, a mí ese artista no me termina de gustar.

El hombre llamado Jeongmin, que hasta entonces había escuchado en silencio, intervino con una voz tensa.

—¿Eh? ¿No te gusta?

—Antes que artista, hay que ser persona. Yo no puedo separar la obra del autor.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres? ¿Hubo algún escándalo con el escritor Seo?

El hombre de las gafas de montura gruesa inclinó la cabeza con curiosidad.

—Seamos sinceros: el hecho de que el escritor Seo Yeehyeon llegara hasta donde llegó fue gracias al director Liu, ¿no? Él lo descubrió y le dio un punto de apoyo, y aun así se fue enseguida a The Hands... francamente, me parece oportunista.

Casi al final de las palabras de Jeongmin, se oyeron los pasos de Liu al regresar. La Directora Han, sin darse cuenta, examinó su semblante. Tenía una expresión impasible, pero por la distancia era evidente que había escuchado todo lo que Jeongmin había dicho.

—Director Liu, ¿y el pantalón? ¿No hace falta cambiarlo?

—Está abajo. Y parece que pronto nos iremos, así que ya me cambiaré después.

Ante la preocupación de alguien, Liu se encogió de hombros y volvió a sentarse. No era que no hubiera oído a Jeongmin; más bien parecía haber decidido no reaccionar a cada comentario. Por suerte.

—¿Oportunista...? Yo solo saludé un par de veces al escritor Seo cuando estaba en Phantom, pero no me dio esa impresión.

—Exacto. Para ser alguien que crea obras tan intensas, era un joven sorprendentemente amable.

—Como un jabón de leche suave, el artista Seo.

Ojalá el tema de Yeehyeon se hubiera detenido ahí, pero la situación no siguió los deseos de la Directora Han.

Liu fingía desinterés y jugueteaba únicamente con el tallo de la copa de champán. Entonces, por un instante, una breve sonrisa apareció y se desvaneció en sus labios. Había reaccionado a la comparación de "jabón de leche suave". Era una sonrisa húmeda de nostalgia, como la de alguien que, tras oír noticias de un antiguo amor al que había amado con pasión, se deja llevar por los recuerdos después de mucho tiempo.

¿Ya estaba bien incluso hablando de Yeehyeon?

¿Los sentimientos hacia aquel objeto de una obsesión tan anormal se habían convertido ya en pasado y en recuerdos?

¿El error de hace un momento no fue por el nombre de Seo Yeehyeon, sino solo una coincidencia?

—No se puede conocer el interior de una persona solo por lo que se ve por fuera.

Pasara lo que pasara, Jeongmin se mantuvo firme en su opinión.

Como se había convertido en cliente de Phantom después de que Yeehyeon se fuera a París, no habría tenido ocasión de notar que entre Liu y Yeehyeon había algo. ¿No sería solo celos? ¿O realmente estaba malinterpretando por completo el viaje de Yeehyeon a París?

—Eso también es cierto.

Alguien, aun con cierta incomodidad, estuvo de acuerdo con Jeongmin. Sin embargo, la mujer del broche blanco habló con un tono convencido.

—Pero cuando llegas a nuestra edad, también es verdad que desarrollas un ojo para distinguir lo auténtico de lo falso. A mi parecer, el artista Seo no es alguien de doble cara.

—Aun así, es un hecho evidente que aceptó una oferta de otro sitio y dejó Phantom antes de que terminara el contrato.

La rigidez de Jeongmin empezaba a volver incómodo el ambiente. Al notarlo con rapidez, Kwon Juhan intervino en la conversación con su habitual desenfado.

—Vamos, tampoco lo diga así. El artista Seo recibió propuestas porque tenía talento, y como era una buena oportunidad, fue el propio director quien lo animó a ir y ganar experiencia.

Al terminar Juhan de hablar, Jeongmin miró a Liu, sentado enfrente. Un hombre indiferente que no le dedicaba ni una mirada y bebía champán recostado de lado.

Jeongmin pensó que quizá había sido demasiado precipitado intentar seducir a Liu con feromonas.

Liberar feromonas de forma intencional era como mostrarse desnudo ante el otro. Era como plantarse frente a él completamente en cueros y escuchar: "Tu desnudez no me provoca, ponte ropa".

Y aun así, ¿cuán desesperado tenía que estar para llegar a eso? ¿No podía haberlo rechazado de una forma un poco más caballerosa, al menos cubriéndolo con una toalla?

A pesar de todo, incluso después de semejante humillación, no sentía deseos de renunciar a él.

—El director Liu siempre piensa desde el punto de vista de los artistas. Por eso mismo, siendo una persona tan buena, el artista debió haber sido más leal. Que le aconsejaran irse y que de verdad se fuera... no me parece algo positivo.

—Dejemos este tema. Fue un artista de nuestra agencia y se trató de una decisión acordada de manera amistosa.

Por primera vez, Liu, que había permanecido en silencio, se dirigió a Jeongmin con una voz calmada.

—Es que usted es demasiado generoso y blando, director. Por eso se aprovecharon de usted. Sin usted, esa oportunidad ni siquiera habría existido desde el principio. Ser desagradecido también tiene un límite.

—No, es que... Yeehyeon... el artista Seo Yeehyeon no traicionó a nadie.

Kwon Juhan, incómodo y sin saber qué hacer, observaba con cautela a Liu. Sin embargo, Jeongmin, convencido de que Liu había sido traicionado por Seo Yeehyeon, intensificó sus críticas hacia Yeehyeon. A su manera, pensaba que así estaba defendiendo a Liu.

—Todos se dejaron engañar por esa apariencia dócil. En realidad era más astuto que nadie...

Clac.

La mano de Liu al dejar el vaso de champán vacío fue brusca. Con los ojos hirvientes, fulminó con la mirada a Jeongmin al otro lado de la mesa. En ese breve instante, como si el alcohol se le hubiera subido de golpe, sus ojos brillaban enrojecidos y congestionados.

—Tal vez sea al revés.

—¿Al revés?

—Tal vez no fue Seo Yeehyeon quien me utilizó, sino que yo cometí un pecado imperdonable contra él, y por eso no tuvo más remedio que marcharse.

—¿Cómo podría ser eso? ¿Qué clase de error podría cometer alguien como usted, director, con un escritor tan novato? Con esa cara inocente de no saber nada, yendo por ahí apuñalando a la gente por la espalda...

Esta vez, Liu se levantó de un salto. Rodeó la larga mesa y se colocó detrás de Jeongmin.

—Levántate.

—...¿Qué?

—Cierra la boca, levántate y lárgate.

—¿Qué ha dicho?

—Que te largues ahora mismo de mi galería.

Se armó el caos. Liu agarró a Jeongmin por la nuca y lo arrancó de la silla.

La silla cayó, la mesa se sacudió, las copas de champán se volcaron, y los clientes, sobresaltados, se levantaron agitados. Ignorando la resistencia de Jeongmin, Liu lo arrastró escaleras abajo.

—¿Qué le pasa al director Liu? Nunca lo había visto así.

—Es verdad. Ese hombre tan refinado...

—Parece que hoy bebió mucho. Ya saben lo mucho que aprecia a sus artistas. Con Yeehyeon... no, con el artista Seo tampoco se separó en malos términos, pero como siguen malinterpretándolo, parece que explotó por eso.

Mientras Juhan calmaba con bastante destreza a los demás clientes, la Directora Han llamó al personal de apoyo para que se hiciera cargo del lugar. Mientras tanto, los dos hombres ya habían bajado a la mitad de la escalera de mármol, elegantemente curvada.

Suspirando hondo, la Directora Han se masajeó las sienes con la punta de los dedos e intentó seguir a Liu. Pero alguien apoyó la mano en su hombro para detenerla. Era Choi In-woo.

—Yo iré.

En la planta baja, Liu ya estaba abriendo de golpe las pesadas puertas dobles. Choi In-woo corrió escaleras abajo tras él.

¿Que quién decía que ya estaba mejor?

No lo había olvidado, ni tenía intención de hacerlo, ese hombre.

Por fuera podía parecer normal, pero sin duda estaba gravemente herido por dentro, sangrando en un lugar donde no había nadie. Su corazón no estaba allí. En ese lugar sin Yeehyeon, él no hacía más que vagar como un fantasma.

---

Cuando los dos entraron al recibidor, el sensor sobre sus cabezas encendió la luz.

—¿Hasta dónde piensas seguirme?

Liu, que iba delante, se dio la vuelta con expresión de disgusto. La escasa distancia entre ambos, casi igualando sus estaturas, proyectó una sombra sobre el rostro de Choi In-woo.

—Es una orden. Tengo que asegurarme de que llegues a casa.

—¿Orden? ¿De quién?»

—De la Directora Han.

—......

Tal vez consciente de la gravedad del alboroto que había provocado, Liu sonrió con incomodidad, se quitó los zapatos y se puso unas pantuflas.

Hacía tiempo que Choi In-woo no visitaba la casa de Liu.

Hubo una época en que entraba y salía con frecuencia, pasando momentos animados en el jardín, en la sala, en la cocina. La época en que Liu Weikun parecía más humano. Cuando Seo Yeehyeon estaba allí...

Desde el sótano se podía entrar directamente desde el estacionamiento a la casa. Aun así, Liu eligió el camino más engorroso: aparcó el auto, salió del estacionamiento y cruzó el jardín hasta la puerta principal.

La razón era evidente. No hacía falta preguntar.

Seguramente había conservado intacto el sótano donde había vivido Yeehyeon.

Al seguir a Liu por el pasillo, Choi In-woo recorrió con la mirada la sala a oscuras y frunció el ceño.

—¿Qué es este estado de la casa?

—Está limpia. ¿Por qué buscas problemas?

Respondió Liu con voz cansada mientras cruzaba la sala hacia el comedor.

—Lo digo porque está demasiado limpia. No parece una casa donde viva alguien.

Esta vez Liu ni siquiera respondió. De pie en la cocina a oscuras, sacó una botella de agua del refrigerador y bebió directamente, sin usar un vaso. Luego se limpió la boca con el dorso de la mano y le preguntó a Choi In-woo si también quería agua.

—¿Quieres?

—No agua. Dame alcohol.

—Vienes de estar bebiendo, ¿y todavía quieres alcohol?

—¿Me quedo a dormir?

—No digas cosas asquerosas y vete.

—¿Quién dijo que iba a acostarme contigo? Los alfas musculosos más grandes que yo no son mi tipo.

—......

—Si tienes guardado algún buen vino, sácalo. Bebamos los dos hasta la mañana, que ya tocaba.

—Estoy cansado. No tengo ánimo para eso.

Haciendo un gesto con la mano, Liu pasó junto a Choi In-woo y regresó por el mismo camino, arrastrando los pies hacia la escalera. No se parecía en nada a la imagen que In-woo tenía de su espalda. Era como un fantasma con un pesado grillete de hierro atado al tobillo.

—...Liu Weikun.

Nunca antes lo había llamado con una voz tan vacilante.

Frente a Liu, que se había girado, Choi In-woo no pudo pronunciar las palabras que quería decir.

Que fuera a ver a Yeehyeon. Que si de verdad lo dejaba escapar, acabaría viviendo una vida peor que la muerte, en un estado aún más terrible que el actual. Que, siendo así, sería mejor arrodillarse y suplicar, aunque fuera una vez.

No podía decirlo.

Porque los ojos de Liu, al volverse, ya deseaban con desesperación hacer exactamente eso.

Cuanto más lo deseaba y no podía hacerlo, más negro debía de ser su propio interior.

—No. Duerme —dijo.

Después de que Choi In-woo se marchara, los pasos de Liu, que subía las escaleras con pesadez, se fueron ralentizando hasta detenerse. Permaneció un momento inmóvil en la oscuridad y luego giró el cuerpo, cambiando de dirección hacia el sótano.

Bajó las escaleras y encendió solo la iluminación indirecta mínima.

Parecía que Yeehyeon, que se estaba preparando para dormir junto a la cama, iba a volverse hacia él y sonreír con timidez. Si preguntaba: "¿Puedo dormir aquí?", seguramente levantaría en silencio un lado del edredón.

O tal vez podría ver la espalda de Yeehyeon sentado frente al caballete, sosteniendo el pincel sin darse cuenta de lo tarde que era.

Cuando Liu se quedaba largo rato observando esa espalda concentrada, de pronto lo asaltaban el miedo y la soledad. A veces su cuerpo se estremecía con una sensación de "aislamiento", como si Yeehyeon, que nadaba libremente en su propio mundo, jamás fuera a regresar a este mundo al que él pertenecía.

Las noches de dulce inquietud en las que se acercaba por detrás, hacía ruido a propósito, superponía su mano sobre la que sostenía el pincel, lo obligaba a mirarlo, unía sus labios y lo arrancaba del cuadro para encerrarlo entre sus brazos...

Liu se acercó lentamente al gran caballete con marco en H. Lo empujó y tiró de él, haciendo rodar las ruedas sin motivo.

Las herramientas y materiales que Yeehyeon usaba ya no estaban, pero el caballete, la silla y el carrito seguían allí. También los muebles, tres o cuatro macetas y los pequeños enseres cotidianos permanecían intactos.

Desde la ventana sobre su cabeza se filtraba en diagonal la luz amarillenta de las lámparas del jardín. De pie, aturdido, en ese escenario de luz difusa, recorrió la habitación vacía con la mirada. Aun sabiendo que ya se había ido, buscaba al dueño del cuarto como si esperara encontrarlo.

