Nota Lucy: Hola mis amores comenzaré a subir esta novela en el blog, porque es como un rayito de sol que da mil años de vida, una novela que definitivamente uno debería leer por lo menos una vez, es una joyita.
Capítulo 1
La cueva estaba tenuemente iluminada y húmeda, iluminada por la débil bioluminiscencia de las plantas que crecían allí.
Las enredaderas se enroscaban alrededor de los muros de piedra, en tonos de verde oscuro, púrpura y negro, como marañas de serpientes.
Un insecto negro entró tambaleándose, batiendo sus seis rígidas alas, equipado con tres estructuras de alimentación.
De repente, un bulto enorme de color púrpura oscuro apareció entre las enredaderas entrelazadas. Se abrió rápidamente, como una boca que se abre, y se cerró de golpe al instante siguiente, engullendo al insecto entero.
La masa de enredaderas comenzó a deslizarse lentamente, retrayendo la parte hinchada hasta su estado original.
El aleteo de las alas resonó en la cueva. Una gota de líquido pegajoso cayó sobre el suelo musgoso, dejando tras de sí hilos translúcidos. El musgo se movió levemente y la gota se desvaneció en el suelo al ser absorbida por completo, sin dejar rastro.
En un rincón, bañado por el resplandor de los hongos verdes, unos hilos blancos brotaron de las grietas entre las rocas y la tierra, cubriendo una gran extensión con micelio prístino. Se extendió, desplegó innumerables zarcillos y, finalmente, se movió hacia el centro, convergiendo, recogiéndose y estirándose. Una forma se materializó. Un pie pisó el musgo espeso y esponjoso, hundiéndose en él hasta que solo quedó visible un tobillo blanco como la nieve.
An Zhe observó su tobillo: una extremidad humana, sostenida por huesos, músculos y venas. Sus articulaciones podían moverse, aunque con poca flexibilidad debido a las limitaciones del esqueleto. Las uñas, formadas por queratina, eran redondas y transparentes, vestigios de las afiladas garras que alguna vez tuvo, herencia de su naturaleza bestial.
Levantó la pierna y dio un paso. El musgo, antes aplastado por su peso, estaba fresco y resistente, y volvió a su forma original al alejarse, pareciendo lombrices de tierra erguidas.
Esta vez, su pie pisó otra cosa: un hueso del brazo de un esqueleto humano.
En la penumbra, An Zhe miró el cráneo.
Hongos y enredaderas habían echado raíces en lo profundo de sus huesos. Enredaderas de color verde oscuro se entrelazaban alrededor de sus huesos de la cadera y las piernas, mientras que pequeños hongos de colores brillantes crecían en sus costillas como flores en plena floración.
De las cuencas huecas de sus ojos y de sus escasos dientes brotaban hongos luminosos, cuya luz verde se asemejaba a arena fragmentada, apenas perceptible entre la niebla de la cueva.
An Zhe lo observó durante un buen rato antes de agacharse para recoger una mochila de cuero que yacía junto al esqueleto. El contenido de la mochila aún se conservaba intacto, conteniendo varias prendas de vestir, comida y agua, así como una ficha azul del tamaño de media palma con los números "3261170514" grabados.
Hace tres días, este esqueleto todavía pertenecía a un ser humano vivo.
"3261170514".
La voz del joven humano era ronca e intermitente, iluminada por el inquietante resplandor verde de la cueva,
"Mi número de identificación. Esta es mi tarjeta de identificación y solo con ella puedo regresar a la base humana".
An Zhe preguntó: "¿Puedo ayudarle a regresar?"
El humano sonrió, dejando que los dedos de su mano derecha colgaran flácidamente a su costado. El chip se le escapó de las manos y desapareció entre el musgo irregular. Apoyándose contra la pared de roca, levantó la cabeza y se llevó la mano izquierda al pecho: allí tenía una herida enorme. Una astilla de hueso de color blanco grisáceo le atravesaba el pecho hasta la espalda, con la piel circundante ya podrida. Parte de ella era de color blanco grisáceo, con carne fibrosa que cubría la superficie de la astilla, mientras que la otra parte era de un verde oscuro, goteando continuamente un líquido gris negruzco al ritmo de su respiración agitada.
Tomó aire varias veces y susurró suavemente:
"Ya no puedo volver, pequeño hongo".
Su camisa estaba completamente empapada, su piel pálida, sus labios agrietados y su cuerpo temblaba de forma irregular.
An Zhe lo miró fijamente, sin saber qué decir, y finalmente murmuró el nombre del joven humano:
"¿An Ze?"
—Casi has dominado el lenguaje humano —dijo el humano, mirando su propio cuerpo.
Además de pus y sangre, el cuerpo de An Zhe estaba cubierto de micelio blanco, parte de su ser. El micelio se entrelazaba y se aferraba firmemente a las heridas de sus extremidades y torso. Originalmente, los hongos tenían como objetivo detener la hemorragia de este moribundo, pero instintivamente, también absorbieron y digirieron la sangre fresca que brotaba.
"¿Comer mis genes te permite aprender tanto? El nivel de contaminación aquí es realmente alto", observó el humano.
Fragmentos de conocimiento se desplegaron en la mente de An Zhe. Tras cinco segundos, comprendió que los niveles de contaminación se referían a la tasa de transformación genética. Ahora, genes humanos fluían hacia su cuerpo a través de la sangre de An Ze.
"Quizás... cuando muera, si consumes todo mi cuerpo... obtendrás aún más".
An Ze miró hacia el techo de la cueva, esbozando una leve sonrisa.
"Entonces parecerá que he hecho algo significativo, aunque no estoy seguro de si será bueno o malo para ti".
An Zhe permaneció en silencio, acercando todo su cuerpo al de An Ze. Envolvió los hombros de An Ze con su brazo humano recién crecido, y una avalancha de micelio se abalanzó sobre él, acumulándose a su lado para sostener su cuerpo tambaleante.
En la silenciosa cueva, solo resonaba la respiración dificultosa del moribundo.
Tras un largo rato, An Ze volvió a hablar:
"Soy una persona sin propósito en la vida".
«...No tengo nada de especial, así que es natural que me hayan dejado atrás. La verdad es que me alegro de no volver a la base humana. Es igual que en la naturaleza salvaje: solo los que tienen valor pueden sobrevivir allí. Llevo tiempo deseando la muerte, pero no esperaba encontrarme con una criatura tan gentil como tú, Pequeño Hongo, antes de morir.»
An Zhe no comprendió del todo el significado de términos como valor o muerte. Aun así, volvió a captar el término "base humana".
Apoyándose en el hombro de An Ze, dijo:
"Quiero ir a la base humana".
An Ze preguntó:
"¿Por qué?"
An Zhe levantó ligeramente el brazo izquierdo, moviendo los dedos en el aire como si intentara atrapar una brizna de aire invisible. Sin embargo, no agarró nada.
Igual que su cuerpo.
Su cuerpo estaba hueco.
Un inmenso vacío surgió de las profundidades de su ser, un abismo imposible de llenar o reparar, dejando tras de sí un vacío infinito de soledad y pavor que se aferraba a él día tras día.
Se recompuso, pronunciando palabras humanas con deliberación:
"He perdido... mi espora".
"¿Espora?"
"Mi... espora." No sabía cómo explicarlo.
En la vida de cada hongo, existían esporas, algunas innumerables, otras solo una. La espora era la semilla del hongo. Emergía de las láminas y se dispersaba por el bosque con el viento, echando raíces y transformándose en un nuevo hongo. Luego, este hongo crecía, produciendo finalmente su propia espora. Cultivar una espora hasta su madurez era la única misión de un hongo en su vida, pero él había perdido su única espora mucho antes de que pudiera madurar.
An Ze giró la cabeza lentamente, y An Zhe pudo oír el crujido de sus huesos, como una vieja máquina humana.
—No vayas allí —la voz humana, ronca y acelerando, dijo—. Morirás.
An Zhe repitió la palabra
"¿Morir?"
"Solo los humanos pueden entrar en los asentamientos humanos. No escaparás de la mirada del Juez", An Ze tosió, y luego, con dificultad para respirar, "No te vayas... pequeño hongo".
Confundido, An Zhe dijo: "Yo..."
La mano del humano se aferró repentinamente al micelio de An Zhe con gran fuerza, y su respiración se aceleró cada vez más.
—Escucha —dijo An Ze, tras un violento temblor y una respiración agitada, cerrando los ojos lentamente, con la voz apenas audible—. No tienes poder de ataque ni defensa. Solo eres... un pequeño hongo.
A veces, An Zhe se arrepentía de haberle contado a An Ze su intención de ir al asentamiento humano.
Si no se lo hubiera contado a An Ze, este no habría dedicado sus últimos momentos a intentar detenerlo. Quizás podría haber escuchado una historia, o tal vez haberlo sacado de la penumbra de la cueva para que viera por última vez la cambiante aurora boreal en el cielo. Pero los ojos de An Ze jamás volverían a abrirse.
Breves recuerdos se desvanecieron en el aire, al igual que la vida de An Ze se esfumó repentinamente de este mundo. Ante los ojos de An Zhe solo quedó un esqueleto blanco.
Sin embargo, seguía actuando en contra de los deseos de An Ze.
—Abrió los dedos lentamente.
En la palma de su mano, de piel delicada y líneas tenues, yacía una pesada vaina de bala de metal color bronce, adornada con patrones enigmáticos pero extraordinarios. La había encontrado allí tras perder su espora y la había conservado desde entonces.
Si existía siquiera una mínima posibilidad, una entre diez mil, de recuperar su espora, entonces esa esperanza residía en esta vaina de bala, una creación de la humanidad.
Tras un leve suspiro, colocó la funda en la mochila de cuero de An Ze y se agachó para recoger la ropa que An Ze solía usar: una camisa gris de manga larga manchada de sangre, tirantes negros rígidos y botas de cuero negras.
