Capítulo 28: De nuevo hacia el mar

Por la noche, casi toda la nieve se había derretido. Antes de que pasaran los quitanieves, solo quedaban aquí y allá montones ennegrecidos al borde de la carretera, que la gente había apilado. No era muy distinto a Corea.

Como habían quedado, Liu lo esperaba frente a una tienda en remodelación, un poco alejada de “Ttu”. De pie junto a un coche color plata mate, fumaba un cigarrillo. Llevaba un suéter ligero de cachemira negro y jeans, sin abrigo.

Yeehyeon apresuró el paso sin apartar la mirada de él. Liu, que parecía haber estado pendiente de la puerta de “Ttu”, apagó la colilla al ver a Yeehyeon cruzar la pequeña calle en diagonal y la tiró en el cenicero dentro del coche tras abrir la puerta del copiloto.

Situado frente a él, Yeehyeon miró de reojo el coche por encima de su hombro.

—¿Es… el coche del director?

Liu tardó un poco en responder, pero al final asintió.

Era un modelo de marca cara, con los cristales tintados, pero nada ostentoso para los estándares de París. Seguro que él podría haberse comprado uno más lujoso, así que Yeehyeon creyó entender por qué había elegido este, y sintió que la cara se le calentaba.

—Podría haber esperado dentro. Hace frío.

—Salí hace un rato para fumar.

Sin ningún motivo en particular, Liu le acomodó el cuello del abrigo aunque no tenía nada de malo, sin poder ocultar su sonrisa.

—¿Es él?

—…….

Como si no pudiera esperar a que lo presentaran, el chico que estaba a unos pasos detrás de Yeehyeon avanzó y le susurró al oído.

Liu, que de por sí estaba curioso por saber quién era, los miró a ambos alternando la vista.

—Ah… es Nicholas, del mismo grupo. Le dije que mi novio… me iba a recoger, que tenía que irme temprano, y me pidió que se lo presentara porque tenía curiosidad… Ya sabes cómo es, insiste en todo…

A diferencia de Yeehyeon, que se puso rojo al llegar a la parte de “mi novio”, Liu se iluminó y, dejando de lado la rigidez, le tendió la mano a Nick con una sonrisa en inglés.

—Encantado. Soy Liu Weikun.

Nick le estrechó la mano con timidez, echándole miradas rápidas como para medirlo.

Los ojos de Liu se detuvieron un instante en el hombro de Nick, pegado al brazo de Yeehyeon.

—Bueno… hyung es guapo, así que era de esperarse…

Aunque claramente se había intimidado al verlo en persona, Nick intentó actuar como si no pasara nada. Yeehyeon no pudo evitar reír.

—Pero hyung, este tipo es sospechosamente guapo. Gente así o es estafador o es un mujeriego, eso dice mi papá…

—Nick, dijiste que te ibas a comportar.

Liu observaba con curiosidad cómo Yeehyeon le llamaba la atención al chico. Luego lo rodeó por los hombros con naturalidad, atrayéndolo hacia su lado.

—Me tomaré “sospechosamente guapo” como un cumplido. Pero mujeriego no soy, así que por ese lado no hay de qué preocuparse.

Aunque Liu sonaba juguetón, Nick estaba visiblemente avergonzado.

Se quejó, rojo, diciendo que si hablaba francés se lo hubiera dicho. Pero ni Yeehyeon lo sabía, así que no podía haberle avisado. Después de todo, aún había muchas cosas que desconocían el uno del otro.

—Dijiste que solo querías verlo por la cara. Ya está, ¿no?

Empujando suavemente a Nick en dirección a “Ttu”, Yeehyeon lo hizo virar.

El chico se giró una vez para hacer una ligera inclinación de cabeza a Liu, que le dijo “Adieu” agitando la mano, y luego escapó hacia el interior del local.

Aunque el que había sido algo impertinente era Nick, el que tenía la cara ardiendo era Yeehyeon.

—Perdón. Debió ser incómodo.

—Es solo un adolescente. Además… lo dijo porque te aprecia.

Liu se encogió de hombros como si no fuera nada. Luego, con la mano que llevaba en el bolsillo trasero del jean, atrajo suavemente a Yeehyeon hacia la puerta del copiloto y se la abrió.

Él dio la vuelta y se subió por el lado del conductor. Mientras se ponía el cinturón, dijo:

—Siempre he conocido al Yeehyeon menor, al maknae. Ver al Yeehyeon mayor… fue refrescante.

—Iré a cumplir veinticuatro dentro de unos días.

—Veinticuatro, sí.

Antes de arrancar, giró el cuerpo para mirarlo. Le apartó un mechón de la frente con cuidado, murmurando de nuevo para sí: “Veinticuatro…”

—Ese yo idiota se perdió por completo la oportunidad de estar contigo cuando tenías veintitrés.

—…….

Como despertando bruscamente de un sueño, Liu lo observó con atención, quizá lamentando haber dicho aquello sin pensarlo. Para cambiar el ambiente, arrancó y habló con un tono exageradamente alegre.

—Nicholas, es modelo, ¿verdad? La tercera pieza de la serie Colorful Ghosts.

—Ah… sí.

Giró a la derecha y otra vez a la derecha enseguida; mientras maniobraba, volvió a mirarlo un instante.

—Las obras que presentas… no pude comprarlas, pero sí las he estado siguiendo todas.

Aunque Yeehyeon quería creer que él lo veía desde algún lugar, nunca podía tener certeza del 100%. Pero Liu realmente lo había estado observando.

Apretando la correa de su bolso en el regazo, Yeehyeon mordisqueó el labio inferior.

—Parece que pasó un periodo difícil cuando manifestó como omega. Que se uniera a un grupo tan joven…

—¿Puedes saber que es omega… con solo verlo?

A su pregunta, Liu no respondió directamente, solo sonrió levemente mirando al frente.

El profesor Inwoo solía decir que él era mejor que una prueba genética distinguiendo a los omegas. Y ahora que Yeehyeon sabía bien cómo funcionaban alfas y omegas, entendía que un alfa dorado como Liu podía distinguir el género sin feromonas casi sin error.

Ya sabía por qué antes lo había confundido a él, que era beta, con un omega. Las fragancias que Liu le había mostrado, rígidamente, en algún punto de su pasado… eran expresiones de interés y atracción.

Los modelos de la serie Colorful Ghosts eran personas que había conocido a través de “Despertar tardio”. Personas que, al menos una vez, se habían visto como monstruos, rozando la desesperación.

A comienzos de otoño, Nick por fin le contó a su familia que se había manifestado. Tras seguir distanciado de su padre por un tiempo, por fin comenzaron a mejorar. En esto Bobo tuvo mucho que ver. El padre de Nick, tozudo como pocos, estaba haciendo esfuerzos por aprender sobre alfas y omegas. Y el resultado de ese esfuerzo mutuo fue que Nick asistiera a la fiesta con toda su familia.

Aunque el padre estuvo tenso toda la noche, pareció tranquilizarse un poco al ver omegas masculinos que entraban en su idea de “hombres normales”.

Incluso en un mundo donde existen alfas y omegas, mucha gente sigue clasificando solo en hombres y mujeres, y además imponiendo expectativas estrictas de masculinidad y feminidad. Tal vez para él, eso era lo máximo que podía aceptar.

Consolarse sabiendo que su hijo, al menos por fuera, seguiría viéndose como hombre.

Aun así, tanto grupos como “Despertar tardio” y muchas personas individuales seguían manteniendo sus puestos, trabajando de manera constante por un futuro con un entorno mejor para la siguiente generación.

Mientras hablaban de todo eso con calma, el coche ya había salido del distrito de Marais y avanzaba con el canal a la izquierda.

—Aunque estuve cerca de tu entorno, nunca le pregunté a Yuni por ti ni te seguí… No tenía ni idea de que asistías a esos grupos.

Liu, que solo había recibido una explicación breve por la mañana de parte de Yeehyeon, intentaba no demostrarlo, pero estaba bastante impresionado. Seguramente había imaginado las razones por las que Yeehyeon se había vuelto miembro de “Despertar tardio”.

—No solo me ayudó a adaptarme a las reuniones; Bobo me ayudó muchísimo con la vida en París. Le dije que Kun había venido desde Seúl y que por eso quizá necesitaba irme un poco antes… En realidad, Bobo también quería verlo. Me dijo que por qué no había venido con nosotros…

—Sí, debiste invitarlo.

—Pensé que estaría incómodo… Además hoy, los ojos del director estaban así…

—Mmm, lo de los ojos no se puede evitar… pero aun así, que me presentes a las personas que están cerca de Seo Yeehyeon y que influyen en él sería un honor para mí.

Aun con la expresión de asombro aún pegada en la cara, no parecía que Liu estuviera diciendo palabras vacías.

A diferencia de cuando usaba transporte público, de “Ttu” a “The Hands” no tardaron ni veinte minutos. Le resultaba una pena ver la distancia reducirse tan rápido.

A esa hora, la calle frente a “The Hands” ya estaba llena de autos estacionados. Incluso después de parar el coche en la entrada de un callejón cercano, ninguno de los dos quiso bajarse.

Se giraron el uno hacia el otro, jugueteando con las manos del otro mientras dejaban pasar el tiempo. Yeehyeon pensó que sería difícil que él diera el primer paso para proponer algo.

—¿Quieres… subir un momento?

Liu abrió los ojos, sorprendido.

—¿Está bien? ¿No estás cansado?

—¿Tú estás cansado?

—…No.

Ante la contra-pregunta de Yeehyeon, Liu sonrió y negó con la cabeza. Mientras estuvieran juntos, no había espacio para sentir cansancio: la excitación lo devoraba todo.

En unos diez minutos, ambos bajaron del auto. Liu se acomodó el abrigo y caminó hacia el lado de la acera donde Yeehyeon lo esperaba. Era una calle menos transitada que las del Marais donde estaba “Ttu”, y aún quedaba más nieve, ya que el callejón era estrecho y entraba menos sol.

Frente a Yeehyeon, Liu tomó sus dos manos —sin guantes— y le acarició el dorso.

—Siempre andas sin bufanda y sin guantes. Me dolía el corazón verte así.

—…

Al saber que hablaba de las veces en que lo había observado a escondidas, Yeehyeon bajó la mirada y esbozó una sonrisa.

—Los inviernos aquí no son tan fríos, estaba bien.

Le parecía casi visible cuánto Liu se había culpado y preocupado incluso por el frío que él pudiera sentir.

Cuando volvió a levantar la cabeza, Liu tiró suavemente de sus manos y se acercó. Sus narices se tocaron primero y luego sus labios se rozaron con cautela. Venían del auto; los labios aún estaban tibios. Cuando Yeehyeon lo sujetó fuerte de las manos, su cabeza se inclinó un poco más y los labios se juntaron más profundo. El cosquilleo de las mucosas rozándose le encogió los hombros.

Un gemido bajo escapó de la garganta de Yeehyeon sin que él pudiera evitarlo, y sintió cómo un instante de feromonas brotaba del cuerpo de Liu.

Liu se tensó. Tras presionar los labios una última vez como un sello, se incorporó y le acarició la boca con el pulgar.

—Hmm, ¿vamos?

