Capítulo 4: Cruzando la línea

Las criadas que compartían habitación con Anna la acosaron todo el día con preguntas sobre Rothbalt. Era un tema imposible de abordar, y Anna solo pudo ofrecer una sonrisa incómoda y una respuesta vaga.

A nadie pareció extrañarle. El humor de su amo era tan impredecible como su atractivo rostro, y todos asintieron, compadeciéndose del mal día de Anna y prometiéndole que tendría mucho de qué quejarse más tarde.

Después de un rato, la charla se apagó y, una a una, las criadas se quedaron dormidas. Anna era la única que seguía despierta en la oscuridad. Los acontecimientos del día eran demasiado impactantes y dormir era un lujo lejano.

Una vez al año, el día en que tres lunas brillan rojas ... si vas al lago en el bosque detrás de esta mansión, verás la luna llena reflejada en la superficie. Ese lugar es la puerta por la que un cisne puede regresar a su mundo original.

Rothbalt, quien la había llamado a pagar el precio por su cuerpo, pronunció esas palabras con aire despreocupado mientras se reclinaba en un cómodo sofá. Se sintió insultada por su tono arrogante, un hombre que creía que un poco de información bastaba para compensarla por un acto tan personal, pero mantuvo la compostura. Estaba demasiado ocupada memorizando cada palabra, temerosa de perderse una sola sílaba, mientras mantenía la cabeza gacha.

Mas tarde, en plena noche, Anna se deslizó fuera de la cama y se acercó a la ventana. El lago que Rothbalt había mencionado parecía brillar en la distancia.

Pero recuerda. La puerta no se abrirá a menos que cumplas la condición.

Finalmente había aprendido el camino de regreso a su mundo, pero la felicidad no se encontraba por ningún lado. La condición -tener un hijo- parecía completamente irreal e imposible de lograr. Sin embargo, su principal preocupación era descubrir cómo decírselo a Sehyun.

Tú ... ¿ya te acostaste con el Duque? ¿Por eso te nombra su doncella personal?

Sehyun había llegado a esa conclusión tan solo por la noticia de su nuevo puesto. Si descubría que se había acostado con el Duque y ahora tenía que tener un hijo suyo, ¿cuánto más la condenaría? Que esta fuera la única salida no le importaría. Solo diría: «Ves, tenía razón», y seguiría menospreciándola, diciendo: «Tú también terminaste siendo una tacaña». Ella ya podía oír sus palabras en su mente.

¿Era realmente necesario decírselo, sabiendo que tendría que soportar tanto desprecio? Además, incluso si ambos regresaban a su mundo, habría problemas prácticos que considerar. Mucha gente en su universidad ya se preguntaba por qué la popular Sehyun salía con una persona común y corriente como Anna. Si rompían y Sehyun decía: «Escuché que tuvo un bebé», sería un desastre para ella.

Sehyun también necesitaba un hijo para regresar, pero la carga de un hombre al tener un hijo no era la misma que la de una mujer. Si Sehyun mantuviera la boca cerrada, no sería un problema, pero después de pasar algún tiempo con él, Anna no podía estar segura de que lo haría.

Anna siempre se había mantenido alejada de los demás, pasando la mayor parte del tiempo cuidando a su madre enferma. Tenía poco que perder si se extendían los rumores. Pero incluso para ella, esos susurros podían convertirse en un arma, apuñalándola en un momento inesperado o impidiéndole aprovechar una oportunidad crucial.

Ella negó con la cabeza. Quizás soy demasiado sensible.

Todavía no había nada seguro. Aunque había llegado a desconfiar de Sehyun, habían soportado juntos este mundo extraño. La soledad que sintieron al llegar era una emoción que solo ellos dos podían comprender. También se sentía culpable por querer guardar el secreto de su regreso, sobre todo porque sabía cuánto ansiaba él volver a casa.

Aun así, no tuvo el valor de decírselo de inmediato. Sería mejor prepararse primero. En cualquier caso, el regreso de Sehyun tendría que ocurrir después del suyo. Decírselo después de quedar embarazada no sería demasiado tarde. De cualquier manera, estaría cumpliendo con su deber al contarle el método.

Con ese pensamiento, Anna se abrazó las rodillas con fuerza. Pero sentía los brazos vacíos, como si no hubiera nada que sostener.

…

Los encuentros frecuentes difuminaron el paso del tiempo. Anna se acostumbró rápidamente a Rothbalt. La sensación inicial de vergüenza y humillación se había desvanecido.

Aún sentía vergüenza, pero el sentimiento se desvaneció tan rápido como apareció. Rothbalt la mantuvo a su lado, diciéndole que se levantara la falda cuando quisiera, e incluso le prohibió usar ropa interior.

Hoy no fue diferente. La mañana parecía tranquila y ella pensó que estaría a salvo, pero a medida que avanzaba la tarde y el sol comenzaba a ocultarse, él la atrajo repentinamente hacia él.

La recostó boca abajo sobre el escritorio y le metió su pene erecto. Sus hermosas nalgas, expuestas bajo la falda negra subida hasta la cintura, se tragaron con avidez su grueso pene.

"Ah, me duele ... "

-No te duele, estas excitado ¿Como podrías explicar si no la humedad que me envuelve la polla?

Tenía razón. A pesar del dolor inicial, su vulva húmeda se adaptó rápidamente a él, como si reclamara algo que le habían arrebatado.

- ¡Ah, ah! ¡Ah!

Con cada embestida, el escritorio se sacudía y las cosas caían al suelo. Una costosa pluma estilográfica rodó, pero a él no le importó; solo aumentó su velocidad.

La sujetó por los brazos para sujetarla y usó solo sus caderas para penetrarla. No satisfecho con eso, le apretó las nalgas redondas, meciéndolas de un lado a otro.

El cuerpo de Anna se balanceaba sin poder hacer nada con cada uno de sus movimientos, como una muñeca.

Hoy era el escritorio, pero ayer era el alféizar de la ventana. A Anna le horrorizaba la idea de estar expuesta al jardín de abajo, pero él la mantuvo allí, con los pechos apretados contra el cristal, hasta que terminó el acto.

Se acostaba con ella en todas partes: en la silla, en la alfombra, en el sofá. Pero nunca la llevaba a la cama. Ese lugar, al parecer, estaba reservado para su esposa legal, la duquesa.

Anna lo soportó. No era más que un recipiente para su semilla, una herramienta para satisfacer sus deseos. Una relación con palabras dulces susurradas en la cama no era para ellos, y no se atrevía a esperar algo así. Deseaba que la tratara con aún más crueldad, como la sustituta y herramienta que era.

La intimidad física la sacudió más de lo esperado. El placer que sentía su cuerpo, la sensación de liberación al estar completamente expuesta ... Una vez que cruzaba esa línea, no había vuelta atrás.

Él ya le había entregado su corazón a otra, pero Anna no. Rothbalt fue su primer hombre, y el único placer que conocía era el que él le proporcionaba. Sin nadie con quien compararlo, se dejaba llevar fácilmente.

"Haa ... Lee Anna ... ¡Lee Anna!"

Cada vez que él gritaba el nombre de su esposa mientras la sostenía, una extraña mezcla de placer y celos hormigueaba en su corazón.

"¡Ah, ah, ah!"

En su mente, imaginó que él la llamaba y sintió un espasmo en el cuerpo. No era buena señal. Intentó reprimir sus sentimientos, temerosa de que él se diera cuenta. Pero Rothbalt era demasiado astuto como para no percatarse. Al darse cuenta de que su vagina se tensaba cada vez que pronunciaba el nombre de su esposa, empezó a susurrárselo al oído con picardía, acelerando el paso.

-Ah, eh, creo que voy a llegar al clímax. ¡Para, ah ...!

"No puedes venirte todavía."

Él sonrió y la sujetó con fuerza por la cintura con la mano izquierda. La derecha la deslizó por la espalda, hasta llegar al vello púbico. Sus dedos, ahora con destreza, acariciaron su clítoris.

"No, hagas eso, ¡ah, aaaaaah!"

Se retorció y giró, incapaz de controlarse. Un hormigueo placentero, como una corriente eléctrica, recorrió su cuerpo, y sus paredes internas se estremecieron violentamente. Su boca se abrió en un jadeo confuso, su lengua se agitó y sus extremidades temblaron incontrolablemente.

Al poco rato, su pene palpitó y eyaculó, embistiéndola con profundidad. Su semen parecía inagotable. Quizás era porque era un demonio, o quizás simplemente era viril por naturaleza. El semen goteaba por sus labios.

Él rio entre dientes, raspando el exceso de líquido con los dedos y empujándolo hacia adentro. "Tu boca dice que no, pero tu cuerpo es un poco más honesto".

El sexo con él siempre era unilateral y brusco. La forzaba a abrirse sin pensar en su consentimiento. El placer era despiadado, como si la castigara. Parecía preocuparse solo por su propio placer, pero nunca se olvidaba de excitarla. Era como si su objetivo fuera exponer la parte que no quería mostrar, despojarla de su orgullo y vergüenza.

Y lo estaba logrando. Tal como decía, su cuerpo, a diferencia de su mente, se calentaba de deseo con cada gesto, como un perro adiestrado. Estaba devastada por su nuevo yo. Pero aún le quedaba un poco de orgullo. Tras el acto, se alisó la ropa con calma. Se recogió el pelo despeinado y se alisó el uniforme arrugado, sin verse diferente a antes, salvo por sus mejillas sonrojadas.

Tomó un trapo y empezó a limpiar el escritorio sucio y sus alrededores. Irritado, Rothbalt la detuvo. «Déjalo. El mayordomo lo limpiará de todos modos».

Ella lo estaba limpiando para que el mayordomo no viera el desastre, pero él no lo entendería. Era un descarado, un hombre al que no le importaría tener sexo delante de otros.

Los extremos se tocan. La obscenidad y la nobleza estaban separadas por una delgada línea. A ella, que había perdido toda su autoestima, no le importaba quién los viera teniendo sexo, mientras que a él, un noble de alto rango, no le molestaría una pequeña exposición. La esencia de sus acciones era la misma.

Pero Anna no era ninguna de las dos cosas. El mayordomo principal sabía de su relación, pero aun así le avergonzaba el desastre.

" ... No soy la amante del Duque, soy su doncella personal. Tengo que hacer esto ... "

"¿Estás diciendo que quieres ser mi amante?"

-No es eso. Solo estoy ...

Ella tartamudeó, nerviosa. Antes de que pudiera terminar, él le arrebató el trapo de la mano y lo arrojó. Sus labios, que antes sonreían, se torcieron con disgusto.

¿Si quieres ser tan útil, por qué no buscas la manera de complacerme? Es deber de una criada calmar las molestias de su amo.

La rodeó con el brazo por la cintura, acercándola más. Ella se estremeció al sentir su contacto, como si fuera su última defensa.

"Sólo necesitas concentrarte en mí."

Presionó sus labios contra su cuello, ignorando su expresión desagradable.

"¿O de verdad quieres ser mi amante? El uniforme de sirvienta te sienta bien, pero te ves aún mejor desnuda. Platos especiados, fruta fresca, pieles, joyas caras ... Te daré todo lo que quieras. A cambio, siempre estarás desnuda, esperándome solo a mí. ¿Qué te parece?"

" ... Estoy bien como estoy ahora."

No sabes cómo vivir una vida cómoda. De todas formas, volverás a tu mundo, y nadie allí sabrá lo mal que te comportaste aquí.

“…”

-Ah, aún tienes a ese hermano tuyo. Ahora que lo pienso, ¿ha encontrado a alguien en quien plantar su semilla?

Ella permaneció en silencio, pero él leyó sus pensamientos como si estuvieran escritos en su mano. Le fue fácil adivinarlo, ya que ella tenía tan pocos secretos.

Jaja. Parece que aún no se lo has dicho. ¿Por qué? ¿Temes que te pillen entregándome tu cuerpo? Si es tu hermano, ¿no entendería las circunstancias? Si de verdad es tu hermano biológico, claro está.

Dudaba abiertamente que Sehyun fuera su verdadero hermano. Es más, parecía creer, sin lugar a dudas, que había algo más entre ellos.

"Si no ... ¿es porque no quieres que él plante su semilla en otra mujer?"