Tras terminar estas tareas, salió de la cueva. La ropa, algo holgada, rozaba su piel, y una leve corriente eléctrica recorría su cuerpo desde los nervios subterráneos hasta el sistema nervioso central. An Zhe, adoptando forma humana por primera vez, se sentía incómodo. Frunció el ceño y se remangó la camisa.
La cueva era larga y sinuosa, con paredes cubiertas de enredaderas que retrocedían como mareas que retrocedían al paso de An Zhe, enroscándose hacia el techo.
Tres vueltas más tarde, sopló un viento húmedo. Los hongos apartaron las enredaderas marchitas que colgaban en la entrada. Hongos, de su especie, se extendían ante él, perdiéndose en la distancia, como si alcanzaran el cielo. Reinaba un silencio inquietante. A través de los sombreros de los hongos, se filtraba una tenue luz diurna, revelando un cielo gris salpicado de destellos verdes. An Zhe percibió el aroma de la lluvia, la niebla, las pieles de serpiente y las plantas en descomposición.
Aún era crepúsculo cuando se sentó bajo la copa del hongo grisáceo más cercano a la entrada de la cueva. Sacó de su mochila un mapa amarillo oscuro, marcado con distintos tonos para indicar los diferentes niveles de peligro en las distintas regiones. An Ze ya había señalado su ubicación aproximada en el mapa: la zona más oscura indicaba un nivel de peligro de seis estrellas y un nivel de contaminación de seis estrellas, un lugar conocido como "El Abismo". En el mapa, la zona donde se ubicaba El Abismo estaba repleta de símbolos extraños. Siguiendo el índice en la esquina inferior derecha del mapa, An Ze los revisó todos. Estos símbolos indicaban que El Abismo estaba densamente poblado de hongos, enredaderas carnívoras, arbustos carnívoros, mamíferos simples, mamíferos mixtos, monstruos reptilianos comunes, monstruos reptilianos venenosos, criaturas aladas, monstruos anfibios, monstruos híbridos polimórficos y monstruos humanoides... Y eso era solo el principio. El Abismo también contenía cañones, colinas, ruinas humanas y restos de caminos.
Con el norte en la parte superior y el sur en la inferior, su mirada recorrió el descolorido mapa hacia arriba hasta llegar a la esquina superior derecha, donde se encontraba una zona completamente blanca marcada por un pentagrama rojo brillante. A la derecha del pentagrama figuraba el nombre de esta región: Base Norte.
A medida que el resplandor verdoso en el cielo se intensificaba, el tono subyacente se oscurecía hasta convertirse en un negro absoluto. A medianoche, An Zhe apenas podía distinguir las formas de las estrellas. Sabía que la más brillante se llamaba Polaris, una luz que le indicaba el camino.
Así pues, alineó la flecha hacia arriba situada en la esquina superior izquierda del mapa con la dirección de Polaris. Pisando troncos en descomposición, hojas caídas, micelio y tierra, salió de la cueva.
La noche no estaba del todo oscura. El cambiante resplandor verde, conocido por los humanos como aurora boreal, iluminaba todo lo que tenía delante, llenando la visión de An Zhe con setas.
Setas amarillas, rojas, marrones y de sombrero grande.
Pequeños ejemplares agrupados densamente sobre las rocas.
Sacos de esporas redondos esparcidos por el suelo, que al madurar liberan una lluvia de esporas similar a una niebla.
Estas esporas cayeron sobre la hojarasca húmeda, dividiéndose y creciendo hasta formar sacos esféricos idénticos a los de sus progenitores.
También había setas sin sombrero, solo zarcillos blancos o amarillos agrupados o extendidos como algas marinas flotando en el aire.
Pero este no era un mundo solo de setas. Enredaderas, musgo, arbustos, flores carnívoras y árboles de formas extrañas acechaban silenciosamente en la noche. Entre la densa vegetación, sombras de formas peculiares —bestias o híbridos de bestias y humanos— corrían, aullaban y luchaban. Los animales se enfrentaban a otros animales, los animales chocaban con las plantas y, a veces, las plantas luchaban entre sí. Los aullidos resonantes de distintos tonos resonaban en los tímpanos de An Zhe. Sangre fresca, una mezcla de colores, manchaba las piedras y la tierra. Vio cómo un pino doblaba su tronco para devorar una serpiente de dos colas, de escamas negras como la noche. También vio un sapo gigante —un sapo enorme— extender su lengua carmesí para capturar un murciélago con brazos parecidos a los humanos en pleno vuelo, solo para que un par de alas negras brotaran de su lomo rugoso y viscoso cinco minutos después de haberlo consumido. Esto era solo una pequeña muestra de las escenas a las que se había acostumbrado a presenciar.
En ese instante, una bestia gris se acercó. Tenía cuatro ojos y su cuerpo estaba cubierto de escamas, plumas y pelo. Su cabeza recordaba a la de un cocodrilo, pero también a la de un lobo enorme. Siete dientes sobresalían de sus labios. Se acercó a An Zhe, olfateándolo con su nariz roja como la sangre.
An Zhe permaneció inmóvil, apoyado contra una seta mientras respiraba con regularidad, permitiendo que esta olfateara todo su cuerpo.
La colosal criatura, al parecer sin encontrar nada de interés, se alejó con pasos pesados.
An Zhe se dio cuenta de que nadie parecía prestarle atención, a pesar de que tenía forma humana; tal vez porque los hongos eran omnipresentes allí, inofensivos, carentes de nutrientes y, a veces, tóxicos. Así, él y los demás parecían criaturas de mundos distintos, que coexistían pacíficamente.
Quizás, como había dicho An Ze, no era más que un pequeño hongo.
Capítulo 2
An Zhe llevaba mucho tiempo viajando.
Pasaron muchos días y noches, pero la distancia que había recorrido en el mapa era apenas el ancho de la punta de un dedo meñique humano, mientras que la Base del Norte aún se encontraba a la distancia de un dedo entero. Carecía de transporte humano y no sabía cuánto tiempo más tardaría en llegar a su destino.
Finalmente, la atmósfera húmeda y sombría se desvaneció de sus sentidos, y el suelo bajo sus pies se volvió cada vez más duro.
Al caer la tarde, el sol se ocultó como un ojo rojo profundo, absorbido por las lejanas y continuas montañas negras. La luz del día disminuyó, y el crepúsculo y la aurora boreal emergieron simultáneamente. An Zhe se esforzó por descifrar las palabras y los símbolos del mapa.
El lecho seco del río que acababa de cruzar marcaba el límite de «El Abismo». Más allá de esta frontera se extendía un lugar llamado «Llanura n.° 2». Con un nivel de peligro de tres estrellas y un grado de contaminación de dos estrellas, la Llanura n.° 2 albergaba grandes arácnidos y roedores. A diferencia de El Abismo, ya no rebosaba de setas, sino que estaba cubierta principalmente por arbustos bajos y comunes.
De hecho, el terreno ondulado, los barrancos omnipresentes y las imponentes sombras de los árboles que caracterizaban a El abismo estaban completamente ausentes aquí. El paisaje era abierto y despejado, una llanura crepuscular que se extendía hasta el horizonte.
Sin embargo, An Zhe se sentía incómodo.
El aire seco de la Llanura n.° 2 parecía inhóspito para los hongos. No encontraba tierra de la que extraer nutrientes, por lo que no le quedaba más remedio que recuperar fuerzas por medios humanos, como dormir.
Así que caminó un rato más hasta que tropezó con una zona ligeramente deprimida salpicada de hierba de color amarillo pálido. Se arrodilló y se acurrucó con las rodillas pegadas al pecho, buscando una posición cómoda.
La mayor parte de la existencia de un hongo transcurre en letargo, pero esta era la primera vez que se quedaba dormido en una postura similar a la humana.
El sueño de un hongo implica quietud y el paso del tiempo, pero el sueño humano parecía distinto. Poco después de cerrar los ojos, una oscuridad infinita lo envolvía como una marea creciente, haciendo que su cuerpo se sintiera ingrávido, o como si estuviera perdiendo lentamente el contacto con su propia forma.
En algún momento indeterminado, un aullido lejano del viento resonó en sus oídos: el viento de los campos abiertos que una vez apreció más que ningún otro.
Pero esos vientos ya no tenían importancia, pues habían perdido sus esporas, dispersas al caer por los campos que adoraban. Voces humanas se entrelazaban entre las ráfagas, fragmentos de sonidos que no lograban recordar del todo, meros retazos de frases rotas en lengua humana.
"Muy... extraño, muy..."
"...¿Cómo está?"
"Toma... una muestra de este lugar."
En el instante siguiente, un dolor inexplicable se extendió por todo su ser. Leve pero profundo, un vacío se formó en su conciencia, un vacío que jamás podría llenarse. Comprendió entonces que había perdido algo invaluable.
— El miedo se apoderó de él en un instante, y desde ese momento, comenzó a temer el sonido del viento, refugiándose en la seguridad de las cuevas.
Con el corazón latiéndole con fuerza, le invadió una repentina oleada de miedo, que le recordó la pérdida de sus esporas.
An Zhe abrió los ojos de repente, dándose cuenta al instante de que estaba soñando; solo los humanos pueden soñar. Al momento siguiente, dejó de respirar por completo.
Identificó la fuente de su miedo: una criatura negra se encontraba frente a él.
Dos ojos compuestos de color rojo sangre brillaban de forma inquietante. El cuerpo de An Zhe se tensó al bajar la mirada y ver tres garras enormes, del tamaño aproximado de un adulto, delgadas y afiladas como navajas, que relucían con un brillo frío similar al de la luz de la luna.
Al reconocer de qué se trataba, su cuerpo tembló. Una sensación lejana, un escalofrío transmitido desde su antepasado más antiguo, millones de años atrás: los hongos podían perecer bajo la implacable masticación de las termitas.
Puede que las bestias de "El Abismo" ni siquiera presten atención a un hongo, pero los artrópodos de la Segunda Llanura podrían considerarlos un manjar exquisito.
Ante este pensamiento, ¡An Zhe rodó instintivamente hacia un lado!