Con la cabeza gacha, se frotó la nuca y se acercó a la cama. Era el lugar que él mismo había ordenado cuidadosamente apenas unos días antes. Se sentó en el borde y pasó la palma de la mano sobre la sábana. La ropa de cama también era exactamente la que Yeehyeon usaba.

Todo lo relacionado con este sótano no se lo dejaba a la señora que ayudaba con las labores domésticas. Se encargaba de todo con sus propias manos, una cosa por una.

Ahora podía hacerlo, pero durante mucho tiempo ni siquiera se había atrevido a bajar aquí. Solo después de regresar del verano pasado, tras haberse encontrado en Bali con Im Morae y Seo Yeehan, pudo pisar este lugar por primera vez.

Aun así, incluso ahora, le resultaba imposible dormir aquí.

Sabía que todos los que conocían su relación con Yeehyeon estaban pendientes de él. Cada vez que el nombre Seo Yeehyeon surgía en algún lugar, todos lo miraban como si hubiera explotado una bomba, observando con espanto su reacción.

Hoy no fue diferente. Cuando uno de los clientes mencionó el nombre de Yeehyeon, los rostros del jefe de sala, de Kwon Juhan y de Choi In-woo se endurecieron por un instante. Luego, las miradas furtivas con las que tanteaban su semblante.

Liu dejó escapar una risa amarga y entrelazó las manos sobre las rodillas.

Aunque quisiera contarles su estado actual, no podía hacerlo. No podía compartir estos sentimientos con nadie.

Intentar explicar lo que era ahora equivalía a intentar trasladar el agua del mar con las manos.

Aunque levantes el agua marina entre las palmas y la eleves, no puedes mostrar el mar con eso. No se explica nada. Por eso decidió guardar silencio.

Así como había vivido sin compartir con nadie ese rasgo peculiar llamado "ghost", o mejor dicho, ese rasgo defectuoso, también este estado de sedimentación surgido del amor con Yeehyeon era algo que debía cargar únicamente él.

Se duchó allí mismo, en el baño del sótano. En el armario había ropa interior, pijamas y ropa cómoda suficientes para que Liu las usara.

Y camisetas de rayas, colgadas ordenadamente en las perchas.

Desde que Yeehyeon se fue, cada vez que veía una las compraba; sin darse cuenta, ya había más de diez. Pasó una por una con la mirada y cerró la puerta del armario.

Se secó el cabello mojado con una toalla y se detuvo frente a la estantería. Era la estantería donde había reunido las publicaciones impresas en las que aparecía Yeehyeon. Aunque había comprado incluso revistas de arte extranjeras, apenas alcanzaban para llenar un solo estante.

Sacó la revista más reciente y fue hasta la cama. Era una revista de arte de corte experimental con base en Berlín. Abrió la sección marcada con una pestaña en el índice.

Era un artículo en el que un editor que había visitado personalmente "The Hands" en París cubría la nueva obra de Yeehyeon. La séptima pieza de la serie "Colorful Ghosts", la más reciente de la que hablaban los clientes en Phantom.

No era exactamente una entrevista, pero incluía un breve texto con impresiones tras haber hablado directamente con Yeehyeon, y el artículo se extendía a lo largo de cuatro páginas junto con otros artistas de "The Hands".

Era un contenido que ya había leído decenas de veces. Aun así, como si fuera la primera, lo leyó con atención, grabando cada palabra. Liu dejó deslizar la toalla que cubría su cabeza y la apoyó sobre los muslos, absorto en la lectura.

Cuando le pidieron que presentara su obra, Yeehyeon sonrió con incomodidad. Era una sonrisa que parecía decir que ya había dicho todo lo que quería decir a través de su obra, y que no hacía falta nada más. La pulcritud con la que juntaba ambas manos evocaba el estereotipo de un joven oriental tímido, pero la firmeza de sus ojos recordaba que era alguien sereno, aunque jamás débil.

Yeehyeon, al conocerlo en persona, era su propia obra.

El ojo del huracán.

Durante un tiempo, la crítica había hablado de que lo que él quería expresar era confusión e inquietud. Sin embargo, a medida que la serie avanzaba, empezaba a verse otra historia. ¿No estaría hablando, más bien, de algo que no se tambalea ni siquiera en medio de la confusión y la ansiedad? Exactamente como el propio Yeehyeon.

Hasta ahora, Yeehyeon nunca había accedido a sesiones fotográficas para los medios, y esta vez tampoco. En su lugar, las fotografías de sus obras sí estaban correctamente publicadas.

Las figuras humanas de sus cuadros, con rasgos exageradamente acentuados, eran literalmente coloridas. Por eso, a primera vista podían parecer caóticas. Sin embargo, como decía el artículo que acababa de leer, sin duda había en ellas un núcleo inamovible.

La mirada del pintor que observa el caos.

Esa mirada aceptaba tal como eran a los "fantasmas" de colores dispares que parecían no encajar entre sí. Los fantasmas no chocaban, sino que más bien convivían en armonía. (Nota: Se menciona Fantasmas porque la obra se llamaba Colorful Ghost)

"¿No estará diciendo algo que no se tambalea ni siquiera en medio de la confusión y la ansiedad? Exactamente como el propio Yeehyeon."

Liu repitió esa frase una y otra vez.

Había personas que miraban de verdad la obra de Yeehyeon y la comprendían. Eso le resultaba grato, conmovedor y motivo de gratitud, pero al mismo tiempo despertaba en él un oscuro deseo de exclusividad, la necesidad de no querer compartir a Yeehyeon con nadie.

En realidad, deseaba poseer todas las obras que Yeehyeon presentaba.

Si se lo proponía, podía llevarlo a cabo sin que Yeehyeon lo notara. Pero jamás lo haría. Sería una burla a sus elecciones y a su esfuerzo.

Mientras estuviera en "The Hands", Yeehyeon debía darse a conocer y ser evaluado únicamente por su propio talento. Para eso, soportaba críticas, desprecios y, a veces, incluso burlas, manteniendo una actividad artística firme, sin vacilar.

Si Liu comprara en secreto cada obra apenas se presentara, sería como echar por tierra todo ese esfuerzo.

No pasa nada si no puede poseerlas.

El fuerte deseo de posesión seguía ahí, pero ¿acaso no había aprendido, de la manera más dolorosa, que la posesión no es el final del amor?

Liu pasó con cuidado la yema de los dedos sobre la imagen de la obra de Yeehyeon impresa en la página.

Simplemente lo sabía. Yeehyeon también debía de estar atravesando tiempos difíciles.

No para condenar al miserable Liu Weikun, sino para perdonarlo.

No para olvidarse el uno del otro, sino para resistir este tiempo en espera del día en que puedan volver a estar juntos.

Que aún lo ama. Que quiere perdonarlo. Que por eso le pide que espere con firmeza. Yeehyeon estaba diciendo todo eso a través de sus pinturas, al retratar de manera tan hermosa a los "fantasmas" de sus obras.

Liu cerró la revista y la devolvió a su lugar. Y antes de apagar la luz, volvió a recorrer la habitación vacía con la mirada. Solo una persona había desaparecido, pero parecía que toda la habitación se había quedado vacía. Dándose la vuelta con vacilación, como si no pudiera soportar verlo, Liu se dirigió a su dormitorio.

Tras ocuparse de varias pequeñas rutinas antes de dormir, se detuvo junto a la cama. Tomó el marco de fotos de la mesita de noche y sonrió brevemente.

Un conejo alto, vestido con un elegante traje de gala y sosteniendo un reloj de bolsillo.

Era Liu Weikun tal como lo había dibujado Yeehyeon.

No se acostó en el centro, dejó libre el lugar del otro lado y se recostó en el lado izquierdo. Cuando dormían juntos, el lugar de Yeehyeon siempre había sido el derecho. Al acostarse, frente a él colgaba <Aislamiento>.

Mirando el espacio vacío de Yeehyeon, se dio vuelta de costado. Tomó una de las dos almohadas superpuestas y la abrazó con fuerza.

En la cama donde, como ghost y diamond dust, sus feromonas se habían mezclado y resonado ardientemente, ahora estaba solo.

La sangre que corría por su cuerpo hervía como si se quemara, deseando a Yeehyeon. A su único diamond dust.

Como si recitara un hechizo para calmar el síndrome de abstinencia, cerró los ojos y murmuró:

—Seo Yeehyeon.

Se acurrucó aún más, apretando la almohada.

—Yeehyeon... hasta mañana.

■ ■ ■

Sábado.

Seúl.

Cielo nublado.

Una temperatura algo más fría de lo habitual para la época.

—El jardín se ha teñido de unos colores otoñales preciosos. En estos últimos días —fue el saludo inicial de la señora, que había llegado para ocuparse de las labores de la casa. Liu, que la recibió en la entrada, echó un vistazo al exterior por la rendija de la puerta abierta.

—Supongo que es porque se enfrió rápido. ¿No fue pesado venir tan temprano?

—Para mí no es temprano. Desayuné, tomé el té con calma y vine. El director Liu debe de estar muy ocupado preparando la exposición grupal. ¿Era el próximo viernes la apertura oficial?

—Sí, así es. Por eso se acumuló mucha ropa para lavar, y el vestidor del segundo piso está un poco hecho un desastre... Lo siento.

—Para eso estoy yo, ¿no? O quizá debería venir más seguido. ¿Estás comiendo bien?

—Casi siempre como fuera y regreso.

—¿Y sin respiro ya otro viaje de trabajo? Viajar todos los fines de semana va a acabar contigo.

La señora chasqueó la lengua con preocupación mientras miraba el bolso tipo Boston apoyado en el taburete de la entrada. Aunque había sido una excusa que él mismo había dicho, al oír "viaje de trabajo" Liu sonrió con cierta incomodidad y cambió de tema.

—Sabe que estoy sano.

—No debes confiarte tanto. ¿Y la medicina herbal que te preparé antes? ¿La estás tomando bien?

—¿Eh? Creo que ya debo irme por el horario del vuelo.

Al mirar su reloj de pulsera levantando la manga del trench, Liu exageró un poco su tono despreocupado.

—¿No será que te vas para evitar mis regaños?

Liu le sonrió a la señora, que le lanzó una mirada severa, y le rozó el brazo con cariño.

—Regreso pronto. Dejé un pastel de higos en la despensa. El que dijo que le gustó la vez pasada. Compártalo con la familia.

—Dices que estás ocupado y aun así te fijas en esas cosas. Siempre tan agradecido.

Poniéndose los mocasines y tomando el bolso Boston, antes de salir Liu añadió una última petición, con cuidado:

—Yo soy el que siempre está agradecido. Y el sótano... ya sabe, ¿verdad?

—Claro. No tocaré el sótano ni bajaré ahí. No te preocupes.

—Sí, se lo encargo. Yo me voy. ¡No salga!

Aunque Liu le pidió que no saliera, ella lo acompañó hasta fuera. A su espalda, camino a la puerta principal, le siguió un regaño afectuoso.

—Guapo, con los negocios yéndole bien, atento con la gente... ¿Cómo es que alguien tan perfecto aún no se empareja...? ¡No tengas la vara tan alta!

—¡Ya me voy!

Fingiendo no oírla, alzó el brazo y le hizo un gesto de despedida.

¿Que no se empareja porque tiene la vara alta?

Ya sentado en el asiento trasero del sedán que lo esperaba, Liu dejó escapar una risita.

Ah, aunque quizá tenga razón. Que la persona a la que espera y desea sea Seo Yeehyeon sí que es tener la vara muy alta. Tiene sentido.

Con una sonrisa amarga, miró por la ventanilla. La vegetación alrededor del río Han ya mostraba plenamente los colores del otoño.

Llevaba ya varios meses yendo y viniendo de París, pasando más de veinticinco horas de vuelo cada fin de semana. Desde que, aprovechando las vacaciones de verano, había viajado a Bali.

En la playa Double Six de Bali había conocido a Im Morae y a Seo Yeehan.

Desde el inicio, el objetivo no había sido "conocerlos". Ni siquiera pensó que lo reconocerían. Fue, más bien, un viaje para espiar. Quizá quería aliviar la añoranza observando, aunque fuera de manera indirecta, a esas personas tan importantes para Yeehyeon.

Pero Im Morae lo reconoció de inmediato y se le acercó. Luego señaló a Liu en uno de los dibujos que Yeehyeon había hecho y dijo:

—¿Cómo no iba a reconocerlo? Yeehyeon de verdad tiene talento».

El hombre del dibujo, con grandes orejas de conejo y un reloj de bolsillo colgando del chaleco. Mirara como mirara, era Liu.

Alicia en el país de las maravillas.

El conejo del reloj de bolsillo que guía a Alicia al país de las maravillas.

Así describía Yeehyeon a Liu.

Frente a ese dibujo, ya no pudo controlar la añoranza. Había ido allí para aliviarla y, en cambio, terminó derrumbándose por completo.

Hasta entonces, Liu estaba perdido tras haber dejado ir a Yeehyeon.

¿Debería volar a París y aferrarme egoístamente a él? ¿Si llorara suplicando que me muero, que me estoy volviendo loco, no me aceptaría aunque fuera por compasión? Pensamientos así le venían a la cabeza incontables veces al día. De hecho, había reservado pasajes a París en varias ocasiones.