Esta era una pregunta que nunca se había planteado. Su relación, aunque habían salido juntos, era mucho más platónica de lo que Rothbalt imaginaba, y rara vez se veían en la mansión.

Estaba confundida, sin saber por qué él pensaba así. No estaría celoso de ella, así que supuso que tenía otro motivo. Quizás estaba usando a Sehyun para provocarla y sacarle información. No tenía ni idea de qué tipo de información tendría, pero esa era la única explicación que se le ocurría.

Cuanto más presionaba a Sehyun, más apretaba sus labios. Temerosa de caer en sus juegos mentales y decir algo que no debía, giró la cabeza y apartó su brazo.

"Si no tienes nada más que pedir, me despido".

La soltó sin luchar. Una sonrisa misteriosa se dibujó en sus labios. «Sería prudente disimularlo lo más posible».

Parecía estar disfrutando, como si hubiera encontrado un juguete nuevo. Anna no olvidó su verdadera naturaleza. La otra parte era un demonio, y el juguete de un demonio rara vez terminaba bien. Se armó de valor, le dio la espalda y salió de la habitación. Su risa grave e infernal resonó tras ella.

***

El sol ya se había ocultado en el horizonte cuando Anna huyó de los aposentos de Rothbalt. Sus pasos apresurados resonaron por los pasillos vacíos mientras regresaba a las habitaciones de los sirvientes. Las sombras parecían ahora más largas, extendiéndose por el suelo de piedra como dedos que agarraban.

En el oscuro pasillo que había frente a ella, una pequeña figura permanecía inmóvil contra la pared. Incluso desde la distancia, Anna pudo distinguir la delgada figura y la tez pálida de Swanhild. El rostro pálido del chico parecía brillar en la oscuridad mientras su intensa mirada se clavaba en ella, que se acercaba.

"Ana."

Su voz tenía esa misma cualidad inquietante a la que ella se había acostumbrado: demasiado madura para sus once años.

"El señorito."

La sonrisa de Anna se sintió forzada al ofrecerle una reverencia respetuosa. Aunque intentaba mantener el decoro, algo en la presencia de Swanhild siempre la inquietaba. El chico ignoró su evidente incomodidad y se acercó con esa expresión extrañamente serena que tanto le recordaba a una muñeca de porcelana.

Acabas de venir del estudio de papá, ¿no?

Anna dudó un momento antes de responder.

"Sí, joven maestro."

"¡Qué maravilloso que Padre parezca preocuparse tan profundamente por ti!"

Las palabras le provocaron un escalofrío en la espalda a Anna. Había algo deliberado en su forma de hablar, como si cada sílaba hubiera sido cuidadosamente elegida. Recordaba perfectamente sus preguntas anteriores sobre si había compartido la cama con su padre. Esta conversación se sentía como caer en otra trampa cuidadosamente preparada.

"Dime, ¿cuándo te convertirá papá oficialmente en su amante?"

-Joven Maestro, creo que tiene una impresión equivocada. No soy apto para ese puesto.

Simplemente ...

"¿Entonces papá ya hizo esa propuesta?"

La interrupción de Swanhild fue rápida y precisa, como un cazador acorralando a una presa herida. Anna sintió que se le cortaba la respiración. Su forma de hablar -las preguntas calculadas, la forma en que presionaba para obtener respuestas- era exactamente igual al estilo de interrogatorio de su padre.

Aunque Rothbalt solo pasaba una temporada al año en la finca, su influencia en Swanhild era inconfundible. El niño había heredado algo más que los rasgos imponentes de su padre.

Tras soportar el tormento de Rothbalt todo el día, Anna se sintió agotada por la paciencia para los juegos. Intentó reunir las pocas energías que le quedaban para razonar con el niño que tenía delante.

"Joven Maestro, no soy más que un sirviente."

Pero no lo serás para siempre. Te convertirás en mi madre.

-Por favor, no digas esas palabras. Si alguien te oye ...

"No me importa en lo más mínimo lo que piensen los demás".

Su respuesta brusca interrumpió su protesta. Anna esbozó una sonrisa cansada y, por primera vez, vio un destello de incertidumbre en el rostro de Swanhild.

"¿No quieres ser mi madre?"

Claro que no. Las palabras le subían a la garganta, desesperadas por pronunciarlas, pero Anna las contuvo. A pesar de su elevado estatus, Swanhild seguía siendo solo un niño. Por muy calculador o desconcertante que fuera, no podía atreverse a aplastarlo con tanta crueldad.

-Ojala pudieras ser mi madre -murmuro Swanhild, con la voz perdiendo algo de su anterior seguridad.

Por una vez, sonaba como el niño vulnerable que realmente era, en lugar de la figura misteriosa que solía presentar. Al mirarlo ahora, Anna se dio cuenta de que aún se escondía inocencia bajo su apariencia adulta.

Él creía de verdad que si se acostaba con su padre, se convertiría automáticamente en su madre. Entendía la relación física entre hombres y mujeres, pero su mente infantil solo podía imaginar un posible desenlace.

Su padre la ve como nada más que entretenimiento, y el embarazo es el premio máximo. Anna suspiró suavemente antes de arrodillarse para mirar a Swanhild a los ojos. El niño, que guardaba un parecido tan sorprendente con Rothbalt, la observaba con esperanza y expectación.

"El señorito."

Ella tomó suavemente sus pequeñas manos entre las suyas. Al rozar sus dedos con la palma izquierda, sintió la superficie elevada de una cicatriz, más profunda y pronunciada de lo que había notado antes.

Esto debió causarle un dolor tremendo. La compasión la invadió, aunque tuvo cuidado de no mostrarla. No podía permitirse darle falsas esperanzas.

Anna envolvió sus pequeñas manos entre las suyas, eligiendo sus palabras con deliberado cuidado.

Tengo que regresar a mi tierra natal tarde o temprano. Lo que hay entre tu padre y yo es solo temporal. Muchos sirvientes han trabajado en esta mansión antes de mudarse a otros lugares. No soy diferente a ninguno de ellos. Al final, solo soy alguien de paso.

Swanhild permaneció en silencio, sus ojos oscuros escudriñaban su rostro.

-Por favor, no vuelvas a decir esas cosas. Si quienes planean quedarse aquí permanentemente te oyeran, me guardarían rencor.

Y el resentimiento sería la reacción más amable que podría esperar. Anna pensó especialmente en Rose, la institutriz, una mujer con la que no quería seguir enemistándola.

Swanhild seguía mirándola con esa peculiar intensidad, como si intentara decidir si aceptar sus palabras o rechazarlas por completo. Quizás lo entendía, pero simplemente se negaba a creerlo. Anna conocía esa sensación demasiado bien. Le dio una suave palmadita en las manos antes de ponerse de pie.

Sin mirar atrás, Anna pasó junto a Swanhild hacia sus aposentos. El chico no intentó detenerla, permaneciendo solo en el pasillo en sombras.

***

"¿Cuando vas a convertir a Anna en mi madre?"

Rothbalt levantó la vista de los documentos de trabajo esparcidos sobre su escritorio cuando su hijo irrumpió en el estudio. El rostro de Swanhild estaba rojo de ira, su compostura habitual estaba completamente abandonada.

Barrett, el mayordomo que había estado entregando su informe vespertino, reconoció la naturaleza privada de la conversación que estaba a punto de desarrollarse y se dirigió discretamente hacia la puerta.

"Como mi informe esta casi terminado, me despido ahora".

Tras la marcha de Barrett, padre e hijo se quedaron solos en la habitación. A pesar de la intimidante presencia de Rothbalt, Swanhild insistió en sus acusaciones.

Me diste tu palabra. Dijiste que si tenía éxito con el experimento, encontrarías la manera de retener a Madre en la mansión. ¿Pero qué pasa ahora? Anna se niega a ser mi madre. Afirma que regresa a su tierra natal. Eso no es lo que prometiste, ¿verdad? No lo permitirás, ¿verdad?

"Swanhild."

La mirada de Rothbalt se volvió tan fría que heló la sangre. Era difícil creer que así era como un padre miraba a su hijo único.

A pesar de que Swanhild era el único hijo de su amada esposa, Rothbalt no le mostró afecto. Dado que consideraba al niño algo que su esposa había creado para escapar de él, era notable que el odio no fuera su principal emoción. Rothbalt creía sinceramente que cumplía con sus deberes paternales simplemente permitiendo que Swanhild viviera.

La impaciencia no sirve de nada. Te dije que tuvieras paciencia. Creí que habías demostrado tu utilidad al tener éxito en el experimento, pero al parecer sigues empeñado en comportarte como un niño mimado.

Swanhild fulminó con la mirada la dura reprimenda de su padre, que no admitía réplica. Si Rothbalt era un padre insensible, Swanhild era un hijo desafiante. Intentó alzar la voz sin mostrarse intimidado.

"Pero-"

"Anna no va a convertirse en tu madre".

Swanhild parpadeó confundido ante esta inesperada declaración. Rothbalt continuó con firmeza.

"Ella ya es tu madre."

El rostro de Swanhild se ilumino al instante al oír esta confirmación. Aunque la relación entre padre e hijo era tensa, siempre había confiado en su padre en lo referente a su difunta madre. Como Rothbalt nunca había mentido sobre ella, Swanhild lo miró con renovada esperanza.

Rothbalt continuó en un tono tranquilo, como si estuviera contando recuerdos lejanos.

Ni tú ni yo pudimos retenerla antes. No éramos dignos de tenerla a nuestro lado.

No era digno. Un dolor agudo atravesó el pecho de Swanhild. La agonía de ser rechazado por sus padres golpeó lo más profundo de su ser. Pero Rothbalt continuó hablando, indiferente a las heridas que infligía.

Sin embargo, aquí está, por fin ha regresado a nosotros. Al final, todo se reduce a quien se rinde primero. Como no tenemos intención de rendirnos, debemos obligarla a rendirse.

Habían empleado todos los métodos imaginables para resucitar a la difunta duquesa Lee Anna. No habían dudado en mancharse las manos con incontables cantidades de sangre, ni habían rehuido cortarse la piel.

La atención de Swanhild se desvío hacia la cicatriz descolorida visible bajo la manga izquierda de Rothbalt. Su propia herida acabaría sanando y desapareciendo como aquella. El dolor de ser cortado por una cuchilla era intenso pero breve, y las cicatrices eran solo recordatorios incómodos. Si pudiera abrazar a su madre para siempre a cambio de un sufrimiento tan temporal, Swanhild con gusto sangraría una docena de veces.

"En poco tiempo, tu madre quedara completamente atrapada en nuestra red".

Los ojos rojos de Rothbalt brillaron con oscura satisfacción, como si quisiera tallar la realidad misma para hacer realidad su visión. Abrumado por la intensidad de su padre, Swanhild asintió en silencio. Luego, tras recibir la tranquilidad que buscaba, salió furioso de la oficina de Rothbalt.

Al quedarse solo, Rothbalt centró su atención en las llamas que danzaban en la chimenea. La luz parpadeante proyectaba sombras erráticas por la habitación. Habló en un susurro.

"Aunque parece amable en la superficie, es una mujer cuyos verdaderos pensamientos permanecen ocultos ... "

Rothbalt sabía mucho más sobre Anna de lo que ella podía sospechar. La conocía a la perfección, quizá mejor que ella misma. Sin embargo, Anna aún albergaba muchos secretos. Incluso ese hombre del Continente Oriental, a quien consideraba su hermano, entraba en esa categoría.

¿Su hermano? ¡Qué mentira tan absurda!

El instinto de Rothbalt lo identificó de inmediato como un rival que competía por el afecto de una mujer. Su intuición nunca le había fallado, salvo en aquellas ocasiones en que su esposa lo había cautivado por completo.

Se había preguntado si Anna estaría enamorada de ese hombre, pero no parecía ser así. Si de verdad le importara, habría preferido quedarse con él en lugar de tener el hijo de Rothbalt.

Que esto fuera afortunado o desafortunado dependía enteramente de la perspectiva.

"Qué vergüenza."

Rothbalt recordó las últimas palabras de Lee Anna: la escala inversa que lo había unido a su memoria.

Hay alguien a quien dejé atrás. No puedo abandonar a esa persona ... porque soy todo lo que tiene en este mundo.

