Capítulo 81
Ashley frunció el ceño y preguntó. Koi permaneció en silencio, extendió eso y esperó. Ashley miró el objeto con desconfianza, pero al final no tuvo más remedio que aceptarlo.
Al desdoblar lo que tenía en la mano, vio que era un billete de dos dólares, pequeño y doblado. Era el mismo que Koi siempre llevaba consigo. El billete, arrugado y desgastado, mostraba claras señales de uso y hasta estaba hecho jirones, evidenciando cuánto tiempo había pasado.
Ashley lo contempló por un momento y luego se lo devolvió a Koi.
—Yo también tengo mis dos dólares.
Pensó que era una locura que Koi le entregara, solo para que ganara el partido de homecoming, lo que claramente era su billete de la suerte, un objeto que debía haber atesorado y llevado consigo durante años. Pero Koi, en lugar de recuperarlo, escondió ambas manos tras la espalda.
—Seguro que este billete de dos dólares es especial, ¿verdad?
Las comisuras de sus labios se elevaron con visible esfuerzo. Ashley notó que Koi intentaba aligerar el ambiente. Ese esfuerzo logró mejorar un poco su propio estado de ánimo, que era un desastre, y Ashley no pudo evitar soltar una risita. Cuando Koi, con el corazón aliviado, dejó escapar un suspiro de alivio, Ashley extendió el billete de nuevo y dijo:
—Está bien, esto es importante para ti.
Koi sintió que las lágrimas acudían a sus ojos ante sus amables palabras, pero conteniéndolas con fuerza, sonrió y con una mano tomó la mano de Ashley y la empujó suavemente.
—Ya se me cumplió mi deseo.
—¿Tu deseo?
Koi asintió con la cabeza.
—Te conocí a ti.
Ashley lo miró fijamente sin decir nada. Koi, haciendo un gran esfuerzo por no perder la sonrisa, añadió con voz temblorosa:
—Deberías quedártelo, porque fuiste tú quien hizo realidad mi deseo.
Ashley guardó silencio de nuevo. Esta vez su expresión estaba aturdida, como si alguien le hubiera golpeado, pero Koi no podía saber la razón y, en cualquier caso, no le importaba. Mientras Ashley fuera feliz...
—Gana sin falta, y espero que consigas lo que deseas.
Koi sonrió con todas sus fuerzas. Ashley solo lo miró en silencio. Por un momento, los dos se contemplaron mutuamente. Les sobraban cosas por decir, pero no encontraban las palabras. Ambos sentían el pecho oprimido, aunque por diferentes razones, y no podían hablar.
—Bueno... —Koi fue el primero en romper el silencio—. Me iré yo primero.
Y, dándose la vuelta, se dirigió hacia el dugout. Pronto terminaría el segundo periodo. Y su papel también había llegado a su fin.
Como era de esperar, en el dugout estaban todos reunidos, incluida Ariel. La vicecapitán, que fue la primera en verlo, le dirigió la palabra.
—Bienvenido, Koi. ¡Justo a tiempo! Justo iba a buscarte.
Koi sonrió incómodo y respondió con un Sí. Ariel lo miró y esbozó una sonrisa. Koi le devolvió la sonrisa. Por alguna razón, su corazón se sintió aliviado. Sonó la bocina anunciando el final del segundo periodo y, aprovechando el momento, salieron a la pista.
***
—¡Ah, Ash!
—Ash, ¿cómo estás? ¿Estás bien?
Los chicos del equipo de hockey sobre hielo, que estaban viendo la coreografía del equipo de animadoras en el dugout, saludaron con alegría a Ashley cuando apareció tarde. Como de costumbre, era un grupo bullicioso, pero por otra parte también se les notaba un tanto inquietos. Ashley, sintiéndose un poco avergonzado, se rascó la nuca.
—Ahora estoy bien, lo siento.
—Ah, menos mal.
—Sí, con eso basta.
—¡Todavía queda el tercer periodo, así que...!
Los compañeros del equipo se turnaron para hablar mientras le daban palmadas en la espalda y los brazos. Ashley, correspondiendo los gestos, abrazó brevemente a cada uno por los hombros y les dio palmadas en la espalda mientras se movía por el lugar.