Pero no quería que Yeehyeon lo aceptara de esa manera.

La compasión no era suficiente. Quería todo su corazón.

Tras repetir una y otra vez el proceso de comprar y cancelar boletos, después del viaje a Bali Liu cambió de mentalidad.

Decidió pensar, ante todo, en sobrevivir. Tenía que seguir vivo para poder esperarlo. Y para eso, aceptó la conclusión de que necesitaba mirarlo, aunque fuera desde lejos, para poder respirar.

Reservó un pasaje a París y, esta vez, no lo canceló.

Ese sospechoso "viaje de trabajo" empezó entonces.

■ ■ ■

París. Distrito 19.

Diferencia horaria con Seúl: 7 horas.

Un clima un poco más frío que en Seúl.

—En el distrito 19 no son comunes los edificios de estilo haussmanniano, así que tiene su encanto. Además, tiene ascensor. Aunque es un poco estrecho —dijo el agente inmobiliario con una sonrisa mientras presionaba el botón de cierre del ascensor.

Liu, que lo seguía en silencio con las manos metidas en los bolsillos de su gabardina, asintió sin decir nada. El techo del ascensor parecía rozarle la coronilla.

—Dentro del rango que mencionó, este es el inmueble más cercano a "The Hands". Salió al mercado el miércoles y ya tiene mucha demanda. Me costó bastante mantenerlo reservado hasta que pudiera venir a verlo.

El agente habló con un leve tono de orgullo, encogiéndose de hombros.

Ya llevaba un mes recorriendo apartamentos para conseguir una vivienda en el distrito 19, donde se encontraba "The Hands". En cada visita veía tres o cuatro lugares, pero ninguno terminaba de convencerlo.

Las condiciones de Liu, vistas desde fuera, eran bastante simples.

Que estuviera lo más cerca posible de "The Hands".

Eso sí, excluyendo la casa justo enfrente.

Nada más.

El ascensor se detuvo en el sexto piso. Había tres puertas de entrada a lo largo del pasillo. El agente rebuscó en su llavero y abrió la puerta del 601, justo frente al ascensor. Un agente inmobiliario cargando un manojo de llaves: una escena muy distinta a la de Corea.

—Hace tiempo que los alrededores del canal se convirtieron en un nuevo punto de moda en París. Hay muchos cafés y restaurantes con estilo, y muy cerca tiene supermercados como ALDI¹) o MONOPRIX²), además de una panadería. Para vivir, es bastante conveniente.

—No es para vivir, así que un poco de incomodidad no me molesta.

Ante la respuesta seca de Liu, el agente curvó apenas las comisuras de los labios.

Tras girar la llave siguiendo un procedimiento que parecía complicado, el agente abrió la puerta. A diferencia del pasillo, donde no entraba nada de luz, el interior del departamento tenía una excelente iluminación natural. Eso hacía que el espacio pareciera más amplio.

—¿Qué le parece? Para ser un estudio en París, no es de los más pequeños.

—El tamaño no me importa. Para mí, la ubicación es lo más importante.

No había mucho que recorrer: desde el centro se veía todo el departamento, con espacios a ambos lados. Lo único destacable era su forma alargada en horizontal, que permitía cierta separación de ambientes a pesar de ser un estudio. Y, sobre todo, que gran parte de esa pared larga era una ventana, lo que garantizaba abundante luz.

Al salir tras revisar la cocina y el baño, situados en el extremo norte, Liu preguntó con gesto rígido:

—¿Qué hay del departamento del monsieur³ Dupont? ¿Sigue sin intención de vender?

Era otro apartamento del distrito 19, habitado por un matrimonio anciano que rondaba los setenta.

Ese era el inmueble que Liu más deseaba: estaba ubicado en un lugar perfecto. En la misma calle que "The Hands", pero no justo enfrente. Se encontraba en una diagonal oblicua y, además, la entrada compartida estaba tras doblar la esquina, lo que lo hacía ideal para pasar desapercibido de quienes iban y venían de "The Hands".

Para colmo, el departamento del señor Dupont estaba en el mismo piso que la habitación de Yeehyeon.

Si se paraba junto a la ventana del dormitorio, quizá podría ver la sombra de Yeehyeon moviéndose dentro de su habitación.

El problema era que no estaba en venta. Solo Liu lo codiciaba. El agente negó con la cabeza, apesadumbrado.

—Le hice la oferta por el precio que mencionó a la pareja, pero no funcionó. Sinceramente, pensé que con esa cifra se lo pensarían... pero no cedieron ni un poco. Me sorprendió. Creo que sería mejor que se rindiera con ese lugar.

—Hmm, qué lástima.

Con ambas manos hundidas en los bolsillos de la gabardina, Liu alzó y dejó caer los hombros. Le costaba ocultar su decepción. Se acercó a la ventana y miró el edificio de enfrente. Tal como había visto al llegar, en la planta baja del edificio celeste claro había un supermercado famoso.

—Dicen que, después de pasar de alquiler en alquiler durante su luna de miel, compraron esa casa y han vivido allí treinta años.

—......

Liu, que estaba descorriendo la cortina fina para observar a la gente que entraba y salía del edificio de enfrente, se volvió hacia el agente.

—Ahora que todos sus hijos ya se independizaron, es una casa demasiado grande para que la mantengan solos... pero dicen que no pueden irse porque es un lugar que contiene todos los años que vivieron como pareja.

Él se encogió de hombros, como diciendo que no había nada que hacer.

Liu lo observó en silencio un instante y luego volvió a mirar por la ventana. Dos hombres que parecían de su misma edad acababan de salir del supermercado. El más alto llevaba un portabebés; el otro, una bolsa de compras colgada del hombro. Probablemente eran una pareja de alfa varón y omega varón.

El hombre del portabebés jugueteó con los pies del bebé, cubiertos con medias gruesas, y con la otra mano buscó y apretó la mano de su pareja.

El hombre más bajo, que estaba señalando algo al otro lado de la calle, se volvió hacia su amante. Se dieron un beso rápido y siguieron caminando despacio por las calles parisinas de una tranquila tarde de fin de semana.

Ante la imagen de esas personas sin ninguna relación con él, sintió de pronto como si el pecho se le desgarrara y encogiera.

Una vida cotidiana feliz como esa también podría haber sido suya y de Yeehyeon. Y quien la arruinó y la destrozó no fue otro que su propia locura.

«¿Alguna vez siquiera soñaste con tener un hijo a través de mí?»

«......»

«¿Por eso... intentaste convertirme en omega?»

Recordaba la mirada y el rostro de Yeehyeon al decir eso. Incluso en ese momento, cuando mentía diciendo que estaba embarazado para sacudir y herir a Liu, su expresión era de tristeza y desesperanza.

«No necesito un hijo. ¡Nunca pensé en llegar tan lejos!»

Ese grito desesperado era sincero. Si hubiera querido un hijo, no habría sido necesario que la otra persona fuera Yeehyeon.

En aquel entonces, Liu no estaba en su sano juicio. Hasta el punto de intentar usar las feromonas que tanto despreciaba para mantener a Yeehyeon a su lado. No importaba si eran feromonas de alfa o de ghost; cualquier cosa servía.

Si en ese momento hubiera llegado incluso a dejar embarazado a Yeehyeon...

Ese niño habría sido poco más que un rehén para retenerlo a su lado. Aunque fuera hijo de ambos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Comprendió con claridad cuán anormal había sido su estado mental en aquel entonces.

Liu se cubrió toda la parte inferior del rostro con una mano grande. Se frotó la piel como si quisiera triturarla. Mirando las espaldas tranquilas de los dos hombres que se alejaban hacia el sur, asintió lentamente.

—Treinta años viviendo como matrimonio en una misma casa... claro que sí. Yo tampoco la habría vendido jamás.

Tras decirlo con una voz pensativa, Liu se apartó de la ventana. Cuando se volvió hacia el agente, su expresión parecía decidida.

—Renunciaré a esa casa. Firmaré contrato por esta.

—Es una buena decisión. Está desocupada, así que podrá usarla de inmediato en cuanto se cierre la compraventa.

Tras casi un mes, la búsqueda de departamento había llegado por fin a su fin. El agente también parecía aliviado.

■ ■ ■

El propósito del viaje a París era claro.

Merodear alrededor de Yeehyeon y grabar su imagen en su memoria.

Al principio, cuando empezó a viajar a París, se centró ante todo en entender la rutina diaria de Yeehyeon.

Al igual que cuando vivían juntos en Seúl, sus días eran extremadamente regulares. El tiempo que dedicaba al trabajo, las salidas, los cafés y restaurantes que frecuentaba... casi todo seguía un patrón fijo. Yeehyeon era un objetivo bastante fácil de seguir.

Una vez que comprendió más o menos su rutina, dejó de perseguirlo a todas partes. En una ciudad como París, llena de callejones estrechos, seguir a alguien en automóvil no era fácil; y hacerlo a pie implicaba un riesgo que no podía asumir.

Con solo esperar de antemano en lugares determinados, podía verlo casi sin fallar. Como si tuvieran una cita.

Con eso le bastaba. Y tenía que bastarle.

Al día siguiente de firmar el contrato del departamento, Liu salió del hotel y estacionó el auto en dirección diagonal a "The Hands". Era para esperar a Yeehyeon, que salía a dar su paseo matutino.

El vehículo sin rasgos distintivos, con los vidrios fuertemente polarizados, era perfecto para ocultarse.

Hasta ahora había alquilado un coche cada vez que visitaba París, pero ayer, tras despedirse del agente inmobiliario, contrató uno nuevo. Como ya tenía una residencia fija en París, pensó que era momento de comprar un coche.

Para que un extranjero comprara un departamento se necesitaban trámites y procedimientos administrativos complicados, pero eso era algo de lo que se encargarían el agente y el apoderado. Con un departamento y un coche, el tiempo desperdiciado se reduciría considerablemente.

El tiempo que podría dedicarle a Yeehyeon aumentaría, aunque fuera un poco más. Liu estaba satisfecho con su entorno de acecho mejorado.

"......"

Las cejas de Liu, que observaba la entrada principal de The Hands apoyado sobre el volante, se movieron levemente.

Sin apartar la vista de su objetivo, se incorporó despacio.

Yeehyeon salía del edificio con una bolsa de tela colgada al hombro. En los callejones estrechos y algo descuidados del distrito 19, parecía que recién entonces comenzaba la verdadera mañana. Al menos, para Liu era así. El corazón le latía con fuerza.

"Seo Yeehyeon, buenos días."

Le susurró un saludo en voz baja a Yeehyeon, que no podía oírlo.

Con toda seguridad, Yeehyeon doblaría la esquina y pasaría primero por su cafetería habitual. Un sándwich, una ensalada o un trozo de pan con café para una comida ligera, y luego saldría a caminar.

Los lugares del paseo solían ser los alrededores del canal o el parque Buttes-Chaumont. A veces iba al parque de La Villette y, en ocasiones, con el rostro absorto en pensamientos profundos, caminaba hasta el cementerio Père Lachaise y regresaba, unas dos horas en total. Por lo que había observado hasta ahora, no había error.

El coche de Liu estaba estacionado en el lado opuesto al que se dirigía Yeehyeon, en dirección contraria a la cafetería. Aun así, el pecho del acosador se agitaba, temiendo que lo descubrieran.

Solo después de que Yeehyeon desapareciera al doblar la esquina, el sedán de Liu empezó a moverse. Como conocía el destino, no hacía falta seguirlo de cerca de manera arriesgada.

La cafetería habitual de Yeehyeon estaba junto al canal. En el primer piso del edificio contiguo había una pizzería. Liu estacionó lentamente frente a la pizzería.

Yeehyeon, con jeans y un abrigo de entretiempo, estaba sentado en la terraza de la cafetería. Bajo el toldo azul, en la mesa del extremo. Era el asiento que más le gustaba cuando se sentaba al aire libre.

"¿No hará un poco de frío para sentarse afuera?"

Liu revisó de inmediato la temperatura en la pantalla de la tableta del vehículo. Ocho grados.

Una mirada preocupada se dirigió hacia Yeehyeon. Mientras esperaba que trajeran su pedido, sacó una libreta de bocetos y un lápiz. Era para soltar un poco la mano antes de empezar el día.

No parecía estar temblando de frío, pero Liu no se sentía tranquilo. El abrigo tampoco le parecía lo suficientemente grueso.

Incluso en pleno invierno, si salía el sol, era común ver a los parisinos sentados en los bancos del Jardín de Luxemburgo o de las Tullerías leyendo un libro. Pero con esa temperatura, los turistas preferían evitar el exterior y refugiarse en interiores cálidos.

Aunque el cuello de Yeehyeon, sin bufanda, se viera frío; aunque quisiera abrocharle al menos los botones del abrigo, ahora no había nada que pudiera hacer por él. Hubo un tiempo en que estuvo más cerca que nadie, incluso dentro de él...

Liu, como si hablara directamente con Yeehyeon, ocultó su amargura y forzó una sonrisa.

"Nuestro Seo Yeehyeon ya es todo un parisino."

Sin imaginar siquiera que alguien lo observaba, Yeehyeon empezó a esbozar los objetos, el paisaje y a las personas a su alrededor. Por el movimiento constante de su mirada, parecía que estaba dibujando la bicicleta estacionada frente a él.