Rothbalt se estremeció al recordar el amor que ella sentía por su mundo original, un amor tan poderoso que había ahogado el llanto de su esposo e hijo en este. Era un amor hermoso e intocable que se perfeccionó en su imaginación con el paso del tiempo. Durante cinco años, se había negado a decirle ni una sola palabra al respecto a Rothbalt, como si el simple hecho de mencionarlo fuera un desperdicio y le rompiera el corazón. Ese amor, en última instancia, le había arrebatado a su esposa.

Esta vez, esperaba que su ser querido la siguiera a este mundo. Si caían en este reino, estarían al alcance de Rothbalt. Pero ese plan había fracasado.

El inútil que había llegado solo sirvió para irritarlo. Qué desperdicio.

Por supuesto, sólo porque Anna no amaba a ese hombre no significaba que Rothbalt dejaría a Sehyun en paz. Esa persona compartía el mundo original de Anna, algo a lo que Rothbalt jamás podría acceder. Era un vínculo exclusivo entre ambos.

Además, la diferencia de edad entre ese idiota y Anna coincidía exactamente con la que había existido entre Rothbalt y Lee Anna en su juventud. Veinticinco y veintiocho años ... formaban una pareja joven y atractiva cuando estaban juntos.

¿Pero qué había de él ahora? Anna seguía intacta en sus recuerdos, mientras que Rothbalt era el único que había envejecido. Ya no le convenía ...

Había un cierto tipo de romance que solo podía florecer a esa edad. Rothbalt nunca pudo recuperar la frescura de sus primeros días juntos. Eso también era algo que Lee Anna se había llevado consigo, algo que el propio Rothbalt había destruido, ahogándose en odio y resentimiento durante la última década.

En aquel momento, estaba seguro de que nunca se arrepentiría de sus decisiones. Su único objetivo era encontrar la manera de traer a Lee Anna de vuelta a su lado. Pero al volver a ver su rostro juvenil, sintió que casi lo enloquecía el arrepentimiento por todo lo que había sacrificado. Aun sabiendo que la satisfacción con el presente era su mejor opción, no podía soportar la sensación de pérdida.

La existencia de Sehyun acentuó la sensación de incompetencia de Rothbalt. No había posibilidad de que Rothbalt simplemente ignorara su presencia.

Una sonrisa curvo las comisuras de los labios de Rothbalt: la misma expresión que alarmó a Anna más que cualquier otra cosa.

***

La noticia del nombramiento de Anna como asistente personal del Duque causó un gran revuelo en toda la mansión, aunque los rumores tardaron en llegar a Rose. La institutriz mantenía una relación distante con los demás sirvientes, lo que significaba que a menudo era la última en enterarse de los acontecimientos importantes. Cuando finalmente se enteró, quedó completamente desconcertada.

¿Un asistente personal del Duque?

En todos sus años de servicio, jamás había existido un puesto semejante. El Duque nunca había sido el tipo de hombre que requiriera asistencia personal.

La orden de detener el experimento también le había parecido extraña, y ahora este peculiar acontecimiento se sumaba a su creciente lista de preocupaciones. Rose se mordió el labio inferior con ansiedad. Entonces, de repente, se le ocurrió una terrible posibilidad.

¿Será que el Maestro ha encontrado mi sustituto?

Hasta ahora, Rose había asumido que el Duque pretendía traer a otro mago oscuro para ocupar su lugar. Pero eso había sido una ilusión. Si otro mago hubiera venido, no habría ordenado detener el experimento ... El proyecto de resucitar a la Duquesa estaba realmente terminado.

Si lo que el maestro ha encontrado es un reemplazo para la propia Duquesa ... Nunca había considerado la posibilidad de que Rothbalt abandonara su búsqueda de la Duquesa, así que tal pensamiento jamás se le había pasado por la cabeza. El cuerpo de Rose tembló mientras se le ponía la piel de gallina en los brazos.

"¡Imposible!"

Un grito agudo escapó de sus labios. Rose sacudió la cabeza con violencia, mientras su cabello dorado ondeaba en un desorden salvaje.

¡No puede ser verdad! ¿Cómo pudo pasar esto después de todo lo que he sacrificado por el amo? Me conformaba con ser su herramienta. Estaba satisfecho con esa humilde posición ... ¿Pero ahora va a mantener a su lado a una mujer que nunca he visto? ¿Alguien que no ha hecho nada por él? ¿Simplemente porque es del Continente Oriental?

Independientemente de lo que ella quisiera creer, la evidencia era innegable.

Anna ocupaba el puesto que debería haberle correspondido a Rose. No tenía intención de aceptar esta situación sin más. Se negaba a compartir Rothbalt con nadie más; la única persona que podía tolerar era la difunta duquesa. Necesitaba idear un plan, costara lo que costara.

Tengo que contactar a esa persona. Ella podrá resolver esta situación.

Rose habló en voz baja para sí misma. Sus ojos verdes brillaban con la luz siniestra de un cielo gris antes de la tormenta.

***

Rothbalt mantenía una rutina sorprendentemente predecible. Cada mañana, tomaba un desayuno ligero, atendía asuntos urgentes y luego llamaba a Anna a sus aposentos. Hoy, sin embargo, las cosas sucedieron de otra manera. Tras terminar su trabajo, se levantó de la silla en lugar de indicarle a Anna que se acercara a su escritorio. Mientras Anna permanecía congelada y confundida, Rothbalt recupero su abrigo y su bastón.

Hoy hace un tiempo bastante agradable. Creo que daré un paseo por los jardines. Me acompañarás.

"Por supuesto."

La idea de que Rothbalt diera un paseo tranquilo parecía completamente fuera de lugar para un hombre así. Aun así, Anna se sintió aliviada de no tener que soportar otro encuentro sexual hoy. Le dolía el cuerpo por sus frecuentes actividades.

Espero concebir pronto.

Desafortunadamente, el estrés extremo de su situación le había interrumpido el ciclo menstrual desde que llegó a este mundo. Con su cuerpo en tal estado, el embarazo sería improbable. Anna suspiró.

Rothbalt se dirigió con paso seguro hacia el jardín sin mirar si Anna lo seguía. Al salir de sus aposentos, los sirvientes del pasillo le hicieron una profunda reverencia.

Anna lo seguía un paso atrás, observando la deferencia del personal. Sintiéndose extrañamente cohibida, aceleró el paso manteniendo una expresión cuidadosamente neutral.

Los empleados miraban de reojo a Anna y Rothbalt, sin dejar de hacer reverencias. Era la primera vez que los veían juntos. Desde que se convirtió en la asistente personal del Duque, Anna había pasado todas sus horas de trabajo confinada en sus aposentos. La naturaleza exacta de sus funciones y el trato que el Duque le daba seguían siendo un misterio, lo que solo alimentaba la especulación.

Ni siquiera el motivo de su nombramiento estaba claro. Como no parecía haber ninguna conexión entre ellos, se había convertido en un tema de conversación popular.

Anna se convertirá en la segunda duquesa.

No, el amo solo se está divirtiendo por ahora.

Si de verdad fuera a ser la segunda duquesa, ¿no la habrían trasladado primero a un alojamiento mejor? Todavía duerme en el mismo ático que las demás criadas. Ya verás. Pronto volverá a sus funciones originales o la despedirán por completo ...

Anna permaneció concentrada en seguir a Rothbalt, sin percatarse de que el personal especulaba sobre su relación de esa manera. Rothbalt avanzó sin importarle su ritmo, y quienes habían predicho que prefería a Anna comenzaron a dudar de su evaluación al observar la interacción entre ambos.

El destino de Rothbalt resultó ser el jardín meticulosamente cuidado tras la mansión. Al divisar al duque acercándose desde la distancia, el jardinero jefe inmediatamente hizo una profunda reverencia. Rothbalt se detuvo a examinar las rosas que trepaban por los pilares de la entrada mientras se dirigía al hombre con naturalidad.

"El jardín está en excelentes condiciones."

-Sí, Su Gracia. He seguido sus instrucciones al pie de la letra. Siempre estoy alerta. Las rosas están particularmente magníficas esta temporada.

"Estaré recorriendo el recinto, así que avísame cuando esté preparado el almuerzo".

-Claro. Por favor, no te preocupes por nada más.

El jardinero, abrumado por el inusual honor de conversar directamente con el duque, hizo repetidas reverencias con el rostro enrojecido. Recibió las palabras desdeñosas de Rothbalt como si fueran mandamientos sagrados.

Habiendo concluido su negocio con el hombre, Rothbalt continuó hacia el jardín.

Anna lo siguió mientras contemplaba el entorno. La fragancia de las flores florecientes se mezclaba con el aroma de la tierra fértil y la hierba fresca. El esplendor del jardín bajo la luz del sol antes del mediodía parecía una pintura viviente.

Aunque había asumido que simplemente había venido por capricho, Rothbalt examinó las flores con sorprendente atención al detalle. Observó el estado de las hojas y la abundancia de pétalos ... Anna, que no esperaba que apreciara la horticultura, se sorprendió un poco. A ella también le encantaban las flores, aunque la necesidad había moldeado ese afecto. Tras la muerte de su padre, las flores se habían convertido en el único regalo que podía ofrecerle.

Seleccionar ramos para adornar su altar conmemorativo había sido su forma de expresar su amor. Pronto ofrecería el mismo homenaje a la memoria de su madre.

La expresión de Anna se ensombreció al recordar a sus padres. Era la única que quedaba para visitar sus lugares de descanso. Aunque los cuidarían en su ausencia, aún anhelaba regresar pronto a casa.

"Swanhild quiere que seas su madre".

Anna se estremeció, sin esperar sus repentinas palabras, y la respuesta salió de sus labios antes de que pudiera detenerla.

"¿Perdón?"

Mi hijo parece tenerte mucho cariño. No es de los que se encariñan fácilmente con la gente.

Rothbalt continuó, impasible, mientras acariciaba sensualmente los pétalos de una rosa cercana. Miró a Anna, quien mantenía la distancia; sus ojos ya brillaban de deseo. Ella retrocedió instintivamente, dando un paso atrás. Él se apartó de las flores y se acercó a ella. Se encontró atrapada entre los rosales que tenía detrás, y era solo cuestión de tiempo antes de que la acorralara.

"Por otra parte, no sería extraño que incluso mi polla hiciera una excepción contigo".

La cara de Anna palideció al ver el prominente bulto en sus pantalones. Desde que aceptó su propuesta, él no había reprimido su excitación. Cuando estaba excitado, la poseía, sin importar dónde estuvieran.

Ahora no sería diferente. Casi se rio de sí misma por haber creído tontamente que hoy estaría a salvo. Negó con la cabeza, suplicando.

-No aquí. Volvamos a la habitación ...

-Shhh. Cállate.

Presionó las yemas de sus dedos bien cuidados contra sus labios. Sus fríos ojos rojos parecieron retenerla.

"Nadie vendrá."

"Pero ... "

"No tiene sentido retrasarlo".

Las comisuras de sus labios se levantaron. Era evidente que disfrutaba de su angustia. Como si acabara de ocurrírsele, añadió con inocencia:

Recuerdo que les dije que me avisaran cuando el almuerzo estuviera listo. Así que no debería haber nadie por aquí ahora ... pero mejor apresurémonos antes de que vuelva el jardinero.

No era propio de él hablar con un jardinero, lo que significaba que lo había hecho a propósito. Humillada, Anna lo fulminó con la mirada. Sabía que, por mucho que suplicara, la obligaría a ir allí. Si ese era el caso, tenía que acabar con aquello cuanto antes, como él había dicho. Pero no soportaba la idea de estar expuesta a plena luz del día. Esto era completamente diferente a lo que ocurría en la ventana.

Se mordió el labio inferior y, tras un momento de vacilación, tomó una decisión.

-Lo haré con la boca. Así que, por favor ...

"¿Con la boca?"

Rothbalt levantó una ceja como si hubiera oído algo obsceno.

¿Qué es esto? ¿Un truco nuevo? ¿Dónde aprendiste algo tan vulgar?

Se rio suavemente, pero el sonido no era cálido. Parecía disgustado.

Anna, que estaba segura de que él estaría interesado, arrugó su delantal entre las manos, nerviosa e impotente. Él se burló, completamente atónito. Su ira quedó al descubierto al mirarla con ferocidad. Tras un largo momento de mirada fija, dijo con sarcasmo:

-Anda, hazlo. A ver qué tal lo haces.