Se cubrió la boca con el puño y carraspeó, visiblemente incómodo. Parecía un chico torpe, intentando ocultar el hecho de que se había excitado. Esa torpeza le resultaba desconocida y fascinante.

Quizá Yeehyeon lo miró demasiado fijamente, porque mientras lo tomaba de la mano para caminar hacia “The Hands”, Liu mordió su labio inferior como si quisiera esconder su vergüenza. Incluso la sonrisa atrapada entre sus labios recordaba más a un muchacho aún inmaduro que a un hombre adulto experimentado.

A Yeehyeon también se le escapó una sonrisa.

—¿Qué? ¿De qué te ríes, eh?

Liu lo rodeó por la cintura, tirando de él como para hacerle cosquillas.

—El director… empezó a reírse primero.

Yeehyeon se retorció y lo sujetó del hombro; le daba cosquillas. Mordió su labio para no reír tan fuerte en pleno barrio, a esa hora de la noche. Se inclinó como pudo y escapó de sus brazos, volvió a acomodarse la correa del bolso que se había deslizado y comenzó a caminar hacia atrás, tirando de la mano de Liu. Él lo siguió dócilmente. Ninguno apartó la mirada del otro ni un instante.

—¡Seo Yeehyeon! ¡Director!

—…

La voz era familiar y, al mismo tiempo, totalmente fuera de lugar. Yeehyeon se detuvo y se giró hacia la entrada de “The Hands”. Yuni estaba en las escaleras, saludando con la mano. Michelle estaba con ella.

La mente de Yeehyeon se llenó de golpe de mil pensamientos. Miró hacia atrás. Era demasiado… demasiado evidente como para esconderlo. Instintivamente quiso soltarle la mano, pero Liu la apretó aún más y lo llevó hacia adelante.

No estaban haciendo nada malo, y no es que Yuni desconociera por completo lo que había habido entre ellos. Pero la historia era demasiado larga de explicar.

Liu había dicho que nadie sabía que había estado yendo y viniendo entre París y Seúl. Y era obvio que Yuni creería que lo de él y Liu estaba, al menos por ahora, suspendido.

Y ahora él aparecía de la nada, tomándole la mano a Yeehyeon, riéndose en plena calle… Sabía perfectamente que, a ojos de cualquiera, eso era lo que parecería. ¿Por dónde se suponía que debía empezar a explicar?

—¿Vuelven de “Ttu”?

—Ah… sí… ajá.

Pero Yuni le sonrió a Yeehyeon como si ya supiera todo, como si todo estuviera saliendo justo como esperaba. Incluso al ver a Liu allí, no mostró ni pizca de sorpresa. Era como si reaccionara igual que cuando ella y Michelle acompañaban a Yeehyeon hasta la puerta: como si fuera normal que Liu lo llevara a casa a menudo.

—¿Michelle, cierto?

—Sí, hola.

—Había querido organizar una reunión formal, pero así también está bien. Mucho gusto.

Sin necesitar que los presentaran, Liu y Michelle intercambiaron saludos y algunos chistes sobre Yuni. No eran bromas pesadas, pero quizás por temor a que Liu soltara algún detalle de su pasado que prefería ocultar, Yuni lo empujó por los hombros hacia las escaleras.

—Vamos, dejemos de arruinarles la cita. Suban.

Yeehyeon, que los miraba riendo por lo bajo, saludó a Michelle y subió los escalones. Aunque seguía sorprendido por cómo habían terminado así, al menos lograron superar la situación sin demasiada incomodidad.

Mientras Liu saludaba con la mano a Michelle desde arriba, Yeehyeon abrió la puerta con la llave. Aunque muchos edificios antiguos de París ya tenían cerraduras electrónicas en la entrada, “The Hands” seguía usando llaves.

Empujó la pesada puerta hacia adentro con la espalda y le indicó a Liu que pasara. Él entró algo tenso, observando con atención el pequeño vestíbulo iluminado. Las puertas de las salas de exposición estaban cerradas por ser tan tarde y el lobby no era lo suficientemente grande como para pasearlo.

Yeehyeon lo tomó del codo.

—En mi habitación no hay nada para tomar. Hay una cocina compartida en el segundo piso. Pasemos un momento.

La cocina, resultante de unir dos habitaciones, estaba fría por falta de calefacción.

Mientras Yeehyeon encendía la luz y sacaba de su bolso un post-it y un bolígrafo para escribir: “Ben, te tomo prestadas dos cervezas”, Liu observaba atentamente la cocina sencilla.

Terminado el mensaje, Yeehyeon sacó dos cervezas del refrigerador y pegó la nota junto al tirador.

—Parece que te llevas muy bien con todos.

Liu, que leía el reglamento de uso de la cocina en la pared, se acercó y repasó el mensaje con la mirada.

—Sí. Ya llevo aquí más de un año.

—Hmm.

Quizá también se preocupaba por lo poco sociable que él mismo era. Aunque Yuni había venido con él al principio, no podía acompañarlo como un guardián todo el tiempo. Tal vez le había dolido imaginarlo incapaz de encajar, aislado, flotando sin poder mezclarse con la ciudad.

Pero era solo un temor. Verlo dejar una nota y tomar cervezas prestadas con tanta naturalidad parecía tranquilizarlo. Antes, Yeehyeon habría preferido no tomar nada a dejar un recado así. Y era verdad.

Sin embargo, Liu no apartaba la mirada del post-it. Su expresión parecía un poco más compleja: no por tristeza de que Yeehyeon se hubiera adaptado bien solo, sino por la decepción de no haber compartido ese tiempo con él.

Pese al largo vacío entre ellos, los sentimientos del otro se percibían ahora con más claridad que antes. Por eso Yeehyeon no dijo nada para consolarlo en voz alta.

—Vamos arriba.

Tirando suavemente de su manga, susurró.

El edificio estaba más silencioso que de costumbre. Mientras Yeehyeon abría la puerta de su habitación, Liu, con las cervezas en una mano, se pegó a su lado y apoyó su mano en su hombro. Se sentía como un universitario colando a escondidas a alguien en su dormitorio. No: estaba incluso más nervioso. Porque era él.

—Comparado con el estudio en Seúl que preparó el director, esto es diminuto y viejo.

—…

—Pero tiene todo lo necesario y viví bien aquí… Así que, no te sientas mal cuando lo veas.

Con la manija en la mano, Yeehyeon lo miró como si buscara hacerle prometerlo con anticipación. Él abrió la boca como si fuera a justificar algo, pero luego relajó los hombros y asintió.

Al entrar juntos, el suelo crujió con el peso de ambos. La habitación, estrecha y alargada, desde la puerta hasta la ventana del fondo, podía verse entera de un vistazo.

—Será que casi no tienes muebles ni cosas… En realidad es más grande de lo que pensaba.

Liu, con el abrigo aún puesto, caminaba fingiendo un tono animado. Pero Yeehyeon notó con claridad que estaba dolido.

—Así que… era esta habitación.

Se inclinó frente al escritorio y miró por la ventana hacia abajo. Quizá había venido más de una vez a este edificio y, para no ser descubierto, se había quedado en el callejón intentando adivinar cuál ventana sería la de Yeehyeon.

Trajeron una silla auxiliar y se sentaron juntos usando el escritorio como mesa. Como no había posavasos, pronto quedó un círculo húmedo sobre la madera por el frío de la botella.

—En realidad, antes de ir a buscarte al Marais, me encontré con Yuni.

—Ah…

—Pensé contártelo por si surgía una situación incómoda como la de hace rato. No creí que pasaría tan rápido.

Liu sonrió y bebió un sorbo antes de carraspear. Yeehyeon lo observó acariciar el cuello de la botella con sus dedos largos y pulcros, esperando lo que seguiría.

—En cuanto me vio después de un año, se saltó los saludos y me preguntó qué había pasado contigo.

Liu rió por lo bajo, acariciando la botella.

—Seguro a ti no pudo preguntarte nada. Por miedo a tocar una herida. Incluso cuando hablábamos por teléfono a veces, solo insinuaba si realmente no vendrías a París, pero nunca se atrevió a profundizar en nuestra relación.

Y efectivamente, así había sido.

—No hablé de… los detalles del ‘changing’. Creo que eso es algo que debería decirte solo con tu consentimiento. Solo le dije, de forma general… que había cometido un error muy grande contigo, tan grande que no tenía derecho a presentarme ante ti. Solo eso.

Yeehyeon asintió con pesadez. Parecía entender perfectamente el motivo por el que él corregía “detalles” por “changing”, sin intentar minimizar su propia culpa.

Él retiró la mano de la botella y se frotó la cara con la palma húmeda. Luego, soltó un suspiro y dejó caer la mano a un lado.

—Me preguntó si habíamos vuelto… si estábamos saliendo otra vez.

—…….

—Y al oírlo… me emocioné.

Él se burló de sí mismo con una risa seca, como si incluso sentir ilusión le provocara culpa.

El conflicto interno que cargaba era palpable, tan cerca de Yeehyeon que casi podía tocarlo. Yeehyeon dudó un momento y habló.

—Decir esto suena un poco presumido pero…”

—…….

—Sé cuánto deseabas venir a buscarme.

Liu giró la cabeza hacia Yeehyeon e inclinó un poco el torso.

—Sé que querías ver en persona los cuadros que pinté aquí… y querías conservarlos también. Porque antes que ser la persona que me ama, tú eras… quien entendía mis cuadros mejor que nadie.

Yeehyeon mordió su labio inferior al recordar los días en los que se sentaba frente a esa mesa, fumando el mismo tipo de cigarrillos que él fumaba, intentando aliviar aunque fuera un poco esa añoranza.

Yeehyeon mordió su labio inferior al recordar los días en los que se sentaba frente a esa mesa, fumando el mismo tipo de cigarrillos que él fumaba, intentando aliviar aunque fuera un poco esa añoranza.

—Querías venir, ver mi cara, disculparte mil veces y pedirme perdón. Y por eso…”

Aunque sentía la mirada de Liu clavada en él, no podía devolverla; parecía que las emociones iban a rebalsar si lo hacía.

—No poder disculparte, no poder decir que me amabas… tener que renunciar a cualquier oportunidad de convencerme de empezar de nuevo y simplemente esperar… yo sé que para ti ese tiempo fue una especie de castigo.

Tras decirlo, Yeehyeon inhaló y exhaló profundamente, como alguien que acaba de atravesar un momento difícil.

Cuando el torbellino de shock y tristeza comenzó a asentarse, devolviendo claridad a su interior, pudo por fin mirar con honestidad el futuro que realmente deseaba. Había pensado mucho en ello.

Lo que le permitió soportar todo ese tiempo fue, irónicamente, la certeza de que Liu también lo extrañaba profundamente, con el mismo corazón, luchando por atravesar ese periodo igual que él.

Yeehyeon apretó los labios como reafirmando una decisión, y levantó la cabeza hacia él.

Los ojos azules de siempre —como si nunca hubiera dejado ese lugar— estaban fijos únicamente en él. No lo apresuraban diciendo que iban a morir sin él, ni lo atosigaban diciendo que lo amaban.

—Gracias… por esperar.

—…….

El rostro de Liu no mostró ninguna reacción. No porque no sintiera nada, sino precisamente por lo contrario.