Mientras contemplaba ese rostro pulcro y concentrado, la rigidez preocupada en el rostro de Liu se fue derritiendo poco a poco. En su lugar, se llenó de una ternura cálida y amorosa.

Yeehyeon intercambió unas palabras con el camarero que le trajo la comida. No se sabía de qué hablaban, pero ambos reían.

Cada vez que Yeehyeon sonreía, Liu también sonreía sin darse cuenta. Como un espectador que ríe y llora junto al protagonista de una película, contagiado por sus emociones.

Seo Yeehyeon era, para Liu Weikun, como una película bellamente compuesta. Un masterpiece que no cansaba por más veces que se viera y que siempre despertaba la misma admiración en las mismas escenas.

Mientras masticaba la comida y bebía café, Yeehyeon a veces dejaba el lápiz y miraba a lo lejos. Su mirada aguda de observador capturaba las tranquilas ondulaciones del canal, o se posaba en los modernos apartamentos del otro lado. Alzaba la vista hacia el árbol desnudo frente a la cafetería, casi sin hojas, y en ocasiones miraba durante largo rato hacia donde estaba estacionado el coche de Liu.

No podía ser, pero hubo momentos en que Liu sintió como si sus miradas se encontraran.

Entonces, el corazón que latía con rapidez parecía detenerse de golpe. Como si su corazón hubiera sido atravesado y fijado con un alfiler, igual que un escarabajo en una tabla de colección, incapaz de moverse.

¿Y si Yeehyeon se daba cuenta de algo en ese mismo instante?

¿Y si, después de mirarlo fijamente, dejaba el café y se levantaba para acercarse?

¿Y si daba vueltas alrededor del coche y, finalmente, tocaba la ventanilla del asiento del conductor?

¿Tenía miedo de que eso ocurriera? ¿O, en el fondo, lo estaba esperando?

Por suerte —o por desgracia—, eso no sucedió ni una sola vez.

Tras terminar de comer, Yeehyeon empezó a guardar sus cosas. Sacó el estuche, guardó los lápices, cerró la libreta y la metió en la bolsa.

"¿Ya te vas?"

Con un gesto evidente de decepción, Liu apretó el volante y tamborileó la superficie con los dedos.

—Quédate un poco más, al menos déjame verte la cara un rato más.

Cuando Yeehyeon, tras pagar, estaba a punto de levantarse, una pareja —un hombre y una mujer— se acercó a la zona de mesas al aire libre. Se rodeaban la cintura y los hombros con los brazos y llevaban consigo a un perro de orejas grandes.

Mientras los dos dudaban un momento sobre dónde sentarse, el cachorro mostró interés por Yeehyeon. Aún parecía joven y lleno de energía; se abalanzó sobre la pantorrilla de Yeehyeon, reclamando atención.

Yeehyeon, que estaba a punto de levantarse, volvió a colgar la bolsa de tela en el respaldo de la silla y aceptó las caricias del cachorro. Giró el cuerpo por completo hacia él, de modo que su rostro quedó más a la vista que antes. El abrigo se abrió hacia los lados y dejó entrever la camiseta que llevaba debajo. Como siempre, era de rayas.

De los labios de Liu se escapó una sonrisa cálida y nostálgica.

La camiseta a rayas de Yeehyeon parecía una prueba de que Seo Yeehyeon, el que le había dicho que lo amaba, y el Seo Yeehyeon de ahora seguían siendo la misma persona, de que no había cambiado.

Al notar los movimientos del cachorro, la pareja le habló a Yeehyeon, y él, mientras acariciaba al perro con ambas manos, levantó la vista para continuar la conversación.

—Debe de ser muy popular incluso entre los animales. No es para menos.

Con ambas manos apoyadas sobre la parte superior del manillar y la barbilla descansando encima, Liu observó a Yeehyeon con una sonrisa satisfecha. Gracias al cachorro, podía verlo un poco más de tiempo, y eso le bastaba para sentirse agradecido.

Las manos de Yeehyeon, acariciando el rostro y la nuca del perro, se movían con bastante soltura. No parecía algo que hubiera hecho solo una o dos veces.

Tal vez, como cada vez que venía al café se ganaba el cariño de los perros del barrio, había buscado por su cuenta la manera de acariciarlos para que se sintieran a gusto. Si se trataba de Yeehyeon, era muy posible.

Mientras conversaban con Yeehyeon, la pareja se sentó de manera natural en la mesa contigua. Incluso desde lejos, la escena se veía armoniosa. Un joven oriental de belleza limpia, como una acuarela delicada, con una sonrisa amable y una voz suave... ¿quién no sentiría simpatía por alguien así?

—No seas tan amable.

Con la barbilla aún apoyada en el manillar, Liu susurró en voz baja.

—¿Y si los dos se enamoran de ti?

Un tercio iba en serio, un tercio era broma. El tercio restante era orgullo: el orgullo de tener un amante amado por todos.

Amante...

La sonrisa satisfecha fue borrándose poco a poco del rostro de Liu. En sus ojos, el azul se apagó y dio paso a un tono gris más intenso.

Mientras observaba a Yeehyeon acariciar el pequeño rostro del cachorro, preguntó en voz baja:

—¿Todavía somos amantes, Yeehyeon?

Pero, por supuesto, no obtuvo respuesta.

Yeehyeon sacó el móvil. Por sus gestos, parecía estar preguntando a la pareja si podía tomarle fotos al perro. Ellos aceptaron encantados.

Yeehyeon tomó varias fotos del rostro travieso del cachorro, que apoyaba las patas delanteras sobre sus rodillas. Entre los tres no faltaban las risas, como si fueran viejos amigos.

Ver a Yeehyeon sonreír tan lejos de él despertó en Liu sentimientos contradictorios.

Aun así, tampoco podía desear que Yeehyeon viviera llorando...

Finalmente, Yeehyeon se levantó y se colgó la mochila al hombro. El cachorro, levantando las patas delanteras, se aferró a su pantorrilla, como si le suplicara que no se fuera. Tras acariciarle la cabeza un par de veces más, Yeehyeon salió por completo del área del café.

El perro miró en la dirección en que Yeehyeon se alejaba, luego volvió la vista hacia sus dueños y después miró otra vez a Yeehyeon. Su espalda parecía no comprender por qué Yeehyeon se iba tan pronto sin seguir jugando.

Por eso, Yeehyeon también se detuvo varias veces y miró hacia atrás. Con una sonrisa cariñosa, les saludó con la mano al cachorro y a la pareja.

—¿No soy yo más adorable?

Mientras observaba a Yeehyeon agitar la mano, Liu también abrió la mano que sostenía su barbilla y la movió levemente en un saludo.

No cualquiera puede hacer de stalker. Es hablar solo a alguien que no responde, sonreír al ver una sonrisa que no va dirigida a ti, y saludar con la mano mientras miras a la persona que miras fijarse en otros.

Liu se dio cuenta de algo de repente.

Esto se parecía mucho a un amor no correspondido.

¿Amor no correspondido? Ni siquiera en su adolescencia más sentimental había pasado por algo así.

Claro que, en plena adolescencia, Liu había recibido la "sentencia" de ser un Ghost y había huido casi escapando junto a su madre a Boston, en Estados Unidos. Para el Liu de entonces, incluso el lujo de un amor unilateral era inalcanzable.

Allí se había dedicado únicamente al entrenamiento para convertirse en un Golden. Para no transformar sin querer a algún beta en omega. Para no cometer algo tan terrible.

Liu dejó caer los hombros y esbozó una sonrisa amarga.

Porque, pese a todos esos esfuerzos, terminó cambiando a la persona más preciada para él.

Al convertirse en un Golden alfa y poder controlar sus feromonas, también se podía evitar el changing(Cambio), ya que al fin y al cabo este pertenecía al ámbito de las feromonas.

Si un Golden Omega de altísimo nivel se lo proponía, podía interferir y desestabilizar el control de un Golden alfa. Pero el changing era un fenómeno que transformaba a un beta en omega. Frente a un beta que no poseía feromonas, controlar las propias feromonas y el changing no era en absoluto difícil para Liu Weikun.

Excepto cuando se trataba de una persona muy especial. La única.

Diamond Dust.

Liu fijó la mirada en la espalda de su Diamond Dust que se alejaba.

Por la dirección en la que caminaba, parecía que hoy su destino no era el parque Buttes-Chaumont, sino el parque de La Villette, más al norte.

Cuando la figura tranquila de Yeehyeon, caminando a lo largo del canal, se hubo alejado unos cincuenta metros, recién entonces Liu bajó del asiento del conductor y se dirigió al café. Fue directamente a la mesa exacta en la que Yeehyeon había estado sentado hacía un momento y tomó asiento.

Era un día de suerte. Muchas veces, apenas Yeehyeon se levantaba, otra persona ocupaba ese lugar de inmediato.

El cachorro que había estado tan cariñoso con Yeehyeon ahora se sentó con dignidad junto a sus dueños y miró a Liu. Inclinó la cabeza y lo observó fijamente; solo ladró una vez en voz baja y no intentó acercarse. Incluso gimoteó y se fue al lado opuesto de la mesa.

Tan frío como se había vuelto el clima, el asiento todavía conservaba el calor de la persona que se había sentado antes.

El calor que Yeehyeon había dejado.

Liu no intentó calmar las emociones que ardían con más intensidad que ese calor. Las dejó surgir y sacudirlo a su antojo. Todo lo que proviniera de Yeehyeon merecía ser saboreado tal como era.

Pidió un latte caliente y un croissant. Exactamente lo mismo que Yeehyeon había comido en esa mesa hacía unos momentos. Era un pedido tan común que ni siquiera el mesero lo consideró extraño.

Esconderse frente al café habitual de alguien, observarlo, sentarse en el lugar donde él se sentó y pedir exactamente lo mismo que pidió...

Un acosador hecho y derecho.

Con esa idea en mente, bebió el café con una sonrisa amarga. El mismo sabor y aroma del café que había calentado el cuerpo de Yeehyeon.

La verdad era que, tanto como lo extrañaba y deseaba estar a su lado, le preocupaba hasta la locura el estado físico de Yeehyeon.

Yeehyeon se encontraba en un estado de omegaización de alrededor del cincuenta por ciento. Si el Ghost no provocaba un changing adicional, la transformación se detendría allí. Aunque el proceso interno ya era irreversible, hacia el exterior podría seguir viviendo como hasta ahora, llevando la vida de un beta común y corriente.

Sabía, al menos racionalmente, que sin el Ghost a su lado, el Diamond Dust no era más que un beta normal. Lo entendía con la cabeza. Pero aun así le inquietaba la posibilidad de que las hormonas sexuales aún inmaduras de Yeehyeon provocaran algún problema inesperado.

Le había pedido a Yuni que mantuviera esto en secreto ante Yeehyeon y que le avisara si notaba la más mínima anomalía en su salud, pero aun así no podía quedarse completamente tranquilo. Precisamente porque sabía que Yeehyeon no mostraría fácilmente su malestar a los demás, a menos que se sintiera realmente mal.

—Aunque fuera separándolo físicamente de ti, debiste haberlo apartado de esa situación. Debiste separar a Yeehyeon de ahí.»

Cuando Liu confesó que él era un Ghost y que estaba convirtiendo a Yeehyeon en omega, Choi Inwoo lo había dicho así, mirándolo con desprecio. Si no podía resistirse al poder de las feromonas estando cerca de Yeehyeon, entonces debía haber mantenido una distancia en la que las feromonas no pudieran actuar.

La "separación física" de la que hablaba Choi Inwoo probablemente era algo como esto. Vivir como si Seo Yeehyeon y él fueran extraños, separarse de la vida de Yeehyeon para protegerlo del changing.

La mirada de Liu, que observaba en silencio hacia el norte por donde Yeehyeon había desaparecido, cayó sobre la mesa. Hurgó en el bolsillo de su gabardina, sacó un cigarrillo y lo encendió.

La atracción feromonal existente entre un Ghost y Diamond Dust.

Tenía una fuerza casi destructiva, imposible de comparar con las feromonas entre un alfa y un omega comunes. Algo que Choi Inwoo, detenido en un punto intermedio entre regular y golden, no podría ni imaginar.

Ningún Golden Omega había logrado atravesar jamás la barrera defensiva de Liu.

Hasta el punto de que se burlaban de él preguntándole si quería convertirse en beta, Liu nunca usó activamente sus feromonas ni se dejó influenciar por las de otros. Eso era su orgullo.

Pero las feromonas de Seo Yeehyeon, de Diamond Dust, derribaron esa barrera con una facilidad insultante. ¿Derribarla? No, la derritieron sin dejar rastro.

Incluso probó tomar inhibidores en dosis superiores a las necesarias desde que se había convertido en golden, pero no sirvió de nada. Las feromonas de Yeehyeon atravesaban todo eso como si fuera papel, lo envolvían y lo arrastraban, mientras el propio Yeehyeon ni siquiera era consciente de que estaba liberando feromonas.

No. Las feromonas no eran el verdadero problema. Esa no era la esencia del asunto.

Si, como dijo Choi Inwoo, hubiera cortado la relación con Yeehyeon y hubieran vivido sin interferir en la vida del otro, Yeehyeon estaría a salvo.

Pero no pudo hacerlo.

No tuvo el valor de explicarle qué era el Ghost, ni de pedirle que aceptara los cambios que lo convertían poco a poco en omega cada vez que se relacionaban. Tampoco tuvo el valor de apartarlo y enviarlo lejos.