En la pista, el espectáculo de apoyo del equipo de animadoras continuaba. Por supuesto, Ashley encontró a Koi al instante. Su mano, que sostenía el palo de hockey, apretó inconscientemente.
{—Gana sin falta, y espero que consigas lo que deseas.}
Por supuesto, Koi.
Casi había arruinado todo cegado por unos celos ridículos. Despierta, Ashley Dominic Miller. Dándose una fuerte palmada en la mejilla, se puso los guantes y comenzó a prepararse para el siguiente partido. Sus ojos ardían con una determinación más feroz que nunca.
***
Finalmente, cuando terminó el espectáculo de animación, Koi entró corriendo apresuradamente en el dugout como antes. Jadeaba, pero estaba mejor que la vez anterior. A diferencia de la primera actuación, había podido moverse con cierta calma, en parte porque era su segunda vez, pero también porque había logrado poner un poco en orden sus sentimientos. Deseaba sinceramente que Ashley ganará el partido. Por eso le había dado su tesoro más preciado, y no se arrepentía ni lo lamentaba en absoluto.
«Tanto Ash como Ariel son mis amigos queridos, así que está bien.»
Koi lo pensó y se preparó mentalmente. Cuando el partido terminara, Ash correría hacia Ariel primero, sin duda.
Como esperaba, una vez que comenzó el tercer periodo, los movimientos de Ashley cambiaron radicalmente respecto al partido anterior. Su agilidad y ferocidad superaban incluso a las del primer periodo, y la multitud, electrizada, prorrumpió en vítores. El equipo de animadoras, también emocionado, gritaba, agitaba los puños en el aire y coreaba ¡Búfalo!.
Koi, mezclado entre ellos, observaba el partido con el corazón en un puño. En ese momento, Ashley quedó atrapado entre dos defensores del equipo rival que perseguían el disco.
«¡Sal de ahí, Ash!»
Estaba tan tenso que gritó en su interior, y justo cuando Ashley giró para escapar, de repente empujó con fuerza a uno de ellos. El rival, descuidado por un momento, vaciló y retrocedió, y Ash, sin perder la oportunidad, lanzó el disco inmediatamente. Bill, que estaba esperando, lo recibió y pasó de nuevo, y la gente comenzó a gritar.
La red se sacudió violentamente cuando el disco se clavó en la portería, sumando otro punto al marcador. Tras anotar tres veces consecutivas, la atmósfera estaba completamente electrizada.
—¡¿Vamos a ganar?! ¡Vamos a ganar!
Una animadora gritó eufórica, y las demás también prorrumpieron en vívivas.
—¡Por supuesto que vamos a ganar! ¡Con lo fuerte que hemos animado!
—¡Sí, nuestro equipo es invencible!
—¡Búfalo, Búfalo!
—¡Guau!
Hasta Ariel gritaba y agitaba los brazos con vehemencia. Ya no quedaba mucho tiempo. Como el equipo rival había remontado bastante en el segundo periodo, el marcador era ajustado. Por supuesto, ellos también lo sabían, y la atmósfera era de no rendirse hasta el último minuto.
¡GRRR!
El tipo que se había peleado antes con Ashley gritó ferozmente y corrió tras el disco. Inmediatamente, Ashley lo siguió, creando una situación uno contra uno. El rival se movía deliberadamente de un lado a otro, burlándose de Ashley.
—Pequeño mocoso. ¿A eso le llamas un golpe?
Era una provocación que, comparada con la anterior, ni siquiera parecía una broma. Ashley sonrió con desdén.
—Dime, ¿quién fue el que sangró por la nariz tras ese golpe de este mocoso?
—Tuviste suerte, nada más.
—Sí, debe ser por suerte que me enfrenté a un debilucho como tú.
—¿Qué has dicho? Maldito...
Justo cuando el otro iba a soltar un improperio, Ashley le robó el disco rápidamente. Dejando atrás al rival, momentáneamente desconcertado, Ashley echó a correr y gritó:
—¡Y además de débil, eres tonto!
—¡Eh, maldito cabrón!