Un sordo golpe resonó, y el suelo tembló cuando las afiladas patas delanteras del artrópodo se clavaron en la tierra donde acababa de estar tumbado.
An Zhe agarró rápidamente su mochila, se levantó de un salto y corrió hacia los arbustos cercanos, con el sonido de sus numerosas pisadas resonando en sus oídos. Cuando el ruido disminuyó un poco, se giró para mirar hacia atrás. Bajo la aurora boreal, finalmente vio a la criatura en su totalidad: un monstruo negro colosal que parecía una hormiga magnificada miles de veces.
Por suerte, la criatura parecía tener un cuerpo voluminoso, y los humanos lograron escapar. Si tan solo pudiera alcanzar los arbustos que tenía delante...
Tropezó y cayó.
En ese instante fugaz, ya estaba envuelto por la sombra amenazante del monstruo. Un viento estridente acompañó la extremidad delantera de la criatura mientras esta se balanceaba hacia su brazo.
La manga de An Zhe quedó repentinamente suelta, la tela colgando vacía; había fallado su objetivo.
Esto pareció pillar desprevenido al monstruo, provocando que se detuviera.
Simultáneamente, el micelio comenzó a extenderse y regenerarse dentro de la manga de An Zhe, reformando un brazo humano completo.
Rodó por el suelo para esquivar el siguiente ataque del monstruo, lográndolo por los pelos. Luego, apoyándose en el brazo, se lanzó hacia la maleza baja, donde dos robustos arbustos protegieron su cuerpo.
Sin embargo, esto no bastó para escapar de la vista del monstruo. An Zhe jadeaba con rapidez. En ese instante, su cuerpo comenzó a transformarse. Sus brazos, dedos y extremidades empezaron a difuminarse; algo se agitaba bajo la superficie, desplazándose hacia el micelio mientras se preparaba para una huida más ágil.
Justo en ese momento...
"¡Estallido!"
Un rayo de luz blanca surcó el aire como una estrella fugaz, impactando con fuerza en la articulación que conectaba la cabeza y el abdomen del monstruo.
Tras el sordo estruendo, la luz blanca explotó silenciosamente, entrelazándose con destellos de llamas rojas.
An Zhe se agachó entre los arbustos, observando impotente cómo la enorme criatura se partía en dos y se estrellaba contra el suelo con un estruendo atronador.
El crujido de las hojas sacudió el impacto, esparciéndose sobre An Zhe. La cabeza del monstruo aterrizó a menos de medio metro de él, con sus ojos compuestos de color rojo sangre aún fijos en su dirección.
En el "Abismo", An Zhe había presenciado criaturas que podían moverse de forma independiente incluso después de haber sido partidas en tres partes. Recordando esto, intentó levantarse y alejarse de los restos. De repente, oyó voces cerca.
"Solo queda una bomba de uranio. Una vez que recojamos los restos, regresaremos a la base", dijo un hombre de voz grave.
"Los exoesqueletos no van a ser baratos. No me esperaba este último botín", respondió otro hombre con voz más cortante.
Tras un breve intercambio de palabras, guardaron silencio y se oyeron pasos que se acercaban. El sonido de botas de cuero de suela gruesa pisando la arena se mezclaba con el susurro de la grava.
—Humanos.
Hacía mucho tiempo que An Zhe no se encontraba con humanos desde la muerte de An Ze. Con cautela, levantó la cabeza de entre los arbustos.
Los arbustos crujieron y el primer orador siseó una advertencia: "¡Alerta!"
En el instante siguiente, tres cañones oscuros apuntaron directamente hacia él.
An Zhe los miró fijamente.
Inevitablemente, los recuerdos de la noche caótica en que perdió la espora pasaron por su mente. Sin embargo, la presencia de An Ze le recordó la bondad y la camaradería de las que eran capaces los humanos. Reflexionando sobre su situación actual, dijo: «Hola... a todos».
Bajo la luz de la aurora boreal, sus figuras se hicieron nítidas. Eran tres hombres vestidos con ropa gris oscuro. Llevaban cinturones anchos de cuero marrón que les sujetaban cartucheras. El hombre del medio era alto, mientras que los otros dos eran algo más bajos.
Era la misma persona que había hablado primero, mencionando la "última bala de uranio". Su voz era grave y firme: "¿Humano?".
An Zhe vaciló un instante, recordando el arma que había partido al monstruo por la mitad. Respondió: "Sí".
"¿Cuál es tu nombre? ¿Número de identificación? ¿A qué equipo perteneces?"
"Me llamo An Zhe, tengo el número 3261170514. Nos hemos separado."
El hombre frunció el ceño, mirándolo fijamente. Sus cejas eran pobladas y oscuras, sus ojos de un blanco y negro bien definidos, su nariz prominente y sus labios gruesos. Esta combinación de rasgos no evocaba la misma sensación de peligro que las bestias del abismo. An Zhe apretó los labios y sostuvo su mirada.
Tres segundos después, el otro hombre que estaba a su lado —un hombre bajo y moreno— amartilló su arma con un clic, una clara amenaza. Miró fijamente a An Zhe y le dijo en voz baja y rápida:
«Desnúdate».
An Zhe se levantó de entre los arbustos, desabrochándose primero el primer botón de su camisa gris y luego el segundo, dejando al descubierto la piel alrededor de su cuello. Su piel era suave y de un color crema, que recordaba a su micelio.
Al instante siguiente, oyó un silbido proveniente de un tercer hombre. Este hombre tenía la piel clara, casi rojiza, cabello rubio y numerosas arrugas en el rostro, señal del paso del tiempo. Sus ojos eran de un azul grisáceo, rasgados hacia arriba y fijos en An Zhe.
An Zhe bajó la cabeza, se desabrochó los botones restantes y se quitó la camisa.
El hombre de ojos gris azulados se le acercó, silbó de nuevo y comenzó a examinarlo de pies a cabeza.
La mirada del hombre era increíblemente pegajosa, como la saliva de una bestia de las profundidades de un abismo. Tras evaluar a An Zhe, lo rodeó hasta colocarse a su lado.
Al instante siguiente, el hombre agarró la muñeca de An Zhe, le pasó un dedo por la piel y le frotó el pulgar sobre el hueso de la muñeca. Con voz ligeramente cortante, preguntó:
"¿Qué es esto?".
An Zhe miró el dorso de su mano y muñeca, que presentaban unas marcas rojizas e irregulares. Eran rasguños de los arbustos con los que se había rozado al esquivar el ataque del monstruo. Giró la cabeza e hizo un gesto con la mirada hacia los arbustos que tenía detrás.
«Ramas».
Hubo un breve silencio. Tras un instante, el hombre chasqueó la lengua y dijo:
"¿Vas a quitarte el resto tú mismo o tengo que hacerlo yo?".
Y An Zhe no se movió.
Tenía una idea aproximada de lo que estaba sucediendo, ya que An Ze recordaba escenas similares.
La contaminación genética podía producirse entre monstruos y entre humanos y monstruos. La forma inicial de determinar si un desconocido estaba contaminado era examinar si tenía heridas en el cuerpo.
Sin embargo, la persona que estaba detrás de él le provocaba inquietud, una sensación similar a la que sentía cuando las serpientes se deslizaban junto a su tallo y sombrero cuando aún era un hongo.
Alzó la mirada hacia el hombre que estaba en el centro. Había encontrado muchas bestias feroces en el Abismo y podía calcular aproximadamente su nivel de peligrosidad. Ahora, su intuición le decía que este hombre era el menos agresivo de los tres.
—Hosen —dijo el hombre tras una breve mirada desafiante, con voz grave—. No vuelvas a tus viejos hábitos mientras estemos aquí.
Hosen se burló, y su mirada se volvió aún más audaz mientras evaluaba a An Zhe.
Tras tres segundos, el hombre le dijo a An Zhe:
"Ven conmigo a la parte de atrás".
An Zhe lo siguió obedientemente rodeando la cabeza del monstruo hasta el otro lado. Aparte de los arañazos de las ramas y las hojas, no tenía ninguna otra herida.
El hombre preguntó: "¿Cuánto tiempo llevas separado de tus compañeros de equipo?"
An Zhe reflexionó antes de responder:
"Un día".
"Tienes mucha suerte."
"No parece que haya muchos monstruos aquí."
"Sin embargo, hay muchísimos insectos."
Esta persona siempre hablaba con brusquedad, pero transmitía confianza.
An Zhe se abrochó la ropa y lo miró, preguntándole en voz baja:
"¿Vas a regresar a la Base del Norte?".
El hombre respondió: "Mm".
"Entonces..." dijo An Zhe, "¿Puedes llevarme contigo? Tengo mi propia comida y agua."
"No depende de mi decidir", dijo el hombre.
Al terminar de hablar, el hombre dio un paso al frente y miró a los otros dos.
"Está ileso. ¿Deberíamos llevarlo con nosotros?"
Hosen sonrió, se cruzó de brazos y miró a An Zhe. Silbó por tercera vez antes de decir: "¿Por qué no? Uno más no hará ninguna diferencia".
Luego, se dirigió al hombre que quedaba.
"¿Qué piensas, Blackie?"
An Zhe también volteó a mirar y se encontró con la mirada sombría del hombre de piel oscura.
Capítulo 3
La aurora boreal proyectaba un tono verde pálido sobre el suelo, que, al reflejarse en la piel oscura del hombre, creaba un brillo inquietante, similar al de una esmeralda, que recordaba a las escamas de un lagarto o un sapo.
Finalmente, el hombre habló:
"No somos jueces; no podemos confirmar con absoluta certeza que sea humano".
"Hmm", Hosen se cruzó de brazos, alargando las palabras, "El nivel de contaminación en la Segunda Llanura es de solo dos estrellas".
El hombre de piel oscura guardó silencio por un momento antes de decir: "El tiempo promedio de mutación en la Segunda Llanura es de cuatro horas. Esperaremos ese tiempo".
—De acuerdo —asintió Hosen—. Si no ha mutado para cuando terminemos de recoger nuestro botín, nos lo llevaremos con nosotros.