Incluso si pudiera volver a ese momento, habría hecho lo mismo.

Fue un error, y lo lamenta con todo su ser. Porque por ese error perdió a Yeehyeon.

Y aun así, sabía que si regresara al pasado, repetiría exactamente el mismo error. Aunque lo atormentara el miedo, no podría evitar cometer el mismo pecado una vez más. Quedaría paralizado ante una fuerza incomprensible, como una máquina averiada con todas sus funciones bloqueadas.

Hasta ahora, al menos, parecía que Yeehyeon se encontraba bien aquí. Al no ser un omega completo, podía llevar una vida normal sin necesidad de inhibidores. El Yeehyeon que se había liberado del Ghost era simplemente un beta.

Un beta...

Liu aspiró profundamente el filtro del cigarrillo.

Recordaba las feromonas de Yeehyeon. Tan ricas y poderosas como si el Golden Omega de más alto rango se hubiera decidido a liberarlas por completo; una abundancia que obligaba a rendirse y dejarse arrastrar. Extraían las feromonas que Liu había escondido en lo más profundo, tras su barrera defensiva, y luego las envolvían de forma seductora hasta devorarlas...

Recordaba el éxtasis de ese momento en que ambas feromonas alcanzaban una unión perfecta y la comunión se maximizaba. ¿Cómo podría olvidarlo?

No tenía nada que ver con eso que algunos grupos alardeaban de llamar "sexo con feromonas", usándolas como si fueran drogas o alucinógenos.

Abrir por completo la barrera defensiva basándose en la confianza hacia el otro, reaccionar con extrema sensibilidad a los colores y ritmos que creaban las feromonas del compañero, y entrelazarse poco a poco.

Mientras se entregaba por completo a la experiencia de esas feromonas mezcladas que cambiaban de color, aroma e intensidad a cada instante, razón e instinto se unían en una sensación de completa sincronía.

Eso no era la ferocidad animal de las feromonas que Liu había despreciado toda su vida.

En el sexo con Yeehyeon, las feromonas eran un segundo lenguaje, delicado y preciso.

A través de ellas también podía hablarle. Decirle que lo amaba hasta el punto de dar miedo.

Y las feromonas de Yeehyeon también se lo decían con claridad. Que lo amaba. Que sentía su amor.

Aunque el propio Yeehyeon no fuera consciente del movimiento de sus feromonas, su instinto las revelaba sin reservas frente a Liu.

Y ese Yeehyeon, mi único Diamond Dust, vive ahora como un beta. A nueve mil kilómetros de mí, en este lugar tan lejano.

La mano de Liu, que sacudía la ceniza, quedó inmóvil sobre el cenicero durante un largo momento.

Y solo cuando pasó bastante tiempo, volvió a moverse.

Drrr. Drrr.

Cuando Liu iba a llevarse lentamente el cigarrillo a los labios, se detuvo. El teléfono vibraba en el bolsillo interior. Era la directora Han.

Calculó mentalmente la hora en Corea y respondió la llamada.

—¿Sí? ¿Pasa algo?

[¿Te llamo en fin de semana y me respondes así de entrada?]

—Ya es casi domingo por la noche. Pensé que quizá era algo urgente...

[Estoy en el estudio Shushu con Choi Inwoo. Me acordé de ti y llamé.]

—Ah... ¿sí?

[Estamos por movernos para ir a cenar. ¿Quieres venir?]

Cuando estaba en París, no era raro que la directora Han u otras personas lo llamaran. Muchas veces prefería no responder para no tener que mentir, pero no siempre podía evitarlo.

—Gracias por invitarme, pero paso.

[¿Por qué? ¿Dónde estás ahora?]

Ante la pregunta, la mano de Liu se movió con nerviosismo al sacudir la ceniza. Si decía que estaba en casa, quizá insistirían en ir a buscarlo.

—Afuera. Salí un momento.

No era exactamente una mentira.

[¿Afuera dónde? ¿En provincia?]

—Sí, en provincia. Creo que volveré tarde por la noche.

[¿Ah, sí? Entonces no hay opción.]

Desde el otro lado de la línea se escuchó la voz de Choi Inwoo, medio en broma, medio amenazante, diciendo que si seguía rechazándolos así, dejarían de invitarlo. Gracias a eso, Liu pudo soltar una risa algo forzada.

[Pero últimamente sales todos los fines de semana, ¿no?]

—Me dijiste que no me quedara siempre en casa. Salgo a tomar aire.

[Bueno... eso es mejor. ¿En qué provincia estás? La llamada suena muy lejana.]

—Será que mi teléfono anda mal. Que disfruten la cena. Nos vemos mañana en Phantom.

Como si tuviera algo urgente que hacer, se apresuró a terminar la llamada.

Ese día la directora Han había estado un poco insistente, pero parecía haber salido bien librado. Junto con el acoso, su habilidad para inventar excusas también mejoraba día a día.

No había una razón especial para mantener en secreto que iba y venía de París. Simplemente no quería que, con ese solo dato, la gente cercana se pusiera a imaginar cosas a su antojo.

Liu sabía bien que ellos deseaban que él y Yeehyeon volvieran a estar juntos, y se lo agradecía.

Pero había demasiados aspectos delicados y complejos, difíciles de explicar. Intercambios emocionales sutiles que solo podían comprender quienes estaban dentro de la relación, solo los amantes.

Cualquier conjetura o ilusión estaba de más por ahora. Esto era el castigo que Yeehyeon había impuesto, y Liu quería cargar con ese peso completamente solo.

Liu dejó la taza de café y aplastó la colilla ya corta en el cenicero. Luego tomó de nuevo la cajetilla. Cuando iba a llevarse un cigarrillo nuevo a los labios, sus ojos se afilaron de repente.

—No puedo quedarme eternamente sin mostrar resultados. Empiezo a sentirme observado, estresado... Estoy buscando otra salida.

Era un inglés con un marcado acento alemán. Una voz que no le resultaba desconocida. Liu levantó lentamente la cabeza.

Un hombre de cabello recogido con fuerza hasta los hombros, con el ceño fruncido, pasaba a paso rápido frente al café.

Ben, el pintor perteneciente a The Hands.

Cada vez que se actualizaba la página web de "The Hands", donde se presentaba a los artistas afiliados, Liu la revisaba minuciosamente. Vivían junto a Yeehyeon, así que quería saber qué tipo de personas eran. Incluso, al vigilar la entrada común del edificio de "The Hands" todos los fines de semana, había llegado a memorizar los rostros no solo de los artistas, sino también del personal de la oficina.

Parecía que algo no estaba saliendo bien, porque la expresión y el andar del hombre se veían apresurados y nerviosos.

En los recuerdos de Liu, Ben siempre se mostraba despreocupado cuando estaba con sus colegas. Daba un paso atrás en todo, actuaba con calma, evitaba las conversaciones serias y tenía un carácter bromista. Pero incluso alguien así debía tener preocupaciones. Simplemente no las compartía con los demás.

Según lo que Liu sabía, Ben llevaba ya varios meses sin presentar ninguna obra.

Como gestor de una galería, había visto a muchos artistas caer en el estancamiento. Algunos lo superaban y producían trabajos aún mejores, pero otros no. Si no se trataba de un simple bache temporal, sino de que la propia fuente de inspiración se había agotado por completo, lamentablemente era muy difícil volver a levantarse.

El mundo en el que Yeehyeon había puesto un pie era así de frío y despiadado. Un campo de batalla donde monstruos con talento y esfuerzo competían ferozmente. Si no se mostraban obras dignas de atención de forma constante, el rechazo era inmediato.

Tan cambiante como suele considerarse la industria de la moda, el mundo del arte actual también se transformaba a gran velocidad. Nuevas estrellas surgían en masa y, del mismo modo, eran desplazadas. Muchos artistas, aun conservando su talento, se marchaban por no poder soportar la presión mental.

Liu observó la espalda del hombre que se alejaba hacia el otro lado del canal, tras cruzar el puente que conducía a la rue de Crimée, y dejó escapar un suspiro pesado.

Era amargo, pero inevitable. En "The Hands" también estarían haciendo todo lo posible para ayudar a sus artistas a superar sus crisis. Aplastó el cigarrillo que había fumado a medias en el cenicero. Tenía la boca amarga.

Cuando alzó la taza para terminar el café, algo llamó su atención. Su mirada se posó distraídamente en un objeto blanco caído en el suelo, bajo la silla. Pensó que era una piedrecilla, pero resultó ser una goma de borrar.

—......

Liu la recogió.

Era un producto de Faber-Castell, la marca que Yeehyeon solía usar.

El envoltorio de papel que rodeaba los bordes había sido retirado, y las cuatro caras estaban desgastadas de forma uniforme. Era exactamente el modo en que Yeehyeon las usaba. Probablemente se le había caído al sacar o guardar algo de su estuche.

Como si hubiera encontrado una joya en una calle nocturna desierta, Liu la apretó con fuerza, temiendo que alguien pudiera verlo. Su mano cerrada se dirigió instintivamente al lado izquierdo del pecho, hacia el corazón.

El pulso se le aceleró por aquella suerte inesperada.

Había sido un día afortunado. Había visto un nuevo lado de Yeehyeon jugando con un cachorro y, gracias a eso, había podido verlo sonreír muchas veces. Y encima, ahora tenía en la mano un fragmento desprendido de Yeehyeon. Agradeció que hubiera cometido el descuido de perder la goma.

Metió la mano que la sujetaba en el bolsillo de la gabardina y terminó su café.

Aunque no pudieran estar juntos, quería permanecer en un lugar aunque fuera un poco más cercano a Yeehyeon.

No quería regresar a Seúl.

■ ■ ■

El vuelo a Seúl que había reservado salía a la una de la tarde, hora de París.

Era el último vuelo con el que apenas podía llegar a tiempo al trabajo en Phantom a las diez de la mañana. Al menos debía salir del distrito 19 antes de las once para no andar con prisas al abordar el avión.

Planeaba marcharse después de grabar en su memoria la imagen de Yeehyeon regresando a casa tras su paseo matutino. Sin embargo, ese día le resultó especialmente difícil alejarse de "The Hands". Diez minutos más, solo diez minutos más... y así, cuando se dio cuenta, ya eran las once y media. Treinta minutos hasta el aeropuerto Charles de Gaulle. Ya era realmente la hora de partir.

Justo cuando iba a girar el volante, Yeehyeon volvió a aparecer.

Liu no tuvo más remedio que soltarlo.

Yeehyeon vestía la misma ropa de la mañana y estaba acompañado por varios colegas. Eran seis o siete personas, incluyendo a Baek Yuni y su novia, y también a Ben, a quien había visto antes. Parecía que iban todos juntos a almorzar.

El grupo, compuesto en su mayoría por gente de veintitantos años, estaba animado, como si disfrutaran de una salida dominical.

Cuando los compañeros hacían bromas sin sentido, Yeehyeon solo los miraba sonriendo. Dentro de ese grupo, parecía un universitario de su edad. Un joven común y aplicado de veintitrés años, que se esforzaba por sus sueños, se preocupaba por su futuro y pasaba los fines de semana con amigos.

Las manos metidas en los bolsillos del abrigo, unos jeans sencillos pero que le sentaban bien, un rostro pequeño y delicado, con rasgos limpios como si hubieran sido dibujados con cuidado. Y, de vez en cuando, esa sonrisa tímida e introvertida que aparecía sobre ellos.

—Mmm...

Liu dejó escapar un gemido mientras se inclinaba hacia adelante. La emoción era tan intensa que sentía un dolor real en el pecho.

Sabía lo que era haber tenido alguna vez la felicidad de poseer toda esa ternura.

El privilegio de poder abrazarlo, estar a su lado, tocar sus mejillas y sus labios, y disfrutar de su feromona.

Alguien del grupo se agachó para atarse los cordones, y Ben saltó por encima de su espalda como si fuera un potro. Yeehyeon negó con la cabeza, como diciendo que era incorregible, pero sonrió ampliamente, mostrando los dientes. Las risas de aquel grupo joven flotaron por el callejón tranquilo del domingo como globos de colores.

La sonrisa de Yeehyeon, dirigida a otros y nacida junto a otros, le retorció el corazón a Liu. Tragándose el dolor, logró abrir la boca.

—¿Eres feliz?

Era una voz baja, casi como un susurro al oído.

No sabía si deseaba que Yeehyeon fuera feliz allí, o que sufriera de añoranza y lo buscara cada noche. Tal vez era una pregunta dirigida a sí mismo.

Por un instante, el impulso de saltar del asiento del conductor y llamarlo lo dominó por completo.

¡Yeehyeon! Si lo llamaba, se detendría y se daría la vuelta. Y entonces correría hacia él con una sonrisa mucho más radiante que la que había mostrado a sus colegas, una sonrisa que parecía abarcar todo su rostro y su corazón.

Lo abrazaría con fuerza, aspiraría profundamente el aroma de su diamond dust que solo él podía disfrutar, y le confesaría sus verdaderos sentimientos.

La idea de que todos los problemas podrían resolverse tan fácilmente lo atrapó por completo durante un instante.

Pero no podía atreverse a hacer algo así.

Si aparecía ahora frente a Yeehyeon, él no sería capaz de tratarlo con dureza. No se habían separado porque hubieran dejado de amarse. Quizá terminarían abrazados, con los ojos llenos de lágrimas, entremezclando odio y añoranza, reproche y deseo.