El otro, furioso, lo persiguió de inmediato. Aunque un defensa le cortaba el paso por delante, Ash giró rápidamente y esquivó hacia un lado.
—¡Bill!
—¡Lo tengo!
Bill, que recibió el pase inmediato, continuó corriendo. Quedaba poco tiempo. Era el último ataque. Si no marcaban este gol, irían a la prórroga. En ese caso, ganaría el equipo que marcara primero.
Más que sentirse inseguro por asumir ese riesgo, Ashley simplemente no podía aceptar que el partido se alargara.
Definitivamente, este sería el final. Corrió con todas sus fuerzas.
—¡Iah...!
Otro jugador del equipo rival intentó bloquearlo lanzando todo su cuerpo, pero no pudo seguir el ritmo de su velocidad y fue empujado contra la valla, chocando contra ella.
La vista del portero apareció ante él. Era el mismo que había sido elogiado la temporada pasada como el mejor portero. Hoy también había detenido varios goles de Búfalo.
Tensó todo su cuerpo y siguió el disco con la mirada. La portería que defendía parecía no tener ni un solo resquicio. Bill, quizá intimidado por la presión, vaciló.
En ese momento, otro jugador rival se interpuso frente a él. En el instante en que intentaba interceptar el disco, Ashley se interpuso.
—¡Oh!
—¡Ugh!
Gritos surgieron por todas partes. El disco se deslizó por el hielo y todas las miradas se fijaron simultáneamente en él. Acto seguido, el portero se lanzó y lo detuvo. Un suspiro colectivo, mezcla de decepción y alivio, estalló por todo el lugar, cuando de repente Ashley giró su stick.
TAC.
Sonó un ruido seco. El portero, sorprendido, extendió el brazo. La figura negra y plana del disco surcando el aire se grabó en la retina de todos. Tres segundos. Dos segundos.
—¡Guauuuu!
La red se sacudió y al instante siguiente sonó la bocina; el partido había terminado. El público se puso en pie de un salto y comenzó a sonar Stars and Stripes Forever.
—¡Increíble! ¡Ash!
—¡Ganamos, ganamos!
Los chicos del equipo de hockey gritaban de emoción, abrazándose y formando un gran alboroto, mientras los miembros del equipo de animadoras los observaban y aplaudían. Entre ellos, Koi miró la espalda de Ariel y luego dirigió su mirada hacia Ashley.
Adiós, Ash. Realmente me gustaste.
Justo cuando sintió que la nariz le picaba y sollozó leve e involuntariamente, bajó la cabeza y al alzarla de nuevo, vio a Ashley cruzando la pista de hielo y corriendo hacia ellos.
«Va a declararle sus sentimientos a Ariel.»
Koi, como todos los demás, pensó lo mismo. Ante su rostro, inusualmente radiante, Koi sintió amargura y se preparó mentalmente. Pronto, Ashley se declararía a Ariel y le pediría que volvieran a salir. Quizá incluso se besaran.
«Entonces yo debo felicitarlos.»
Habiéndose mentalizado, esperó. Ashley corrió hacia ellos a una velocidad increíble. E ignorando por completo el dugout donde se agolpaban los chicos, apoyó una mano en la valla y saltó por encima de un salto.
—¿Eh?
La dirección en la que corría era extraña. ¿Ariel estaba allí? Mientras giraba la cabeza, perplejo, Ashley, que en un instante había llegado hasta él, lo agarró repentinamente y lo abrazó con fuerza.
—¿Eh? ¿Qué?
Al abrir los ojos desmesuradamente por la sorpresa, Ashley soltó los brazos que lo abrazaban y le sujetó las mejillas. Y, sin darle tiempo ni siquiera a reaccionar, juntó sus labios con los de él.
Koi no era el único desconcertado. Todos miraban sin saber qué hacer, cuando Ashley, tras presionar sus labios con fuerza y separarse, miró a Koi. Con el rostro enrojecido, dijo:
—Me gustas, Koi. Sé mi novio.
Koi se quedó petrificado por la sorpresa. Nadie era capaz de hablar. Pero a Ashley nada más le importaba. Solo la respuesta de Koi era importante.