Lentamente, con dedicación, observó primero un ojo de Yeehyeon y luego el otro. Igual que solía hacer.

Tragó saliva con dificultad, como quien se fuerza a tomar varias pastillas de golpe, y abrió los labios resecos.

—Cuando me diagnosticaron como alfa, casi al mismo tiempo me identificaron como ghost… y comenzó el entrenamiento para aprender a controlar mis impulsos. Porque yo, siendo no solo alfa sino también ghost, era alguien que podía resultar peligroso para los demás. Por mucho cariño que los adultos a mi alrededor me mostraran, crecer enfocándome solo en reprimir y reducir mis impulsos… inevitablemente me hizo dudar, aunque fuera inconscientemente, de mi propio valor como persona.

Su voz no tenía variaciones, como si no fuera algo extraordinario, pero Yeehyeon contenía la respiración para escucharlo.

—Aunque yo no tuviera intención de dañar a nadie… si llegaban a conocer mi verdadera naturaleza, sería normal que quisieran evitarme…”

Su mirada se perdió a través del color verdoso semitransparente de la botella, como si viera su pasado, antes de reincorporarse ligeramente.

—No digo que ese entrenamiento fuera injusto o innecesario. Era esencial, una decisión inevitable. Porque, en realidad… poder convertir a un beta en omega podría significar una amenaza seria para el otro.

Desde el momento en que fue diagnosticado como ghost, tuvo que mudarse, abandonar la escuela y relacionarse solo con unos pocos. Aun así, lo que más temía… terminó ocurriendo.

A Yeehyeon le pasó por la cabeza que, tal vez, para él, Yeehyeon podría ser el recordatorio viviente de ese fracaso que siempre quiso evitar. Aunque sabía que Liu no lo veía así… bastaría un poco de autocompasión para que ese pensamiento pudiera existir.

—Y… todo ese tiempo acumulado en una sola dirección… acabó haciendo que no fuera el mundo, sino yo mismo, quien me viera como un ghost.

Él sonrió ligeramente, con amargura, y dio varios sorbos a la cerveza. Una gota bajó por la botella hasta caer sobre su pantalón, dejando una marca oscura. A lo lejos, una sirena sonó y se desvaneció.

Yeehyeon miró esa marca húmeda en su muslo.

—Sé lo que piensa Awi sobre dejarse arrastrar por los feromonas, y sé cuánto te has controlado desde niño para que eso nunca pasara.

Cuando Inwoo lo comentó aquella noche en el bar español, Yeehyeon no había comprendido el peso real de esas palabras. Un alfa que reprime su feromona… no imaginaba cuánta resistencia implicaba. Quizá lo había tomado como algo tan simple como encender y apagar un interruptor.

Ahora sabía que era un sufrimiento comparable al de resistir un sueño extremo o un hambre intensa. Incluso hubo académicos que lo compararon con contener un impulso urgente de defecar en medio de un cólico.

El deseo que provocan las feromonas no era algo secundario como querer más dinero o una mejor apariencia, sino un impulso de supervivencia en alfa y omega.

—Porque sé que eres alguien que ha luchado hasta lo más profundo de sí mismo para proteger su propia humanidad enfrentándose a las feromonas… por eso pude perdonarte.

Los ojos de Liu temblaron intensamente, como si presenciara algo imposible justo frente a él.

—Cuando volví a mirar todo con calma, tiempo después… pude ver con claridad que caer ante las feromonas y hacerme changing no era la esencia de Liu Weikun, sino un error cometido porque perdiste el rumbo y la razón… No eras alguien que usara las feromonas como arma o excusa para hacer daño. Tú no eras así.

Él abrió ligeramente la boca, negó con la cabeza y entrecerró los ojos.

—Lo que dijiste en Boston… la razón por la que eras diferente a los demás. Ese sentimiento de soledad que parecía imposible de compartir con alguien… no era solo por ser alfa, sino por ser ghost.

Aunque Yeehyeon separaba eso del error que él había cometido, pensar en la soledad que Liu había cargado toda su vida hizo temblar su voz de forma casi imperceptible. Pero no quería que pareciera una decisión tomada desde la lástima. No lo era.

Yeehyeon bajó la mirada.

—…….

Liu arrastró su silla más cerca. Luego, colocó su mano sobre la de Yeehyeon, que descansaba distraídamente sobre la mesa. Entre sus dedos formó un pequeño hueco y lo apretó suavemente, cubriendo el dorso de su mano con su palma húmeda.

Yeehyeon se concentró únicamente en esas dos manos superpuestas, porque si miraba su rostro no podría contener las lágrimas.

—La verdad… cuando Yuni preguntó si habíamos vuelto, sí me emocioné, pero… no fue lo único que sentí.

—…….

El rumbo inesperado de su confesión tensó a Yeehyeon.

—Al mismo tiempo, dentro de mí… apareció una sensación incómoda, algo que empezó a sacudirse allá adentro.

La mano que cubría la suya lo apretó con un poco más de fuerza. Yeehyeon pudo sentir cómo su respiración se inflaba con fuerza y luego se desinflaba con un leve temblor.

—Porque yo ya había asumido que tendría que esperar mucho más… Lo que pasó anoche, y el hecho de que ahora esté aquí contigo, todavía me cuesta creerlo. Pero… eso no significa que durante todo este tiempo haya estado dejándome llevar sin pensar en nuestro futuro. Incluso si tú no me aceptaras, la idea de que pertenezco a ti se volvió más firme dentro de mí que antes, y también se hizo más claro que mi amor por ti no tiene nada que ver con las artimañas de los feromonas.

Él extendió el brazo izquierdo—el que no sostenía la mano de Yeehyeon—y lo posó sobre su hombro, como pidiéndole que lo mirara. Yeehyeon, tensando todo el cuerpo, lo miró lentamente.

—Sabes que, después de una inserción completa, no es posible contener el “changing” solo por fuerza de voluntad… y que entre tú y yo eso es imposible de evitar. Sabiendo eso, el peso de la decisión que tomaste al elegir reconstruir nuestra relación… es algo que no puedo ni atreverme a medir. No se trata solo de perdonarme y borrar lo que pasó antes. Por eso… pensé que llamarlo simplemente “estar saliendo”… resultaba insuficiente.

A pesar de su esfuerzo por mantenerse calmado, una extraña excitación parecía envolverlo capa tras capa. Se detuvo un momento para ordenar el aliento.

Su hombro derecho se superpuso detrás del hombro izquierdo de Yeehyeon. Estaba tan cerca que su respiración agitada rozaba su sien. La mano sobre su hombro bajó para acariciar suavemente la punta de su barbilla. El corazón de Liu latía con fuerza.

—Es como… cuando llamas “amigo” a tu novio. Esa palabra… no sentía que encajara con nosotros.

Liu apartó el flequillo de Yeehyeon con la mano que antes acariciaba su barbilla, mientras jugueteaba con la mano que aún sostenía sobre la mesa.

—Puede sonar egoísta, pero si mi “DD” hubiera sido otra persona que no fueras tú… si hubiera tenido que ver cómo me derrumbaba ante alguien a quien no amaba y que no valía la pena amar… yo… no habría podido soportarlo. Si todo lo que trabajé y sacrifiqué después de la manifestación terminaba convertido en papel mojado por alguien vacío y absurdo…

Liu negó lentamente con la cabeza. Después volvió a mirarlo.

—Que seas tú quien hace inútil mi barrera defensiva… te lo agradezco tanto. Para mí, hay demasiadas razones por las que tienes que ser tú.

La presencia del otro—algo que no podía resumirse tan solo en un “te amo”—era algo más profundo que un simple sentimiento. Sí, hubo errores. Y sí, también hubo decepciones. Pero para la felicidad y satisfacción esencial, ambos eran necesarios para el otro. Eso también era un hecho que ninguno de los dos podía negar.

A diferencia de las personas que aman sin razón, ellos tenían muchas razones por las que se amaban, muchas razones por las que no podían dejar de amarse.

Yeehyeon apretó con fuerza la mano de Liu, la que lo acariciaba con el pulgar. Creía entender qué quería decir él con que “definirlo como solo una relación” era insuficiente. Tampoco era cierto que hubiera aceptado recomenzar pensando “probemos un poco y si no funciona, nos separamos para siempre”.

Mirándolo en retrospectiva, Liu nunca lo había lastimado por no entender su corazón.

—Yo… antes de conocerlo, mi respuesta al silencio de mi padre siempre fue responder con silencio. Si ahora he podido tomar distancia y aun así tener la fuerza para enfrentar las cosas… es porque usted estaba ahí.

Que lo hubiera hecho “dibujar de nuevo” equivalía a permitirle “vivir de nuevo”. Fue Liu quien suavemente despejó el silencio que lo cercaba, quien hizo que se levantara, que saliera otra vez al mundo y que recuperara el deseo de dibujar y de hablar.

Le dio el desafío más difícil—perdonar lo imperdonable—pero también el regalo más necesario de su vida. Una persona extraña.

Quizá él también era lo mismo para Liu.

Un fiero e invencible animal que vivía solo dentro de un alto e impenetrable muro que no se relacionaba con nadie.

Yeehyeon imaginó a esa bestia, sudando y desesperada ante la aparición de un intruso que derribaba una parte del muro más fuerte del mundo como si fuera un castillo de arena. Y soltó una leve risa.

Liu levantó el rostro con curiosidad por la súbita risa. Al verlo reír, él también rió sin saber por qué. Yeehyeon negó con la cabeza y tomó su mejilla entre las manos.

Ambos eran intrusos venidos de un país extraño para el otro. Cada uno había traído como regalo aquello que el otro deseaba con más desesperación.

■ ■ ■

Al igual que otras galerías de París, The Hands también organizaba una fiesta para la temporada navideña. Sin embargo, quienes asistían a la fiesta de la noche del 24 eran en su mayoría personas solteras que vivían lejos de sus familias. En Francia seguía muy arraigada la idea de pasar la Navidad en familia.

—Esto es igual que el año pasado.

—Mientras haya alcohol gratis, a ti no te importa nada, ¿verdad, Ben?

Jun se encogió de hombros ante la queja de Ben.

—¿Cómo puedes mirar así a un artista sensible como yo?

Ben protestó.

—¿Crees que por tener alcohol y música ya es una fiesta? Falta ese cruce de miradas, esa tensión sexual que va de un lado a otro. ¡Nada de eso existe aquí! ¿Tú crees que puede surgir algo así entre gente que se ve todos los días?

—Sí, muy sensible, claro…

Jun chasqueó la lengua con expresión molesta, pero Ben ya estaba demasiado ocupado observando la sala de exposiciones convertida en salón de fiestas.

Contrario a las quejas de Ben, la mayoría en la sala eran rostros nuevos. Además de pequeños patrocinadores y visitantes frecuentes invitados por la galería, también había muchos que habían comprado entrada para asistir.

Las fiestas de The Hands eran bastante populares entre los artistas de los alrededores del canal Saint-Martin y los hipsters de París.

—Seo Yeehyeon, Yeehyeon.

—¿Eh?

—El que acaba de entrar… ¿no está bien? ¿En qué estás pensando tanto?

Yeehyeon se pasó la mano por la cara mientras Ben le sacudía el hombro. No estaba pensando en nada; solo había perdido el hilo por los nervios.