El hombre de piel oscura asintió finalmente. Entonces, los tres intercambiaron miradas, como si hubieran llegado a un acuerdo.
"Soy Fan Si", dijo el hombre alto que estaba en el centro, volviéndose hacia An Zhe y presentándose.
An Zhe respondió: "Hola".
Incluso el algo irritante Hosen intervino diciendo: "Yo soy Hosen".
El que era conocido como "Blackie" guardó silencio por un momento antes de decir: "Anthony".
An Zhe también lo saludó y añadió: "Gracias".
"No hace falta", sonrió Fan Si y dijo: "Todos somos seres humanos, y acabamos de perder a un compañero de equipo, así que estamos con pocos efectivos".
Después de eso, se acercó a la cabeza del monstruo y les dijo a los demás: "Recojan los cuerpos y vámonos. ¡Dense prisa!".
Mientras hablaba, Fan Si sacó un par de guantes y una larga daga de su mochila y se los arrojó a An Zhe. "Ve y córtale las piernas".
An Zhe los atrapó y respondió obedientemente, luego dio una docena de pasos hacia adelante y se detuvo junto al medio cuerpo del monstruo. Se puso los guantes y comenzó a examinarlo.
El artrópodo era enorme, con un exoesqueleto liso, aunque algunas zonas estaban cubiertas de espinas largas y afiladas o protuberancias. Observó las patas de la criatura: tenía seis en total, delgadas y largas, divididas en tres segmentos, todas cubiertas de un pelaje denso, negro y brillante.
Por otro lado, Fan Si y Anthony se ocupaban de la cabeza del monstruo, retirando su caparazón para que la masa encefálica y otros fluidos salieran antes de limpiar el interior. Hosen montaba guardia en el perímetro.
Así, An Zhe desenvainó su daga y se concentró en cortar las articulaciones del monstruo. Tras unos cinco minutos, una articulación se separó, desprendiendo una pierna del tórax y el abdomen. Cayó al suelo, y una sustancia blanca y pegajosa, parecida a materia cerebral, se filtró lentamente en la arena amarilla desde el extremo cercenado.
Escuchó la voz burlona de Hosen: "Cariño, no vomites de asco".
An Zhe permaneció impasible, continuando en silencio con la disección de la siguiente articulación.
Sentía indiferencia hacia esta criatura, incluso la percibía como más limpia que las bestias que habitaban en el "Abismo".
Sin embargo, Hosen parecía decidido a entablar conversación con él. Se oyeron pasos detrás de An Zhe mientras Hosen pasaba junto a él, colocando su mano derecha sobre el hombro de An Zhe y deslizándola alrededor de él. "Cariño, ¿Cuántos años tienes?"
Por el tono de Hosen, An Zhe detectó una codicia, una especie de hambre voraz similar a la de un animal que acecha a su presa. Pero, según su limitado entendimiento, los humanos no se consumían entre sí.
Entonces, respondió con calma: "Diecinueve".
An Ze tiene diecinueve años. Al haber ingerido los genes de An Ze, en cierto modo, también podría considerarse que tiene aproximadamente la misma edad.
"Pero no aparentas tener más de diecisiete." La risa de Hosen retumbó en su pecho, su voz una mezcla de estridente y ronca.
An Zhe frunció el ceño, sin saber cómo responder.
"Hosen", se oyó la voz de Fan Si desde cerca, "Mantén la vista fija en tu reloj".
Hosen resopló, dándole otro suave apretón en el hombro antes de alejarse tranquilamente.
An Zhe comprendió una vez más que cada ser humano tenía sus propias características distintivas. Por ejemplo, An Zhe era diferente de quienes habían recolectado sus esporas, y Fan Si era diferente de Hosen. Estaba agradecido con Fan Si.
Bajó la cabeza y continuó trabajando en las articulaciones; cada pata constaba de tres segmentos. Tras tallarlas todas, las apiló cuidadosamente. El caparazón de la criatura brillaba con un lustre metálico y era tan duro como la piedra, produciendo un nítido tintineo al chocar entre sí.
Cuando Fan Si y Anthony terminaron de desmontar la cabeza y se unieron a él para desmantelar el torso, Fan Si miró las extremidades ordenadas en el suelo y sonrió. "Eres bastante diligente".
Entonces le dijo a Hosen: "Conduce el vehículo hasta aquí".
Hosen no respondió y se dio la vuelta para marcharse.
An Zhe se hizo a un lado, observando cómo Fan Si y Anthony trabajaban en el pecho y el abdomen del monstruo.
Preguntó: "¿Necesitas mi ayuda?"
Con guantes puestos, Fan Si sostenía una herramienta negra con forma de garra, tan larga como una pantorrilla humana. "¿No has salido mucho últimamente, verdad?"
An Zhe: "... Sí".
—En ese caso, quédate aquí —respondió Fan Si. Con los alicates, separó las placas que conectaban el pecho y el abdomen del monstruo. Los bordes de las placas eran irregulares, formando afiladas púas negras en sus uniones, que brillaban con un resplandor gélido. Fan Si continuó: —Esta criatura tiene muchas púas. Sin experiencia, es fácil pincharse. El nivel de contaminación en la Segunda Llanura no es alto, pero aún existe la posibilidad de infección.
An Zhe retrocedió obedientemente unos pasos, observando cómo desmantelaban a la criatura pieza por pieza. Capa tras capa de su caparazón negro se fue desprendiendo, dejando al descubierto órganos y tejidos pálidos que goteaban al suelo.
Mientras observaba, un sordo estruendo resonó en el aire. An Zhe miró a su derecha y vio un vehículo blindado rectangular de color negro que se acercaba como un enorme monstruo crustáceo; algo que reconoció al instante. El antiguo equipo de An Zhe tenía cinco de esos vehículos.
Cuando el vehículo se acercaba, Hosen saltó. Fan Si, sin levantar la vista, dijo: "Ayúdenlo a cargarlo primero en el vehículo".
An Zhe asintió con un "mm", recogió los fragmentos del caparazón del suelo y los ató cuidadosamente con una cuerda antes de pasárselos a Hosen, quien luego los guardó en el compartimento de almacenamiento del vehículo blindado.
La monstruosa criatura se iba encogiendo a medida que la desmantelaban, y An Zhe fue recogiendo cada vez más trozos de su caparazón.
Mientras ataba una pila de caparazones con una cuerda, sus movimientos se congelaron repentinamente.
En ese momento, el fragmento negro y puntiagudo que tenía en sus manos —las puntas de las púas estaban salpicadas de unas diminutas gotitas de líquido condensado, de color oscuro y que podían pasar desapercibidas si no se examinaban con detenimiento—.
Observó las manchas de los fluidos internos de la criatura en el suelo, confirmando que todos los líquidos dentro del monstruo eran blancos, amarillos o transparentes.
¿Qué eran, entonces, esas gotas oscuras? Recordó la sangre que había brotado del cuerpo de An Ze mientras agonizaba.
An Zhe se giró para mirar a Fan Si y Anthony, quienes, absortos en la disección del cadáver, seguían trabajando como si nada. Así, An Zhe fingió que no había pasado nada, bajó la cabeza y continuó asegurando los objetos.
Tras un largo rato, finalmente se completó el desmantelamiento. Los tres hombres parecían haberse convencido de que An Zhe no se transformaría repentinamente en un monstruo mortal.
Fan Si dijo: "Sube al vehículo. Vamos a regresar a la base. An Zhe, ven con nosotros".
El vehículo blindado tenía capacidad para siete u ocho personas y disponía de un espacio interior para descansar, dividido aproximadamente en tres compartimentos. Sin embargo, cada compartimento era bajo y estrecho, lo que obligaba a los ocupantes a encorvarse para moverse.
An Zhe fue colocado en el espacio más externo, con la puerta del vehículo a su derecha. Se recostó con la cabeza sobre su mochila. Anthony se dirigió al frente para conducir, mientras que Fan Si se sentó a su lado. En el compartimento más interno se encontraba Hosen.
Al cerrarse la puerta, la zona quedó sumida en la oscuridad, iluminada únicamente por una tenue luz que se filtraba por una pequeña ventana lateral. Tras una sacudida, el vehículo blindado comenzó a avanzar lenta y constantemente, pasando por algunos baches, pero sin demasiada fuerza.
An Zhe yacía con los ojos abiertos, mirando fijamente a la oscuridad. Se sentía como si flotara en una marea negra, arrastrado hacia la Base del Norte, un lugar del que no sabía nada.
Una sutil sensación de impotencia y confusión lo envolvió. Permaneció inmóvil en la oscuridad.
A medida que la luz que entraba por la pequeña ventana se hacía más intensa, el entorno también se iluminó ligeramente. El vehículo se detuvo y An Zhe oyó a Hosen levantarse, dar unos pasos hacia adentro antes de abrir la puerta que comunicaba la cabina del conductor con el área de descanso y entrar para relevar a Anthony. Anthony regresó al lugar donde estaba Hosen y se tumbó; su respiración agitada y sus amplios movimientos hacían vibrar el suelo del área de descanso. Inmediatamente, Fan Si preguntó: "¿Qué te pasa?", a lo que Anthony respondió: "Solo estoy un poco cansado".
Transcurrió otro largo periodo de tiempo, y llegó el turno de Fan Si para relevar a Hosen.
An Zhe se acurrucó instintivamente, consciente de que Hosen dormiría a su lado, lo que le provocaba inquietud.
Pero no había ningún indicio de que hubiera alguien tumbado en la cabina de al lado.
An Zhe mantuvo los ojos bien abiertos, esperando.
Al instante siguiente, se oyeron pasos apresurados y alguien se abalanzó directamente sobre él.
«Cariño...» La voz de Hosen era baja, áspera y ronca. Encajó sus piernas entre las de An Zhe y lo rodeó con un brazo por los hombros. An Zhe forcejeó instintivamente, pero una fuerza mayor lo inmovilizó contra el suelo. «Fan Si no está aquí... Sé a qué te dedicas. He estado con más grupos mercenarios de los que él jamás haya visto.»