Pero ¿realmente ese sería el tipo de reencuentro que Yeehyeon deseaba?

¿De verdad Yeehyeon había venido hasta allí y soportado todo por una reconciliación tan vaga?

Necesitaban un cierre claro. Y tanto el nudo como el acto de cortarlo después, de anunciar el final de ese tiempo, debían ser obra de Yeehyeon. Solo así podrían dejar el pasado en el pasado y avanzar juntos hacia el futuro.

Lo mejor que Liu podía hacer ahora era respetar la decisión de Yeehyeon.

Y esperar.

Yeehyeon dobló la esquina junto a sus compañeros. Incluso el rastro de luz que iluminaba el callejón pareció desaparecer con él. De pronto, el callejón se sintió oscuro.

Como si Yeehyeon se hubiera llevado todo el oxígeno, respirar se volvió demasiado difícil.

Liu se derrumbó, apoyando la frente sobre el volante.

En el callejón casi desierto, con la mayoría de las tiendas ya cerradas, resonó el breve sonido de una bocina. Sonó como un grito pesado y ahogado.

■ ■ ■

Al otro lado del canal, entre los botes amarrados, se alcanzaba a ver el café habitual de Yeehyeon.

Sin duda, él y sus compañeros aparecerían por ese camino y regresarían a The Hands. Para observar su regreso, lo más seguro era esperar manteniendo cierta distancia. Liu aguardaba a Yeehyeon desde el lado opuesto del canal.

Mientras la llamada con la Directora Han se conectaba, Liu no dejaba de mirar de reojo el reloj de la tablet del auto.

El vuelo de salida a la 1 de la tarde ya estaba cancelado. Pensando "solo un poco más, solo un poco más", había ido alargando el tiempo, y cuando se dio cuenta ya casi eran las 2 de la tarde. En Seúl, el día se encaminaba hacia las 8 de la noche.

Había un vuelo a Incheon a las 4:30. Por ahora, pensaba tomar ese.

[Ah, soy yo.]

Del otro lado de la línea se oyó la voz relajada de la Directora Han, muy acorde a un domingo por la noche.

—¿Estabas descansando?

[Rodando por la casa. Ah... creo que ayer bebí demasiado. Todavía tengo resaca.]

—Me lo imaginaba.

Liu sonrió levemente sin apartar la vista del frente. Nunca esperó que una salida con Choi Inwoo y Shushu se quedara solo en una cena.

[A Choi Inwoo se le puede pasar, pero ¿desde cuándo Shushu bebe así? Se tomó dos botellas de vino él solo. Director Liu, ¿habías visto a Shushu beber de esa manera?]

—Hace tiempo que no comparto una mesa de tragos con ellos.

[¿No será que el director Liu ya lleva tiempo sin beber con nadie? ¿Eh?]

Parecía que la risa incómoda de Liu se escuchó incluso al otro lado de la llamada.

[Encima te ríes. En fin... últimamente Jung Sein se junta tanto con Choi Inwoo que se volvió un verdadero bebedor.]

Jung Sein era la pronunciación coreana del nombre hongkonés de Shushu, Zheng Shui'an. De la misma forma en que Liu era conocido en Corea como Riu.

[Pero, ¿a qué se debe la llamada?]

—Mañana... ¿podría entrar a trabajar por la tarde?

[La preparación de la exposición terminó la semana pasada. No hay problema. ¿Por qué? ¿Sigues fuera de la ciudad?]

—Sí, algo así.

[¿Pasó... algo?]

La pregunta de la Directora Han sonaba preocupada, pero también como si estuviera tanteando algo con cuidado.

—No es nada de eso. Solo estaba ordenando un poco mis pensamientos. Pensé quedarme aquí hoy y moverme mañana por la mañana.

[Buena idea. Despeja un poco más la cabeza y vuelve con calma.]

—Gracias. Debes estar cansada, descansa más. Corto aquí.

Justo cuando Liu iba a terminar la llamada, la Directora Han lo llamó con urgencia.

[Director Liu.]

—¿Sí?

[Mañana puedes tomarte el día libre. No hace falta que te fuerces.]

A diferencia del tono bromista del inicio, la voz de la Directora Han era ahora seria. En ella se percibía una especie de compasión hacia un hombre incapaz de salir del dolor de una ruptura.

¿Quién habría imaginado que llegaría un día en que haría que los demás se preocuparan por algo así?

Es más, nadie habría previsto que Liu Weikun se enamoraría tan profundamente como para perder la compostura.

Pensando que la vida es realmente impredecible, Liu sonrió en silencio.

—No. Por la tarde saldré. Gracias.

Tras colgar, reservó apresuradamente el vuelo de las 4:30. Incluso mientras lo hacía, no olvidó vigilar lo que ocurría al otro lado del canal.

Cuando decidió ir a París, se impuso dos reglas.

Primera: no dejar jamás ningún registro visual de Yeehyeon, ni fotos ni videos.

Segunda: no involucrarse tanto como para afectar su trabajo en Seúl.

Hasta ahora había cumplido ambas, pero era la primera vez que extendía su estadía en París al punto de cancelar un vuelo ya reservado. Por alguna razón, ese día sus pies se negaban a avanzar.

Tal vez se debía a que el día anterior había gastado casi todo su tiempo firmando los contratos del departamento y del auto, y por eso había visto menos a Yeehyeon de lo habitual.

—Si dan las dos en punto, me voy. Alargarlo más sería romper las reglas.

Mientras se lo decía con severidad, los dedos de Liu golpeaban el volante con inquietud.

Si rompía las reglas, era evidente que mandaría todo al demonio —Phantom y todo lo demás— y se quedaría en París. En realidad, incluso ahora, eso era lo que su corazón deseaba. Solo se contenía porque sentía que un hombre así no sería amado por Yeehyeon.

Con la vista fija al otro lado del canal, Liu tanteó en busca de la cajetilla de cigarrillos y la dejó caer a sus pies. Al agacharse torpemente para recoger la pequeña caja y alzar la cabeza, como si fuera una mentira, Yeehyeon y su grupo aparecieron en el extremo del puente.

—No me dan ni un segundo para bajar la guardia.

Lanzó la cajetilla sobre el abrigo trench del asiento de al lado y se quitó los lentes de sol. Mientras colgaba las patillas en el escote del suéter de cuello en V, no dejaba de observar los movimientos del grupo.

Al descubrir a Yeehyeon con ambas manos hundidas en los bolsillos del abrigo, una sonrisa se dibujó en su rostro.

¿Qué podía hacer, si con solo verlo ya se sentía bien?

Parecía que no habían ido muy lejos. Daba la impresión de que habían comido al noroeste del canal y ahora regresaban tras cruzar el puente.

El grupo seguía animado. Baek Yuni y su novia, a diferencia de antes, caminaban tomados de la mano, y en la otra mano Baek Yuni llevaba un pequeño ramo de flores. Era un arreglo sencillo, decorado con tres o cuatro acianos morados. Incluso a esa distancia, el color se veía muy vivo. Seguramente era un regalo de su novia.

Se veían felices. Se empujaban suavemente de las manos y caminaban por la calle como si bailaran. Yeehyeon, con ambas manos en los bolsillos del abrigo, los seguía despacio desde atrás.

El ceño de Liu se frunció. No era por la luz del sol de una tarde de noviembre que se filtraba por el parabrisas.

Como si estuviera presenciando el clímax de una película llena de conflictos, entrelazó las manos frente a los labios. El pecho se le oprimía tanto que tuvo que inhalar profundo varias veces. Aquella respiración se parecía más a un suspiro.

Cuando el grupo dejó completamente el puente y se dirigió hacia el norte, rumbo a The Hands, el paso de Yeehyeon empezó a rezagarse cada vez más.

Entonces retrocedió unos pasos hacia el lugar por el que acababan de pasar.

Yeehyeon se detuvo por completo frente a una tienda de regalos. El letrero y los acabados, pintados de un verde menta oscuro con matices grises, desprendían una sensación vintage.

Yeehyeon observaba con extrema atención un punto dentro del escaparate. Aunque le gustaba observar su entorno, era raro que mostrara tanto interés por los productos en venta.

¿Qué sería? ¿Qué había captado su atención?

Liu inclinó el torso todo lo que pudo sobre el volante. Pero por más que frunció el ceño y agudizó la vista, no logró ver el interior del escaparate.

Como si estuviera completamente absorto, Yeehyeon permanecía inmóvil frente a la tienda.

El grupo, al darse cuenta de que Yeehyeon se había quedado atrás, se detuvo unos diez metros más adelante y se volvió para mirarlo. Levantaron los brazos, como llamándolo. Yeehyeon también los miró. Aun así, seguía girando la vista una y otra vez hacia el interior del escaparate.

Incluso hasta el momento en que se alejaba por completo de la tienda, su rostro seguía orientado hacia el escaparate, como si aún le quedara apego. Parecía alguien que se marchaba a regañadientes. Recordaba al cachorro que, esa misma mañana, se había quedado mirando sin parpadear a Yeehyeon cuando este partía hacia el parque.

—¿Qué era lo que te gustó tanto?

Saber que había algo que despertaba tal interés en Yeehyeon y no poder comprárselo como regalo le provocaba rabia por su propia situación. La miseria que sentía le hacía querer restregarse la cara con ambas manos, pero no podía apartar la mirada de Yeehyeon.

¿Sería solo una impresión? Una vez que volvió a unirse al grupo, los hombros de Yeehyeon parecían más pesados. Se subió el cuello del abrigo, encogió el mentón y caminó con la cabeza baja; su andar sin fuerzas no parecía deberse al frío.

¿Había algo que quería tener? No era el tipo de niño que se deprimiría por no conseguir un objeto...

Cuando el grupo de "The Hands" desapareció por el callejón, Liu volvió a ponerse las gafas de sol y arrancó el coche. Aunque la temperatura era baja, la luz del sol era intensa. Conducir sin gafas resultaba peligroso.

La preocupación hacía que sus manos se aferraran con más fuerza al volante. Detuvo el coche frente a la tienda de regalos y bajó casi de un salto, apresurado.

Liu se detuvo en el mismo lugar donde había estado Yeehyeon. Era como si fuera un fan entusiasta que visita el escenario real de su película favorita para recrear la escena tal cual.

—......

Como si estuviera hechizado, Liu se bajó lentamente las gafas de sol.

Su mirada quedó fija en un enorme muñeco colocado en el extremo derecho del escaparate, igual que le había ocurrido a Yeehyeon.

Lo que estaba allí era una figura del conejo de Alicia en el país de las maravillas.

El conejo, vestido con chaleco y chaqueta y sosteniendo un reloj de bolsillo, parecía un artículo de lujo, elaborado con gran detalle. Era bastante grande, de una altura similar a la de un niño de cuatro o cinco años.

El cuadro que Im Morae había colgado en la pared de un club de playa en Bali.

Y que ahora estaba cuidadosamente colocado junto a la cama de Liu, sobre la mesita de noche.

En ese cuadro, el Liu Weikun que Seo Yeehyeon había dibujado era el conejo del reloj que guiaba a Alicia al País de las Maravillas.

La emoción que Yeehyeon había sentido al no poder apartarse de ese lugar pareció subir desde los pies de Liu y tragárselo por completo.

—Tonto... olvídate de un conejo así.

Apretó con fuerza las gafas de sol, y las venas del dorso de su mano se marcaron.

—Te hizo daño.

Parecía que las gafas iban a romperse dentro de su mano.

Junto al conejo había también una figura de Alicia, con vestido azul y delantal blanco. Los grandes ojos curiosos de Alicia se parecían, de algún modo, a los de Yeehyeon.

Cubriéndose el rostro con una mano enorme, Liu susurró como si se derrumbara:

—No... por favor, no me olvides.

Como si Yeehyeon estuviera justo delante. Como si le suplicara directamente.

Ya era realmente hora de marcharse.

Pensó en comprar la figura del conejo del reloj y regalársela a Yeehyeon algún día, cuando pudiera volver a estar a su lado.

Pero Liu simplemente se alejó de la tienda y subió al coche.

No sabía cuándo ni quién compraría esa figura, pero hasta entonces deseaba que, cada vez que Yeehyeon pasara por allí, al ver al conejo pensara en él.

Antes que olvidarlo y vivir feliz, deseaba que le doliera la nostalgia por él. Que ese dolor lo hiciera querer regresar.

Decidió aceptar que su amor no era más que eso.

Mientras conducía hacia el aeropuerto Charles de Gaulle, Liu dejó la ventanilla abierta. El aire que entraba en el coche era frío, pero el pecho le resultaba tan opresivo que no tenía otra opción.

Las haenyeo suelen poder bucear a unos diez metros de profundidad durante aproximadamente un minuto. Tras emerger, sueltan el aire con un sonido agudo, parecido a un silbido. Es el sonido de la respiración.

El momento precioso de expulsar el aire contenido durante largo tiempo y aspirar uno nuevo.

La vida en Seúl, para Liu, era como estar sumergido. Y el tiempo en París, donde al menos podía observar a Yeehyeon de cerca, era como ese sonido al volver a respirar.

Pasó junto al letrero que indicaba que faltaban diez kilómetros para Charles de Gaulle.

Era hora de volver a sumergirse.