—Desde hace rato no haces más que mirar el reloj. Este año no te pienso dejar escapar temprano. Esta vez te voy a emborrachar… Oh, Dios.

Ben, que tenía el brazo sobre el hombro de Yeehyeon, dejó de hablar y abrió mucho los ojos.

—Ahí está mi tensión sexual.

En la entrada estaba Liu. Con el resto del vino en la copa, Yeehyeon se humedeció los labios.

—¿Cómo ha llegado ese hombre aquí? ¿Qué? ¿Lo conoce Reed? ¿Sería uno de los patrocinadores? A simple vista se nota que trae lujo… pero ¿por qué vendría alguien así a la fiesta de The Hands justo hoy?

Ben murmuraba con rapidez, aferrándose casi al cuello de Yeehyeon. Se veía mucho menos relajado que de costumbre.

—Viene hacia acá. ¿Será que me reconoció?

—Ben… no, es que…

Yeehyeon intentó explicarle, pero Ben ya no parecía escuchar. Se acomodó la ropa de forma apresurada y vació de golpe lo que quedaba de vino en su copa.

Liu se acercaba con una sonrisa radiante, con la mirada fija en una sola persona. Y cuanto más se acercaba, más evidente era a quién miraba.

—Feliz Navidad. Hoy estás especialmente guapo.

Deteniéndose frente a Yeehyeon, Liu lo abrazó por la cintura y le dio un beso en la mejilla. Yeehyeon mordió su labio inferior mientras observaba de reojo las expresiones deformadas por la sorpresa en Ben y Jun. No es que le molestara el contacto… pero no pudo evitar ponerse rojo.

Empujándolo suavemente por el pecho, Yeehyeon carraspeó.

—Él es Liu Weikun. Mi… novio. Viene de Seúl.

Los ojos de Ben y Jun se abrieron aún más. Si no hubiera vaciado su copa, Ben probablemente la habría derramado.

—Y estos dos son Ben y Jun, con quienes vivo aquí en The Hands.

Apenas Yeehyeon presentó a Jun, Liu reaccionó rápido.

—Ah, ¡Jun! El que vive en la habitación de al lado. Encantado.

—¿Hyung… habló de mí?

—Sí, me contó que tenía un junior (Colega de menor edad) de Hong Kong viviendo al lado. Pero luces más joven de lo que imaginaba. A esa edad, recibir apoyo de The Hands ya… debes ser muy talentoso.

Que llamaran “joven” a alguien de la edad de Jun no era un elogio. Yeehyeon tuvo la sensación de que Liu estaba subrayando a propósito su juventud. Pero su sonrisa era tan suave que no parecía una burla.

—Hola. Ben Schweiger. Mira tú, encontrarnos aquí otra vez…

—¿…Perdón?

Antes de que el apretón de manos entre Jun y Liu terminara, Ben se metió entre ellos.

—Eh… creo que Ben ha visto a Kun un par de veces en un café junto al canal.

—Ah…

Liu asintió, entendiendo la situación, y estrechó la mano de Ben.

—Decía que tenía novio, pero como pasó más de un año sin que apareciera, pensamos que Yeehyeon se lo había inventado. Que decía tener pareja solo para evitar acercamientos y concentrarse en su trabajo.

Liu miró a Yeehyeon como preguntando “¿Ah, sí?”. Fingiendo no notarlo, Yeehyeon apuró el último sorbo de vino.

—Aunque bueno, tampoco soy de esas personas cerradas que creen que si alguien tiene pareja ya no hay ninguna posibilidad, claro.

Liu se rió sin sonido.

Yeehyeon sabía bien que, por mucho que Ben hiciera el coqueto, no era alguien que fuera a tirarle los tejos a una persona con pareja, y mucho menos al novio de su amigo. Y aun así, que Ben no estuviera juguetón como siempre lo hacía con la gente que le interesaba… le llamaba la atención.

—Oiga, si no le molesta… ¿a qué se dedica?

—Dirijo una galería en Seúl. Es donde Yeehyeon trabajaba antes de venir aquí. También trabajé con Yuni.

Aprovechando el tema, Liu sacó de la chaqueta un estuche y les entregó su tarjeta.

—La verdad, no hay nadie tan confiable para encargarse de una obra como la pareja de uno. En comprensión de la obra y respeto al artista… no hay comparación. Ya saben que en este mundo abunda la gente que solo quiere estafar. Tener una pareja así es lo ideal para un artista. Envidio a Yeehyeon.

Ben lo escuchó con atención y luego sonrió, no a Liu, sino a Yeehyeon.

—Pero… ¿las parejas no quieren estar solas un día como hoy? Si hace tiempo que no se ven, más todavía…

—Bueno, sinceramente, yo sí quería eso.

La rápida respuesta de Liu provocó que Ben y Jun volvieran a mirar a Yeehyeon con sorpresa. Yeehyeon intentó disimular la incomodidad dándole otro sorbo a su copa… pero ya estaba vacía.

Probablemente ellos pensaban que su relación sería demasiado simple, tranquila hasta ser aburrida. Y que elegiría a alguien parecido a él.

—Pero es significativo acompañar a Yeehyeon en algo importante para él. Además… lo de pasar el rato solos lo tenemos planeado después de esto.

Liu lo abrazó más fuerte por la cintura y lo besó en la mejilla. Un beso más intenso que el anterior. Ben y Jun fingieron beber vino para apartar la mirada.

—Eh… ¿quieres que te traiga más vino? Solo hay un tipo, pero…

—Está bien. Puedo beber después… quédate conmigo un rato más.

Liu le dio un beso en la sien mientras hablaba, sin separar los labios de su piel. Sus manos, entrelazadas en la cintura de Yeehyeon, lo mantenían atrapado.

No era una fiesta formal, así que ese nivel de contacto —o incluso más— no era raro. Si recordaba lo que pasó el año pasado, en menos de una hora habría parejas por toda la sala besándose casi al borde del sexo.

Pero como nunca antes había mostrado ese tipo de afecto en público, Yeehyeon sentía el cuerpo cada vez más rígido.

—Solo piensa que estamos los dos. A nadie le importa.

Su susurro era dulce.

El aliento fresco rozando la mejilla, el pecho contra su hombro, esa voz baja y tierna… todo le provocó un leve escalofrío en la nuca, que no quería que él notara.

Pero… lo que Liu decía no era del todo cierto. Jun seguía echando miraditas, y hasta Ben, tan libre como era, no dejaba de observarlos de reojo.

—Disculpen que interrumpa…

—…….

Yeehyeon giró la cabeza hacia la izquierda.

Alguien se acercaba con cautela al pequeño círculo de cuatro que formaban Ben, Jun, Yeehyeon y Liu. Era una pareja —un hombre y una mujer— de unos treinta años, más o menos de la edad de Liu.

Naturalmente, las miradas se dirigieron hacia ellos, y Liu se apartó un poco de Yeehyeon.

—¿Usted es Yeehyeon, del Colorful Ghosts?

—Sí.

—Encantados. Somos fans de su obra.

—A-ah… Muchas gracias.

Las orejas de Yeehyeon, mientras estrechaban manos, se enrojecieron al instante. La nuca, medio cubierta por su cabello más largo desde que dejó Seúl, también estaba roja como si la hubiera quemado el sol.

Liu, que había estado observando en silencio la punta de la oreja y la nuca de Yeehyeon, dirigió ahora la mirada a Ben y a Jun. Como si no fueran ajenos a este tipo de escena, ambos estaban conteniendo la risa ante lo tímido que se ponía Yeehyeon frente a unos fans.

Los demás presentes, incluida la pareja, intercambiaron presentaciones básicas, pero la conversación pronto se centró de manera natural en la pareja y en Yeehyeon.

—La verdad es que aunque visitamos muchas exposiciones, nunca habíamos pensado en comprar obras. Tampoco hemos tenido la situación económica para eso. Pero la primera pintura que sentimos que queríamos colgar en la sala de nuestra casa fue la suya.

Yeehyeon no mostró una reacción llamativa, pero el suave suspiro que escapó entre sus labios entreabiertos mostraba claramente que estaba conmovido.

—Aunque sus obras siempre tienen mucha demanda y nunca logramos adquirir una, cada vez que presenta una nueva exposición vamos a la galería a verla. Su pieza más reciente fue nuestra favorita: durante el periodo de exhibición vinimos casi diez veces a verla.

—Yeehyeon sonrió—. Me alegra muchísimo oír eso. De verdad… gracias.

La pareja, que se presentó como empleados de una empresa de arquitectura, compartió impresiones personales y sinceras sobre sus obras. Mucho más que las críticas de revistas famosas llenas de expresiones rebuscadas cuyo significado ni siquiera entendía. Las personas con quienes Yeehyeon quería hablar a través de sus pinturas estaban más en la calle, entre vecinos, que en revistas especializadas.

—Llevamos siete años viviendo juntos y planeamos casarnos el próximo año. Queremos que en la nueva casa que tendremos al casarnos haya una obra suya. Así que deséenos suerte.

—Vaya… felicidades por la boda —dijo Yeehyeon.

Ambos se miraron con una expresión sorprendida, como si no esperaran recibir felicitaciones. La mujer tomó la mano de su novio y sonrió ampliamente.

—Como ya llevamos tanto tiempo juntos, simplemente fue algo que se decidió de forma natural… no lo veíamos como algo para felicitar. Pero oírlo de usted… se siente bien.

Al ver su sonrisa brillante, Yeehyeon de pronto tomó conciencia de Liu a su lado.

Recordó el verano en Hong Kong, cuando sintió envidia del cuadro de Inwoo que había sido elegido por una familia. Y ahora era él quien vivía un momento así. Era un futuro inimaginable en los días en que reprimía su voz bajo la sombra de su padre. Sabía muy bien que no había llegado hasta allí solo por su talento.

Al sentir una mano posarse suavemente sobre su hombro, se volvió. Liu lo miraba con una sonrisa más suave aún que su toque.

—Hablen tranquilos. Voy a traer más vino.

Liu recogió la copa vacía de Yeehyeon y, justo cuando se daba la vuelta, se cruzó la mirada con Ben.

—Ser el novio de una superestrella es un papel solitario. Yeehyeon es prácticamente la estrella principal de The Hands.

Liu soltó una risa breve en respuesta a la broma de Ben y se alejó.

Dejó la copa en el bar improvisado para la fiesta y se sentó en un taburete alto. Tal como Yeehyeon había dicho, solo había un tipo de vino disponible. Pidió una copa al empleado del bar, que parecía nervioso e inexperto.

Mientras esperaba, se frotó la barbilla con una mano, apoyando el codo en la barra, y miró por encima del hombro. Entre la gente arreglada y reluciente, la silueta de Yeehyeon aparecía y desaparecía.

Yeehyeon se veía mucho más cómodo que al inicio. Liu lo observó mientras conversaba, sonriente, con personas que apreciaban su obra. Cuando le avisaron que el vino estaba listo, volvió la vista al frente.

Bebió la mitad de la copa de un solo trago, como si fuera cerveza.