Con el permiso concedido. Aliviada, dejó escapar un suspiro silencioso. Ser despreciada por él era mejor que ser expuesta públicamente.

Tragándose la humillación, se arrodilló ante él. Él permaneció inmóvil, observándola, con la clara intención de ver qué tal lo haría.

Sus dedos temblorosos rozaron su cintura, y al desabrocharle los pantalones, su erección, que había estado presionando contra la tela, se liberó. El intenso aroma masculino llenó su nariz.

Era la primera vez que lo veía tan de cerca desde que lo había observado en secreto mientras se daba placer en la habitación de la Duquesa. En aquel entonces, estaba demasiado oscuro para ver con claridad, pero ahora, su hombría era completamente visible, sin sombras ni luz tenue que lo ocultara.

La cabeza redondeada estaba cubierta por un prepucio rojizo. El grueso eje, como un bate, resultaba grotesco con sus venas abultadas. Era más grande, más grueso y más largo de lo que jamás había imaginado. El escroto, que colgaba pesado por la gravedad, era demasiado grande para sostenerlo con una sola mano.

No era un hombre pequeño; debería haber adivinado su tamaño. Era un milagro que hubiera cabido dentro de ella. No sabía qué hacer. Pensó que podría metérselo en la boca y chuparlo como si fuera un helado, pero no se atrevió.

"¿Cuánto tiempo más vas a seguir mirándome?"

A su orden, agarró su pene palpitante con ambas manos, cerró los ojos con fuerza y se lo metió en la boca. Pero era imposible. La presión hizo que su lengua se contrajera, intentando expulsar al intruso. Lucho contra las náuseas e intento tragárselo. Un sabor a pescado le llenó la boca, escociendo sus fosas nasales.

Antes de que pudiera absorberlo por completo, la punta de su pene ya rozaba la parte posterior de su garganta. Él gimió suavemente, saboreando la sensación, y se burló.

"Jaja ... Eras virgen allá abajo, pero parece que has chupado algunas por aquí."

Anna lo fulminó con la mirada, sintiéndose injustamente juzgada. Si lo hubiera hecho antes, no estaría tan nerviosa ni avergonzada.

Para que terminara, lo lamió torpemente con la lengua, moviendo la cabeza de arriba abajo. La mandíbula, tensa al límite, empezó a dolerle. La baba le goteaba de los labios.

Bajó la mirada y le acarició las mejillas hundidas. Acarició las comisuras de sus labios tensos con el pulgar y luego rio suavemente.

-Supongo que no. No se te daría tan mal si lo hubieras hecho. Eres un desastre, un completo desastre.

Chasqueó la lengua y entrecerró los ojos. El disgusto que había mostrado antes había desaparecido, reemplazado por una expresión satisfecha y sonrojada. Aunque la llamaba un desastre, cada vez que su lengua rozaba su pene, un gemido sordo retumbaba en su garganta. Su rostro era una máscara de satisfacción y lujuria.

Respiró hondo y le dio una palmadita en la mejilla. Ella abrió la boca con vacilación, y él presionó la punta de su pene contra sus labios. "Solo chupa esta punta. Yo me encargo del resto".

Enseguida comprendió lo que quería decir. Con la punta de su pene pegada a sus labios, empezó a acariciarse con la mano. Ella se la llevó a la boca, sin atreverse a usar las manos. No podía imaginar lo furioso que se pondría si siquiera le enseñara los dientes. Él la observó mientras movía la mano.

" Mhm ... "

Con cada embestida, sentía el latido de sus venas contra sus labios. Aliviada de la tarea de succionar, su mente se centró en si alguien se corría. Ansiosa, esperaba que su masturbación terminara lo antes posible.

"Lengua. Saca la lengua."

Ella obedeció, sacando la lengua como un perro. El frotó su glande contra su lengua suave y rosada y gimió. Sus leves respiraciones le hicieron cosquillas en la piel.

"Ha ha ... realmente no tienes ni un solo hueso poco sexy en tu cuerpo." Solo respirar me excita.

Se rio entre dientes con autodesprecio. Su mano se aceleró. El sonido de su piel rozándose resonó con fuerza en sus oídos. La sensación de su líquido preseminal, resbaladizo y desagradable, acumulándose en su boca y goteando por su lengua, le provocó náuseas.

Le acarició la oreja. "Es como volver a esa época".

"Uu, chup, uup ... "

-He cambiado mucho, ¿no?

Su voz era tenue y distante. El intenso aroma masculino y el calor que emanaba la dejaron aturdida. Lo miró con la mirada perdida.

Su rostro terso estaba contorsionado de placer. Sus ojos rojos, bajo sus espesas cejas, centelleaban como lava. Su habitual expresión dominante y amenazante había sido reemplazada por una de puro éxtasis, lo que lo hacía parecer momentáneamente vulnerable.

Hasta ahora, ella había estado luchando simplemente para aferrarse a su cordura bajo su ataque, pero ahora, viéndolo perderse en el placer, sintió una extraña sensación de empatía. Entonces, un crujido resonó en la distancia. Se estremeció al sentir las hojas rozándole el cuerpo e intentó echar la cabeza hacia atrás.

"E-espera. Alguien ... " Viene.

No pudo terminar la frase. Él la agarró de la cabeza y la empujó hacia atrás sobre su polla. -Eso no sirve. Solo chúpale la cabeza.

"¡Mhm...! "

-Ha, así es. Así ...

Su nuez de Adán se balanceaba de satisfacción. No iba a parar hasta correrse. Ella agitó los brazos y el sonido se hizo más cercano. Y así, su deseo fue brutalmente aplastado.

-Amo. La cena está lista.

Apareció el jardinero y el cuerpo de Anna se quedó rígido. Ser arrastrada por el pelo y arrojada a un lago helado habría sido menos escalofriante que esto.

"Uu, uu ... "

"Eso fue más rápido de lo que esperaba".

"Entonces ... ¿le digo a la cocinera que lo preparen más tarde?"

Le habló al jardinero con naturalidad. Esto no era nada nuevo para él. Pero lo extraño fue la total indiferencia del jardinero al ver el pene de su amo en la boca de una criada.

¿Sabían todos en la mansión de su relación? Su rostro ardía de vergüenza. Puso los ojos en blanco, intentando mirar al jardinero. Pero su mirada era borrosa, como si ella fuera invisible. Rothbalt, ignorando al jardinero, frotó la punta de su pene contra sus labios y luego la rozó contra su mejilla.

-Sí. Me encantaría. Estaré allí en unos treinta minutos ... así que tenlo listo para entonces.

"Comprendido."

El jardinero hizo una reverencia y se apresuró a irse. Sin comprender lo que acababa de suceder, Anna lo vio irse con una mezcla de ansiedad y confusión.

"¿Tienes la energía para mirar a otros hombres?"

"¡Mhm!"

Él metió su pene de nuevo en su boca. Su voz estaba llena de disgusto.

¿Por qué? ¿Te preocupa que vaya por ahí contándole a todo el mundo que me estabas chupando la polla?

"Uuh, Mhm... "

-Esa es una preocupación totalmente innecesaria. ¿Crees que le mostraría esta faceta tuya a cualquiera?

Bajó sus pobladas cejas en una expresión patética y suplicante. Para cualquier otra persona, habría parecido sincero y afligido, pero para Anna, con su pene en la boca, era simplemente ridículo. Con el jardinero fuera, tuvieron tiempo de sobra. Él echó la cabeza hacia atrás, saboreando su tacto, y dejó escapar un profundo gemido. Ella quedó hipnotizada por el subir y bajar de su nuez.

"Los demonios pueden lavar el cerebro de los humanos ... A sus ojos, habría parecido que estaba mirando las rosas con atención."

Rothbalt rio entre dientes. Ya les había lavado el cerebro a los sirvientes de la mansión para que no vieran su intimidad con Anna. De repente, ella recordó el "lavado de cerebro demoníaco" del que había oído hablar en el pueblo. Solo lo estaba usando para crear una alucinación, pero una oleada de miedo la invadió al considerar todo su poder. ¿Y si me hubiera lavado el cerebro?

Como si leyera su mente, se burló.

Desafortunadamente, el lavado de cerebro no funciona con los cisnes. De lo contrario, te habría ordenado que te abrieras de piernas aquí mismo y gimieras para mí de buena gana.

La idea era terrible, pero también se sintió aliviada de que no le pudieran lavar el cerebro. Por alguna razón desconocida, él volvió a sonreír y le abrió los labios apretados.

"Pero ... este inconveniente tampoco es tan grave."

"¡Uup!"

"Tu actitud poco cooperativa siempre estimula mi terquedad".

Él le abrió los labios de nuevo, penetrando su pene aún más profundamente esta vez. Ella sintió náuseas, sintiendo que se le bloqueaba la garganta, pero a él pareció gustarle la resistencia de su lengua y embistió con más fuerza. Intentó retirar la cabeza, pero él la agarró con firmeza. Su rostro se puso rojo y agitó los brazos.

Mirándola luchar, él susurró suavemente:

Claro, que el lavado de cerebro no funcione con los cisnes no significa que otras magias no funcionen. Así que más te vale tener cuidado. Si sigues molestándome, puede que haga que no puedas volver a caminar.

El miedo llenó sus ojos ante su amenaza. Sus movimientos cesaron y ella aceptó obedientemente la creciente asfixia. Su cuerpo se deslizó hacia abajo al perder la fuerza en sus muslos. Justo antes de desmayarse, su pene, ahora tan rojo como era posible, palpitó con fuerza. Él se retiró y, con una sensación de alivio, ella jadeó en busca de aire. Un líquido blanco lechoso le salpicó la cara.

"Huu ... "

"Tos, tos ... "

Tosía sin control. Tenía las pestañas pesadas y pegajosas, lo que le dificultaba abrir los ojos. El semen goteaba como hilos sobre sus párpados.

Él sonrió, satisfecho, y le secó las pestañas con el dedo. Sus pestañas revoloteaban como las alas de una mariposa, empapadas por la lluvia.

Detrás de ella, se alzaba un rosal en plena floración, y él murmuró: «Te sientan de maravilla las rosas. Verte sepultada entre rosas rojas siempre me emociona».

“Siempre”… Sus palabras eran extrañas, como si esto ya hubiera sucedido antes. Pero antes de que pudiera formular la pregunta que le asaltaba la mente, sus siguientes palabras la destrozaron.

"Por cierto, nos quedan unos treinta minutos ... "

Se le encogió el corazón. Lo había sospechado, pero su presentimiento nunca se equivocó. Su pene ya estaba erecto de nuevo. Su rostro palideció.

La obligó a ponerse a cuatro patas. Su cuerpo se tambaleo y se desplomó en el suelo. Le levantó la falda hasta la cintura, dejándola completamente expuesta. Como si anticipara lo que estaba a punto de suceder, su interior se humedeció y un calor palpitante se extendió. Apretó los puños ante la respuesta descarada de su cuerpo. La jaló a la posición de perrito, susurrándole al oído:

"No es un mal momento para correrse de nuevo."

"¡Uhm!"

Ya no podía apartarlo. No había motivo para hacerlo. Solo podía mecerse con sus movimientos hasta que quedara satisfecho.

No, eso era solo una excusa. De hecho, su cuerpo también lo deseaba. Cerro los ojos con fuerza. Su cuerpo estaba cambiando. Él la estaba volviendo así. Su pene la atravesó en un instante. Su mente se dispersó, como si todo en su interior se hubiera mezclado en una olla. Intentó resistir, pero fue inútil. Había llegado un momento de resistencia agotadora.

***

El duque se arregló la ropa arrugada con casual indiferencia, quitándose el polvo invisible de las mangas.

"Hay algo diferente en hacer el amor al aire libre", comentó, con un tono tan conversacional como si estuviera hablando del clima.

Al tomar su bastón del suelo, Rothbalt recuperó su imagen de refinamiento aristocrático. El elegante caballero que ahora se encontraba ante Anna no se parecía en nada al apasionado amo que acababa de disfrutar de una sirvienta al aire libre.

-Quizás deberíamos probar en el comedor la próxima vez-reflexionó, con un brillo divertido en los ojos -. Me da curiosidad lo exquisita que te verías con el vino tinto corriéndole por esa piel pálida.

La mirada de Anna se levantó lentamente, encontrándose con la de él con una furia apenas disimulada.