Esa breve lucha había agotado las energías de An Zhe, dejándolo sin aliento. "Por favor, no hagas esto."
—¿No hacer qué? —Hosen soltó una risita. En la penumbra, su sonrisa parecía amenazante.
An Zhe no respondió. Hosen soltó la mano que presionaba el hombro de An Zhe y se llevó la mano al cinturón. Al parecer, poder sujetar a An Zhe con una sola mano le producía un gran placer, pues su sonrisa se ensanchó y su tono se volvió burlón y grosero. «Cariño, ¿qué puedes hacer con tan poca fuerza? No sabes conducir, no sabes manejar armas pesadas, solo sabes esperar a morir cuando te enfrentas a monstruos. ¿Por qué te trajo tu compañero? ¿Solo para mirar?».
Mientras hablaba, estrangulaba a An Zhe, acercándose a él. Su mejilla con barba rozó el cuello de An Zhe, y un penetrante olor a humo llenó el aire. «He visto muchas prostitutas como tú... Pero nunca una tan guapa. ¿A qué grupo de mercenarios pertenecías originalmente?»
An Zhe jadeaba con dificultad, forcejeando bajo el fuerte agarre de Hosen. Una lengua húmeda y cálida le lamió la piel. Giró la cabeza, tosiendo por el humo, y tanteó a ciegas con la mano derecha en la oscuridad, hasta que finalmente encontró la daga que Fan Si le había arrojado antes.
En ese preciso instante, se oyó un fuerte estruendo en la habitación contigua a la de Anthony, como si algo se hubiera caído.
—Tranquilo, muchacho —exclamó Hosen con una carcajada—. Pronto te tocará a ti.
Pero sus palabras parecieron no surtir efecto, pues se oyeron pasos en su dirección.
Hosen maldijo en voz baja y tiró de An Zhe hacia arriba, presionándolo contra la pared del auto. Tiró bruscamente del cuello de la camisa de An Zhe.
An Zhe cesó su resistencia. Agarrando con fuerza su daga, miró en silencio por el pasillo tenuemente iluminado. Hilos blancos de hongos se extendían silenciosamente por el suelo a su lado, como si se prepararan para algo.
Pero al instante siguiente, todos sus movimientos se congelaron.
Una criatura con torso humano, pero con tres pares de extremidades delgadas, emergió del pasillo arrastrando sus alas marchitas. Dos ojos compuestos de color rojo sangre brillaban de forma inquietante en su cabeza.
Capítulo 4
La piel de la criatura era negra, del mismo color que la de Anthony. Sin embargo, su rostro humano se había deformado, cubierto ahora por una densa capa de escamas marrones donde antes estaban sus ojos. Su nariz se extendía hacia abajo formando una enorme fisura, y su boca sobresalía, dejando ver un largo tubo negro en espiral en el centro.
Se detuvo, y los bordes de sus alas rasparon contra las paredes del vagón con un sonido estridente.
—Hosen —la voz de Anthony resonó con descontento—, ¿qué estás haciendo? No me gusta que me miren fijamente.
Mientras hablaba, Hosen se inclinó, provocando que An Zhe sintiera cómo unos dientes se clavaban en su hombro y cuello. El dolor agudo se extendió, pero no podía permitirse el lujo de prestarle atención. Tensó cada músculo, clavando la mirada en la monstruosa forma en que se había convertido Anthony.
Un segundo, dos segundos, tres segundos.
Las alas de Anthony temblaron ligeramente y su probóscide se retorció en el aire.
"¿Asustado?" Hosen, tumbado encima de él, sintió su rigidez y murmuró una maldición, "¿Qué estás fingiendo?" Entonces, agarró con fuerza la cintura de An Zhe y le mordió la piel con fuerza.
En ese instante...
El zumbido resonante del aleteo resonó, y las seis delgadas extremidades de Anthony se presionaron contra el suelo. Su cuerpo se inclinó hacia adelante, hundiéndose mientras recuperaba fuerzas, ¡corriendo hacia ellos como una araña de largas patas!
El sonido del viento resonó en el espacio confinado. Las pupilas de An Zhe se dilataron y su cuerpo se transformó instantáneamente en una suave y ágil forma de hongo. Hilos fúngicos se extendieron por todo el compartimento, llenando el espacio por completo y obstruyendo temporalmente la visión de Anthony.
Al instante siguiente, An Zhe sintió de repente que el cuerpo humano que estaba encima de él se ponía rígido por un instante, seguido de unas cuantas toses. Luego, sus cuatro extremidades se agitaron frenéticamente. "Maldita sea, esto es..."
Al mirar hacia abajo, vio a Hosen mordisqueando innumerables filamentos blandos de hongos, algunos de los cuales habían entrado en sus vías respiratorias y esófago, provocándole una tos de miedo y agonía.
Al mismo tiempo, las extremidades delanteras de Anthony cortaban innumerables filamentos. Estos filamentos fúngicos se rompían con facilidad y carecían de resistencia, lo que le daba apenas un breve lapso de menos de cinco segundos para escapar.
Calculando la distancia que lo separaba de Anthony, An Zhe envolvió rápidamente su ropa con los hilos y se escabulló de debajo del desorientado Hosen, recuperando así su libertad.
Sus filamentos blancos de hongos se precipitaron hacia la puerta como una marea blanca. Al llegar a ella, recuperó su forma humana y pulsó el botón para abrirla.
Con un golpe sordo, la puerta se abrió de golpe. An Zhe recogió al instante toda su ropa, agarró a Hosen por el cuello con una mano y lo sacó del vehículo. Cayeron juntos al suelo arenoso.
—Aquí, al menos, era más seguro que en los estrechos confines del compartimento.
Sin embargo, instantes después, la cabeza de Anthony asomó por la puerta. Un zumbido penetrante llenó el aire mientras despegaba, elevándose a unos cuatro o cinco metros del suelo antes de caer en picado con fuerza.
En el instante en que Anthony ascendió, An Zhe se levantó de un salto y corrió hacia atrás a toda prisa.
Sin embargo, Hosen fue hallado tendido en el suelo arenoso con la mirada perdida en el cielo. En un instante, las afiladas extremidades delanteras de Anthony le atravesaron el pecho.
An Zhe había presenciado innumerables tácticas de caza y escape en el abismo, así que sabía cómo huir. Creía que Hosen también. Sin embargo, no fue hasta que la sangre salpicó que Hosen pareció recuperar la consciencia. Con un grito, agarró las patas delanteras de Anthony con ambas manos y pateó salvajemente el cuerpo ahora negro, como un capullo, de Anthony, intentando retirarse.
El suelo retumbó cuando An Zhe se giró rápidamente. Vio cómo el vehículo blindado, que se había alejado bastante, giraba bruscamente y se precipitaba hacia ellos; Fan Si debió de notar que algo andaba mal.
Tras recuperar el aliento, An Zhe corrió hacia el vehículo blindado. A través de la ventana, pudo ver la expresión de ansiedad de Fan Si. Antes de llegar al vehículo, la puerta ya se había abierto de golpe. Al pasar An Zhe, un par de brazos fuertes lo levantaron del suelo. Colaboró con Fan Si y se deslizó dentro de la cabina. Entonces, Fan Si lo arrojó al otro lado del habitáculo y cerró la puerta de golpe con un fuerte estruendo.
An Zhe comenzó: "Ellos...".
«¡No tienen salvación!», exclamó Fan Si, girando bruscamente el volante de nuevo. El vehículo blindado cambió de dirección y aceleró hacia el norte con el acelerador a fondo.
Reclinado en el asiento del copiloto, An Zhe recuperó el aliento. Tras calmarse un poco, miró por el retrovisor. El mutante Anthony y el gravemente herido Hosen estaban enredados en el suelo. Anthony alzó su pata delantera y luego golpeó con ferocidad, perforando el abdomen de Hosen y clavándolo firmemente al suelo. Entonces, la criatura levantó la cabeza hacia ellos. Tras unos cinco segundos, pareció abandonar la persecución del vehículo blindado. Bajó la cabeza e insertó su delgada probóscide en el cráneo de Hosen. El cuerpo de Hosen quedó flácido tras una serie de convulsiones.
El vehículo aceleró rápidamente. En un instante, desaparecieron de la vista, engullidos por los arbustos arenosos.
Fan Si preguntó: "¿Anthony ha mutado?"
An Zhe se giró para mirar a Fan Si y notó un ligero enrojecimiento alrededor de sus ojos.
Bajó la cabeza. "Lo siento."
Él seguía con vida, mientras que Fan Si había perdido a dos compañeros de equipo.
—¿Por qué? —Fan Si esbozó una débil sonrisa—. La muerte es algo común en nuestro trabajo; nos acostumbramos. Quizás la próxima vez me toque a mí.
Pero An Zhe se sentía realmente culpable. Anthony se había infectado; si le hubiera contado a Fan Si sobre las sospechosas manchas de sangre en el caparazón de la hormiga antes, podrían haber detectado la infección de Anthony con anterioridad.
Bajó la cabeza y compartió esto con Fan Si.
Fan Si guardó un momento de silencio y su voz se suavizó. "Anthony no se convirtió en hormiga. Puede que se infectara antes. Nos topamos con un enjambre de mosquitos mutantes antes de conocerte."
An Zhe: "Entonces... ¿le volvió a pinchar el caparazón?"
Fan Si miró por la ventanilla del coche. Tras otro largo silencio, habló: «La Segunda Llanura tiene poca contaminación, solo dos estrellas. Un pinchazo o una lesión leve no necesariamente conlleva una infección. Pero si lo admitiéramos, el equipo nos abandonaría. Mucha gente no denuncia sus lesiones».
Su voz se volvió aún más grave. "...Porque queremos volver a casa."
An Zhe: "¿Y qué hay de Hosen?"
Si la infección de Anthony se hubiera detectado antes, quizás Hosen no habría muerto.