El bullicio de las gradas y la música, ajenos a lo que ocurría en el dugout, seguían resonando a su alrededor.
Capítulo 82
—¿Pero qué está pasando?
La voz de Ariel sobresaltó a Koi, quien giró la cabeza rápidamente. Ella fruncía el ceño, mirando alternativamente a Koi y a Ashley. Detrás de ella, el equipo de porristas y los gorilas de hockey sobre hielo permanecían inmóviles. Al verlos, el color desapareció por completo del rostro de Koi. Ariel, detenida por la expresión de Koi, se volvió a mirar. Al ver la multitud de ojos observándolos, abrió la boca.
—Todos vayan a cambiarse de ropa. Iremos a la fiesta de celebración.
Ante la indicación de Ariel, la subcapitana parpadeó, exclamó "¡Ah!" y rápidamente miró a su alrededor.
—Vamos, vamos, rápido. Para la fiesta, ¿Green Bell, como siempre, ¿verdad?
—¿Qué tal Red Bell hoy?
—¿Existe un Red Bell?
—Solo lo dije sin pensar, tonta. Solo estoy siguiendo la corriente.
—¿Qué tal Rainbow Bell? Jajaja.
—Dios mío, qué gracioso. Rainbow Bell. Jajaja.
—Jajaja.
—Jajaja.
Se rieron y hablaron exageradamente mientras se dirigían al vestuario. Aun así, no pudieron ocultar sus miradas furtivas y susurros. Una vez que confirmó que el equipo de porristas se había ido apresuradamente, Ariel volvió su cabeza hacia Koi.
—Tú, necesito hablar contigo.
—¿Eh? ¿E-eh?
—Espera, un momento.
Ashley la detuvo cuando Ariel intentó agarrar del brazo a Koi y arrastrarlo. Ariel frunció el ceño y la miró. Koi, con un brazo sujeto por cada uno, no sabía qué hacer y solo miraba alternativamente a ambos. Ashley, mirando a Ariel, abrió la boca.
—¿A dónde piensas llevarte a Koi? Hazlo aquí.
—¿Por qué? ¿Crees que voy a golpear a Koi o algo?
Ante el comentario sarcástico de Ariel, Ashley, en lugar de responder, entrecerró los ojos. Ante esa reacción más elocuente que cualquier palabra, Ariel no ocultó su disgusto y espetó:
—Ashley Dominic Miller, ¿no sería mejor que yo hablara primero con Koi? ¿O prefieres que te dé 30 minutos para que termines de hablar? Luego, yo me encargaré de Koi sin límite de tiempo.
Ashley la miró en silencio por un momento, luego desvió su mirada hacia Koi. Como preguntando si estaría bien. Koi vaciló, luego asintió con la cabeza.
—Qui-quiero hablar con Ari.
Ashley miró fijamente a Koi sin decir nada, luego lentamente aflojó el agarre de su mano. Cuando Ashley soltó por completo su brazo, Ariel, como si hubiera estado esperando, arrastró a Koi y salió del dugout. Viéndolos alejarse, Ashley gritó desde atrás:
—¡Esperaré aquí por ti, Koi!
Sin poder evitarlo, Koi miró hacia atrás a Ashley. Pero, al girar inmediatamente la esquina siguiendo a Ariel, no pudo ver claramente su expresión.
***
El lugar al que Ariel llevó a Koi era el final del pasillo, en la dirección opuesta al vestuario. Ese lugar, conectado a una salida de emergencia, estaba poco concurrido y era adecuado para tener esta conversación.
—Bueno, habla.
Finalmente, estando a solas, Ariel rompió el silencio.
—¿Qué está pasando?
Koi la miró perplejo. Ariel, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, mirándolo fijamente, no parecía enfadada. Pero tampoco parecía estar de buen humor. Koi, mientras era arrastrado hasta allí, había estado recordando palabras y, con dificultad, comenzó a balbucearlas.
—Bueno, es que... la verdad es que yo tampoco lo entiendo bien.
Las arrugas en el entrecejo de Ariel se profundizaron aún más. Koi se apresuró a continuar.