¿Hasta dónde planeas degradarme?

Las palabras escaparon de sus labios con peligroso desafío, un tono que ningún sirviente debería atreverse a usar con su amo. Sin embargo, Rothbalt parecía más divertido que ofendido por su audacia, con una sonrisa cómplice en las comisuras de sus labios.

Aunque ya había recuperado su apariencia de noble refinado, Anna luchaba por recomponerse. Rothbalt se apoyó en el árbol más cercano, observándola vestirse con interés depredador mientras continuaba su tormento casual.

¿Preocupado por tu reputación? -Su voz fingía preocupación -. No te preocupes, nadie descubrirá tu descaro. Además, ya que planeas regresar a tu mundo, ¿qué importa tu posición aquí?

"Todos tenemos límites", respondió Anna, con el rostro contorsionado por el disgusto.

Nunca se había considerado particularmente moral. Si realmente tuviera estándares tan rígidos, jamás habría aceptado la propuesta original de Rothbalt. Pero su absoluta falta de decencia era espantosa. Si continuaba por ese camino con él, temía perderse por completo en la depravación que él parecía alimentar.

Ahora que sus defensas se habían derrumbado, Anna se encontró hablando con una franqueza inusual, ya no era la criatura sumisa que había sido momentos antes.

"Una vez que cruzas ciertas líneas, no hay vuelta atrás", dijo, observando atentamente su reacción. "Los estándares que caen no se pueden reconstruir. Los límites que se rompen no se pueden reparar. Ni siquiera cuando todo lo demás cambia. Me niego a permitir que eso me pase".

Ella comprendía mejor que nadie que lo ocurrido en este mundo no podía olvidarse como si fuera un juego. Anna se armó de valor, decidida a no flaquear ni aunque Rothbalt se burlara de su anticuada sensibilidad.

"Qué fascinante", dijo Rothbalt, con expresión de genuina satisfacción.

Luego, como si recordara algo divertido, abordó un tema que ella casi había olvidado.

¿Has pensado más en la sugerencia de Swanhild?

"¿Disculpa?"

-Está claro que no quieres ser mi amante -observó -. ¿Qué te parecería convertirte en mi esposa?

Anna no entendía por qué la conversación había tomado ese giro repentino. ¿Había insinuado de alguna manera que quería algo más? Pero no quería nada de eso ...

Quizás se burlaba de ella por hablar con tanta audacia. Anna negó rápidamente con la cabeza.

"No hay diferencia entre una amante y una esposa en esta situación".

"¿Porque te vas de todas formas?"

La risa de Rothbalt rebosaba de diversión. Anna no podía comprender qué le resultaba tan divertido. Aunque a él le divirtieran sus desesperados intentos por volver a casa, para ella era una cuestión de vida o muerte.

Sus ojos se entrecerraron mientras la estudiaba con renovado interés.

-Dime -dijo, cruzándose de brazos -. ¿Por qué estás tan decidido a volver a tu mundo? ¿Hay alguien esperándote allí?

Su mirada se había vuelto fría y calculadora, como si buscara algo específico en su reacción.

"¿Alguien a quien amas, quizás?"

Anna no se sintió obligada a responder a esas preguntas. En cambio, terminó de vestirse e intentó ponerse de pie, aunque le temblaban las piernas. Le dolían las rodillas al rozar el suelo, y las palmas de las manos le ardían con heridas similares.

Una sombra cayó sobre ella cuando Rothbalt se acercó y extendió su mano para ayudarla a levantarse. No tenía sentido negarle su ayuda. Sabía muy bien que el falso orgullo solo empeoraría su situación. Tomándolo de la mano curtida, Anna permitió que la ayudara a ponerse de pie.

Cuando ella se tambaleó, el coloco las manos bajo sus brazos y la levantó por completo, obligándola a caer sobre su pecho. Temerosa de que él pensara que se apoyaba deliberadamente en él, Anna se apresuró a empujarlo contra su pecho para crear distancia.

-Admito que lo que te hago es degradante -dijo Rothbalt, aparentemente indiferente a su resistencia. Sus dedos apartaron suavemente el cabello despeinado que se le pegaba a la mejilla con sorprendente ternura, el tipo de caricia que un hombre le daría a su amada esposa.

"Amaba profundamente a mi esposa y la trataba con gran cariño", continuó, con un tono distante en su voz. "Pero al final, me abandonó y desapareció".

"Si trataste a tu esposa como me tratas a mí", Anna no pudo evitar replicar, "no me extraña que se haya ido".

Sabía que no debería haber hablado, pero las palabras brotaron de un profundo pozo de ira y dolor. La idea de que el pudiera haber estado poniendo a prueba sus límites para su propia diversión le hirvió la sangre. La sonrisa de Rothbalt se ensanchó ante su espíritu rebelde.

¿De verdad crees que la habría tratado como te trato a ti?

Su tono condescendiente dejó dolorosamente clara la posición de Anna. Por supuesto. Había dicho que era una sustituta de su esposa, no que la trataría como tal ¿Qué significaba ella para él, en realidad? Si la castigaban, probablemente también fuera por los pecados de la duquesa ...

Un escalofrío recorrió la espalda de Anna al comprender la terrible realidad. ¿Había estado albergando expectativas absurdas? No era más que una sustituta. Todo era culpa de Rothbalt. Gobernaba como un tirano cruel, pero de alguna manera la hacía sentir como si su atención estuviera reservada solo para ella. Era difícil ignorar la embriagadora sensación de sentirse especial, incluso en tales circunstancias.

Quizás la institutriz Rose había sentido esa misma retorcida sensación de importancia. Como la primera criatura nombrada por un ser supremo, experimentando una redefinición de su propia existencia. La peculiar satisfacción que solo un animal bien alimentado podía conocer.

Si incluso ella, un ser de otro mundo, podía caer presa de tales sentimientos, Anna comprendió de repente por qué Rose estaba tan desesperada por mantener su posición como la "excepción" de Rothbalt y atormentaba a cualquiera que la amenazara.

-La traté con la mayor reverencia-continuó Rothbalt, con la voz cargada de recuerdos

-. Escuché cada palabra que decía e intenté cumplir todos sus deseos. Pero nada de eso importaba. Lo importante para ella era la persona que había dejado atrás en su mundo original ... ¿Te pasa lo mismo a ti?

Pero el poderoso Rothbalt Lohengrin seguía esclavizado por su esposa, desaparecida once años atrás. Aún lo consumían sus pensamientos, atrapado en ese momento de abandono como si el tiempo se hubiera detenido. Quizás la Duquesa se había llevado consigo un pedazo de su alma al partir de este mundo.

-Dime -insistió, con un tono de desesperación que parecía ajeno a su serenidad habitual -. Incluso cuando los cuerpos se unen y nacen niños, ¿es imposible formar vínculos verdaderos con alguien de este mundo? ¿Te repugna la sola idea? Habla con sinceridad.

La pregunta fue tan inesperada, tan llena de cruda vulnerabilidad, que reveló la profundidad de su obsesión por comprender por qué la duquesa lo había abandonado.

A diferencia de su habitual confianza, que parecía comprender a Anna por completo mientras la mantenía a distancia, ahora permanecía silencioso e inseguro. Su desconocida vulnerabilidad provocó en Anna una inoportuna punzada de compasión. Como si realmente no esperara una respuesta, no la presionó para que la diera.

-No importa de ninguna manera-dijo finalmente, llegando a su propia conclusión -. Sean cuales sean sus razones, el hecho es que me traicionó.

Sus ojos rojos brillaban de anticipación, como rosas silvestres floreciendo en un bosque oscuro. Anna estaba justo frente a él, pero él parecía mirarla por encima del hombro. La abrazó y apoyó la barbilla sobre su cabeza, susurrando a la duquesa ausente como si ella pudiera oírlo.

"Cuando ella regrese, me vengaré".

Su voz tenía la dulce y peligrosa cualidad del canto de una sirena.

"Pagaré cada momento de traición e impotencia exactamente como lo recibí".

Anna no tenía palabras para Rothbalt mientras este hacía su voto de venganza. De todos modos, su voz jamás llegaría a ella. Solo podía quedarse allí, atrapada entre el fantasma de la Duquesa y el odio ardiente de Rothbalt, aceptando la calidez de su abrazo mientras se sentía completamente sola.

Ese día marco la primera vez que Rothbalt le revelo a Anna tanto de su tormento interior. Hasta entonces, todo lo relacionado con su esposa había permanecido envuelto en misterio. A medida que estos fragmentos de verdad emergían, una pequeña semilla de celos comenzó a arraigarse en el corazón de Anna. Ella, que no tenía a nadie en quien confiar en este mundo y que vendía su cuerpo para poder regresar a casa y cuidar de las tumbas de sus padres, no podía evitar envidiar a la Duquesa, quien tenía a alguien que la anhelaba con tanta intensidad.

Si Rothbalt pudiera amarme aunque sea la mitad de lo que la amaba a ella ... Anna negó con la cabeza con fuerza, apartando ese absurdo pensamiento. A pesar de todo lo que le había hecho, en lugar de odiarlo, anhelaba hasta la más mínima muestra de su afecto. Era el síndrome de Estocolmo en estado puro.

Quizás era porque los acontecimientos de este mundo le parecían irreales, o porque sentía poco apego a una vida donde nadie la extrañaría desde la muerte de sus padres. O quizás era porque su cuerpo cada vez más corrompido y sus bajas inhibiciones la hacían aceptarlo de buena gana como alguien que le traía placer.

Al reflexionar sobre ello, él la había visto desde el principio. Se había entregado a él, ofreciéndole su cuerpo como pago por la promesa de tener hijos. Su carne, completamente conquistada, ahora también afectaba su mente.

Pero ella conocía la realidad. Un hombre como Rothbalt jamás entregaría su corazón a otra mujer que no fuera la duquesa. No porque amara a su esposa, sino porque la odiaba. Para amar de verdad a otra mujer, tendría que liberar su resentimiento hacia la duquesa, pero él era el tipo de hombre que se llevaría ese rencor a la tumba. Aunque pudiera volver a enamorarse, jamás sería de Anna. Porque era un cisne que se parecía a la Duquesa. Porque jamás podría borrar la sombra de la Duquesa que veía en ella, preferiría no amar en absoluto antes que arriesgarse a que le recordaran su dolor.

No tiene sentido poner excusas de por qué no puede amarme.

Anna se rio amargamente de sí misma. Desde el principio, no había sido alguien digno de amor. Ella lo sabía mejor que nadie. Carecía de habilidades sociales e iniciativa. Carecía de aficiones interesantes y conversaciones ingeniosas. Simplemente estaba ahí, existiendo sin causar gran impresión.

Si alguien decía que le gustaba, era evidente que no le interesaba su yo interior. Sehyun había sido igual. Era amable con ella, pero no le interesaba realmente quien era. Lo que le gustaba era su rostro, que era bastante agradable a la vista.

Sin ese rostro y cuerpo que se parecían a la Duquesa, no tenía ningún encanto que pudiera captar el interés del Duque.

Anna sintió curiosidad por la Duquesa. La mujer que compartía un nombre y rostro similares debía de ser encantadora y cautivadora de maneras que Anna no lo era. Alguien de quien era imposible no enamorarse ... alguien que había atrapado incluso a ese arrogante demonio, dejándolo incapaz de seguir adelante.

Pensándolo de esa manera, Anna podía comprender la posición de la Duquesa y su incapacidad para abandonar a Rothbalt por completo.

Si hubiera sido una persona tan maravillosa, también habría sido profundamente querida en su mundo original, con mucha gente que la cuidaría. Si a Anna le dolía el corazón solo de pensar en las cenizas de sus padres, ¿cuántos seres queridos habría dejado la Duquesa al llegar a este mundo?

No se pudo evitar. Ella también debió sufrir.

Anna recordó entonces el diario de la duquesa, que aún no había abierto. ¿Lo había leído Rothbalt? Swanhild había mencionado que estaba escrito en un idioma que él no entendía, así que tal vez seguía siendo un misterio.

¿No sentía curiosidad por lo que estaba escrito dentro?

Ahora que sabía cómo regresar a su mundo original, no había necesidad de examinar ese diario, pero se sintió inexplicablemente atraída por él.