—Déjalo ya, Hosen se merecía lo que le pasó —Fan Si encendió un cigarrillo y dio una calada profunda—. Tenía muchos pecados en su conciencia, al menos cinco vidas perdidas por su culpa. Si no hubiéramos estado tan faltos de personal, Anthony y yo no habríamos trabajado con él. ¿Qué te estaba haciendo?
An Zhe permaneció en silencio, y Fan Si se giró para mirarlo.
En la penumbra, el perfil del muchacho parecía sereno y tranquilo, como una gota de agua luminosa. Quizás existían dificultades ocultas tras la aparición de alguien como él en un paraje tan peligroso, pero Fan Si no preguntó.
De igual manera, An Zhe no sabía qué decirle a Fan Si. Estaba recordando la escena de la muerte de Hosen. Al principio, Hosen pareció perder el conocimiento momentáneamente hasta que fue apuñalado y volvió en sí.
¿Qué hizo Hosen antes de eso?
Mordió el filamento del hongo.
An Zhe frunció el ceño. En realidad, no sabía si él, como hongo, era venenoso o no.
Ahora sospechaba que él mismo era un hongo tóxico.
A medida que avanzaban, la vegetación se volvía más escasa y el desierto infinito no mostraba señales de vida. Solo su vehículo blindado recorría el paisaje árido en solitario.
Cuando la aurora boreal reapareció en el cielo nocturno, Fan Si decidió detenerse a descansar. Apagó su cigarrillo en el volante, abrió la puerta que conectaba la cabina con el área de descanso y saltó. Su voz resonó en el oscuro compartimento: «Duerme primero, llegaremos a la base en un día y medio».
An Zhe también se acercó a la puerta. La cabina del conductor estaba situada en una posición elevada para ofrecer una vista más amplia, mientras que el área de descanso se encontraba en una posición más baja para ahorrar espacio de almacenamiento. La diferencia de altura era de más de un metro, por lo que tuvo que saltar.
Dudó brevemente, solo por tres breves segundos, pero Fan Si pareció notar su reticencia y dijo: "Siéntate ahí primero".
An Zhe siguió las instrucciones y se sentó en el borde con las piernas colgando. Inmediatamente después, Fan Si extendió la mano para sujetarle la parte superior del cuerpo y le ayudó a bajar con cuidado.
An Zhe aterrizó firmemente en el suelo y susurró: "Gracias".
—No hay problema —sonrió Fan Si, con una voz suave y pausada—. Mi hermano pequeño también tiene miedo a las alturas; suele comportarse así. Tiene más o menos tu edad.
Con dificultades para comprender los matices de la comunicación humana, An Zhe se atrevió a preguntar: "¿También te acompaña en estas excursiones al aire libre?".
"Mmm", respondió Fan Si. "Siempre veníamos juntos".
"¿No está aquí esta vez?"
—Muerto —dijo Fan Si—. Han pasado dos meses. Un juez lo asesinó en la entrada de la base.
El término "Juez": era la tercera vez que An Zhe lo oía.
El primero fue de An Ze, quien intentó disuadirlo de ir a la base humana, mencionando: "No escaparás de la atenta mirada de los jueces".
La segunda queja provino de Anthony, quien no lo quería en su grupo, declarando: "No somos jueces, así que no podemos estar cien por ciento seguros de que sea humano".
En los recuerdos que An Zhe había adquirido de An Ze, este también parecía ser un sustantivo mencionado con frecuencia.
Entonces, repitió: "...¿Jueces?"
—¿No lo sabes? —El tono de Fan Si se elevó, lleno de sorpresa—. ¿De dónde vienes exactamente?
An Zhe susurró: "Antes no interactuaba mucho con los demás".
—Comprendo —dijo Fan Si. Giró una perilla en la pared del vagón y una tenue luz blanca iluminó el techo, apenas lo suficiente para ver el estrecho espacio. Sacó provisiones de un compartimento en la pared, mientras An Zhe también sacaba comida y agua de su mochila y se sentaba frente a Fan Si.
Fan Si continuó: «La base tiene un sistema llamado "Código de jueces". A partir de ella, se formó una organización, bajo jurisdicción militar y con alta autoridad: el Tribunal de primera instancia. Sus miembros son los jueces. Suelen turnarse para custodiar las puertas de la base. Cada uno de ellos tiene licencia para matar; el asesinato no se considera un delito para ellos».
Al oír esto, An Zhe recordó vagamente algo de los recuerdos que había obtenido de An Ze.
Dijo: "...¿Ellos determinan si las personas que ingresan a la base son humanas o están infectadas?"
Fan Si respondió: "Sí, aparte de aquellos cuya infección es evidente, también hay algunos que no se pueden detectar. O bien su mutación aún no ha comenzado, o su nivel de mutación es demasiado alto, lo que los hace indistinguibles de los humanos. La base se refiere a estos individuos como 'xenogénicos'".
Los ojos de An Zhe se abrieron de par en par.
Si ese fuera el caso, entonces él mismo sería un xenogénico.
Fan Si se desabrochó el abrigo y se lo echó a un lado. Abrió la botella de agua y continuó: «La base tiene una población muy densa. Si entra un mutante, se desatará una matanza frenética, seguida de una infección generalizada. La responsabilidad del Tribunal de Juicio es determinar si toda persona que entra en la ciudad es humana o un mutante. Este proceso se llama "juicio"».
An Zhe preguntó: "¿Y qué sucede después de descubrir un xenogénico?"
Fan Si arqueó una ceja y dijo: "¿Qué más pueden hacer? Les dispararán en el acto".
An Zhe no dijo nada. Bajó la cabeza y mordió una galleta aplastada. Acababa de aprender a comer como un humano, pero la comida humana le resultaba áspera. Le escocían la boca y la garganta al tragar. Comía despacio, pero su corazón latía con fuerza.
Tras un instante, volvió a preguntar: "¿De verdad pueden identificar todas los xenogénicos?".
Fan Si dio un gran trago de agua, se apoyó contra la pared del coche y cerró los ojos, con un tono de resignación. «¿Quién sabe? Los muertos no cuentan historias. Nadie puede confirmar si los que murieron eran realmente híbridos. Mi hermano era así».
An Zhe permaneció en silencio. La respuesta de Fan Si parecía no tener relación con la pregunta, pero aun así escuchó en voz baja.
«En aquel entonces... cuando me acompañó a la Primera Llanura, donde el nivel de contaminación era incluso menor que en la Segunda Llanura. Lo vigilé todo el tiempo; puedo confirmar que no resultó herido». Fan Si sonrió, aunque su voz era ronca. «Cuando regresamos a la puerta de la base, no era un juez cualquiera el que estaba de servicio ese día, sino su líder. Todos lo llamaban "El Juez". Otros jueces daban razones para matar, pero él no las necesitaba. No requería una razón para matar a nadie, ni aceptaba excusas, ni siquiera de los altos mandos de la base. Simplemente le disparó a mi hermano con una sola mirada».
"No lo creía, pero no había nada que pudiera hacer. Cosas así pasaban a menudo. Ha matado a muchos, y hay demasiada gente en la base que lo odia; uno más como yo no cambiaría nada. Quizás algún día me mate a mí también."
Después de eso, Fan Si miró su mano derecha aturdido antes de arrojar la botella de agua a un lado. Se incorporó apoyándose en el brazo y se recostó, con la mirada aún fija en el techo. Finalmente, retomó el tema inicial y respondió a la pregunta original de An Zhe: «Prefieren pecar de precavidos antes que dejar que un xenogénico se les escape. Si un híbrido de verdad lograra infiltrarse en la base, lo detectarían. En todo el año, solo ha habido un incidente de ataque de un xenogénico».
An Zhe se sentía incómodo. Para disimularlo, cerró los ojos y se los frotó con la mano izquierda.
Fan Si dijo: "Vete a dormir, niño".
An Zhe se acostó a su lado. Sin importar lo que el mañana pudiera traer, esa noche estaba a salvo. No había monstruos, ni Hosen, solo Fan Si, quien lo trataba con amabilidad.
Antes de quedarse dormido, sostuvo el casquillo de la bala, mirando hacia la puerta al final del pasillo.
Si... si abriera la puerta en silencio ahora, saliera y regresara al desierto infestado de monstruos, aún podría vivir. No sería juzgado ni ejecutado en el acto. No sabía cuánto tiempo podría sobrevivir, pero seguramente sería más que si se quedaba hasta mañana.
Pero, ¿son las esporas más importantes que la vida misma?
-Sí.
Para las criaturas del Abismo, la muerte era lo de menos. Sin embargo, en ese breve lapso de tiempo fuera del Abismo, había presenciado la transformación de Anthony y la muerte de Hosen, demostrando que la vida humana no era tan valiosa.
An Zhe cerró los ojos. Sabía que tenía que dirigirse a la Base del Norte.
Al amanecer del día siguiente, reanudaron su viaje hacia la base. Como solo Fan Si conducía, sus descansos se volvieron irregulares debido al cansancio. Se detuvieron para descansar en la tarde del segundo día y continuaron hacia el norte a medianoche del tercer día. Cuando la aurora boreal comenzó a desvanecerse y el cielo se tornó blanco, Fan Si anunció: «Ya casi llegamos».
An Zhe miró hacia adelante. A través de la gris niebla matutina, una ciudad circular emergió gradualmente en el horizonte.
El término "ciudad" le resultaba familiar. Los humanos se congregaban en las ciudades, al igual que los hongos que crecen en grupos durante la temporada de lluvias.
El vehículo blindado avanzó. A medida que la niebla matutina se disipaba, se vislumbraban más detalles de la ciudad. Rodeada por una muralla de acero gris tan alta como el hongo más grande, se necesitarían veinte personas subidas unas sobre otras para escalarla. Afiladas púas heladas sobresalían de las murallas, semejantes a rocas y tierra invernales.
El perímetro del muro estaba equipado con dispositivos de vigilancia e instalaciones láser. Los intrusos serían detectados al instante. Solo había dos entradas, una para entrar y otra para salir. En ese momento se encontraban en la puerta de entrada.