Fuera lo que fuera que Yeehyeon hubiera sentido, Liu estaba arrepintiéndose de su propio comportamiento incómodo desde que llegaron. Aunque sabía que no había sido nada extraño, y en París, mucho menos, aún así… parecía que Yeehyeon encontraba torpe el contacto físico en público.

Sentía ansiedad. Quería dejar una impresión clara en quienes rodeaban a Yeehyeon… y en ese mocoso de la habitación de al lado que había tenido la audacia de coquetearle.

Si lo admitía con franqueza, era un deseo infantil: demostrar y presumir ante todos la profundidad y seriedad de su relación.

Pero la verdadera razón por la que había actuado fuera de carácter, la razón por la que incluso ahora sentía la garganta seca, era otra.

Se pasó la lengua por los labios y palpó el interior de su chaqueta para comprobar el bulto que llevaba allí. Luego vació lo que quedaba de vino de un trago.

Antes de que pudiera dejar la copa en la barra, sintió una mano acariciarle suavemente el hombro desde atrás.

—Lo siento. Te invité y yo… —dijo Yeehyeon.

Liu negó con la cabeza mientras dejaba la copa sobre la barra. Giró el asiento, que podía rotar, y quedó frente a Yeehyeon. Tomó las manos del chico por las puntas de los dedos y le acarició la uña con el pulgar.

—No debería quejarme tanto, siendo novio de una superestrella.

Yeehyeon por fin sonrió, relajado, y se sentó a su lado.

Les sirvieron dos copas nuevas, y ambos chocaron los vasos, sentados tan cerca que los hombros se tocaban.

—¿Por qué me gusta tanto la palabra “novio”? Aunque dije que salir juntos no era suficiente… eso es otra cosa.

Liu, con una expresión seria, levantó la vista hacia el vacío y habló casi como si soltara un suspiro. Viéndolo de perfil, Yeehyeon jugueteó con el delgado cuello de su copa de vino, sonriendo.

—En Hong Kong… cuando ese hombre de Ámsterdam te pidió intercambiar correos, ¿recuerdas lo que dijiste?

—Eso… no lo dije pensando en ti. ¡Fue algo del momento!

Aunque no tenía intención de burlarse, la cara de Yeehyeon se puso roja en un instante. Liu encontró encantadora esa sinceridad.

—Lo sé.

—…….

—Sé muy bien que no eres alguien que calcule esas cosas con mala intención.

Liu enganchó sus dedos con la mano de Yeehyeon.

—Pero aun así… me gustó.

—…….

—Que me confundieran por el novio de alguien… y que en vez de molestarme o incomodarme, me hiciera sentir bien…

Una sonrisa tranquila se dibujó en los labios de Liu, como recordando ese momento. Sus ojos azules se posaron en Yeehyeon. Esa noche parecían un mar tranquilo.

—La verdad es que no solo me sentí bien… me sentí como si fuera a echar a volar.

—No lo sabía…

—Ni yo lo sabía en ese entonces.

Liu extendió el brazo que estaba junto a Yeehyeon y puso la mano sobre su hombro. Su brazo firme y la palma grande le dieron un peso cálido, que subió hasta su nuca. Mientras masajeaba suavemente, lo miró fijamente a los ojos.

—Jamás imaginé que me volvería loco por el asistente temporal que trajo Han, que sería algo tan fuera de mi carácter… ni que él se convertiría en alguien capaz de cambiarme a mí, a mi vida entera, su rumbo.

El DJ que Yuni había seleccionado por recomendación de Michelle estaba poniendo música con un ritmo intenso. Los gritos del público subían de tono. Pero ninguno de los dos miraba atrás. Con esa cercanía —hombro con hombro, rodilla con rodilla— solo podían ver los rostros del otro.

Liu recorrió el rostro de Yeehyeon con la mirada, y luego inclinó un poco la cabeza. Rozó los labios del chico con su labio inferior, de arriba abajo, suavemente.

—Aunque sea un poco antes de lo planeado… ¿nos escapamos ahora, en secreto? —

■ ■ ■

Su plan era pasar el tiempo en The Hands hasta la cuenta regresiva de Navidad, salir de la fiesta y ver desde el frente del Museo de Arte Moderno Municipal, al otro lado del Sena, la “Eiffel Blanca” que se encendía en luz blanca a la una de la madrugada.

Pero la berlina que había ido a recogerlos frente a The Hands no bajó más por la Rue d’Italie hacia la Plaza de la Concordia y, en cambio, giró a la izquierda hacia la Rue de la Paix, en dirección a la Plaza Vendôme. Aunque no sería un gran rodeo incluso pasando la plaza y bordeando a la izquierda el Jardín de las Tullerías.

Sin embargo, la berlina, reduciendo lentamente la velocidad mientras seguía el borde octogonal de la Plaza Vendôme, se detuvo frente a un hotel.

—…….

Yeehyeon miró a Liu, que estaba sentado a su izquierda, pero él solo sonrió sin dar ninguna explicación.

El portero, con un abrigo de uniforme beige claro, abrió la puerta. Ver que Liu bajaba por el otro lado hizo que Yeehyeon lo siguiera lentamente. Liu rodeó el coche hasta el maletero y extendió la mano. Yeehyeon, casi sin pensarlo, la tomó y entró en el hotel.

En el lujoso lobby, un elegante árbol enorme brillaba con luces encendidas. A pesar de no tener adornos excesivos, o quizás precisamente por eso, era un árbol que capturaba aún más la mirada.

Tal vez, como habían salido un poco antes de lo previsto, Liu quería tomar un whisky rápido en el bar.

Caminando por el largo pasillo tenuemente iluminado por luces suaves, un paso por delante de Liu, Yeehyeon pensó eso. Pero contra sus expectativas, Liu pasó tanto el restaurante como el bar. Subieron a un ascensor lo bastante estrecho como para apenas caber cuatro adultos. Liu sacó una llave tarjeta del mismo color azul real que la alfombra del pasillo por el que acababan de pasar.

Al empleado que ofreció asistencia, él le dijo que no hacía falta. La puerta se cerró. Ya solos dentro del ascensor, Yeehyeon tiró suavemente de su mano y preguntó:

—¿No vamos… a la Torre Eiffel?

Liu levantó la cabeza, que tenía apoyada con soltura contra la pared, y se inclinó hacia él.

—¿Querías verla conmigo tan desesperadamente?

Si así fuera, su expresión decía que sería un problema.

Yeehyeon negó con una sonrisa, pero Liu no parecía tranquilizarse del todo.

En el pasillo del sexto piso flotaba la misma fragancia agradable que en el pasillo del lobby. Mientras caminaban sobre la alfombra, Yeehyeon recordó lo que había pasado en Hong Kong. Los dos, extremadamente excitados, habían esperado la apertura del ascensor con las manos entrelazadas, y en cuanto entraron a su habitación, se habían enredado como locos, dejando la sala hecha un desastre.

Mientras Yeehyeon seguía recordando, que parecía a la vez algo de hace días y algo de hace mucho tiempo, Liu abrió la puerta de una habitación cuyo nombre estaba escrito en lugar de un número. Probablemente había venido en la tarde para hacer el check-in por adelantado.

Aunque Yeehyeon no era alguien relacionado con hoteles, vivir más de un año en París hacía casi imposible no conocer ese lugar, famoso hasta el extremo de ser considerado uno de los símbolos de la ciudad. Recordó a sus compañeros hablando del increíble precio por noche. No quería mostrar una expresión de incomodidad ni mirarlo con culpa, como si su esfuerzo fuera solo una cuestión de dinero. Sabía para quién era todo eso, y no quería herir sus sentimientos.

—Guau…

Esta vez había decidido mostrar una reacción genuinamente alegre, pero en cuanto atravesó la entrada, abrió otra puerta y pasó el corto pasillo hacia la sala, no necesitó esforzarse: la exclamación le salió sola.

El salón, decorado con tonos suaves y vivos en un tenue color esmeralda sobre una base marfil, daba la sensación de haber entrado en una escena del siglo XVIII, cuando se construyó el edificio.

Liu, al ver la reacción de Yeehyeon, pareció por fin aliviado.

—¿Salimos a la terraza un momento a ver la vista nocturna?

—¿También hay terraza?

Liu tomó la mano de Yeehyeon y lo jaló; parecía incluso más emocionado que él.

—Desde aquí se ve directo a la Plaza Vendôme.

El rostro animado de Liu, que debía estar acostumbrado a lugares como este hasta el punto de volverse insensible, hizo que a Yeehyeon le brotara una sonrisa.

Pasaron frente al set de sofás y Liu subió por dos o tres escalones, abriendo de par en par las puertas hacia la terraza.

Liu dijo algo como “ya que esta habitación tiene terraza, deberíamos verla”, pero no era así.

La amplia terraza, lo suficientemente grande para que más de diez personas cenaran, tenía dos calefactores exteriores altos ardiendo de rojo; sobre la mesa frente a un mullido sofá en forma de “L” había un ramo abundante de flores frescas. Grandes velas con pantallas cortaviento transparentes flameaban suavemente por toda la terraza.

Cualquiera vería que era una atmósfera dulce preparada claramente para dos amantes. Yeehyeon sintió el costado de su oreja cosquillear.

—Por ser Navidad… ¿lo preparó todo esto a propósito?

—No te rías. Yo también siento que voy a morir de vergüenza.

Liu lo abrazó por la cintura por detrás y apoyó la frente en su hombro. El hecho de que él también se sintiera avergonzado ayudó a que Yeehyeon se relajara un poco. Liu, aunque era más expresivo que él, no era del tipo que disfrutara este tipo de eventos románticos por iniciativa propia.

—Sé que no te gustan mucho estas cosas. Así que preparé lo mínimo posible.

Yeehyeon tocó su mejilla y negó con la cabeza.

—Sé que lo hace por mí. No estoy acostumbrado a cosas así, así que me da un poco de vergüenza… pero es diferente de sentirlo pesado o desagradable. Yo… no reacciono mucho, ¿verdad?

Liu negó esta vez. Y le dio un beso profundo en la parte interna del cuello, donde solo los amantes se besan.

—No espero eso de ti. No importa.

—Gracias… Es realmente hermoso.

—…….

No se sabía qué estaba pensando, pero Liu apretó un poco más los brazos con los que lo abrazaba y guardó silencio.

—Me gustaría que también dijeras eso… más adelante.

Lo murmuró rápido, como si hablara para sí mismo, y justo cuando Yeehyeon iba a preguntar qué significaba, Liu lo jaló hacia el sofá diciendo que se moría de vergüenza y que bebieran champán.

Gracias al calor de los calefactores, aunque era casi medianoche, no se sentía tanto el frío.

Después del primer sorbo de champán, Liu deslizó la mano dentro del cuello del abrigo de Yeehyeon y lo empujó suavemente hacia afuera.

—Quería decírtelo desde que te vi en la galería. La ropa te queda todavía muy bien.

El elegante traje de corte slim, que no combinaba con su viejo abrigo de estudiante, era un regalo que Liu le había hecho en Hong Kong para que lo llevara a la fiesta a la que estaba invitado.

—Lo he usado bien… aunque solo en ocasiones importantes.

Ante las palabras de Yeehyeon, Liu sonrió. No fue una sonrisa brillante.