Pero no hay necesidad de correr riesgos innecesarios ... Anna suspiró. La curiosidad podría matarla. Todo lo relacionado con la Duquesa era la llaga de Rothbalt; no tenía sentido tocar territorio tan peligroso innecesariamente.

Ahora estaba interesado en ella, pero solo hasta cierto punto. No estaba segura de qué sucedería si provocaba su ira.

***

Esa noche, la señora Dora apareció en la puerta de Anna con ungüento y vendas. Al ver la perplejidad de Anna, la anciana suspiró y le explicó que debía aplicarse el medicamento en las palmas raspadas.

"No te mojes las manos por un rato, ¿entendido?"

"Sí, señora."

Anna miró fijamente el ungüento y asintió. Era evidente que Rothbalt había ordenado específicamente este tratamiento. Las lesiones eran leves, apenas más que rasguños que podrían haber ocurrido por una simple caída. Apenas ameritaban su atención.

Anna dio vueltas repetidamente entre sus manos la pequeña lata de ungüento, sintiendo un extraño aleteo en el pecho. Quizás era solo porque las manos heridas le molestarían al tocarlo. O quizás simplemente no quería cicatrices que le marcaran la piel. Anna se esforzó por reprimir la inquietud que crecía en su interior.

Debería agradecerle de todos modos. Con ese pensamiento, se durmió, pero a la mañana siguiente, Anna fue recibida por Rothbalt, preparándose apresuradamente para irse.

-Ha surgido algo urgente en el territorio -anunció con evidente disgusto -. Tengo que irme.

Vestido con un fino abrigo de vicuña, un bastón con punta de oro y un sombrero de seda, era la imagen perfecta de un caballero. Sus zapatos brillaban sin una sola rozadura y su ropa estaba impecable, sin una sola arruga a la vista.

Anna permaneció incómoda en su puerta, observándolo prepararse con evidente prisa. Como su doncella personal, sentía que debía ayudar de alguna manera, pero cuando se dispuso a asistir, Rothbalt la detuvo.

-No hagas ninguna tontería y quédate en silencio en tu habitación -ordenó -. Regresaré esta tarde. Y añadió con tono burlón: "Disfruta de tu libertad mientras no estoy".

Anna, preocupada por si él le exigía que lo acompañara, sintió un gran alivio. Dado su comportamiento hasta el momento, sabía que la habría llevado allí mismo, sin importar el lugar, si hubiera tenido ganas. Podía imaginar con claridad lo que sucedería si viajaran juntos.

No importaba cuánto pudiera manipular la mente de las personas, ella todavía sentía resistencia a tales actividades en público. Sin Rothbalt, Anna se sintió verdaderamente sola por primera vez en mucho tiempo. De repente, con tiempo libre, se quedó allí sintiéndose extrañamente vacía, sin saber qué hacer. Desde su llegada, Anna no había tenido ni un solo día de descanso, Siempre estaba ocupada adaptándose a su trabajo, y en sus escasos días libres, buscaba maneras de regresar a su mundo original. Esta repentina libertad la hacía tan incómoda como la ropa que le quedaba mal.

Anna se dirigió a la cocina y miró a su alrededor con cautela.

"Susan, ¿hay algo en lo que pueda ayudar?"

¿Anna? ¿Qué pasa? ¿Dónde está el amo?

"Se fue por negocios.'

"Ah, eso lo explica."

Solo entonces Susan asintió, entendiendo. Desde que Anna se había convertido en la doncella personal del Duque, siempre lo había seguido como si solo pudiera existir a su sombra. Anna sonrió con torpeza y añadió:

Tengo algo de tiempo libre, pero no tengo nada que hacer. Avísame si puedo ayudarte en algo.

-Ay, no, gracias, querida-respondió Susan -. Anna, llevas trabajando sin un solo día libre desde que te convertiste en la criada personal. No te preocupes por trabajar ahora; si no tienes nada que hacer, ve a echarte una siesta larga.

El jefe de cocina, de pie detrás de Susan, se inclinó hacia delante y secundó sus palabras.

Si te pongo a trabajar sin motivo y la señora Dora se entera, me van a dar una buena reprimenda. Sube y descansa como dijo Susan.

Ante la insistencia de ambos cocineros, Anna no pudo persistir. No le quedó más remedio que irse.

Las demás criadas dijeron lo mismo que Susan. Betty rio entre dientes, añadiendo que al Duque le disgustaría saber que a Anna, su criada personal, le habían encomendado tareas domésticas. Ciertamente era posible.

Supongo que no tengo más remedio que descansar en mi habitación.

Mientras Anna se dirigía lentamente hacia los aposentos de los sirvientes en el ático, se encontró con Swanhild y Rose, que acababan de terminar sus lecciones. De todas las personas con las que toparse, tenían que ser ellos. Anna esperaba que la ignoraran y pasaran de largo, así que agachó la cabeza y se hizo a un lado para dejar paso. Pero tales esperanzas rara vez se cumplieron. Swanhild la recibió con aparente alegría.

"Buenos días, Anna."

-Buenos días, joven amo-respondió Anna con cuidado.

Ella había esperado que Swanhild estuviera molesto por su rechazo hace unos días, pero él parecía completamente indiferente.

"Pensé que papá te habría llevado con él cuando se fue, pero veo que no lo hizo".

"Sí, me dijo que descansara hoy".

"¿Entonces eres libre de hacer lo que quieras?"

Los ojos de Swanhild se iluminaron con evidente interés. Era evidente que planeaba convencerla de lo que fuera que tuviera en mente. Sonrió dulcemente y preguntó:

Estaba a punto de visitar el jardín. ¿Te gustaría acompañarme?

Cuando el hijo de su patrón le hace una petición así a una sirvienta en su día libre, solo hay respuestas limitadas. ¿Realmente no se dio cuenta o fingió no entender la situación en la que la estaba poniendo? En el caso de Swanhild, probablemente fue esto último. Si hubiera sabido que esto pasaría, me habría escondido en mi habitación en lugar de preguntar si podía ayudar.

Anna se arrepintió de su decisión y trató de negarse indirectamente.

¿No irás con la señorita Rose? Solo estorbaría.

-Pero ayer visitaste el jardín con papá -señaló Swanhild -. ¿No quieres ir conmigo?

Sus palabras le trajeron recuerdos del encuentro de ayer. Recordar lo sucedido entre ella y Rothbalt en ese mismo lugar la hizo aún menos inclinada a regresar.

Dijo que usó manipulación mental conmigo, pero ¿qué pasa si el jardinero recuerda lo que pasó ayer ...?

El solo pensamiento era mortificante. Anna miro a Rose, que estaba detrás de Swanhild. Su rostro se contorsionó al oír que Anna visitaba el jardín con Rothbalt.

Como Rose despreciaba a Anna, seguramente encontraría alguna excusa para evitar que fueran juntos. Anna depositó su última esperanza en la intervención de Rose.

"Vayamos todos juntos, Anna", dijo Rose en cambio, destruyendo por completo las expectativas de Anna. La mirada venenosa que Rose usualmente le dirigía desapareció, reemplazada por una sonrisa tan hermosa como su nombre lo sugería.

-Es solo un paseo por el jardín -continuó Rose con amabilidad -. ¿Hay alguna razón por la que no podamos ir juntos?

Aunque la insistencia de Swanhild era una cosa, Anna no entendía por qué Rose insistía tanto en esta salida. ¿Intentaba congraciarse con Swanhild? En cualquier caso, Anna no quería saber nada. Justo cuando estaba a punto de excusarse alegando cansancio, Rose la interrumpió.

"¿A menos que la doncella personal del Duque piense que su estatus significa que no necesita escuchar las peticiones del joven amo?"

Tras ese comentario mordaz, Anna no pudo negarse. Suspiró resignada y, con el corazón apesadumbrado, se dirigió al jardín con ellos.

Swanhild prácticamente saltaba de emoción, tomando la mano de Anna mientras caminaban. Era un comportamiento propio de alguien de su edad, pero parecía extrañamente inusual en Swanhild. Rose los siguió. Aunque Anna se había unido a ellos en el último momento, Rose caminaba como si fuera la intrusa. El hecho de que pareciera completamente indiferente a su exclusión preocupó a Anna.

- ¡Oh, joven amo! ¿Qué le trae por el jardín?

El jardinero que Anna había visto ayer se inclinó respetuosamente ante Swanhild. Al parecer, el joven amo no visitaba el jardín a menudo.

-Tras la dama de ayer, ahora también se une el tutor-continuó el jardinero con evidente admiración -. Las flores del jardín palidecerán ante tanta belleza.

Aunque parecía elogiar tanto a Anna como a Rose, la mirada del jardinero estaba fija en Rose, con el rostro enrojecido mientras observaba furtivamente sus llamativos rasgos. Esto no era sorprendente, dada la excepcional belleza de Rose. Anna se sintió aliviada por la reacción del jardinero. Parecía que realmente no recordaba lo que había pasado ayer.

"¿Te guío o ...? "

Swanhild entró en el jardín sin esperar respuesta. Sin duda, carecía de gracia y encanto.

El jardinero parecía acostumbrado a su comportamiento y simplemente sonrió con torpeza. Swanhild caminaba con paso decidido por el jardín, sin mostrar ningún interés en admirar nada. Mientras paseaba entre los rosales, se detuvo de repente en el mismo lugar donde Rothbalt había retenido a Anna el día anterior. Como un ladrón con remordimientos, el corazón de Anna empezó a latirle con fuerza. Swanhild se volvió hacia Anna con una expresión inocente.

-Anna, ¿por qué no coges unas flores? A papá le encantaría que decoráramos su estudio.

-Creo que preferiría que los recogieras tú mismo, joven amo-respondió Anna vacilante.

Pero Swanhild no se dejó intimidar por su negativa indirecta. Si bien su padre, Rothbalt, era alguien que simplemente no escuchaba a los demás, Swanhild era aún más difícil de tratar debido a su terquedad infantil e ilógica.

-No-insistió Swanhild -. A papá le gustaría mucho más que Anna los recogiera.

Los labios de Rose se torcieron ante el continuo favoritismo de Swanhild hacia Anna. Cuanto más especial le trataba Swanhild a Anna, más la odiaba Rose, pero Swanhild parecía completamente indiferente a esta dinámica.

-Aun así, primero debería pedirle permiso al jardinero -intentó Anna de nuevo -.

Podría arrancar flores que no debería tocar sin querer.

-No hay flores que Anna no pueda recoger -declaro Swanhild con seguridad -. Además, son para decorar el estudio de papá. ¿Qué hay de malo en eso?

-Es una idea excelente -intervino Rose, servicial -. Voy a buscar las tijeras de podar. Por favor, espera aquí.

Anna intentó detenerla, pero Rose se dio la vuelta y se alejó como si no la hubiera escuchado. Al poco rato, Rose regresó con las tijeras, sonriendo dulcemente mientras se las ofrecía a Anna. Anna sintió como si la herramienta fuera una soga que se apretaría alrededor de su cuello. Pero no había escapatoria. Swanhild claramente tenía la intención de que Anna recogiera las flores a toda costa. Debió de ser por eso que insistió en llevarla al jardín.

¿Rothbalt realmente me castigaría severamente por recoger flores?

Anna renunció a su resistencia, suspiró y tomó las tijeras que Rose le ofreció. De un solo corte, el tallo de una rosa se inclinó y cayó.

Esa misma mañana, Rose había buscado a Butler Barrett. Últimamente, Rothbalt había evitado reunirse con ella constantemente, con diversas excusas de estar ocupado, y su evasión solo aumentaba su ansiedad.

-Necesito ver al Duque -exigió Rose -. ¿Cuándo será posible?

-Su Excelencia está ocupado hoy y no tiene tiempo disponible -respondió Barrett con formalidad -. Si tiene algo que comentar, por favor, dígamelo y le transmitiré su mensaje.

"¡Siempre me das la misma excusa!"

"No es una excusa: realmente está ocupado".

Barrett se mantuvo firme en su rechazo. Rose, poco acostumbrada a estar en una posición tan impotente, sintió un profundo resentimiento. Pero ahora se veía obligada a rogarle audiencia. Le suplicó repetidamente a Barrett.

Esto se refiere al experimento. Debo hablar directamente con el Duque.

"Puedo escuchar y transmitir esa información también".

-El Duque siempre instruyó a todos para que accedieran a mis peticiones -protestó Rose -. ¡Bloquearme el acceso a él de esta manera es un abuso de autoridad!