Pronto, An Zhe observó numerosos equipos similares al de Fan Si que regresaban de todas direcciones. Algunos iban ligeramente armados, mientras que otros estaban fuertemente equipados, todos portando armas. Cada equipo estaba compuesto por cuatro o cinco individuos que conducían vehículos blindados similares que se estacionaban en áreas designadas. Luego, desembarcaban y entraban a la ciudad por las puertas, sometiéndose a inspecciones separadas tanto para los vehículos como para el personal.
Fan Si bajó primero, y An Zhe saltó del coche, sujetándolo del brazo. Percibió que el agarre de Fan Si era algo tenso, y supuso que la vista de la puerta de la ciudad podría haberle traído recuerdos desagradables del hermano menor de Fan Si.
Caminaron juntos hacia la puerta, donde se había formado una larga cola. Había cierto revuelo al frente, pero no se distinguía lo que ocurría; la gente entraba de forma ordenada, uno a uno.
An Zhe siguió a Fan Si, caminando hacia la fila mientras observaba su entorno.
Soldados con uniformes negros flanqueaban la puerta, cada uno con dos pistolas en la cadera: una convencional y una láser. Detrás de ellos se alzaban imponentes armas, apuntando directamente a la entrada. Era fácil imaginar que cualquier monstruo que intentara invadir sería aniquilado por estas pesadas armas.
Al escudriñar la zona, la atención de An Zhe se centró en una figura vestida de negro que permanecía de pie en un lugar vacío bajo la muralla de la ciudad. Vestido también de negro, parecía un soldado renegado, indisciplinado y alejado de sus compañeros. A diferencia de los demás, que estaban firmes, él se apoyaba en la muralla, con la cabeza gacha, mientras pulía lentamente una pistola negra.
Sin embargo, el uniforme negro con ribetes plateados que vestía parecía más refinado y le sentaba mejor que los demás. Quizás se debía a su complexión delgada y bien proporcionada.
Fan Si miró en esa dirección y, por alguna razón inexplicable, aceleró el paso, arrastrando a An Zhe directamente hacia el final de la fila. Justo cuando estaban a punto de unirse a ella...
An Zhe notó que la figura distante levantaba lentamente la cabeza.
Bajo el ala de su gorra negra de uniforme, asomaron un par de fríos ojos verdes.
En ese instante, An Zhe se detuvo bruscamente, sintiendo un escalofrío extenderse a su alrededor, como si todo se hubiera congelado en el sitio.
Fan Si se dio la vuelta y preguntó: "¿Cómo...?"
Su voz se cortó.
Se oyó un disparo.
La alta figura de Fan Si se tambaleó en el sitio antes de desplomarse con un golpe seco. Tenía los ojos muy abiertos y emitía un sonido ahogado. La sangre brotaba de su sien mientras su cuerpo se retorcía varias veces antes de quedar inmóvil.
An Zhe ni siquiera pudo alcanzar la esquina de la ropa de Fan Si, ni tuvo un instante para comprender lo que acababa de suceder. Lo único que pudo hacer fue alzar la vista y encontrarse con la mirada del oficial de uniforme negro, que lentamente giraba el cañón oscuro de su pistola hacia él.
Capítulo 5
La sangre de Fan Si se extendió ante la visión periférica de An Zhe, adquiriendo un intenso tono carmesí. La gente que hacía fila, al oír el alboroto, giró la cabeza para mirar también. Al ver la escena, volvieron a apartar la mirada con indiferencia, como si nada hubiera ocurrido.
Pero Fan Si estaba muerto; un humano acababa de ser asesinado justo en la entrada de la base humana, y nadie protestó.
Fue entonces cuando An Zhe se dio cuenta de repente de que esa persona era el Juez, del que Fan Si le había hablado hacía apenas un día.
Él era el amo del Tribunal del Juicio, quien decidía si quienes entraban por la puerta eran humanos o no, con el poder de decidir la vida o la muerte de cualquiera, independientemente de su identidad, sin necesidad de una razón.
Y ahora, le tocaba a él ser juzgado.
El corazón de An Zhe latió con fuerza por un instante, al darse cuenta de que realmente podía morir con el cañón del arma apuntándole directamente.
Pero al mirar fijamente los fríos ojos verdes del juez, poco a poco recuperó la calma.
Llegar a la Base del Norte fue una decisión que inevitablemente había tomado, por lo que aceptar el juicio era su final inevitable, independientemente del resultado.
En silencio, contó los segundos en su mente.
Uno, dos, tres.
El disparo no se escuchó. El verdugo, con su arma apuntando a An Zhe, se acercó lentamente a él.
La fila parecía tener un acuerdo tácito y aceleró el paso, acortando instintivamente la distancia. En un instante, el lugar quedó desierto, dejando a An Zhe solo.
Once, doce, trece.
A los catorce segundos, el verdugo estaba frente a él. El hombre se llevó el dedo anular a la empuñadura del arma, bajó el cañón y luego la enfundó.
Con un tono frío e indiferente, idéntico a su mirada, dijo: "Sígueme".
An Zhe se quedó quieto, esperando a que se moviera, pero después de tres segundos, el hombre permaneció inmóvil.
Desconcertado, alzó la vista, solo para oír la voz del verdugo volverse aún más fría mientras le ordenaba: "Extiende la mano".
An Zhe extendió su mano obedientemente.
Hacer clic.
Un escalofrío le recorrió el cuerpo a causa del frío.
Le colocaron unas esposas plateadas en la muñeca, mientras que el agente sostenía el otro extremo.
—Así fue como se llevaron a An Zhe.
Curiosamente, cuando Fan Si fue neutralizado, la fila de gente no mostró ninguna reacción. Ahora, mientras los jueces se lo llevaban, comenzaron a susurrar entre ellos.
An Zhe solo tuvo tiempo de echar un vistazo fugaz al cuerpo caído de Fan Si antes de ser arrastrado al interior de la puerta.
Al entrar, descubrió que no se trataba de un pasaje estrecho, sino de una zona espaciosa dividida en varias secciones, todas iluminadas por luces blancas brillantes que se reflejaban en las paredes de acero como la luz del sol invernal sobre la piedra gris.
Soldados armados y armamento pesado abundaban tanto aquí como en el exterior. En medio de este estricto dispositivo de seguridad, se alzaba una larga mesa blanca, detrás de la cual se sentaban tres oficiales con uniformes negros similares a los de los jueces; An Zhe supuso que se trataba de los jueces. Frente a ellos se sentaba un hombre. El juez preguntaba: "¿Cómo es su relación con su esposa? ¿No estaba con usted cuando salió de la ciudad esta vez?".
Según los recuerdos de An Ze, An Zhe sabía que los humanos infectados, además de sufrir cambios en su apariencia, comportamiento y hábitos, también presentaban deterioros cognitivos y de memoria. Por lo tanto, el interrogatorio era un método para identificar a los Otros.
El que lo había traído miró de reojo y dijo: "Date prisa".
El juez principal asintió con un "sí" y luego se dirigió al acusado: "Puede marcharse".
El hombre parecía haber sobrevivido a una calamidad; una sonrisa apareció en su rostro mientras cruzaba apresuradamente el pasaje de la puerta.
Así, An Zhe se dio cuenta de que el hombre que lo había traído allí era en efecto un juez, y cuando dijo "rápido", no estaba instando al juez a acelerar el interrogatorio, sino que expresaba que ya había determinado en un instante que el acusado era completamente humano.
El siguiente acusado se acercó a la larga mesa desde la fila, a una distancia considerable. En el camino había varias máquinas con forma de puerta, con giros e inclinaciones a intervalos. An Zhe comprendió que esto estaba diseñado para mostrar a los jueces los movimientos del acusado con la mayor claridad posible.
Sin embargo, no tuvo tiempo de observar más, pues al segundo siguiente fue arrastrado al doblar una esquina hacia un largo pasillo.
El hombre sacó un dispositivo de comunicación negro y dijo: "Tribunal Judicial, Lu Feng, solicito un examen genético".
An Zhe dedujo que los dos caracteres del medio eran su nombre.
Inmediatamente, una puerta mecánica se abrió ante ellos. Lu Feng entró sin dudarlo, y An Zhe, arrastrado por el hombre, tropezó al avanzar.
Era una habitación de color blanco plateado, equipada con maquinaria desconocida desde el suelo hasta el techo. Seis soldados estaban apostados en todo el espacio, y en un extremo de la habitación, sentado detrás de una estación de trabajo, se encontraba un joven con el pelo rubio corto, ojos azules y una bata blanca de laboratorio.
"El coronel Lu viene aquí", dijo el hombre ajustándose las gafas, "¿no es usted normalmente el que lo resuelve todo a balazos?"
Lu Feng dijo: "Por favor, coopere, doctor".
El médico miró a Lu Feng y luego se puso de pie, dirigiéndose a An Zhe: "Ven conmigo".
Tras él, colocaron a An Zhe sobre una plataforma plateada, con las extremidades sujetas mediante sujeciones mecánicas. El médico le indicó: «No se mueva».
De repente, un dolor agudo recorrió el brazo de An Zhe. Giró la cabeza y vio al médico extrayendo lentamente de su cuerpo un vial de sangre de color rojo brillante.
El médico comentó: "Su sangre tiene un color saludable".
An Zhe respondió: "Gracias por el cumplido".
La respuesta del médico le divirtió, provocándole una risita.
"La muestra de sangre se enviará para análisis genéticos, lo que tardará aproximadamente una hora. El escaneo corporal completo con mejora de imagen debería durar unos cuarenta minutos, así que por favor, permanezca quieto."
Al terminar de hablar, una luz azul iluminó la plataforma plateada, acompañada de un zumbido sordo que parecía emanar de cada partícula en el aire sin una dirección discernible. El zumbido omnidireccional le recordó a An Zhe aquellas noches lejanas en el abismo, cuando el mar lejano retumbaba con olas apagadas, y en la hora más oscura de la noche, el aullido de una criatura desconocida resonaba desde esa dirección, una vibración más allá del lenguaje humano que recorría la tierra lluviosa.