—De verdad. Verás, yo pensé que si Ash ganaba el partido, te pediría volver...
—¿Que si ganaba, volvería conmigo? ¿Ash dijo eso?
—Eh...
Ante la presión de Ariel, Koi solo parpadeó hasta que, tardíamente, se dio cuenta.
—...No.
Con una voz que se desvanecía, murmuró.
—Eso... no lo dijo.
—¿Entonces? —preguntó Ariel con el ceño fruncido—. ¿Por qué pensaste eso?
Koi se quedó sin palabras. No sabía por dónde empezar. Viendo su vacilación e indecisión, Ariel suspiró y levantó la barbilla con aire altivo.
—Dime algo, aunque sea a grandes rasgos. Yo escucharé y juzgaré.
—Verás... —Koi volvió a comenzar. Necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos—. Ash... me dijo... que le gustaba.
Cuando logró sacar las palabras con dificultad, Ariel se quedó paralizada. Koi, sin poder mirarla a la cara, bajó la cabeza y continuó balbuceando.
—Como no podía ser real, yo... le dije que era un malentendido. Y entonces... Ash dijo que... después de este partido... sacaría una... conclusión...
Su voz se fue apagando gradualmente hasta desaparecer por completo. Tardíamente, se dio cuenta. Ashley nunca había mencionado a Ariel ni una sola vez. Koi había asumido eso por su cuenta. Él había creído que, una vez Ashley saliera de su confusión, naturalmente volvería con Ariel.
—Pe-pero es normal pensar eso, ¿no? —dijo Koi con urgencia—. Estaba saliendo contigo, no sé por qué rompieron, pero...
{—Es porque me gusta alguien más.}
De repente, un recuerdo que había olvidado resurgió.
—¿Eh?
Koi se detuvo y abrió los ojos como platos. Ah, sí, Ashley había dicho eso. Entonces, eso significaba que no era Ariel. ¿Por qué había asumido que era Ariel? Si no era Ariel, ¿de quién estaba hablando entonces?
Un silencio abrumador cayó entre Ariel y Koi. Ariel abrió la boca lentamente. Koi, con el corazón en un puño, permaneció en silencio hasta que salió la voz de sus labios. No puede ser, no puede ser, no puede ser.
Finalmente, Ariel susurró:
—Eras tú.
En ese momento, todos los recuerdos que había olvidado resurgieron.
«Me gustas.»
Ese día, en el comedor.
«Me gustas, Koi.»
Ese día, en la piscina.
«Koi.»
En el instante en que vinieron a su mente la expresión y la mirada de Ashley llamando su nombre y diciéndole una y otra vez que le gustaba, Koi se quedó mudo. No puede ser, es imposible.
Ash solo me tiene lástima.
La realidad bloqueó la pequeña expectativa que surgía. Koi negó obstinadamente sus sentimientos. Absolutamente imposible.
—¿Por qué?
Al parecer, sin darse cuenta, había vocalizado el sonido. Al oír la voz de Ariel, Koi recobró el sentido. Parpadeó, desconcertado, y la vio mirándolo con expresión seria.
—¿Por qué "absolutamente imposible"?
Ante su voz tranquila, Koi vaciló un momento antes de responder.
—Eso es, porque...
Porque soy Connor Niles.
Ashley le había dicho que no se menospreciara, pero no era algo fácil de hacer. Porque Ashley no sabía lo patético y despreciable que era Connor Niles. En comparación con él, Ashley era demasiado perfecto. ¿Cómo podría atreverse siquiera a pensar que a él le gustaba?
—Koi, los sentimientos de Ash solo los conoce Ash. —Abrío la boca Ariel—. Tú, yo, nadie más lo sabe. Si Ash dice que es así, entonces esos son sus sentimientos.
—......
—No debes negar eso. —La voz tranquila de Ariel continuó—. Tú solo preocúpate por ser sincero con tus propios sentimientos. No niegues los sentimientos de otra persona, eso es menospreciarla.
Él no tenía ninguna intención de hacer eso. Koi negó con la cabeza con urgencia, y Ariel, como si lo entendiera, preguntó:
—Entonces, ¿cuáles son tus sentimientos?
—...