El que él no escatimara nada por él —incluyendo lo material, su tiempo, su afecto y toda su vida— hacía que Yeehyeon pudiera prever la culpa que debía estar sintiendo Liu en ese instante.

Un hombre que sufría porque él no llevaba guantes, que incluso se sentía mal por su abrigo viejo.

Si fuera solo un intento basado en superficialidad, en reducir todo a lo material, entonces la sonrisa dolorida de Liu no le habría punzado así el pecho.

—Como sabes… desde el principio pensé que eras un omega.

En el silencio en el que solo se oía el chisporroteo de una chispa saltando de la estufa al encontrarse con el oxígeno, Liu empezó a hablar tranquilamente.

—Como tenía motivos bastante claros, ni siquiera pude creer cuando dijiste que eras beta. Pensé que debías de tener una razón para ocultarlo. Pero en realidad sí eras beta, al menos no eras omega, y aun así yo podía sentir claramente tus feromonas… Incluso se hacían más fuertes, más definidas. Tú eras para mí un mundo que jamás había visto, amenazante y a la vez irresistiblemente misterioso y fascinante.

Liu detuvo la historia y lo miró de lado con una expresión un poco juguetona.

—No estoy hablando solo de las feromonas… lo sabes, ¿verdad?

Yeehyeon jugueteó con la copa larga de champaña apoyada sobre su muslo y sonrió brevemente.

—Cuando supe que no podía controlarme frente a tus feromonas. Pensar que podía perderme a mí mismo me daba miedo, rechazo, pero al mismo tiempo… sentí alivio. Como si por fin pudiera liberarme. Saber que existe alguien frente al cual, por más que me esfuerce, no puedo defenderme… de forma extraña, eso me tranquilizó.

Él dobló la espalda y colgó los brazos sobre las rodillas, mientras miraba de soslayo los exuberantes ramos de rosas sobre la mesa.

—Supongo que es parecido a la contradicción de odiar ser un “Ghost” y aun así comprar autos llamados Ghost, y ponerle Phantom a mi galería, y obsesionarme con ese significado. Aunque quisiera rechazarlo, aunque me hubiera hecho sentir solo… al final, eso también soy yo.

Luego tomó la copa que había dejado en la mesa y dejó resbalar a la boca un buen trago del líquido dorado lleno de burbujas. Incluso en la luz tenue, los ojos azules de Liu ardían.

—Dices que tu actitud ante lo de tu padre fue cobarde… y en parte tienes razón. Pero tú sufriste por esa situación sin volverte insensible. Y al final intentaste cambiar, y cambiaste. No intentaste excusarte diciendo que actuaste así porque tu padre te hirió primero. Tú no sabes… lo transparente que brilla para mí tu gesto de seguir avanzando en la vida, a tu propio ritmo, sin aspavientos.

Así como Yeehyeon había intentado mirar a los alfas y omegas, y el hecho de convertirse en omega, con una mirada desapegada y objetiva, Liu también estaba dejando atrás toda la prisa anterior y se acercaba solo con la verdad esencial que le quedaba.

—Iba a decirlo claramente desde el principio: su cambio sin consentimiento fue un error evidente, Director.

—……

Él se estremeció un poco, encogiéndose. Yeehyeon continuó sin apuro.

—A partir de ahí pensé… Si usted me hubiera hablado antes de su identidad y de la posibilidad de un cambio, ¿qué habría pasado?

Sentía su mirada ansiosa en su perfil, pero Yeehyeon no lo miró de vuelta.

Había vivido más de veinte años sin él y, aun así, ese poco más de un año sin su presencia había sido una agonía insoportable. Saber que bastaba con llamarlo y decirle que quería verlo para aliviar ese dolor lo hacía aún peor.

Pero lo que más temía era perdonarlo solo por una emoción romántica a medio madurar y tomar una decisión sobre su futuro impulsado por ese sentimentalismo.

—Si mis sentimientos no hubieran madurado lo suficiente, quizá me habría asustado y habría huido. Por el contrario, si ya estuviera profundamente enamorado… podría haberlo resentido por sacar un tema así tan tarde. Como se trata de una posibilidad de un pasado que no ocurrió, no podía estar seguro de nada. La única conclusión era… que no lo sabía.

—……

—Después de eso entendí que… lo importante era lo que viene. Que el amor que Awi me dio aún sigue dentro de mí. Que no nos amamos tanto como queríamos, y que todavía queda en mí la esperanza de apostar por este amor.

Solo entonces Yeehyeon giró la cabeza y lo miró de frente.

—Eso fue lo que, en silencio, apareció cuando se asentaron el impacto, la confusión y la tristeza.

Quería transmitirle que no era un sentimiento que agitaba la superficie de las emociones, sino un amor que removía la raíz misma y cambiaba la dirección de toda la corriente.

Los ojos de Liu, que parecían contener la respiración y reprimir sus emociones al límite, no se veían distintos a los de él.

—Sé que tú no eres alguien que le dé importancia al lugar o a la forma. Pero… para este momento quería un sitio donde nadie nos interrumpiera y pudiéramos concentrarnos solo en nosotros dos. Por eso vinimos aquí.

La voz tranquila de Liu hizo que Yeehyeon asintiera ligeramente.

—Y quería pedirte matrimonio en un lugar del que estoy seguro que no desaparecerá ni ahora ni dentro de mucho, mucho tiempo.

—……

Los ojos de Yeehyeon se abrieron de golpe y luego se entrecerraron, como si dudara de lo que acababa de oír. Tanteó la mesa y dejó la copa allí.

—Quería que este fuera un lugar al que pudiéramos volver siempre que queramos recordar este momento…

Liu terminó la frase y metió la mano en el interior de su chaqueta, sacando una pequeña caja del tamaño de su palma. La llama alta del calentador se reflejó en su rostro en un tono rojizo.

Se le notaba la tensión. Los músculos de su cara, con los labios fuertemente apretados, estaban rígidos.

—Ya te confesé que incluso si no me aceptas, no puedo evitar entregarme a ti… pero sentí que solo con palabras no era suficiente. Pensé y pensé y… esto fue lo único que pude idear.

—……

Con unos ojos que pedían perdón porque lo preparado le parecía demasiado humilde, pero que también suplicaban que entendiera que era lo mejor de sí mismo, él miró a Yeehyeon.

Sus dedos temblaban al abrir la caja.

Yeehyeon aún no comprendía bien la situación; más que el acto en sí, lo que lo sorprendía era que Liu estuviera tan nervioso como para que le temblaran las manos.

Era una caja de cuero negro, con un detalle de costuras verticales muy finas, colocadas a un centímetro del borde. No se veía desde fuera, pero un borde dorado recorría los tres lados internos. Alrededor del cojín hundido en el centro había otro borde dorado más delgado… y dos anillos idénticos descansaban juntos en la ranura entre los cojines.

Los anillos eran de platino, sin ningún adorno. A pesar de su diseño simple, tenían una presencia sólida y pesada, de tal manera que cualquiera podía intuir que no eran un simple accesorio, sino una prueba de un compromiso profundo.

Él tampoco tenía un gusto extravagante, pero Yeehyeon se imaginó sin dificultad el tiempo que debió de haber pasado comparando anillos para encontrar algo que encajara con el gusto de ambos.

De momento, la dedicación que él había puesto en elegirlos resultaba más tangible que el significado del anillo.

—Preparé un par, pero tú no tienes ninguna necesidad de sentir responsabilidad ni obligación por usarlo.

Sus palabras eran suaves, a diferencia de la tensión de antes. Giró la caja hacia él para que pudiera ver bien el interior y la apoyó en su regazo. Con la mano derecha acarició el hombro izquierdo de Yeehyeon.

—Ahora mismo… no te estoy pidiendo que te lo pongas conmigo. Te estoy pidiendo que me permitas llevarlo yo. Como muestra de que… soy tuyo, y como prueba de mi promesa.

Su mano bajó por su brazo y sostuvo suavemente la mano de Yeehyeon sobre el sofá.

Yeehyeon esperó a entender qué significaba exactamente “no te estoy pidiendo que lo uses conmigo”.

—Seo Yeehyeon.

Él inhaló profundamente, visiblemente.

—No es que te haya amado demasiado… sino que te amé mal. Y por eso te herí y te dejé solo…

—……

—Incluso si logro tenerte a mi lado de la forma en que deseo, si eso te duele… entonces para mí también será dolor. Eso… ahora lo sé demasiado bien.

La mano de Liu sobre el dorso de la suya estaba caliente.

—La esperanza que me diste, arriesgando tu cuerpo y tu vida para confiarla en mí… ¿me permitirías protegerla con todo lo que soy?

—……

Desde lo más profundo, las emociones empezaban a calentarse. No podía apartar la mirada de los ojos de Liu, como si hubiera quedado clavado en ellos.

“Recibe el peso exacto de lo que siento, acéptalo por completo; y si al recibirlo quieres romperlo o desecharlo, también está bien… te lo entrego todo, a tu mano, a tu decisión.”*

El choque directo de su sinceridad contra toda su vida hacía temblar el cuerpo de Yeehyeon por puro instinto, antes incluso de poder procesarlo con la mente.

Yeehyeon bajó la mirada hacia los dos anillos dentro de la caja.

Hasta ahora le había sido abrumador solo pensar en aceptarlo de nuevo y en lo relativo al “changing”. Mucho menos había tenido espacio para imaginar el matrimonio, ni tenía una imaginación particularmente rica cuando se trataba de relaciones. Antes de gustar o no gustar, era un tema completamente nuevo que Yeehyeon nunca se había detenido a considerar.

Probablemente Liu había previsto eso desde el principio.

Para que esta propuesta no se convirtiera en otra forma de carga o encadenamiento, para que no fuera otra tarea que debía responder, él debió pensar mucho en cómo hacerlo.

Nada que ver con aquella vez en Chicago, cuando, preso de la ansiedad por no querer perderlo, mencionó el matrimonio de forma impulsiva.

Yeehyeon levantó lentamente la mirada hacia él. La expresión con la que lo miraba no estaba hablando de una emoción romántica, ni del arrebato de una chispa momentánea.

Eran unos ojos tan sinceros como los de un niño que no sabe ocultar nada.

Ojos de un hombre maduro que, al desprenderse de todo el miedo y la ansiedad que lo habían sobrecalentado, había alcanzado una verdad final tan humilde, y que aún así deseaba entregarse de buena gana, convertirse en “el suyo”.

—Sé que unos anillos como estos no tienen fuerza obligatoria ni legal. Pero en el mundo real, sí dicen algo. Quien vea este anillo sabrá que ya estoy en una relación seria y que amo tanto a esa persona que quiero mostrar que le pertenezco. Dicho simple: en cuanto me lo ponga, soy prácticamente un hombre casado.

Moviendo la mano entrelazada, Liu habló en tono de broma con una sonrisa forzada, pero no logró relajar la expresión de Yeehyeon.

Yeehyeon bajó la cabeza, incapaz de soportar el peso de su sinceridad. Apretó con fuerza los dedos que cubrían su mano.

—¿Quieres… casarte a medias conmigo?

—…….

—¿Yo soltero… y tú siendo “mío”? Ese matrimonio tan extraño?