Con la mirada fija al frente tras las gafas de sol, seguía haciendo rodar algo en la palma de la mano.

Era una goma de borrar de Faber-Castell.

■ ■ ■

París, pocos días antes de Navidad.

Una nevada monumental cubría toda la ciudad de blanco. Desde la madrugada había caído aguanieve, que por la mañana se transformó en copos enormes, del tamaño del puño de un niño. Después del mediodía, la nieve se acumuló tanto que los pies se hundían al caminar.

Una nevada así era extremadamente rara en París.

Los más emocionados, por supuesto, eran los niños. Daba la impresión de que nunca habían vivido tantos niños en el distrito 19; cada callejón estaba completamente tomado por ellos.

También sobre el sedán de Liu, estacionado frente a "The Hands" mientras esperaba a Yeehyeon, se acumulaba la nieve. Sin embargo, ni siquiera hacía falta limpiarla. En cuanto alcanzaba cierto espesor, pequeñas figuras se acercaban y la recogían del capó delantero y trasero.

Esa nieve se convertía en munición para guerras de bolas, en el punto de partida para hacer rodar un muñeco de nieve, o a veces en polvo blanco esparcido sobre la cabeza de un amigo.

Gracias a que niños de distintas edades jugaban de tantas maneras diferentes, el tiempo de espera no se hacía aburrido. Todo parecía otra escena más de una película.

El mundo que Liu observaba desde el asiento del conductor era, en sí mismo, como un autocine. De vez en cuando, daba pequeños sorbos a su café caliente y sonreía.

Los niños demasiado pequeños para jugar solos iban acompañados de sus cuidadores. Incluso un pequeñín que apenas comenzaba a dar sus primeros pasos —más cerca de ser un bebé que un niño— salió a la calle completamente abrigado.

La mano diminuta, cubierta con unos guantes absurdamente pequeños, tocó la nieve del suelo. El cuerpecito, agachado con torpeza, aún no lograba mantener bien el equilibrio, y parecía a punto de caer de frente en cualquier momento. El adulto que lo acompañaba se movía inquieto a su lado.

En los ojos y en la comisura de los labios de Liu, que observaba la escena apoyando el codo en la ventanilla, apareció una sonrisa cálida.

Era una sonrisa de alguien que transforma el paisaje ante sus ojos en su propia felicidad y se deja llevar por una dulce fantasía.

Como si, de cara a la Navidad, hubiera ocurrido un milagro, el mundo parecía de pronto lleno de esperanza generosa y felicidad. Solo porque estaba nevando.

Toc, toc, toc.

El golpe inesperado en la ventanilla sobresaltó a Liu. Justo cuando levantaba el termo para beber café, giró la cabeza hacia la ventana del conductor con expresión extrañada.

Había un niño de pie. Tendría unos seis años; apenas se le veía el rostro por encima del borde de la ventanilla.

Liu bajó el vidrio.

—Hola.

—Hola.

Ante el saludo de Liu, el niño también levantó la manita enguantada para saludar.

—¿Qué pasa? ¿Puedo ayudarte en algo?

—Tengo una pregunta.

—Ah... claro.

El niño dio un paso más hacia la ventanilla y bajó la voz.

—Señor, usted es detective, ¿verdad?

—¿Eh?

—Siempre está aquí, vigilando desde el coche. Es detective, ¿no?

—Ah...

La mirada del niño, llena de certeza y expectación, era imposible de traicionar. Si decía que no era detective, estaba claro que se decepcionaría.

Liu volvió a colocar el termo que sostenía en el portavasos. Luego fingió mirar alrededor con una expresión cautelosa y misteriosa, e hizo un gesto para que el niño se acercara más. Tal como había hecho el niño, bajó la voz y susurró:

—¿Cómo sabes que estoy dentro del coche?

—Lo he visto bajarse varias veces. Pensé que era un coche vacío, y cuando usted salió me llevé un susto.

—Hmm... ya veo.

Asintiendo despacio, Liu se llevó el dedo índice a los labios y dijo con solemnidad:

—Pero que yo sea detective es un secreto.

—¡Lo sé! ¡Porque no puede dejar que el culpable se entere!

Con sus grandes ojos marrones brillando, el niño apretó con fuerza los dos puños enguantados y miró a Liu. En realidad, lo que perseguía un detective no era exactamente un culpable, pero ese era un detalle insignificante para el niño.

—Sabes bastante sobre los detectives.

—He leído varios libros de Sherlock Holmes.

Parecía listo, pero Sherlock Holmes... ¿no sería un libro bastante pesado para un niño de apenas seis años? Liu abrió los ojos con admiración y preguntó:

—¿Puedes leer Sherlock Holmes?

El niño soltó un pequeño suspiro por sus labios diminutos y respondió, como si no entendiera cómo podía no saberlo:

—Sherlock Holmes para niños. Soy un niño ahora, no puedo leer los de adultos.

—Ah, claro. Tienes razón.

La actitud tan seria del niño casi le arrancó una risa, pero Liu logró contenerse.

—Pero cuando crezca, leeré el Sherlock Holmes de verdad.

—Sí, a mí me parece que no te falta mucho para poder hacerlo.

El niño sonrió ampliamente, feliz. Era una sonrisa a la que era imposible no corresponder.

—Entonces, ¿podrías guardar este secreto solo entre detectives?

La expresión "un secreto entre detectives" atrapó el corazón del niño al instante. En esos grandes ojos inocentes, sin rastro de duda, pasó un temblor intenso.

—Será un secreto. No se lo diré ni a Louise ni a Alang. Tampoco a mamá ni a papá.

—Impresionante. Eres muy confiable.

Asintiendo con gravedad a las palabras del niño, Liu se vio envuelto en una sensación completamente nueva.

Hasta ahora, nunca había tenido oportunidad de convivir de cerca con niños y, si era sincero, siempre le habían parecido seres difíciles y complicados. Por más que amara a Yeehyeon hasta perder la razón, solo se había concentrado en tenerlo a su lado; jamás había imaginado tener un hijo con él.

Y sin embargo, por primera vez, aunque de manera vaga, imaginó a un hijo de Yeehyeon y suyo. Poco después, se burló de sí mismo con una sonrisa torcida.

Estando expulsado y con una orden de alejamiento... ¿y aún así imaginando niños? Qué sueño tan descarado.

—Tener secretos con tu mejor amigo es un poco triste, pero Louise o Alang podrían decirlo por accidente. ¿No crees?

—Alang no lo dirá.

—¿Eh?

—Yo le cuento todo a Alang, pero él nunca se lo dice a nadie.

—¿Ah, sí?

—Porque es un perrito.

—Ah...

Liu, con los ojos entrecerrados, miró al vacío y asintió, como si hubiera alcanzado una profunda iluminación.

Después de prometer, en nombre del detective, que también lo mantendría en secreto ante el perrito Alang, el niño regresó con sus amigos, dejando como despedida un alegre:

—¡Joyeux Noël!

Sobre el gorro rojo de lana que llevaba el niño, la nieve que se había derretido entre tanto brillaba suavemente. Pensando que parecía un pequeño duende, Liu esbozó una sonrisa.

El niño del gorro rojo se fue en tropel hacia el callejón lateral junto a sus amigos y, poco después, Yeehyeon apareció en la entrada principal de "The Hands". Tal vez por la nieve, había omitido su paseo matutino, así que era la primera vez que Liu lo veía ese día.

Liu se inclinó hacia adelante, tenso.

Aunque llevaba un abrigo algo más grueso que de costumbre, Yeehyeon no usaba ni bufanda ni guantes. Desde que el invierno había comenzado en serio, no se había puesto una sola vez ni bufanda ni guantes.

Por más que la temperatura media del invierno parisino fuera más alta que la de Seúl, el invierno seguía siendo invierno. Incluso los parisinos, aunque vistieran ropa más ligera, no descuidaban los accesorios para el frío.

El rostro de Liu se frunció al ver las manos desnudas de Yeehyeon tirando del tirador metálico de "The Hands". Sentía como si se le helaran las manos a él mismo.

—¿Lo haces a propósito para que me duela el corazón?

Aunque sabía que no podía ser así, lo dijo movido por la tristeza.

Yeehyeon se detuvo, alzó la vista al cielo y abrió la palma de la mano, midiendo los copos de nieve que caían sobre ella. Incluso eso le pareció a Liu una escena sacada de una película.

—¿No podría al menos usar un paraguas...?

Contrario al deseo de Liu, Yeehyeon pareció decidir que, en lugar de volver a la habitación por un paraguas, simplemente dejaría que la nieve lo mojara.

Tiempo atrás, cuando habló por teléfono con Yuni, Liu había intentado sugerirle que usara accesorios para el frío como bufandas o guantes, pero no había servido de nada.

Por supuesto, no le dijo que había visto personalmente a Yeehyeon en París. Solo había guiado la conversación preguntando de manera natural si se abrigaba bien.

[Dice que se siente incómodo y no puede usarlos. Aunque alguien se los regaló, tampoco funcionó.]

Eso fue lo que le contó Yuni.

—¿Ah, sí? ¿Alguien... le volvió a hacer un regalo?

[Yeehyeon es popular. No solo en sentido romántico; hay muchas personas a las que les agrada como persona.]

Claro que sí. ¿Cómo no iba a ser así? Era una situación que había previsto y para la que se había preparado. Aun así, mientras escuchaba eso, Liu sentía cómo el sudor frío le empapaba la espalda.

Ya había terminado, habían roto. Ni Liu ni Yeehyeon usaban expresiones tan tajantes para explicar su relación cambiada, y por eso la gente de su alrededor tampoco se atrevía a preguntar directamente.

Choi Inwoo y Shushu conocían más o menos lo ocurrido. Sabían que Liu era "Ghost" y qué había hecho con Yeehyeon. Pero la Directora Han, Baek Yuni y Kwon Juhan solo intuían vagamente que ya no tenían la misma relación que antes; no sabían en absoluto el motivo.

Seguían preocupándose y amándose, así que... ¿por qué habían acabado así?

Aunque se sentían frustrados, no se atrevían a profundizar. Porque entendían que una relación amorosa es mucho más compleja y delicada de lo que parece desde fuera, y que el amor lo es varias veces más.

Yeehyeon bajó las escaleras y empezó a caminar en dirección al canal.

Con la temperatura baja, el viento helado y la nieve cayendo, las calles estaban en mal estado. ¿A dónde iba? Al verlo salir con mochila, no parecía que su destino estuviera cerca. Movido por la curiosidad, Liu condujo lentamente tras él.

Yeehyeon pasó frente al café habitual y la tienda de regalos con el conejo reloj, y cruzó el puente.

El camino estaba resbaladizo, y además Yeehyeon caminaba más despacio de lo normal, observando el paisaje nevado. Sin embargo, por la nevada, todos los coches avanzaban casi arrastrándose, así que no fue difícil seguirlo lentamente en automóvil.

Al ver su espalda, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo y la cabeza girando para mirar el entorno, a Liu se le escapaban sonrisas una y otra vez. Quién iba a pensar que incluso la parte de atrás de la cabeza de alguien podía ser tan adorable.

Al mismo tiempo, el cuello largo y la nuca que asomaban por encima del cuello del abrigo parecían pasar frío, y eso le encogía el corazón. Ojalá pudiera rodearlo con sus brazos. Ojalá pudiera calentarle las orejas enrojecidas con el calor de sus propias manos...

Justo al otro lado del puente se veía un bistró con un toldo de rayas azules y blancas. Enfrente, separado por un callejón, había otro bistró con un toldo rojo. Yeehyeon se metió por el callejón entre ambos.

Va a tomar la línea 7 del metro.

A estas alturas, no le resultaba difícil anticipar los movimientos de Yeehyeon solo observando su recorrido. Aceleró un poco y se le adelantó, con la intención de esperarlo en la salida que solía usar.

Al pasar junto a él, lo miró a través del espejo lateral.

Un rostro como dibujado con tinta sobre papel de arroz, trazado con sumo cuidado.

En el espejo, su figura se alejaba rápidamente hacia atrás.

Por un instante, imaginó girar el volante de golpe, detener el coche y aparecer frente a él. Yeehyeon, es Navidad, decirlo así, con una sonrisa incómoda como excusa. ¿Cómo reaccionaría?

Apoyando el codo en el marco de la ventanilla y jugueteando con el labio inferior, Liu esbozó una sonrisa amarga. No era más que una fantasía inútil.

Al incorporarse a la avenida, Liu hizo un giro en U hacia la salida que solía usar Yeehyeon, y para entonces Yeehyeon ya doblaba la esquina del callejón. El coche de Liu comenzó a avanzar lentamente en su dirección.

Chirrido, chirrido.

El limpiaparabrisas borraba una y otra vez los copos de nieve que se posaban en el parabrisas. Cada vez, la figura de Yeehyeon se acercaba unos cuantos pasos más.

Yeehyeon bajaba las escaleras de la salida del metro, y Liu iba dentro del sedán. La distancia entre ambos se redujo poco a poco hasta cruzarse. Luego volvió a aumentar.

Yeehyeon chocó con el hombro de un hombre que subía desde la estación. Se disculpó brevemente y continuó bajando las escaleras. Sin embargo, no se dio cuenta de la mirada del hombre, que no lograba marcharse y seguía volteando a verlo.

Detenido un momento frente al semáforo con las luces de emergencia encendidas, Liu observó toda la escena a través del retrovisor y los espejos laterales.