-Las circunstancias han cambiado desde entonces -respondió Barrett con frialdad -.

El Duque les dijo a todos que te ayudaran con todo el corazón, pero eso fue cuando eras la hechicera, no la tutora.

A diferencia de la evidente ansiedad de Rose, Barrett mantuvo la compostura. Miró brevemente por la ventana y luego la miró con desdén.

Hablando de eso, ¿no es casi la hora de la lección de Swanhild? Si quieres quedarte en esta casa, quizás deberías concentrarte en cumplir con tus deberes como tutor.

Las palabras sarcásticas de Barrett dejaron a Rose sin otra opción que morderse el labio y retirarse.

El mayordomo y la jefa de limpieza, que solían inclinarse respetuosamente y complacer todos sus caprichos, ahora la trataban con arrogancia y desdén. Pero lo más humillante era cómo habían empezado a ponerse sutilmente del lado de Anna, mostrándole cada vez más atención y consideración.

Incluso durante la lección de Swanhild, la mente de Rose estaba demasiado acalorada por la ira como para concentrarse adecuadamente. En cualquier caso, Swanhild apenas prestaba atención a sus instrucciones. Rose usaba su indiferencia como excusa para dejar vagar sus pensamientos a su antojo.

Al salir juntos del estudio después de la clase, se encontraron con Anna. La mirada de Swanhild, que había estado vagando durante toda la clase, brilló de repente con interés al insistir en que Anna los acompañara a una excursión al jardín.

El jardín era otro vestigio de la presencia de la Duquesa en la Mansión Swan. Si bien no era una zona prohibida como sus aposentos privados, las flores allí se consideraban más preciadas que la vida humana, y nadie, excepto el Duque, podía tocarlas. Años atrás, un sirviente ingenuo cogió una flor de ese jardín para regalársela a su novia, y desapareció sin dejar rastro en cuestión de días. Desde entonces, el personal había evitado el jardín por completo.

¿Y ahora Swanhild quería llevar a Anna allí? Rose se dio cuenta de que el chico definitivamente no tenía intenciones inocentes.

La primera mujer que el duque ha mantenido a su lado. Un niño inteligente como Swanhild habría comprendido desde muy joven que Anna podría convertirse en una sustituta de su madre. La existencia de una mujer que intentaba borrar el legado de su madre sería insoportable.

Rose también había intentado ganarse el favor de Swanhild cuando llegó a la mansión, pero él nunca le había dado una oportunidad. Y esta era un niño que solo tenía cinco años por aquel entonces.

Quizás planeaba tenderle una trampa a Anna. Era un plan siniestro y calculado para una niño de once años, pero Swanhild siempre había sido un niño impredecible y astuto.

Rosa no sabía exactamente cuál era el objetivo final de Swanhild, pero estaba más que feliz de ver sufrir a Anna. Era la primera vez en mucho tiempo que ella y Swanhild trabajaban por el mismo objetivo. Rosa apoyo con entusiasmo el plan de Swanhild y ayudo a traer a Anna al jardín.

Efectivamente, Swanhild sugirió que Anna recogiera algunas flores. Rose no sabía por que Rothbalt había traído a Anna al jardín ayer, pero solo porque le había permitido entrar una vez no significaba que pudiera pisotear el territorio de la Duquesa con sus pies embarrados.

¿Qué hará el Duque cuando descubra que ella recogió sus preciosas flores?

La sola idea dibujó una sonrisa en el rostro de Rose. Decidió ser más proactiva y empujar a Anna al borde del abismo.

Rosa fue a buscar las tijeras de podar en secreto sin informar al jardinero. Anna no parecía comprender los diversos tabúes de la casa. Intuía el peligro, pero no sabía exactamente qué no debía hacer. Quizás por eso era tan cautelosa, pero al final aceptó la soga y se la puso alrededor del cuello.

Después de que Anna recogió un ramo de rosas y regresó a la mansión, Rose se aseguró de informar al jardinero de lo que había sucedido.

"¿Ella recogió las flores?", preguntó el jardinero, palideciendo.

-El joven amo y yo intentamos detenerla -mintió Rose con suavidad-, pero cortó las flores con imprudencia. No pudimos hacer nada. Era tan arrogante, actuando como si fuera la propia Duquesa a pesar de ser solo una doncella personal.

La tez del jardinero se tornó pálida. Si Anna realmente hubiera arrancado las flores imprudentemente a pesar de las protestas de Swanhild, esta se lo habría contado al jardinero, no a Rose. Pero el jardinero, presa del pánico, no pensó tan a futuro. Creyó en las palabras de Rose sin rechistar.

El jardinero solía ser extremadamente protector con los visitantes del jardín. Pero esta vez, creyendo que con Swanhild presente, junto con el tutor y la doncella personal, nadie se atrevería a tocar las flores, les había permitido la entrada sin pensarlo mucho.

¡Que terrible error!

Si hubiera estado allí, habría detenido a Anna aunque eso significara armar un escándalo. Se arrepintió demasiado tarde, pero el daño ya estaba hecho. Las flores del jardín eran su responsabilidad. Rothbalt seguramente lo exigiría cuentas. Sería una suerte que lo destituyeran de su cargo; ahora se enfrentaba a la posibilidad real de ser ejecutado.

¿Quizás pueda guardar este secreto de alguna manera? El Duque no inspecciona el jardín con frecuencia. Si pudiera reemplazar las flores perdidas a tiempo, podría enterrar el incidente sin que el Duque lo descubriera ...

Pensamientos contradictorios invadieron la mente del jardinero. Pero eso no era lo que Rose quería. Susurró con fingida compasión, avivando sus temores.

"Deberías informarle esto al Duque tan pronto como regrese de su viaje".

¿De verdad debo hacerlo? ¿Es realmente necesario?

-Claro-respondió Rose con seriedad -. ¿Y si esa doncella personal llega primero al Duque? Si miente y te culpa de recoger las flores, o afirma que le diste permiso, correrás un grave peligro. El Duque no es de los que investigan estos asuntos a fondo, ¿verdad?

"Es cierto, pero ... "

Sería injusto que te responsabilizaran por algo que no hiciste. Solo lo digo porque me siento culpable por no haber podido detener a esa criada, pero no te obligo. La decisión es tuya.

El jardinero dudo, incapaz de armarse de valor con facilidad. Pero las palabras de Rose seguían resonando en su mente.

¿Y si esa criada me culpa por las flores? El insensible Duque podría no creer del todo la palabra de la criada personal, pero tampoco investigaría las circunstancias a fondo.

Como Rose había señalado, la única manera de demostrar su inocencia era confesar la verdad rápidamente y pedir perdón. Tras tomar su decisión, el jardinero pasó todo el día consumido por la preocupación y el temor. En cuanto el carruaje de Rothbalt llego a la mansión, corrió hacia él.

Cada movimiento de Rothbalt al descender del carruaje era elegante y refinado. Justo cuando el Duque le entregaba su sombrero y bastón a Barrett, el jardinero dudó, pero finalmente se armó de valor para acercarse.

"Tengo algo que informarle, Su Gracia."

"¿Qué es?"

A Rothbalt no le importó la evidente ansiedad del jardinero. Este cerró los ojos con fuerza y forzó su confesión.

"La doncella personal de Su Gracia ... recogió flores del jardín de Su Gracia".

"¿Qué?"

La ceja pesada del Duque se alzó y de su voz previamente tranquila surgieron chispas peligrosas. El solo hecho de estar frente a Rothbalt hizo que al jardinero le temblaran las piernas y le castañetearan la mandíbula sin control. Pero incluso ante la fría furia del duque, no pudo permanecer callado. El jardinero hizo todo lo posible por defenderse y salvar su vida.

Lamento profundamente no haberlos protegido. Sucedió tan repentinamente ...

"¡Ja!"

Las comisuras de la boca de Rothbalt, que habían permanecido inmóviles como una piedra, se crisparon ligeramente al soltar una carcajada de pura incredulidad. Ese simple sonido bastó para aterrorizar a todos los sirvientes presentes. El personal a su alrededor jadeó ante la presión invisible que irradiaba su amo.

-Por favor, perdóname -suplicó el jardinero, postrándose por temor a que lo culparan.

Se sentía sofocado, con la vista nublada de terror. Rothbalt ignoró la súplica desesperada del jardinero y se volvió bruscamente hacia Barrett.

¿Dónde está Anna ahora?

-Es probable que a esta hora esté en el cuarto de servicio, Su Gracia.

"Llévala a mis aposentos inmediatamente."

Barrett intentó defender a Anna, sugiriendo que ella no podría haber tenido la intención de engañar al Duque, pero cuando se encontró con los ojos llameantes de Rothbalt, las palabras murieron en su garganta.

Rothbalt se dirigió a sus aposentos sin intentar contener la ira. Al ver desaparecer la figura del duque en la mansión, el jardinero dejó escapar un leve suspiro de alivio. Parecía que toda la furia de su amo se había redirigido hacia esa desafortunada doncella personal.

Los empleados susurraban entre sí sobre el repentino incidente. Susan y las demás criadas abrieron los ojos de par en par, sorprendidas, al escuchar la historia.

"¿Cómo terminó recogiendo las flores?"

-No lo sé. Vi a Anna regresar a la mansión con flores antes, pero no tenía ni idea de que venían del jardín del Duque.

Betty temblaba visiblemente de miedo, mientras la preocupación dibujaba profundas líneas en el rostro de Susan.

¿No estaban el joven amo y la señorita Rose con ella? ¿Por qué nadie impidió que esto sucediera?

¿Quién sabe? Pero ahora que estamos en este lío, ¿quién tiene la culpa? Menos mal que nuestras explicaciones no suenan a excusas patéticas.

-Esto es catastrófico -susurró otra criada -. Aunque sea la doncella personal del Duque, ha traspasado un límite que jamás debió haber pisado. A juzgar por la reacción de Su Gracia, no lo pasará por alto. En el mejor de los casos, la despedirán, o quizás ...

La criada no se atrevió a expresar la oscura posibilidad que se cernía sobre todos ellos. Todos los presentes comprendieron las palabras que permanecieron en el olvido, sepultadas en un silencio aterrado.

"¿Por qué haría algo así?"

Todos los sirvientes predijeron la inevitable caída de Anna. Rose, que había estado observando sus ansiosos murmullos desde la distancia, sonrió con silenciosa satisfacción. Todo se desarrollaba exactamente como ella lo había planeado. Una vez eliminada Anna, su amo sin duda volvería a concentrarse en la investigación que realmente importaba. Sus labios carmesí se curvaron en un arco perfecto y triunfal.

***

- ¡Por Dios! ¿Cómo lo lograste? El Duque está furioso.

La advertencia de Barrett golpeó a Anna como un puñetazo, y cerró los ojos, aceptando que su destino estaba sellado. Aunque no esperaba que las cosas se desarrollaran así, el desenlace no la sorprendió.

Así que este fue el verdadero objetivo de Swanhild desde el principio: fingir que me quería como figura materna mientras urdía mi completa caída en desgracia. La sonrisa de Anna llevaba el amargo sabor de la comprensión.

Aun así, si le explica las circunstancias adecuadamente a Su Gracia, quizá no sea demasiado severo en su juicio ... Por favor, tenga cuidado con el temperamento del Duque. ¿Entiende lo que digo?

Barrett habló con una delicadeza inusual, observando con preocupación la expresión de Anna. Era una consideración extraordinaria para una simple sirvienta, sobre todo para alguien que se había ganado la ira de su amo.

Anna acompañó al mayordomo a los aposentos privados del duque. Barrett llamó con firmeza a la pesada puerta de caoba y anunció su llegada.

-Su Excelencia, soy Barrett. He traído a la criada, como me pidió.

"Hazla pasar."

El permiso de Rothbalt llegó a través de la espesa madera, y Barrett empujó la puerta. Solo Anna pudo entrar. El mayordomo la miró con genuina preocupación y compasión. Anna entró en el estudio de Rothbalt, sintiendo inmediatamente la atmosfera opresiva que la había abrumado durante su primera visita a esa habitación. Rothbalt estaba de espaldas a la ventana, detrás de su escritorio, todavía con el mismo elegante atuendo de su partida esa mañana. Observó a Anna con evidente desprecio mientras ella dudaba en la puerta.