—Sí, ese matrimonio extraño. Pero qué importa cuál sea el significado universal del matrimonio. Podemos modificarlo tanto como queramos a la forma que necesitemos. No hay nada que diga que debe haber un “bien” o un “mal” absoluto.

Los anillos que veía tenían exactamente el mismo diseño. Y él estaba diciendo que le bastaba ponerse solo uno en su dedo anular.

Dejó la caja sobre la mesa, y con suavidad levantó la barbilla de Yeehyeon. Si lo miraba, sentía que iba a llorar, así que Yeehyeon mordió sus labios e intentó apartar su mano… pero no pudo rechazar sus dos manos que ahora enmarcaban su rostro.

—Tú ve donde quieras ir, haz lo que quieras hacer, vive las experiencias que quieras vivir. No tienes que esforzarte en pensar qué hacer con tu anillo ni en llegar a ninguna conclusión. Preferiría que no lo hicieras. Y cuando algún día, de manera natural, en tu interior nazca la idea de querer ponerte este anillo…

—…….

—Ese día… casémonos.

Aunque hablaba de un futuro lejano, su voz temblaba solo por pronunciar la frase que proponía matrimonio.

En la pieza central, decorada con rosas Jana en un rosa pálido casi desvaído, mezcladas con lavanda, ranúnculos, eucalipto y otras flores que daban un toque humilde pero puro y abundante, el aroma floral flotaba constantemente. Y entonces, un olor nuevo e intenso lo cubrió todo.

—Hasta que ese momento llegue, este matrimonio solo mío ya es suficiente y hasta demasiado.

Él estaba liberando su aroma.

No era la feromona involuntaria de Ghost reaccionando ante el DD, sino la feromona de un golden alfa que él estaba abriendo y descontrolando por voluntad propia.

Yeehyeon apartó su rostro tirando de la muñeca que lo sostenía.

—¿Qué es eso? Es demasiado… ¿por qué llegar a ese extremo…?

Quiso decir que era demasiado cruel para él mismo, pero temió que sonara como si menospreciara su sinceridad, así que contuvo las palabras.

Su extraña forma de pedir matrimonio —querer ser atado, pero no querer atar— no era una actuación para despertar lástima.

No pretendía ponerle un anillo en la mano, sino trasplantar en su propio dedo la marca de pertenencia a él. Significaba que estaba entregando toda su vida a Yeehyeon.

Liu se acercó más, inclinándose y levantando el rostro para mirar a Yeehyeon desde abajo.

—Si no me hubieras conocido, tú… hubieras vivido como un beta común sin sufrir ningún cambio. Puede que nunca hubieras sabido que eras un DD. Comparado con la decisión que tomaste por mí, esto no es nada. Más bien, ahora… es como si con este anillo te estuviera pidiendo que me hagas feliz. El que sale perdiendo eres tú, tonto.

A Yeehyeon se le escapó una pequeña risa ante lo absurdo de sus palabras, y al mismo tiempo, las lágrimas se derramaron.

No sabía por qué había tratado de contenerlas. Dejó que fluyeran libremente. Y el rostro de él se acercó para besar la lágrima que recorría su mejilla. Después lo abrazó fuerte, pecho contra pecho, mejilla contra mejilla.

—Seo Yeehyeon. Yeehyeon-ah, te amo.

Con todo lo humano y racional, con todo lo alfa y todo lo ghost dentro de él, negándose y liberándose al mismo tiempo, desde lo más profundo de lo profundo… incluso la esencia de la esencia, el instinto del instinto….

—Todo mi yo te ama.

Eran palabras hechas de carne y sangre, no de sonido, bordadas directamente en el corazón. Yeehyeon cerró los ojos y lo abrazó por la espalda.

Que nadie se atreviera jamás a decir que su amor era menor o más débil que el del otro.

Curvó los dedos y aferró con fuerza la chaqueta de él. Y se dejó envolver por su aroma. Ese cambio que, sin saberlo, había deseado desde hacía tanto tiempo, ahora estaba acercándose, justo delante de él, desde el futuro hacia el presente.

—Te amo. Y te amaré.

■ ■ ■

Vuelo París–Incheon. AF0268.

Llegada al terminal a las 06:19, con 24 minutos de retraso respecto al horario previsto.

Apenas cruzó la puerta de la terminal, una ráfaga de viento se le abalanzó encima, agitándole el abrigo de forma escandalosa. Faltaban apenas unos días para que terminara el año, y el clima de Seúl, encaminándose al pleno invierno, era brutal.

Había dejado su bufanda y sus guantes con Yeehyeon, regañándolo para que cuidara su abrigo, pero comparado con esto, el clima de París se sentía como un día primaveral. Aun así, Liu no sentía necesidad de ajustar el cuello del abrigo: en el bolsillo derecho apretaba con fuerza el teléfono, y en el izquierdo frotaba con el pulgar el anillo de su dedo anular.

Caminaba detrás del chofer, que solo cargaba un bolso Boston como equipaje. Al ver el coche, Liu aceleró y lo adelantó. Tenía tantas ganas de hablar con él con tranquilidad… Desde que el avión tocó tierra había estado aguantándose para no llamarlo enseguida. Ya no podía esperar más.

[¿Ya llegó?]

Como si hubiera estado esperando la llamada, la voz de Yeehyeon sonó antes de que el tono pasara dos veces.

—Sí, acabo de subir al coche.

Solo al oír la voz de Yeehyeon, Liu pudo por fin relajar los hombros y recostarse en el asiento cálido. Desde que regresó a Corea tras dejarlo, tenía un temor constante: la sensación de que, una vez lejos, todo lo vivido allá podría desvanecerse como si nunca hubiera pasado.

[Debe estar cansado. ¿Durmió algo en el avión?]

—Hmm… No. No pude dormir ni un minuto.

[¿Por qué?]

Yeehyeon preguntó con preocupación.

—Porque todo lo que pasó en París me sigue pareciendo un sueño, y además… pensar que al llegar a casa me espera un regalo tuyo… No me dejaba dormir.

[…]

Yeehyeon no respondía, pero Liu casi podía verlo sonriendo suavemente. Quizás se había preparado un té y se había sentado frente al escritorio; se oían sonidos de objetos siendo colocados sobre la mesa y el roce de una silla en el piso. Incluso esos pequeños ruidos le resultaban agradables.

El coche estaba entrando al puente de Yeongjong. Observando el mar del Oeste por la ventanilla, Liu miró su mano izquierda y sonrió.

—No tienes idea de cuántas miradas recibí mientras caminaba por el aeropuerto solo por culpa de este anillo.

En el mostrador de la aerolínea, durante el check-in, en la lounge mientras esperaba abordar, y hasta dentro del avión. Podía sentir cómo las miradas de hombres y mujeres iban de su rostro a su mano. Y por sus expresiones, era evidente lo efectivo que era ese pequeño anillo. Liu lo contó con un humor más efusivo del normal.

—Antes no lo sabía. Que tanta gente me miraba.

[Que diga que “no lo sabía” me irrita más. ¿Cómo no lo iba a saber? O quizá… desde niño estás acostumbrado.]

Al oír la voz de Yeehyeon apagándose en un murmullo, Liu soltó una risa discreta.

—Pero ahora necesito esas miradas.

[…]

—Quería que alguien notara que llevo un anillo. Y al fijarme en la gente, me di cuenta de que sí me estaban mirando.

La conversación, llena de menciones sobre el anillo, era tan poco común que incluso el chofer —que jamás reaccionaba a nada— pareció tensarse un instante.

[Si alguien oyera esto, pensaría que yo le di ese anillo al director.]

—Tú me lo diste. Tú fuiste quien me permitió ponérmelo.

[…]

—Seo Yeehyeon, ¿recuerdas nuestra promesa? No te sientas culpable porque yo esté así de feliz.

[Está bien. No lo haré.]

—Por ahora estoy tan eufórico que no debería manejar ni por accidente.

Se escuchó a Yeehyeon reír suavemente al otro lado.

Liu no quería que Yeehyeon sintiera ninguna presión. Cuando llegara el momento en que su corazón se moviera de forma natural, él mismo sacaría el otro anillo de la caja. Igual que cuando decidió perdonarlo.

Hasta entonces, a Liu solo le tocaba amarlo. Amarlo era algo que haría durante toda su vida. No había motivo para apresurarse.

Cuando colgó y la presencia de Yeehyeon desapareció del otro lado de la línea, Liu se sintió un poco inquieto. No solo esperaba su regalo: casi le daba miedo.

Antes de que la puerta del estacionamiento terminara de abrirse, no pudo esperar y bajó del coche. Inquieto hasta lo ridículo, se preguntó cómo había soportado las once horas de vuelo. Entró antes que el coche y abrió la puerta que conectaba al estudio subterráneo que Yeehyeon había usado.

—.....

Él mismo siempre había limpiado y mantenido este espacio. No quería que se volviera lúgubre como ocurre con los lugares deshabitados, así que venía, leía, trabajaba, incluso se bañaba aquí a veces. Pero por más que pasara el tiempo, nunca podía dormir solo en esta habitación.

Sin embargo, en los pocos días que había estado fuera, algo había cambiado. La humedad oscura que nunca lograba disipar había desaparecido, y la luz blanca llenaba el estudio como cuando Yeehyeon vivía allí.

Olvidando incluso por qué había corrido hasta ahí, Liu recorrió el estudio lentamente, sonriendo en silencio mientras tocaba el anillo en su anular. Quizá ya se había convertido en un hábito.

Subió las escaleras de dos en dos y frenó al llegar a la entrada de la sala. Al lado del sofá, apoyada contra la pared que separaba la sala del comedor, había una caja cuidadosamente envuelta.

Teniéndola ya frente a él, le resultó difícil acercarse. Ni siquiera podía dar un paso. Desde la entrada solo la miró durante un largo rato. Aunque no sabía qué contenía, solo el aspecto del envoltorio ya lo tenía emocionado. Intuía que el regalo sería un cuadro, y eso hacía aún más difícil calmarse.

Tras ducharse, cambiarse de ropa, preparar un café y deambular nervioso frente a la caja durante un buen rato, finalmente, ya en la tarde, Liu abrió el envoltorio.

—Uhm…

Un gemido escapó entre sus labios apretados.

Como si sintiera dolor real, Liu se inclinó un poco, encogió los hombros y frunció el ceño.

La razón por la que Yeehyeon, al verlo en la calle nevada de París, había podido sonreír sin dudar. La razón por la que luego había llorado al pedirle que no se fuera.

Dentro de la caja había dos lienzos que formaban un conjunto.

Ambos medían alrededor de un metro por un metro y tenían exactamente el mismo cuadro. Eran tan idénticos que parecían reproducidos en fábrica. Era una imagen azul, creada a partir de varios materiales y varios tonos para lograr una textura muy particular.

Lograr una réplica perfecta del mismo cuadro, con la misma combinación de colores, era difícil incluso para el propio artista. Muchos preferían pintar una obra nueva antes que duplicar la misma, pues aunque no implicaba creatividad, exigía una enorme paciencia y precisión.

Solo después de observar con calma el primero y enfrentarse al segundo, Liu entendió: aquella imagen azul era el mar.

A diferencia del primer lienzo, en la esquina inferior derecha del segundo había una figura del tamaño de un dedo: un hombre con solo un short de natación, surfeando.