—Que a Ash le gustes o no, eso no es lo importante. Solo dime cuáles son tus sentimientos. ¿Te gusta Ash? ¿O no te gusta?
Como Koi seguía sin responder, Ariel añadió:
—Tú preocúpate por ser sincero con tus propios sentimientos. No intentes juzgar si le gustas a Ash o no. Eso no te corresponde a ti.
—¿Entendido? —preguntó Ariel. Al ver su rostro resuelto, Koi sintió que le invadía la vergüenza. Bajó la cabeza y murmuró en voz baja:
—Pero, es que tú estás aquí.
—¿Qué? —Ariel frunció el ceño de nuevo. Koi no se atrevía a continuar, y ella, con una pronunciación clara y precisa, preguntó—: ¿Ash te confesó sus sentimientos cuando todavía salía conmigo?
—No... Probablemente no. —Negó con la cabeza rápidamente. Ariel ladeó la cabeza—. Fue después de romper conmigo, ¿verdad? Entonces, ¿cuál es el problema?
Koi no podía responder. ¿Cómo podía decirle que sentía que la estaba traicionando? Mientras Koi vacilaba, Ariel, tras otro suspiro, habló:
—Koi, una vez oí decir algo. —Continuó con una voz muy serena—: En el mundo, hay dos cosas que no se pueden recuperar.
—Una es el agua del río que ya ha fluido. —Extendió su dedo índice y luego desplegó el dedo medio—: Y la otra es el corazón de una persona que ya se ha alejado.
Koi la miró fijamente, atónito. Ariel, como hasta ahora, aclaró su postura con claridad.
—Ash y yo hemos terminado. No sé por qué nuestras hermanas no pueden aceptarlo, pero lo hemos dejado por completo y no sentimos nada el uno por el otro.
Koi seguía sin poder decir nada. Ella sacó una conclusión sencilla.
—Así que, si no eres sincero por mi culpa, no es necesario. Al contrario, sería una molestia.
Como si hubiera dicho todo lo que tenía que decir, Ariel retrocedió.
—Iré a la fiesta con mis hermanas. Tú ven con Ash o no, como quieras.
Añadió por último, y se dio la vuelta. Koi se quedó mirando atónito su espalda alejándose con paso ligero.
Capítulo 83
—Oye, ¡Ari!
Koi gritó tarde, deteniéndola. Cuando Ariel, que ya se había alejado bastante, se volvió a mirarlo, él tartamudeó y preguntó:
—Oye, ¿puedo... preguntarte una cosa más?
Ariel movió la cabeza como dándole permiso. Koi vaciló antes de hablar con dificultad.
—Comprarme ropa... ¿fue porque te daba pena tu amigo?
Ariel frunció el rostro.
—Si me diera pena, simplemente no saldría con él, ¿para qué iba a comprarle ropa?
Ante la pregunta sin vacilación, Koi titubeó y luego respondió:
—¿Porque somos amigos...?
Ariel, que había ladeado la cabeza diciendo «Hmm», habló:
—Bueno, ¿por una camiseta quizás sí?
Koi bajó la mirada y murmuró:
—Pero... me compró bastante...
—¿Cuánto?
Cuando Ariel preguntó, Koi, buscando en su memoria, comenzó a enumerar:
—Pues... una camisa, una camiseta, unos pantalones... Ah, y un reloj.
Ariel, que había escuchado en silencio, frunció el ceño y suspiró.
—Eso no es algo que se haga solo por amistad, es flirtear.
Koi, sobresaltado, negó con la cabeza.
—No, cómo va a ser... si somos del mismo sexo...
—Koi, Ash es rico y tiene buenos modales, pero no por eso derrocha dinero con cualquiera.
Al escuchar ese nombre salir de repente, Koi contuvo la respiración con un leve grito.
«¿Cómo lo supo?». Mirándolo fijamente mientras este movía los ojos nervioso, Ariel continuó con severidad:
—Por lo de la otra vez en Green Bell, cuando invitó a los gorilas, parece que te hiciste una idea equivocada. Eso no es algo común. Los gorilas siempre pagan su parte individualmente, según lo que consumen. Aquello fue un evento realmente especial. Aunque, bueno, como Ash dijo que pagaba, sí que comieron mucho.