Las corrientes eléctricas se sentían como innumerables hormigas arrastrándose y mordisqueando su cuerpo; cuarenta minutos tal vez no sean mucho para un hongo, pero An Zhe sentía que podrían ser los últimos cuarenta minutos de su vida. Atesoraba cada instante, observando con atención los patrones mecánicos en el techo.
Tras un tiempo indeterminado, oyó a Lu Feng decir desde fuera: "Andrei me ha informado de que vuestros métodos de examen han sido mejorados".
«Las noticias corren como la pólvora», comentó el doctor. «Hemos descubierto que cuando el cuerpo humano sufre una mutación, ciertos segmentos específicos del ADN se activan. Hemos denominado a estos segmentos "objetivos". Las mutaciones animales y las vegetativas se dividen en dos categorías principales. Las pruebas genéticas mejoradas ahora constan de dos procesos simultáneos: uno para objetivos animales y otro para objetivos vegetales, con una duración total de una hora».
—Felicidades —respondió Lu Feng.
El doctor soltó una risita. "Coronel, si los exámenes genéticos se vuelven mucho más rápidos y menos costosos, ¿cesará su tribunal sus operaciones?"
"Estoy deseando que llegue", fue la respuesta.
"De verdad que no tienes gracia", comentó el médico.
El silencio se instaló entre ellos.
Mientras tanto, An Zhe contemplaba el techo plateado, preguntándose a qué especie pertenecía.
Era un hongo, pensó.
El médico había mencionado que las mutaciones podían ser tanto animales como vegetativas.
Él creía, ante todo, que las setas no eran animales.
En segundo lugar, tampoco parecían pertenecer al reino vegetal, ya que carecían de hojas.
An Zhe estaba perplejo. Intentó por todos los medios clasificarse a sí mismo como una planta, pero no pudo encontrar pruebas suficientes para respaldar esta afirmación.
Esta reflexión le consumió demasiado tiempo, y antes de que pudiera llegar a una conclusión, la luz azul se desvaneció a su alrededor como una marea que retrocede.
—Basta —dijo la voz del Doctor, y el anillo mecánico lo liberó automáticamente.
El doctor continuó: "Coronel, ¿puedo preguntarle por qué lo trajo para un examen genético?"
"No."
El doctor se quedó claramente desconcertado.
Ayudó a An Zhe a levantarse, lo sentó en una silla giratoria cercana y le revolvió el pelo con cariño. «Pórtate bien y descansa aquí un rato. Voy a revisar los resultados del análisis de sangre».
An Zhe se sentó en silencio.
El coronel-juez estaba sentado frente a él, observándolo aún con sus fríos ojos verdes. Era un rostro juvenil, cincelado y enmarcado por el ala de su sombrero. Unos mechones de cabello negro caían sobre su frente, ocultando las puntas oblicuas de sus cejas. Las comisuras de sus ojos y cejas estaban teñidas de una luz tenue y escalofriante que parecía cortar como una cuchilla.
Al sentir la mirada gélida, An Zhe se puso aún más frío. A los hongos no les gustaba el frío. Así que giró su silla para darle la espalda al coronel.
Sintió aún más frío.
Tras un largo rato, los pasos del médico resonaron de nuevo, reconfortando la habitación. "El informe genético es normal. Puede marcharse."
Hubo un breve silencio antes de que Lu Feng preguntara: "¿Estás completamente seguro de que es humano?"
El doctor respondió: "Aunque pueda decepcionarte, realmente no encontramos ningún objetivo. Otros infectados e híbridos suelen tener al menos diez o más".
Luego añadió: "Mira, al pequeño ni siquiera le interesas".
El coronel ordenó: "Date la vuelta".
An Zhe se dio la vuelta en silencio.
Ante la mirada de Lu Feng, evitó ligeramente el contacto visual. Porque, en realidad, no era humano en absoluto.
Para su sorpresa, incluso su intento de evitar la confrontación había disgustado al coronel. Una voz fría como el hielo resonó, preguntando: "¿De qué tienes miedo?".
An Zhe permaneció en silencio, intuyendo que hablar demasiado delante de ese hombre podría acarrear problemas y posiblemente dar ventaja a la otra parte.
Finalmente, Lu Feng arqueó una ceja y dijo: "¿Todavía no te vas?"
An Zhe, obedientemente, saltó de la silla y lo siguió de nuevo; esta vez, estaba libre de las esposas.
A mitad de su paseo, Lu Feng habló de repente: "En el momento en que te vi, tuve la intuición de que no eras humano".
An Zhe sintió que el corazón le daba un vuelco.
Tras una pausa de tres segundos, logró preguntar: "Entonces... ¿qué hay de la segunda mirada?"
—Solicité una prueba genética por primera vez —dijo el coronel, extendiendo la mano para mostrarle el informe genético a An Zhe—. Será mejor que lo veas.
En silencio, An Zhe tomó el informe que confirmaba que todo estaba bien. Por un instante, el único sonido en el pasillo plateado fue el ritmo monótono de sus pasos.
Al acercarse a la salida, doblaron una esquina y se toparon con un escuadrón. Al frente iba un juez con uniforme negro. Detrás del juez, dos soldados fuertemente armados escoltaban a un hombre, mientras una mujer alta, despeinada y con el pelo corto caminaba junto a ellos.
El juez se fijó en Lu Feng y dijo: "Coronel".
Lu Feng dirigió una mirada al hombre inmovilizado. Al encontrarse con su mirada, la garganta del hombre se contrajo mientras protestaba en voz alta: "¡No estoy infectado!".
El juez se mantuvo firme y se dirigió a Lu Feng: "Existe una alta sospecha de que se trata de una persona infectada, pero no hay pruebas concluyentes. La familia insiste en solicitar un examen genético".
Lu Feng asintió con indiferencia con un suave "Mm", mientras los soldados seguían escoltando al hombre hacia adelante, pasando junto a Lu Feng. En ese momento...
"¡Estallido!"
Lu Fen enfundó su arma sin volverse, "No hace falta".
El cuerpo del hombre se desplomó hacia adelante, sujetado por los soldados. La mujer que lo seguía lanzó un grito y se desplomó débilmente.
An Zhe se giró para observar la expresión de Lu Feng. Su mirada era tan fría... An Zhe jamás había visto una mirada así. Sabía que An Ze siempre era amable, Fan Si era tranquilo y de mente abierta, Hosen estaba lleno de avaricia y Anthony siempre estaba alerta. Pero Lu Feng era diferente; no había nada en sus ojos.
An Zhe pensaba que para un juez, matar podría ser tan rutinario como respirar. No experimentaría fluctuaciones emocionales porque ya estaba acostumbrado.
Poco después, An Zhe se reunió con Lu Feng en la salida del pasillo.
A la salida, dos soldados vestidos de manera informal lo esperaban, acompañados por un cuerpo cubierto con una sábana blanca.
An Zhe sabía que era Fan Si.
Su visión se nubló y dio un paso al frente, anhelando descubrir la tela para ver el rostro de Fan Si por última vez. Pero el soldado lo detuvo.
El soldado le tendió una ficha azul con tono tranquilo: «Se ha confirmado que el equipo mercenario AR1147 no tiene supervivientes. Su equipo y suministros serán recuperados por la base. El botín de guerra se ha convertido en moneda y se ha sumado a la indemnización para la familia del fallecido, que ya se ha entregado. Por favor, recoja sus pertenencias».
An Zhe preguntó: "¿Adónde lo llevas?"
El soldado respondió: "Al incinerador".
Su cuerpo tembló ligeramente y dudó en tomar el documento de identidad.
La voz de Lu Feng resonó: "¿No lo quieres?"
An Zhe no respondió. Tras un largo momento, miró a Lu Feng y dijo: "Él realmente... no resultó herido, ¿verdad?".
En esos fríos ojos verdes, vio su propio reflejo; sus ojos, ligeramente entreabiertos, revelaban una serena tristeza.
La expresión de Lu Feng permaneció impasible. Justo cuando An Zhe pensó que el hombre estaba a punto de darse la vuelta y marcharse, dio un paso al frente.
La culata negra del rifle levantó el borde de la tela blanca, dejando al descubierto la mano derecha de Fan Si.
An Zhe se arrodilló para examinarla. En la punta de su dedo anular, había un pequeño punto rojo, como una punción insignificante. Sin embargo, en el borde de la mancha, un líquido siniestro, de color gris negruzco, se filtraba lentamente.
Se quedó paralizado, y en ese instante, esas escenas pasaron fugazmente por su mente.
Sangre humana en el caparazón de una hormiga: ese día, Fan Si le había dicho que algunas personas ocultaban la verdad sobre sus heridas porque aún existía la posibilidad de que no se infectaran si se lastimaban en zonas menos contaminadas. Esa persona quería irse a casa.
Así que, así que, el que fue pinchado por el caparazón de la hormiga no fue Anthony; fue Fan Si.
A An Zhe le costaba respirar. Le temblaban los dedos mientras tomaba la tarjeta de identificación de Fan Si y la guardaba en el bolsillo interior. Al volverse para mirar a Lu Feng, vio que el espacio a su lado estaba vacío.
Se puso de pie y miró hacia afuera, observando cómo una esbelta silueta negra se desvanecía contra el cielo gris a las puertas de la ciudad.
Instantes después, oyó un ruido a sus espaldas. Se giró y vio a la mujer cuyo compañero acababa de morir. Salió tambaleándose, pero los soldados la detuvieron.
"¡Lu Feng! ¡El Juez...!" Luchó violentamente, empujando hacia adelante, agitando los brazos en el aire mientras gritaba con voz ronca: "¡Te pudrirás en el infierno!"
Sus gritos crudos y desgarradores resonaron en las cámaras, pero no lograron siquiera provocar una mirada del juez.
A medida que el silencio se instalaba, los dos cuerpos fueron retirados uno tras otro. En el pasillo vacío, solo resonaban los sollozos esporádicos de la mujer.