-Desde luego que te has acomodado en mi ausencia -dijo con voz desgarrada por el desdén -. Dime, ¿te imaginabas siendo la señora de esta casa?

-Esa nunca fue mi intención, Su Excelencia. Le pido disculpas sinceramente.

Anna se disculpó de inmediato, sin entrar en detalles innecesarios como la sugerencia de Swanhild de que recogiera flores para decorar el estudio de su padre. A pesar de todo, Swanhild era de la misma sangre de Rothbalt. Usar al chico como excusa solo avivaría la furia del duque.

-Si estabas tan ansiosa por esas flores, deberías haberme dicho algo cuando estuve aquí ayer-continuó Rothbalt, con un tono cada vez más amenazador -. ¿Con qué propósito las cortaste en cuanto me fui? ¿Pensabas dárselas a algún amante, lejos de mi mirada vigilante?

Anna permaneció en silencio.

¿Ese hombre del Continente Oriental, quizás? ¿O hay otro que aún no he descubierto?

El sarcasmo del Duque hizo que Anna se hundiera aún más. Cualquier juicio que él planeara emitir sería independiente de las excusas que ella pudiera ofrecer. Cuanto más intentara defenderse, más munición le daría para arrastrarla más profundamente a este atolladero. Ya se había familiarizado con sus tácticas de conversación.

Anna eligió la seguridad del silencio. Después de todo, recoger esas flores había sido, en última instancia, su propia decisión, aunque había previsto precisamente este resultado. Rothbalt estudio a Anna con ojos que parecían dispuestos a devorarla por completo, pero luego estalló en una furia apenas controlada.

¿Cómo te atreves a tocar esas flores? ¡Tráelas aquí de inmediato! ¡En este instante!

Anna no dijo nada.

¿Qué pasa? ¿No puedes recuperarlos? ¿Temes que le haga daño a quien recibió tu regalito?

Las comisuras de los labios de Rothbalt se curvaron en una mueca cruel, y sus dientes brillaron con un brillo particularmente inquietante. Con esa expresión depredadora, parecía capaz de un asesinato genuino. En ese momento, Anna no podía determinar si el realmente creía que ella le había dado las flores a otro hombre, o si simplemente la estaba atormentando para su propia diversión.

Anna suspiró silenciosamente y comenzó a moverse lentamente. Caminó hacia el dormitorio contiguo al estudio de Rothbalt. Las cejas de Rothbalt se alzaron confusas, incapaz de comprender por qué se dirigía en esa dirección. Esto no era lo que esperaba en absoluto. La mueca de desprecio comenzó a desvanecerse de sus labios. Momentos después, Anna salió del dormitorio con un jarrón de cristal lleno de brillantes rosas rojas. Rothbalt miró con total desconcierto a Anna, quien sostenía el arreglo con cuidadosa reverencia.

Anna, que tenía la mirada fija en el suelo, no notó el cambio de expresión de Rothbalt. Hizo una profunda reverencia y repitió sus disculpas.

Lo siento mucho, Su Gracia. Le prometo que esto no volverá a suceder.

Inclinar la cabeza sin discutir cuando la acusaban de algo que no era completamente su culpa se había convertido en una de las primeras habilidades de supervivencia que había dominado en este mundo.

-Espera-dijo Rothbalt lentamente, con voz repentinamente insegura.

"Esas flores ... "

-Simplemente pensé que Su Gracia apreciaba las cosas bellas, así que quería decorar su dormitorio-explicó Anna en voz baja -. Ayer tuvo la amabilidad de proporcionarme ungüento para mis heridas ... No sabía que no me permitían cortar las flores. Tendré más cuidado en el futuro.

El silencio se prolongó entre ellos. Mientras Anna continuaba con sus repetidas disculpas como un pájaro amaestrado, Rothbalt se sintió incapaz de continuar con sus acusaciones. Percibiendo algo inusual en el prolongado silencio, Anna levantó la vista con cautela.

Lo que encontró fue puro desconcierto plasmado en rasgos que solían asemejarse a una máscara de hierro. Por primera vez, la confusión nubló un rostro que siempre había parecido relajado y distante, como si observara el mundo desde una distancia inalcanzable. Su inesperada reacción hizo que Anna parpadeara lentamente, sorprendida. El desconcierto resultó contagioso y se extendió también a Anna. ¿Habré cometido algún terrible error?

Anna retrocedió instintivamente; el nerviosismo le hacía temblar las piernas y balancearse peligrosamente. Al intentar recuperar el equilibrio, se le resbaló el jarrón.

¡Chocar!

El agudo sonido del cristal al romperse atravesó el aire. Los fragmentos se dispersaron por todas partes mientras las rosas yacían descuidadamente esparcidas por el suelo. La costosa alfombra bajo ellas absorbió rápidamente el agua derramada.

El rostro de Anna palideció por completo. Las flores empapadas de agua agacharon la cabeza en una triste derrota. No solo había arrancado las flores que Rothbalt apreciaba por encima de todo, sino que ahora las había tirado al suelo como basura sin valor. Aunque no había sido intencional, a Rothbalt podría parecerle una rebelión deliberada. Desesperada por minimizar su ira, Anna inmediatamente se arrodilló y comenzó a recoger las flores esparcidas.

-Perdóneme, Su Gracia. Limpiaré este desastre inmediatamente.

Antes de que los pálidos y delgados dedos de Anna pudieran tocar los peligrosos fragmentos de cristal, Rothbalt de repente avanzo y la levanto en sus brazos.

"¡Oh!"

Los pétalos de las flores que tanto había apreciado estaban aplastados y manchados bajo sus botas lustradas. La mirada aturdida de Anna observaba por encima del hombro de Rothbalt los restos esparcidos por el suelo. No podía comprender cómo se desarrollaba la situación. Rothbalt llevo a Anna directamente a su dormitorio y la coloco en la cama. Hasta ese momento, esa cama había sido territorio absolutamente prohibido. Sobresaltada, Anna intentó incorporarse de un salto en cuanto tocó el colchón, pero la mano firme de Rothbalt la presionó sobre el hombro, manteniéndola sentada. Rothbalt salió entonces de la habitación. Anna pudo oírlo llamar a Barrett y darle instrucciones rápidas a través de la puerta entreabierta.

Al poco rato, Rothbalt regresó y cerró la puerta tras él. Se quedó allí, observando a Anna con una expresión completamente distinta a la de su furia anterior. La ira se había desvanecido por completo, reemplazada por algo que parecía casi impotencia. Su ceño fruncido contenía emociones completamente diferentes a las de antes. Rothbalt se pasó la lengua repetidamente por los labios resecos, como si le ardiera un fuego interior. Tras lo que pareció una eternidad, habló con evidente vacilación.

¿Por qué no dijiste nada? Si simplemente hubieras mencionado que los habías dejado en mi habitación ...

"¿Habría importado?" preguntó Anna, genuinamente confundida por lo que estaba sucediendo.

¿No fue el problema que yo recogiera las flores? ¿Acaso toda esa charla sobre otros hombres fue solo una burla cruel?

Sus pensamientos se enredaron en nudos sin esperanza. Rothbalt se acercó a ella con pasos decididos. Su gran mano le sujetó la barbilla, obligándola a sostener su mirada ardiente. Sus ojos rojos brillaban como rosas en plena floración.

"Importa completamente."

En lugar de ofrecer más explicaciones, Rothbalt bajó la cabeza hacia ella. La sensación de labios rozando los suyos le resultaba familiar, pero un pulso desconocido y abrumador retumbaba en su pecho.

Su deseo se transmitía con claridad a través del íntimo baile de sus lenguas. Anna sentía el calor que irradiaba cada punto donde la piel de Rothbalt rozaba la suya. Se dio cuenta, sobresaltada, de que no habían estado juntos ni una sola vez hoy.

Haha ... "

Rothbalt besó a Anna al acostarla. La suavidad desconocida de la cama contra su espalda la hizo tensarse y murmuró: «Esta es ... la cama ... ».

"Lo sé", respondió, como si su afirmación fuera obvia. Anna se sonrojó. Era la única que le había dado importancia a estar en su cama, y al instante se arrepintió de haberlo dicho, sintiéndose tonta por preocuparse por un detalle tan trivial.

Su timidez no duró mucho. Su mano grande, como una serpiente enroscada, se deslizó bajo su falda y la rodeó con el muslo, subiendo lentamente. "Llevas ropa interior", dijo con una leve sonrisa, deslizando la mano bajo la tela.

Normalmente, él se excitaba y simplemente le bajaba la ropa interior, a menudo ordenándole que no se la pusiera. Hasta hoy, Anna siempre había obedecido. Era incómodo, pero era mejor que tener la ropa interior rota y arruinada. Si bien el favor de Rothbalt había mejorado sus condiciones de vida en muchos sentidos, pequeños detalles como la ropa interior nueva seguían siendo su responsabilidad.

No había previsto que él quisiera tener intimidad hoy, dada la tensión reinante, así que los había usado. Ahora, parecía que las cosas terminarían igual.

Se agachó para quitárselos rápidamente antes de que se rompieran, pero Rothbalt la detuvo. "Esto no está tan mal".

"Ah ... "

Le acarició la vulva lentamente, a través del algodón. Aunque la textura áspera no debía de serle muy placentera, su sonrisa se profundizó. Luego, lentamente, le bajó la ropa interior, tomando la tela y lamiendo la humedad. Su gesto despreocupado y descarado la hizo preguntarse por un momento si se había equivocado.

"¡Qué!"

Su rostro se puso rojo como un tomate y un grito agudo se le escapó al intentar incorporarse. Buscó la ropa interior que él tenía en la mano, pero su brazo, que la rodeaba con fuerza las piernas, le retorció el cuerpo y se desplomó sobre el colchón. Mientras jadeaba, él se acercó con una voz traviesa. «Como me equivoque al enojarme, hoy te lo compensaré como disculpa».

"¡Espera, ah ...! "

Antes de que ella pudiera protestar, él bajó la cabeza y hundió el rostro entre sus piernas. Su respiración profunda fluyó hacia su vientre, haciéndola jadear. Su lengua se arremolinó alrededor de su clítoris y luego se deslizó dentro de ella, donde su excitación ya goteaba.

“¡Ah!"

Su barbilla se inclinó hacia atrás y su delgado cuello se sacudió sin poder hacer nada, como un ciervo atrapado en las fauces de una bestia.

Sorbió una y otra vez ... La lamió y se removió dentro de ella, asegurándose de no perderse ni una gota. El sonido de la carne húmeda resonó en sus oídos. Una oleada de placer se apoderó de ella, creciendo como un tsunami. Arqueó la espalda con un miedo primario e instintivo. Intentó zafarse, pero la mano de él la agarró con fuerza, negándose a soltarla. Estaba a punto de alcanzar el clímax, indefensa ante su control.

"¡Aaah ... aah ... ah ...! "

Sus muslos temblaban y sus caderas subían y bajaban con un movimiento rítmico e involuntario. Mientras ella yacía allí, temblorosa y despeinada, él se levantó lentamente, con el rostro completamente sereno. Su cabello estaba perfectamente en su lugar, ni un solo mechón despeinado, como si el frenesí que acababa de desatar fuera una completa mentira. Debió de haber reunido toda esa pasión y la canalizó hacia su lujuria, pensó ella, aun luchando por recuperar el aliento.

Se bajó los pantalones. Su cuerpo, que sabía exactamente lo que venía a continuación, liberó una fresca oleada de humedad. La sensación de sus caderas aplanándose y su entrada ensanchándose la llenó de ansiedad y anticipación. La punta de su grueso y ardiente pene la rozó.

Su cuerpo tembló, lista para el placer que le proporcionaría cuando la penetrara. Tenía que admitirlo ahora. Así como él se excitaba con ella, ella se excitaba con él.

Sus ojos oscuros, como uvas, estaban llenos de deseo. Ella sostuvo su mirada, una mirada acuosa y suplicante que delataba su propia lujuria. Él sonrió, reconociendo el deseo en su expresión elegante e indiferente. Ella cerró lentamente los ojos, entregándose al placer que estaba a punto de invadirla. Dentro de su cuerpo, que él estaba remodelando por completo, sintió una vaga conciencia de que algo en su corazón estaba perdiendo su propósito original y se estaba volviendo irremediablemente confuso.