Ella negó con la cabeza y habló como si le pareciera lamentable, para luego añadir inmediatamente:
—Por supuesto, cuando salía con Ash, yo no pagaba ni un centavo. Obviamente, él pagaba todo.
«Obviamente. Cualquiera lo haría, si estuviera con Ari».
Al ver la inmediata aceptación en la reacción de Koi, Ariel preguntó con expresión seria:
—¿Entiendes lo que te quiero decir?
Antes de que Koi dijera otra cosa absurda y le sacara de quicio, Ariel habló primero:
—Esos fueron gastos de una cita. Por eso gastó en ti sin reparos.
Koi se quedó pasmado de nuevo. Ariel, sin querer alargar más el tiempo, lo apremió:
—Koi, parece que buscas a toda costa una prueba de que Ash no siente nada por ti, pero ¿qué ganas tú con eso?
Koi, con la mente en blanco, no podía abrir la boca. Ariel continuó:
—Ash es un buen chico. No tortures a alguien que te quiere diciendo que te gusta, hundiéndote en tu propia falta de autoestima.
Sus palabras eran tan acertadas que Koi no tuvo más remedio que escuchar en silencio. Mirando a Koi, que había bajado profundamente la cabeza y no podía hablar, Ariel le lanzó un ultimátum.
—Si sigues así, haré estallar tu jalapeño y te convertiré de verdad en mi hermanita.
—¡Gah!
Sorprendido, Koi contuvo la respiración con un sonido que era casi un grito involuntario. Cuando, aturdido, levantó la vista, Ariel ya se había alejado mucho.
***
Cuando regresó con pasos lentos al rink, la pista, que antes había estado tan ruidosa, estaba en un silencio mortal. La gente ya se había ido y solo quedaba el silencio.
Al entrar con cuidado en el dugout, Koi descubrió a Ashley patinando lentamente, con cansancio, sobre el hielo a lo lejos. Koi se quedó agarrado a la valla, observando su figura durante un rato. En su mente, se alternaban el rostro de Ashley confesándole sus sentimientos y el de Ariel aconsejándole con firmeza.
«¿Por qué razón dice Ash que le gusto?».
Ariel tenía razón. Solo Ashley conocía la verdad. Lo que Koi debía hacer era ser honesto con sus propios sentimientos.
«Entonces, yo...».
Mientras lo miraba, sintiendo su corazón latir con pesadez, Ashley, que acababa de hacer un giro, levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Koi. Al ver surgir una suave sonrisa en su rostro, las mejillas de Koi se sonrojaron al instante y le costó respirar. Koi se quedó quieto, esperando en su sitio a que Ashley se acercara.
—Llegué a pensar que quizás habías huido —dijo Ashley, sonriendo, parado al otro lado de la valla.
—Casi lo hago —respondió Koi también con una sonrisa forzada.
Pero Ariel le había sujetado del tobillo. Le gritó que no debía escapar así y le empujó la espalda para que afrontara la situación. Ella tenía razón. Tarde o temprano, Koi tendría que enfrentar esto.
Fuu... Koi, que había hecho una respiración profunda, sonrió torpemente.
—No se ve por aquí al equipo de hockey.
—Les dije que se fueran primero. Yo estaba esperándote a ti.
Koi se preguntó internamente cómo habrían reaccionado ellos. Tal vez se le notó en la expresión, porque Ashley continuó de inmediato:
—Esos chicos pensaron que era una especie de espectáculo. No sé si realmente lo creyeron o solo querían salir del paso, pero en fin, les dije que pensaran lo que quisieran y los despedí.
—A... sí.
Su voz se quebró en medio de la frase y tosió rápidamente para disimular. Cuando Koi cerró la boca, el entorno se sumió de nuevo en el silencio. El amplio estadio estaba tan vacío que sus voces resonaban con una claridad desconcertante, llegando muy lejos.
Koi, sintiendo una tensión que le quitaba el aliento, levantó la cabeza con esfuerzo. Inmediatamente, su mirada se encontró con la de Ashley, y este volvió a tragar saliva seca.