Pensó por un instante en seguirlo como un verdadero detective o policía. Pero era demasiado peligroso. Probablemente se dirigía a su habitual tienda de materiales de arte en el distrito de Marais...

Cuando Yeehyeon salió, el acosador se quedó sin nada que hacer.

Después de conducir sin rumbo por los alrededores, Liu sintió ganas de beber un poco. Regresó al apartamento, estacionó el coche y se dirigió a pie hacia el canal.

Decidió esperar en algún lugar a que Yeehyeon regresara. Sabía muy bien cuál era el sitio perfecto para eso. Encogiendo el cuello por el frío cada vez más intenso, apuró el paso. Le preocupaba que Yeehyeon hubiera salido con ropa demasiado ligera.

—¡Bonjour!

Al entrar al local, un camarero alto reconoció a Liu y lo saludó amistosamente levantando una mano.

—Bonjour.

Liu respondió de manera breve.

Era un bistró situado en diagonal frente a la entrada del callejón de "The Hands" y de la cafetería habitual de Yeehyeon, aunque él casi nunca pasaba justo por delante. Un lugar óptimo para esperarlo sin temor a ser descubierto. No podía sino convertirse en el local habitual de Liu, y con el tiempo terminó por entablar cierta familiaridad con el camarero.

Por suerte, quedaba un asiento junto a la ventana. Liu se acomodó allí mientras se quitaba el abrigo.

El árbol de Navidad ocupaba el centro del local desde mediados de noviembre, y dentro sonaban villancicos. En esta época del año, el paisaje era parecido en cualquier parte del mundo.

—¿Cuánto tiempo hace que no cae una nevada así en París? ¿Verdad?

El camarero habló con familiaridad mientras le entregaba el menú. Estaba convencido de que Liu vivía por la zona.

Liu asintió, siguiendo con la mirada el paisaje exterior.

—Sí. Es algo poco común.

—¿No estarás en París para Navidad, no?

—......

Ante el tono seguro, Liu levantó la barbilla y lo miró.

—Hablas un poco de francés, pero te sientes más cómodo en inglés. No eres parisino. Y normalmente, en Navidad, la gente vuelve a casa con su familia.

—Ah... no. Este año planeo quedarme en París.

Negó con la cabeza mientras abría el menú.

—Uh. ¿Tu pareja está en París?

El camarero se burló con una expresión y un tono pícaros. Luego miró el rostro de Liu y asintió como si se convenciera a sí mismo.

—Claro. No puede ser que no tengas pareja.

Liu sonrió con ligereza ante su desparpajo y, de pronto, volvió a mirar por la ventana. La calle por la que Yeehyeon solía pasar se había vuelto ya un paisaje entrañable también para él. Este año pasaría la Navidad allí. Con él. A su lado. Aunque Yeehyeon no lo supiera.

—Sí. Quiero estar juntos, así que yo también me quedaré en París.

—Lo sabía.

Aunque fuera diciéndolo así a un desconocido, Liu quería sentir que Yeehyeon era su pareja.

El camarero tomó la orden y, antes de irse, añadió como si acabara de acordarse:

—Ah, una cosa más.

—.......

—Como siempre dejas buenas propinas, pensé que definitivamente no eras parisino.

Liu soltó una pequeña risa ante el guiño juguetón del camarero.

Bebiendo vino, pasó un rato relajado como hacía tiempo no ocurría.

La atmósfera animada de los días previos a Navidad. La nieve acumulada y la que seguía cayendo.

La cálida luz de las guirnaldas del árbol y los villancicos.

Cosas que antes no significaban nada, que observaba con indiferencia, volvieron a hacerlo sentimental. ¿Cómo sería poder compartir todo esto con Yeehyeon? Solo ese deseo bastaba.

París bajo la nevada era hermosa. Incluso sin la Torre Eiffel, los Campos Elíseos o el Sena de fondo. Es más, en ese momento, ese rincón de un callejón al final del distrito 19 era más bello que cualquier lugar glamuroso de la ciudad. Porque era el lugar al que Yeehyeon regresaría.

Lo que le dijo al camarero no era mentira. De hecho, Liu planeaba quedarse allí hasta después de Navidad.

Con "Phantom" entrando en una gran remodelación, la directora del equipo les había dado alrededor de una semana de vacaciones.

—Descansa un poco. Haz lo que quieras... Si hay algún lugar al que quieras ir, ve. No pases veinticinco horas de ida y vuelta en el avión cada fin de semana.»

Ella lo sabía. Sabía que Liu viajaba de ida y vuelta a París todos los fines de semana.

Kwon Juhan incluso fue más lejos con sus palabras.

—Ve y tráetelo.»

Con una mirada desafiante, llegó a decirle eso. Que fuera y robara a Yeehyeon. Para alguien que más que nadie deseaba que Phantom fuera eterno, que soñaba como un Peter Pan, el cambio en la relación entre Liu e Yeehyeon quizá fue una herida comparable al divorcio de sus padres.

¿Robarlo...?

Mientras llenaba de nuevo la copa vacía con vino tinto, Liu soltó una risa dolorosa y sin fuerza.

Si alguien se lo hubiera robado, habría hecho lo que fuera para recuperarlo. Pero no le robaron a Yeehyeon. Lo perdió él mismo. No podía culpar a nadie, ni sabía contra quién debía lanzar un desafío.

Solo podía esperar el perdón de Yeehyeon.

Cuando terminó "The Christmas Song" de Michael Bublé, comenzó una nueva canción. Era "Santa CLius Is Coming To Town", cantada por Frank Sinatra.

Pensándolo bien, ya había pasado un año desde que esperaba a Yeehyeon.

Al recordar la Navidad del año anterior, Liu frunció el ceño sin darse cuenta.

Aquella Navidad pasada en Nueva York, teniendo que arreglar las consecuencias de lo que él mismo había hecho, con todo lo que había preparado para Yeehyeon aún intacto, fue un recuerdo terrible.

¿Lo que había preparado para Yeehyeon?

No, era una trampa para impedir que él lo abandonara.

¿Cómo sería esta Navidad?

Si la espera de ese último año había valido la pena, quizá el anciano de barba blanca que viaja en un trineo tirado por renos le concedería una pequeña recompensa.

Cubriéndose el rostro con una mano, Liu rió por lo bajo. Incluso negó con la cabeza, como si no pudiera creerlo.

Realmente, no era propio de él imaginar algo así.

Cuando iba por la tercera copa de vino, Yeehyeon apareció sobre el puente.

Liu permaneció sentado, observándolo. Como si viera una película, llevó el vino a los labios y siguió con la mirada cada uno de sus movimientos.

En el paisaje del atardecer que se volvía cada vez más oscuro, la espalda de Yeehyeon, con una mochila a cuestas, apuraba el paso. Aun así, no olvidó detenerse un momento frente al señor Conejo. Como si lo saludara, como diciendo que había vuelto.

Seo Yeehyeon, incapaz de pasar de largo frente al señor Conejo.

Solo eso ya era para Liu una pequeña recompensa de Santa Claus. Era suficiente.

Cuando el sol se ocultó por completo y la fuerte nevada que había caído todo el día comenzó a amainar, Liu salió del local. El calor que le subía por el cuerpo tras beber vino hacía que el aire en las mejillas se sintiera refrescante.

Después de cruzar el puente, se detuvo como siempre un momento frente a la tienda de regalos.

El señor Conejo, Alicia y el pequeño y adorable juego de té.

Dentro del escaparate adornado para Navidad, parecían emitir un brillo más misterioso de lo habitual. Daba la sensación de que algo fantástico estaba a punto de suceder ante sus ojos.

¿Desde cuándo me volví alguien tan influenciable por el ambiente navideño? Pensó Liu con una sonrisa irónica, metiendo la mano en el bolsillo del abrigo y dándose la vuelta. Pero no era una sensación desagradable.

También en la cafetería habitual de Yeehyeon sonaban villancicos. Dentro, bajo la luz que se escapaba al exterior, la gente comía, bebía, reía y charlaba; todos parecían felices. No envidiaba su felicidad.

Porque ahora, amando y esperando a Yeehyeon, era más feliz que el Liu del pasado, que no lo conocía ni lo amaba.

Al doblar la esquina y mirar de reojo sin pensarlo, se dio cuenta de que Ben, de "The Hands", caminaba detrás de él. Más estrictamente hablando, no lo seguía; simplemente se dirigía a su propio destino.

Mientras fingía mirar los puestos de la tienda, Ben lo adelantó y pasó de largo.

Tac, tac. Tras sacudirse la nieve de los pies en las escaleras, Ben desapareció por la puerta principal de "The Hands". En ese momento, Ben era el hombre más envidiable del mundo para Liu. Porque regresaba al mismo lugar que Yeehyeon y podía llamar a su puerta cuando quisiera.

En la esquina del callejón, frente a la óptica ya cerrada, Liu se quedó largo rato mirando hacia las ventanas de "The Hands". Por la mayoría de las luces apagadas, parecía que todos estaban reunidos en la sala del segundo piso.

Antes había pensado que prefería que Yeehyeon sufriera añorándolo, en lugar de olvidarlo y divertirse. Pero ahora se alegraba de que Yeehyeon tuviera gente a su lado.

Se sintió aliviado de que quien miraba las ventanas iluminadas desde el callejón nevado no fuera Yeehyeon, sino él mismo. De corazón.

Imaginó a Yeehyeon pasando un final de año animado y cálido, rodeado de gente. Con una sonrisa suave, Liu se dio la vuelta. Quizá iría a beber un poco más a algún bar seco y sin ambiente navideño. Pensando eso, caminó lentamente hacia su apartamento.

Para retrasar un poco su regreso, se detuvo en la calle y sacó una cajetilla de cigarrillos. Para encenderlo, llevó la mano izquierda al extremo del cigarro, formando un cuenco para proteger la llama del viento.

Tac-tac-tac. De pronto, el sonido de pasos corriendo por el callejón cubierto de nieve captó la atención de Liu.

Como un presagio en una película, aquellos pasos hicieron que su corazón se agitara de forma extraña.

Los pasos, que se acercaban cada vez más, se detuvieron de golpe cerca. Liu giró la cabeza hacia la esquina del callejón que acababa de dejar atrás.

"......"

Se quedó rígido, como alguien que se encuentra con un ángel en un callejón sin salida.

Su mano izquierda se movió por sí sola y retiró el cigarrillo de sus labios.

De los labios de Yeehyeon, jadeante, se elevó un vaho blanco. No podía creerlo.

¿Huir? ¿Debería huir?

No tenía preparada ninguna excusa que pudiera soltarle a Yeehyeon para explicar por qué estaba allí.

—Para estar en vigilancia encubierta... ¿no es usted demasiado llamativo?

No era la expresión de alguien que hubiera visto a un monstruo espantoso, ni la de quien se encuentra con un fantasma aterrador.

Tal como lo había imaginado una y otra vez, Yeehyeon le estaba sonriendo con todo el rostro.

Como si todo aquel proceso doloroso en el que se habían enfrentado a la verdad y se habían herido mutuamente nunca hubiera ocurrido.

Como si se hubiera reencontrado por casualidad con el amante al que había esperado con desesperación.

Esto era un milagro.

¿De verdad le estaba permitido acercarse a Yeehyeon y hablarle?

Mientras Liu lo observaba inmóvil, con el corazón de un pecador que no se atrevía a dar un paso, de pronto empezó a moverse sin dudar. Dejó caer el cigarrillo sin encender y avanzó a grandes zancadas, casi corriendo, hacia Yeehyeon. Antes de que pudiera sacar una conclusión, sus pies ya se habían movido.

Porque Yeehyeon estaba llorando.

Le sostuvo la mejilla y con el pulgar le secó las lágrimas. Era la mejilla de Yeehyeon que tanto había anhelado tocar.

Se encontró con los ojos de Yeehyeon, húmedos, llenos de lágrimas, mirándolo hacia arriba.

Las pestañas mojadas temblaron, y la mano de Yeehyeon se aferró con fuerza al brazo de Liu que le sostenía la cara.

—No te vayas....

Aquella sola frase de Yeehyeon fue una orden absoluta para Liu. Apoyó su frente contra la de él y asintió.

—No me iré a ningún lado hasta que tú me lo digas.

Que si en cualquier momento, como un arrebato, decía que lo extrañaba, acudiría de inmediato.

Y que si después decía que no quería volver a verlo, desaparecería al instante.

Ya le había prometido eso a Yeehyeon. Estaba incluso dispuesto a repetir ese acto toda la vida.

Ante un milagro tan increíble, Liu atrajo lentamente los hombros de Yeehyeon y lo abrazó. La sien de Yeehyeon rozó su mejilla derecha. Sintió su aliento en la nuca. El calor de Yeehyeon llenó su pecho.

Haa....

Los ojos se le cerraron solos y un suspiro de alivio brotó desde lo más profundo.

Esto no era solo una respiración.

Era el permiso para salir por completo a tierra firme.

Tenía entre sus brazos a Yeehyeon, que le decía que no se fuera. Las dos manos de Yeehyeon se aferraban con fuerza a él. Liu estrechó aún más los hombros de Yeehyeon, que ni siquiera llevaba abrigo, como si quisiera esconderlo en su pecho, lejos de todas las miradas del mundo.

Ahora estaba a salvo. Sentía que podía vivir.