—Ah…

Aunque la figura era muy simple, transmitía la misma libertad que él había sentido flotando sobre las olas en Bali.

Ese era Liu Weikun visto por Seo Yeehyeon.

Alguien que daba libertad. Alguien que lo abrazaba como el mar. Así lo había descrito Yeehyeon, pero Liu pensaba lo contrario.

Lo que convertía esa imagen azul en un mar, lo que daba forma y color a un fantasma sin contorno… era la presencia humana. El mar solo era mar porque había alguien navegando sobre él. Un fantasma solo adquiría forma cuando alguien lo escuchaba y le ponía nombre. Yeehyeon era quien había liberado a Liu.

Tras dejar los dos cuadros uno al lado del otro y contemplarlos largo rato, Liu abrió un sobre que venía dentro de la caja. En una tarjeta del tamaño de una postal, cuyo exterior parecía dibujado por el mismo Yeehyeon, había solo una frase:

“<Colorful Ghost> — Él y yo.”

El título, “Colorful Ghost”, en singular y no en plural como “Colorful Ghosts”, captó su atención.

No hacía falta que él escribiera una carta larga. Ya estaba diciendo todo con el idioma más natural para sí mismo.

Arrodillándose frente al cuadro, Liu pasó suavemente las yemas de los dedos sobre la textura azul, como escamas de sirena. Desde que Yeehyeon se fue, la sala había estado tan seca y vacía como arena sin humedad. Pero ahora, allí dentro, olas azules y espuma blanca llenaban el espacio.

Liu apretó con fuerza su mano izquierda —la del anillo— con la derecha.

■ ■ ■

—Director. Director?

—Ah.

Liu, que sostenía la barbilla con la mano derecha y con la izquierda daba golpecitos en la mesa mientras miraba alternativamente el reloj y su anillo, giró la cabeza al oír la voz de Juhan acercándose casi hasta su oído desde el asiento contiguo.

—Son los posibles proveedores de granos. Reduje la lista a cinco lugares, así que quería que los revisáramos juntos mientras duran las obras. No estaba escuchando, ¿verdad?

—Ah… perdón. Estaba pensando en otra cosa.

—¿En otra cosa? Si se quedó ido mirando el anillo.

Los dos más jóvenes que estaban sentados enfrente bajaron la cabeza haciendo sonidos raros mientras luchaban por contener la risa que pugnaba por salir.

—Si les da risa, ríanse, mocosos.

Diciendo eso como si ya estuviera resignado, Liu se levantó aplastando el hombro de Juhan con todo el peso a propósito.

—Sigan comiendo. Voy a fumar un cigarro.

Desde atrás, mientras salía del restaurante, alcanzó a oír cómo los chicos murmuraban que “lo del cigarro es pura excusa”, pero Liu solo se rió. No dejaba de ser cierto, y tampoco era algo desagradable de escuchar.

Aunque la temperatura era baja, era pleno mediodía, así que había bastante luz en la terraza frente a la entrada. Liu comprobó que en Corea eran exactamente las 2 p.m. y realizó la llamada.

—Buenos días.

La voz baja de Yeehyeon, todavía adormilado y riendo mientras se frotaba los ojos al otro lado del teléfono, le resultó agradable.

[Hmm… Para Kun… buenas tardes.]

—Ah, es la tarde en la que estoy escuchando los regaños de Kwon Juhan.

Habló con tono quejumbroso mientras se situaba frente a la baranda de la terraza y metía una mano en el bolsillo trasero del pantalón.

[¿Está en una reunión de estudio?]

—Sí. Al principio pensé que solo quería ir de veterano delante de los nuevos, pero viéndolo bien, se lo toma bastante en serio.

Gracias a las obras, Juhan había conseguido tres meses de licencia remunerada, pero decía que no podía pasarse todo el tiempo sin hacer nada. Desde principios de año, una vez a la semana, se reunía con los dos más jóvenes que entraron hace dos años para estudiar las últimas tendencias del mundo del arte.

—Y para ahorrarse el dinero del café, me pidió prestada la casa. Ahora mismo están comiendo jajangmyeon.

Al oír la queja de Liu, incluso la voz de Yeehyeon dejó escapar un matiz de risa.

[Hyung últimamente también estudia mucho sobre café.]

Juhan había empezado a estudiar café desde el mes pasado. Aunque Phantom estaba cubriendo los gastos para obtener la certificación de barista, su pasión era aún mayor de lo que Liu esperaba.

—Es como ver a un hijo pródigo regresado. Ahora me sirve de apoyo.

—[Cuando se separó de noona, en realidad me preocupé mucho por él… Me alegra que esté bien.]

—Lo sé. Pensé que lo conocía bien, pero creo que solo fui engreído.

Liu levantó un hombro sujetando el teléfono y, mientras sacaba un cigarrillo, soltó una risilla. Yeehyeon rió con él. Ya parecía estar más despierto.

—[Ah, anoche no pude decírselo, pero… creo que dentro de dos semanas se exhibirá mi nueva obra.]

—¿Sí?

Liu elevó la voz ligeramente y retiró el cigarrillo de los labios, arrastrando la fría silla exterior para sentarse.

—[¿Vendrá a verla? Además, ya llevamos como un mes sin vernos…]

—¿Me estás diciendo que quieres verme?

No pudo evitar sonreír, una sonrisa que le desbordaba sin poder contenerla.

Yeehyeon dudó un momento, pero luego habló con claridad y sin trabas.

—[Sí, quiero verlo. Me gustaría que viniera.]

—……

Liu parpadeó, dudando de sus propios oídos; la sonrisa desapareció por un instante, pero al siguiente se desplomó sobre la mesa apoyando los brazos.

—Creo que… acabo de oler tu feromona.

—[…]

Esta vez fue el otro lado quien guardó silencio. Liu podía imaginar con claridad la cara de Yeehyeon, roja hasta la nuca y las orejas.

Se incorporó y pasó una mano por su cabello. Lo extrañaba. Y ahora que sabía que pronto lo vería, lo extrañaba más.

—Bueno, ya que la exposición está casi lista… ¿puedo saber ahora de qué trata la obra? El tema o el motivo, aunque sea uno. ¿Eh? ¿Será la siguiente después de Colorful Ghosts?

—[Mmm… no, no es esa.]

—¿No?

—[No, y creo que esta también se convertirá en una serie.]

—Qué curioso.

—[Es un dibujo sobre una nube pequeña que deja su habitación y está a punto de empezar un viaje… y mientras lo dibujaba, me dieron ganas de representar también cómo viaja por diferentes lugares.]

Liu se humedeció los labios discretamente para que Yeehyeon no percibiera su sorpresa, y luego se los frotó con la palma de la mano.

No sabía si Yeehyeon era consciente, pero él sí podía sentirlo.

Una pequeña nube que deja una habitación estrecha para emprender un viaje.

Yeehyeon estaba empezando a plasmar su propia historia en sus obras. Había recuperado plenamente su propio lenguaje.

Liu cambió de postura y carraspeó.

—Ya que terminaste una nueva obra… quería hablar de algo.

Sintió la respiración atenta de Yeehyeon.

—He estado pensando en los 100 millones que aún quedan entre los dos.

—[…]

—Quisiera que dejaras de enviarme dinero por esta obra.

Como esperaba, Yeehyeon tardó en reaccionar.

—[Pero eso… no tiene relación con nuestros otros asuntos…]

—Aquel día, cuando te vi temblando frente a la casa, perdí la cabeza y solo quería ayudarte con cualquier cosa difícil que te pasara… pero, en el fondo, también había un cálculo. Pensé que esto podría atarte un poco más a mí. Por eso este dinero… no me resulta limpio. Y nunca toqué nada de lo que me enviaste. Ni siquiera lo de Bali. Sentía que… no me pertenecía.

Liu miró el anillo brillante en la mano izquierda sobre la mesa. Solo quería que ese anillo pudiera sentirse un poco más digno.

—Estaba pensando en completar lo que falta y donar esos 100 millones a organizaciones como Despertar tardío, que apoyan la comprensión entre géneros y ayudan a personas con conflictos sobre su identidad. Ya tengo varias opciones apuntadas.

—[Ah…]

—Para mí también será significativo. Si hay alguien que entiende la soledad y el dolor de vivir con un rasgo como este, soy yo.

Yeehyeon guardó silencio un rato. Liu esperó sin presionarlo, dejando que el sol lo calentara.

—[Gracias. Para mí también es algo muy significativo. Probablemente yo sea… la única persona en el mundo que se “manifestó tarde” de esta manera.]

Ante las palabras de Yeehyeon, Liu alzó apenas las comisuras de los labios en una sonrisa silenciosa. No creía que con esto hubiera desechado todo. Más bien, apenas era el comienzo.

Al terminar la llamada, Liu dejó escapar un aliento largo y delgado, bajando los hombros que habían estado tensos.

Aunque varias veces al día compartían su rutina mediante breves llamadas, y acompañaban el momento antes de dormir y el instante de despertar… aun así, las llamadas con Yeehyeon requerían un pequeño grado de tensión.

No era porque sintiera que le debía algo, como Yeehyeon temía. Era porque no quería volver a amarlo mal nunca más; no quería relajarse bajo la apariencia de comodidad.

Liu se levantó de la silla y miró hacia atrás. Más allá de la amplia ventana frontal, los variados tonos de azul de Colorful Ghost, que había reemplazado el lugar donde antes colgaba Aislamiento, captaron su mirada.

Tal como hacía con Aislamiento, Liu seguía preguntando lo mismo a los visitantes que venían a su casa:

「¿Acaso ves algo en este cuadro?」

Pero ya no esperaba que alguien dijera la “respuesta correcta”. En parte porque ya había conocido a esa persona, pero también porque ahora era capaz de aceptar que no existía ni respuesta correcta ni incorrecta. Era un cliché, pero era verdad.

Incluso si varias personas miraban el mismo cuadro, cada una proyectaba su propia experiencia, emociones y deseos sobre él, haciendo diferente su apreciación. Y ahora, escuchar esas diferencias, contemplar esa variedad de colores, le resultaba placentero.

Mientras observaba el cuadro en la sala y acariciaba con el pulgar, como un hábito, el anillo de su mano izquierda, Liu sintió de pronto que ya lo había recibido todo de Yeehyeon.

En algún momento, Yeehyeon había dicho:

「Quiero cambiar. Quiero convertirme en algo distinto.」

Y Liu mismo le había dicho:

「Yo también. También quiero cambiar. Convertirme en algo completamente diferente.」

Ese deseo había sido, durante mucho tiempo, algo que había anhelado y a la vez una resignación: su destino, algo que creía imposible de lograr.

Aquella noche, Liu no había rechazado a Yeehyeon cuando fue a buscarlo a su habitación. Tal vez, en lo más profundo, había deseado con desesperación que él fuese un ser capaz de derrumbarlo todo y volverlo insignificante.

「¿Señor Seo Yeehyeon… quiere hacerme cambiar?」

Y finalmente, Yeehyeon lo cambió.

Era como una mañana después de un sueño profundo: el cuerpo ligero, como si innumerables partículas finas y brillantes lo envolvieran. Era el aroma del Diamond Dust, era el aroma de Yeehyeon.

< Fin de la historia principal >