Ashley estaba esperando. Como siempre lo había hecho, la respuesta de Koi.
Koi abrió la boca para hablar, pero antes que ningún sonido, salió un suspiro. Después de varias respiraciones profundas para aliviar la opresión en su pecho, finalmente pudo hablar:
—... Ari dijo que entre tú y ella todo ha terminado completamente.
—Así es —respondió Ashley sin dudar.
Ambos habían aceptado la ruptura con calma y hacía tiempo que habían seguido adelante. Era la gente alrededor, incluido Koi, quien no lo entendía. Al pensar que era natural que Ariel se enfadara, Koi bajó la cabeza sin querer.
—... Lo siento, yo pensé... que volverías a salir con Ari.
Se disculpó con dificultad, pero Ashley no reaccionó de inmediato.
—... ¿Por qué pensaste eso?
Las palabras que flotaron en el espacio entre ellos sonaron como si realmente le parecieran increíbles. Koi, sintiendo vergüenza y deseando esconderse en cualquier parte, se contuvo con todas sus fuerzas y respondió:
—Pensé que... si ganabas el partido, te confesarías de nuevo a Ari.
—Ah... —exclamó Ashley, como si finalmente lo entendiera, y luego añadió rápidamente—: ¿Y pensando eso me diste un billete de la suerte para que ganara?
Su voz subió un tono, como si le pareciera extremadamente absurdo. Koi se apresuró a disculparse:
—Lo siento.
Mirando el gesto de Ashley, susurró en voz baja:
—Pensé que tú querías eso.
—Un error de cálculo, y enorme —señaló Ashley.
—Sí.
Al verlo claramente disgustado, Koi no tuvo más remedio que disculparse, como había hecho con Ariel.
—Lo siento.
Ashley se quedó callado un momento. Extendió los brazos y agarró la valla con ambas manos. Mirando a Koi, que parecía atrapado dentro de sus brazos a través de la valla, Ashley dijo:
—Te he dicho tantas veces que me gustas, y hasta dije que si ganaba esta competición sacaríamos una conclusión. ¿Y tú confundes eso con Ariel? ¿Por qué actúas así?
El rostro de Koi se sonrojó intensamente. Su tono no era de burla ni de sarcasmo, sino de genuina curiosidad que rayaba en el desespero. Koi vaciló antes de lograr abrir la boca con dificultad.
—Lo que publiqué en el foro... soy yo.
—Sí.
En lugar de lo sé, Ashley dijo eso. Koi continuó con dificultad:
—Tú y yo somos amigos... . Pero tener este tipo de sentimientos es... extraño. Lo publiqué en el foro, pero simplemente quedó enterrado.
«Por supuesto. Porque yo lo enterré».
Ashley esperó en silencio a que continuara. Koi permaneció callado un buen rato. Tenía la cabeza baja, así que era difícil ver su expresión. Ashley reunió toda la paciencia que tenía dentro y esperó, y esperó. Hasta que Koi finalmente abrió la boca.
—¿Por qué me quieres?
Ante la voz débil y temblorosa, Ashley respondió de inmediato:
—Porque eres alguien por quien vale la pena enamorarse.
Cuando Koi levantó cautelosamente la cabeza, Ashley sonrió y añadió livianamente, como si fuera una broma:
—Si yo te parezco tan increíble, entonces piénsalo al revés. ¿Cuán más increíble debes ser tú, a quien alguien como yo quiere?
Koi se quedó un rato mirando el rostro de Ashley. Parecía tener mucho que decir, pero no podía pronunciar ninguna palabra. Ashley tuvo que reunir varias veces más paciencia que antes para contener el impulso de besarlo. Finalmente, Koi abrió la boca. Entreabierta, se vislumbraba el rojo interior.
—No debería... tener estos sentimientos.
Su voz, tras un largo silencio, estaba cargada de emoción. Ashley, que se había distraído un momento, frunció el ceño y preguntó:
—¿Por qué no?
—Porque... —Koi tomó un aliento tembloroso. Tras un suspiro, finalmente confesó—: Sé que solo andas conmigo por lástima, así que esto no debería pasar.
